Thuyền qua Giang Châu, rẽ vào Mân Giang, lại đi thêm hơn mười ngày.
Sáng sớm hôm đó, Đặng Dự đứng ở mũi thuyền, chợt thấy mặt sông phía trước bỗng chốc rộng mở, hai bên bờ bằng phẳng như thêu thùa, một tòa thành lớn trải ra trong sương sớm — nhà san sát nhau, trĩ trắc cao vút, Cẩm Giang như dải lụa, vòng qua thành.
"Thành Đô đã đến." Đỗ sứ giả đứng bên cạnh hắn, cười nói.
Đặng Dự không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn.
Anh ấy đã đọc vô số lần trong trang sách đời sau.
Nơi mà Gia Cát thừa tướng quản lý "điền trù tịch, kho lương thực, khí giới lợi hại, tích tụ dư thừa".
Nay tận mắt chứng kiến, mới biết những dòng chữ đó vốn là thật.
Trên mặt sông buồm thuyền bè qua lại, trên bến tàu khiêng phu như kiến, vận chuyển lương thực, muối, là từng bó gấm Thục; cổng thành người đến người đi, nông dân dắt ngựa, thư sinh mặc áo bào cũ, trong thần sắc không thấy bao nhiêu kinh hoàng, ngược lại toát ra một cỗ an ổn phía sau.
Vào thành, Đỗ sứ giả dẫn hắn đến một nơi truyền xá an cư, tự mình đi phủ Quân Sư tướng quân phục mệnh.
Đặng Dự thả hành lý, dứt khoát ra ngoài, chậm rãi đi trong ngõ hẻm.
Chợ ở Thành Đô còn náo nhiệt hơn Giang Lăng vài phần: Tửu quán, tiệm ăn, gấm vóc, phường sắt hai bên nối tiếp nhau; cửa hàng gấm Thục nhiều nhất, trước cửa treo đủ màu thêu thùa, rực rỡ như ráng mây.
Đó là vật phẩm đáng giá nhất ở Thục, ngay cả thương nhân Ngụy và Ngô cũng lén lút đến mua.
Góc phố có người dựng sạp bán bánh, bán canh, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Mấy kẻ nhàn rỗi ngồi xổm một chỗ, vừa ăn vừa nghe lão giả kể chuyện - "Quan Quân Hầu nước dìm bảy quân, tên Vu Cấm quân kia chỉ trong một đêm đã cho cá nằm ba ba..."
Đặng Dự nghe xong, bước chân hơi dừng lại, lập tức cười cười, xoay người rời đi. Lời đồn vẫn náo nhiệt hơn tình hình thực tế.
Chỉ là hắn cũng chú ý tới, khắp nơi trong thành toát ra một vẻ khác thường: trước cửa quan thự xe ngựa nhiều hơn ngày thường rất nhiều, từng tốp người dáng vẻ văn võ thần sắc vội vã, qua lại đều là những lời nói "khuyên tiến", "Đại điển"," và "tình nhật"; trong quán trà lâu tửu quán, cũng đều đang bàn tán cùng một việc - Hán Trung Vương, sắp đến vị trí chính.
Đợi ba ngày trong truyền xá.
Ba ngày nay Đặng Dự cũng không nhàn rỗi, lại sắp xếp lại cuốn sổ mang từ Kinh Châu về một lần nữa, đem Hộ, Điền, Lương, Binh, Thuyền, cùng địa thế, tình địch trong năm qua xem được, rồi lại ở trong bụng một lượt. Hắn biết quân sư tướng quân muốn gặp hắn, tuyệt đối sẽ không chỉ hàn huyên.
Đỗ sứ giả từng đến thăm hắn một lần, riêng tư tiết lộ lời: "Quân sư mấy ngày nay bận rộn không chạm đất vì đại điển, còn cố ý tranh thủ thời gian gặp tiên sinh. Tiên sinh trong lòng quân sư, trọng lượng không hề nhỏ."
