Tường thành Thượng Vĩ là miếng xương cứng cuối cùng của Lũng Hữu. Ngày Mã Siêu được khiêng về đại doanh, người vẫn luôn uể oải, y quan canh giữ trong trướng, từng bát thuốc uống vào, hắn chỉ đọc Lương Châu trong cơn sốt nhẹ. Gia Cát Lượng giao nơi này cho y quán, tự mình điều binh lên phía Bắc, vây kín Thượng Nữu không lọt một giọt nước.
Trên đầu thành cờ Ngụy, phấp phới trong gió. Quách Hoài là đại tướng cuối cùng Tào Chân để lại Lũng Hữu, tường thành xây cao, hào sâu đào, trên đầu tường chuẩn bị sẵn hàng gỗ lăn, đầy tên bắn.
Quân Hán lần đầu đánh trống công thành, thang mây vừa dựng lên tường thành. Gỗ gỗ lăn đá lởm chởm liền ầm ầm rơi xuống, binh lính leo đến nửa bức tường cùng thang đổ xuống hào, bên cạnh hào thành thi thể nằm ngang một mảnh, tấn công nửa ngày mà ngay cả lỗ châu mai cũng khó chạm tới.
Gia Cát Lượng đứng ở trung quân, nhìn thành trì, lặng lẽ không nói. Bản lĩnh của Quách Hoài, trong lòng hắn rõ ràng.
Đặng Dự ở bên cạnh quan sát hồi lâu, mở miệng nói: “Thừa tướng, thành này không cần cứng rắn tấn công.”
Hắn đưa tay chỉ vào bản đồ: “Nước Thượng Áp, dẫn từ sông ngòi phía bắc thành. Cắt đứt nguồn nước của nó, trong thành không trụ được quá mười ngày. Tin tức Trương Khiên tử trận, ba quận quy Hán cũng nên truyền cho quân đồn trú trên thành biết được —— viện binh mà họ mong đợi sẽ không đến nữa.”
Gia Cát Lượng gật đầu. Đêm đó, quân Hán cắt đứt nguồn nước thượng nguồn, lại đem từng phong thư gia đình viết trên lụa, một quyển hịch văn, dùng mũi tên bắn vào trong thành.
Nhưng Đặng Dự không hề lơ là. Hắn điều thêm một đội binh mã khác bí mật bố trí một bên đại doanh tích trữ lương thực, chứa công cụ, sừng hươu, đất ẩm, đã chuẩn bị xong xuôi. Tả Hữu khó hiểu: “Tham quân, nguồn nước đã đứt, hịch văn đã bắn, thành phá chỉ trong gang tấc, hà tất phải phân binh bố phòng?”
"Nguồn nước đứt đoạn, Quách Hoài tất sẽ liều mạng. Thú bị vây vẫn còn đấu, tự biết nơi nào là cơ hội phá cục. Lương thực trong thành thiếu nước cạn, canh giữ thêm một ngày liền nhiều thêm phần tuyệt cảnh. Nếu hắn ra khỏi thành, sẽ không cưỡng công trung quân của ta, chỉ có thể chạy đến chỗ hiểm -- Một khi lương thảo công cụ bị thiêu rụi, đại quân vây thành đành phải rút quân. Quách hoài, tuyệt đối không phải kẻ ngồi chờ chết."
Quả nhiên, đêm ngày thứ ba, cửa thành lặng lẽ mở ra một khe hở.
Quách Hoài tự mình chọn mấy trăm dũng sĩ, người ngậm mai, ngựa quấn móng. Ra khỏi thành không tấn công trung quân, vòng qua hai trạm gác, lao thẳng vào doanh trại quân Hán tích trữ lương thảo công cụ.
Bọn họ đều mang ý chí chết, vừa xông vào doanh trại, liền ném đuốc, vẩy dầu cháy, lửa mượn thế gió, bốc lên ngọn lửa cao nửa người.
Binh lính canh giữ không kịp đề phòng, bị đao thương ép phải rút lui từng bước, thang mây và lương thảo sắp hóa thành tro bụi.