Đặng Dự cảm ơn. Đêm đó hắn sắp xếp sổ sách đến rất muộn, sau khi thổi đèn vẫn mở mắt nằm một lúc.
Sáng sớm ngày thứ tư, người của phủ quân sư tướng quân đến, nói rằng quân Sư tướng có mời. Đặng Dự chỉnh đốn y phục, đi theo người tới.
Phủ quân sư tướng quân không tính là quá phú quý, nhưng lại thanh tịnh chỉnh tề. Dưới hành lang, trong sân khắp nơi đều là thuộc lại ôm thẻ tre qua lại, bước chân buông cực nhẹ, bận rộn mà không loạn.
Đặng Dự vừa đi vừa xem, bước chân chậm lại — chỉ nhìn khí tượng của phủ đệ này, liền biết chủ nhân là nhân vật bậc nào.
Gia Cát Lượng ở trên sảnh.
Đặng Dự bước vào cửa, ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một người ngồi dựa vào án thư, thân dài tám thước, mặt như ngọc quan, đầu đội khăn luân cân, khoác áo choàng hạc, tay cầm một chiếc quạt lông trắng, thần sắc ôn nhuận.
Đây chính là Gia Cát Khổng Minh.
Đặng Dự đè nén sự cuộn trào trong ngực, bước tới trước, vái dài đến đất: “Nghĩa Dương Đặng Chuẩn, bái kiến quân sư tướng quân.”
"Đặng Quân Viễn tới đây vất vả, không cần đa lễ, ngồi đi." Giọng Gia Cát Lượng không cao, từ từ giơ tay ra hiệu ngồi xuống, lại sai người xem trà.
Hàn huyên hai câu, Gia Cát Lượng liền hỏi Kinh Châu.
Hắn hỏi cực kỳ chi tiết: Thủy thế Phàn Thành, Vu Cấm Thất Quân, Bàng Đức tử chiến, Lữ Mông xưng bệnh, Lục Tốn giả vờ yếu đuối, Giang Lăng thủ thành, Bạch Y độ sông phản sát... Từng việc từng việc một, hỏi có trật tự.
Đặng Dự từng người đáp lời, không khoa trương, chẳng giấu giếm. Phàm là công lao đều quy về điều phối của quân hầu, tướng sĩ dùng mạng, thiên thời tương trợ, nói đến mình, chỉ vài câu ngắn ngủi mang theo.
Gia Cát Lượng lẳng lặng nghe, quạt lông khẽ lay, không tỏ ý kiến gì, chỉ hỏi một hai câu ở chỗ quan trọng.
Đợi Đặng Dự nói xong, hắn mới lên tiếng, giọng điệu đột nhiên chuyển hướng:
“Đặng quân, ta có một việc, khá là khó hiểu.” Hắn nhìn Đặng Dự, ánh mắt như có thể thấu tim gan, “Trong biểu chương của Quân Hầu nói, ngươi đến Kinh Châu mới được mấy tháng, trước tiên dự đoán Lữ Mông giả bệnh, sau lại nghĩ nước Hán sắp tràn ra, lại ngờ Đông Ngô Bạch Y vượt sông, từng việc đều như tận mắt chứng kiến. Ta muốn hỏi, làm sao ngươi lường trước được?”
Đến rồi. Bàn tay đang đặt trên đầu gối của Đặng Dự giữ vững, lưng thẳng thêm một phần - tất cả nghi vấn và mấu chốt của Thành Đô đều nằm ở câu hỏi này.
Hắn trầm ngâm một lát, chắp tay đáp: "Quân sư tướng quân minh giám. Không phải người khác, sao có thể biết trước được? Chẳng qua là chịu bỏ chút công sức ngốc nghếch mà thôi."
“Ồ?” Chu Cát Lượng khẽ dừng quạt lông, “Nguyện nghe chi tiết.”