“Hắn đến rồi.” Đặng Dự đứng trong bóng tối, chờ đợi chính lúc này, giơ tay vung lên, tiếng trống của binh lính Hán mai phục hai bên đồng loạt vang lên tiếng, hàng loạt sừng hươu, xe ngang cùng nhau đẩy lên cao, chặn kín chỗ hổng. Đất ẩm và túi nước đã chuẩn bị sẵn cùng lúc đè xuống nguồn lửa, ngọn lửa bốc lên bị cưỡng ép dập tắt.
Trước khi ra khỏi thành, quân Ngụy có xe ngang ngăn cản, phía sau có phục binh vây giết, bị chặn thành hai đoạn, giáp lá cà va chạm, tiếng kêu thảm thiết không dứt.
Quách Hoài cầm đao xông pha trong ánh lửa, những kẻ dám chết bên cạnh lần lượt ngã xuống, thấy khó mà thành tựu, nghiến răng bảo vệ tàn binh liều mạng rút lui vào trong thành.
Sau đêm đó, trên đầu thành Thượng Ngô không còn chút tự tin nào để tử thủ như trước nữa.
Phản kích thất bại, lòng người trong thành tan rã. Đêm ngày hôm sau, binh lính Ngụy mang theo binh khí từ thành Sa lao xuống, một người, hai người. Sau đó lại có đội sĩ tốt Bộc Thành xuất hàng, quân lại giữ tường rào không thể ngăn cản.
Khi trời vừa rạng đông, hàng binh thành Nhiêu lẻn đến cửa bắc, trong ngoài hợp lại chém giết lính gác cổng, mở toang cổng thành. Quân Hán ồn ào tràn vào, quân Ngụy bỏ giáp quỳ xuống đất, dọc theo đường phố đều là người đầu hàng.
Quách Hoài dẫn theo thân binh cuối cùng bên cạnh, vừa đánh vừa lui trong ngõ nhỏ, lui đến trước cửa quận phủ, binh lính bên người đã thưa thớt.
Hắn ngoảnh lại nhìn khắp thành cờ Hán, rút đao định tự vẫn. Bị binh lính Hán xông tới siết chặt cổ tay, ấn ngã vật xuống đất, trói dây thừng buộc, áp giải vào đại trướng trung quân.
“Mỗi người vì chủ, muốn giết thì giết.” Hắn đứng không quỳ, gân xanh trên cổ nổi lên, “Quách mỗ thủ thổ bất lực, chỉ có một cái chết, tuyệt đối không quy hàng.”
Gia Cát Lượng nhìn hắn, không có tức giận: “Tướng quân tận trung, có tội gì.”
Thế là hắn dặn dò trái phải: "Buông trói buộc, trông coi cho kỹ, không được làm nhục."
Đặng Dự đứng bên cạnh, biết rõ trọng lượng của cuộc bắt giữ lần này.
Trương Cáp tử trận, Quách Hoài bị bắt, Tào Chân dựa vào hai viên đại tướng của Quan Lũng Bình Chướng, trong vòng mười ngày, một chết một tù binh, ván cờ ở Lãm Hữu này, cả Tào Ngụy đã hoàn toàn rơi vào thế hạ phong.
Hắn bẩm thừa tướng lệnh, phái binh hộ tống Quách Hoài đến Thành Đô an trí: Nghĩa sĩ mỗi người vì chủ, nhà Hán không giết trung lương; cũng không thể giữ hắn ở tiền tuyến, tránh bị người khác mượn cớ phát huy.
Ngày khởi hành, Đặng Dự đích thân tiễn ra ngoài thành. Quách Hoài trói buộc đã được cởi bỏ, liếc nhìn hắn một cái, cuối cùng mở lời: “Đặng Tham Quân tuổi còn trẻ mà mưu tính lại sâu xa đến thế, là Quách mỗ nhìn lầm rồi. Nhưng dù ngươi có thể tính toán hết chiến trường, cũng coi như không tận tâm can —— Thiên hạ này, chưa chắc đã như ý nguyện của ngươi.”