"Dự quản lý lương thảo ở Kinh Châu, ngày ngày giao thiệp với kho lại, đồn tốt, thuyền công, hàng tốt. Vấn là giá gạo, nước, thu hoạch, lòng người." Đặng Dự giọng bình thản, "Nước Hán sắp tràn ra, không phải dự đoán biết tính toán - quản trước kho lương ven sông, mỗi ngày xem thước nước đó, lại hỏi qua thuyền phu cũ trên sông: nói mưa thu liên miên, thượng nguồn nước dâng, những năm trước cũng có lũ lụt mùa thu, chỉ là năm nay mưa lớn đến bất thường. Không ngờ tới việc nhìn thấu những điều này, nhiều lời khuyên quân hầu đã sớm chuẩn bị thuyền bè rồi."
Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Còn về việc Lữ Mông giả bệnh, Lục Tốn tỏ ra yếu thế, dự phòng là quản lý lương thảo, để ý điều động qua lại ở Đông Ngô - bọn họ vừa tỏ vẻ yếu đuối, vừa âm thầm điều binh, tích trữ lương thực; thám tử người Ngô bên bờ sông, mỗi khi đi qua đều buộc dây thừng với các màu sắc khác nhau làm dấu hiệu. Những sự bất thường này vốn không phải bí mật gì, chỉ là người khác không chịu tin, không muốn xem, tình cờ đã để tâm."
Hắn ngước mắt nhìn Gia Cát Lượng, từng chữ từng câu: "Kẻ nào dám tin tưởng, chẳng qua chỉ là hai chữ 'Lưu tâm' - Quan nhân, Quan thế, Quán vết tích đó, rồi dùng lẽ thường để suy ra. May mắn nói trúng vài lần, thực sự không xứng đáng với bốn chữ ‘trình liệu sự như thần’."
Trong sảnh yên tĩnh một thoáng.
Gia Cát Lượng không lập tức tiếp lời.
Chiếc quạt lông dừng lại giữa kẽ tay, hắn nhìn Đặng Dự như đang cân nhắc lời này; ngoài sảnh gió thổi qua trúc, tiếng xào xạc vang lên, cuối cùng hắn không truy hỏi thêm.
“Hay cho một cái ‘tú tâm’.” Chu Cát Lượng lại khẽ phe phẩy, “thế nhân đa phần tham vọng cao xa, chịu bỏ công sức vụng về ở những chỗ nhỏ nhặt ngược lại ít. Quân hầu không nhìn lầm người.”
Hắn đổi giọng, lại hỏi về đại thế thiên hạ.
Lần này Đặng Dự trả lời càng thêm cẩn thận, chỉ thuận theo câu chuyện, đem phương lược 《Long Trung đối》 từng cái một chứng thực, bổ sung sơ bộ — vượt qua Kinh ích, kết tốt Tôn Quyền, thiên hạ có biến, thì lệnh cho Thượng tướng hướng về Uyển Lạc, tướng quân dẫn dắt người Ích Châu xuất phát từ Tần Xuyên.
Hắn nói cực kỳ khiêm tốn, phàm là đại cục đều quy về quân sư năm đó tính toán miếu, bản thân mình chẳng qua đã tận mắt thấy được trên đường đi này.
Gia Cát Lượng nghe thấy hai chữ "hai lộ", chợt hỏi: "Theo ý kiến của Đặng Quân, hiện tại có thể nói Bắc phạt không?"
Đặng Dự suy nghĩ một chút, đáp: "Kinh Châu mới định, quân dân đều cần thời gian nghỉ ngơi; Tào Phi soán nghịch, lòng người chưa phụ, chính là lúc ta dưỡng tinh súc nhuệ, Từ Đồ tiến về phía bắc. Dự đoán rằng, không thể vội vàng, cũng không chậm trễ được - đợi quốc gia vốn nhất định và lương khí đủ mạnh, hai đường cùng phát, mới là vạn toàn."
Gia Cát Lượng nhìn hắn một cái, gật đầu, không hỏi thêm.
Lời nói này, nói thẳng đến mặt trời đã ngả về tây. Gia Cát Lượng đứng dậy, tự mình đưa hắn đến trước sảnh, chợt nói: "Đặng quân, chớ vội trở về Kinh Châu."
Đặng Dự sững sờ.
"Sau đại điển, ta còn có chuyện muốn nói với ngươi." Gia Cát Lượng nhìn hắn: "Cũng có một người muốn gặp ngươi!"
Đặng Dự ngước mắt, chợt hiểu ý, vái dài nói: “Chuẩn bị ở Thành Đô, cung kính chờ quân sư tướng quân.”
Gia Cát Lượng gật đầu, để hắn dùng chút trà điểm tâm, rồi mới sai người đưa hắn về truyền xá.
Đặng Dự theo thuộc lại ra khỏi sảnh. Dưới hành lang có hai hàng án kỷ thấp, là nơi làm việc của quan lại, trên án chất đống từng cuộn văn bản chờ được sao chép, chờ phát hành. Hắn vô tình liếc nhìn, trong đó mấy quyển luận ra, lại chính là thực vụ đồn điền, an dân, phân tịch, "phân tịch tán thế, khai khẩn cho Điền Đồn, thủ ác tất cứu, uy hiếp chưa bao giờ hỏi", ý nghĩa đó giống hệt với những kiến giải trong thư Quan tướng quân thuật lại như đúc, chỉ là đã chép thành toàn bộ nét chữ của nha lại.
Ánh mắt Đặng Dự dừng lại trên mấy quyển bản thảo, một cái tên đến bên miệng, lại nuốt trở vào, chỉ theo thuộc lại tiếp tục đi ra ngoài.
Ngày hôm sau, phủ quân sư lại có người đến, còn mang theo một tin tức: bách quan khuyên tiến, Hán Trung Vương Tam Nhượng rồi mới chịu, đã chọn ngày lành tháng tư, thiết đàn ở phía nam núi Võ Đam, tế cáo thiên địa, chính vị đăng cơ.
“Quân sư tướng quân nói rồi,” thuộc lại kia cười nói, “Đặng quân từ Kinh Châu đến, lại là người được Quân Hầu tiến cử, ngày đại điển có thể ngồi ở cuối lớp để dự lễ, đây là do Quân sư Tướng quân đặc biệt sắp xếp.”
Hắn dừng lại một chút, rồi hạ thấp giọng, “Không giấu gì tiên sinh, quân sư tướng quân quả thực đã từng bảo tấu trước mặt đại vương. Những chuyện tiên nhân ở Kinh Châu, đại Vương cũng sớm nghe nói, còn hỏi quân Sư một câu - ‘Đặng Dự này, rốt cuộc là người như thế nào’.”
Đặng Dự chắp tay cảm ơn. Tên thuộc lại dặn dò thêm vài câu về giờ giấc, hàng ngũ đại điển, cười nói: "Tiên sinh nghỉ ngơi cho tốt. Theo tiểu nhân thấy, sau đại lễ này, tiên sinh e là không rảnh rỗi được nữa." Nói xong cáo từ rời đi.
Đặng Dự đẩy cửa sổ ra. Trong gió cuối xuân, thấp thoáng tiếng chuông trống, từng tiếng một vang lên, từ phía núi Võ Đam quét tới - là Đại Điển đang thử lễ. Hắn đứng trước cửa kính rất lâu, không đóng cửa.
Ngày mai, Hán Trung Vương sẽ chính vị.
Hắn cúi đầu nhìn chiếc áo xanh đã giặt đến bạc màu trên người. Một vị trí không mấy nổi bật ở cuối lớp là do quân sư tướng quân để lại cho hắn; sau đại điển, câu chưa nói hết của quân Sư, vị quân vương chưa từng gặp mặt kia, cùng với sự dò xét của cả ngôi miếu đường, đều đang chờ đợi hắn.
Gió lại gấp thêm chút, chuông trống không ngừng.
Hắn thổi đèn nằm xuống, âm thanh đó cách lớp giấy cửa sổ, vẫn truyền từng tiếng một.