“Tướng quân nói phải.” Đặng Dự không biện bạch, chỉ chắp tay: “Lòng người khó dò, vì vậy dự đoán không dám đánh cược may mắn, đành phải từng bước vững vàng. Tướng quân đến Thành Đô, tạm thời an tâm an cư, xem xét dưới sự cai trị của nhà Hán có đúng như tướng quân nghĩ hay không.”
Quách Hoài hừ lạnh một tiếng, xoay người lên xe, không nói thêm gì nữa.
Tin tức Thượng Ngao thành bị phá truyền đến phía tây, các quận Lương Châu vốn đang quan sát, nghe tin đều quy thuận, Lương châu liền định đoạt.
Khi người báo tin xông vào doanh trướng Mã Siêu, Cẩm Mã siêu đã hôn mê bảy tám ngày bỗng từ tỉnh lại.
Hắn mở mắt, câu đầu tiên chính là: “... Lương Châu?”
“Tướng quân, Lương Châu quy Hán rồi.” Mã Đại đỏ mắt tiến lại gần giường, “Ngài có nghe thấy không, lương Châu đã định!”
Mã Siêu ngẩn người một lúc, trên khuôn mặt gầy guộc chậm rãi hiện lên một tia ý cười.
Bên ngoài trướng, mấy tên thuộc hạ cũ theo hắn nhiều năm nghe tin tướng quân tỉnh lại, đều quay đầu lau nước mắt, lặng lẽ vây quanh trước trướng. Hắn ra lệnh cho Mã Đại đỡ lấy, giãy giụa đứng dậy.
Mã Đại đành nửa dìu nửa ôm, đỡ hắn đến cửa trướng, nhìn về phía tây.
Phía Tây trời trong vắt, xa đã có bách tính xua trâu cày cấy mùa xuân. Hắn nhìn mãi, thở hổn hển, ngắt quãng dặn dò: “Đại... Theo thừa tướng, đánh xong trận này. Thừa nhi còn nhỏ...” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt rơi xuống cánh đồng mới khai khẩn ở đằng xa, giọng nói nhỏ như gió, “Mạch ở Lương Châu... đầu xuân, nên trồng rồi... Ta cuối cùng, thay Lương châu trông thấy cờ lớn nhà Hán...”
Bàn tay đặt trên vai Mã Đại từ từ buông xuống, ánh mắt vẫn nhìn về phía mảnh ruộng mới khai khẩn ở phía tây, thần sắc nhẹ nhõm, như thể trút bỏ gánh nặng nửa đời người.
Đặng Dự đứng ngoài trướng, nghe động tĩnh trong trướng liền lặng lẽ đi vào, đưa tay khẽ khép mắt lại cho Mã Siêu.
Hắn lấy thanh kiếm cũ bên gối siêu ngựa xuống, hai tay giao cho Mã Đại, thấp giọng nói: "Lương Châu của tướng quân, nhà Hán sẽ thay hắn giữ vững."
Ngoài trướng, gió qua Lũng Tây, đang vào thời điểm xuân canh. Dân chúng mới quy phụ đã xuống ruộng cày cấy, trên bờ ruộng thỉnh thoảng có trâu bò, chầm chậm trôi nổi, như thể chiến hỏa chưa bao giờ cháy đến nơi này.
Lũng Hữu bình định, trên quân nghị, một đám tướng lĩnh trẻ tuổi xoa tay, đều nói nên thừa thắng tiến về phía đông, đánh chiếm Trường An.
Đặng Dự lại lắc đầu: “Trường An là trọng trấn phía tây của Tào Ngụy, thành cao ao sâu, đồn trú binh lực nặng nề. Tào Chân tuy bại, tàn binh rút về Quan Trung, cộng thêm binh lính có thể điều động từ các quận, tổng cộng vẫn còn mấy vạn. Nếu thẳng đến dưới thành, Tào Phi tất sẽ trưng quân lớn Quan Đông để tranh giành -- Đây là dùng vận mệnh quốc gia Hán để đánh cược một phen.”
Hắn dừng lại một chút: “Quân ta mới được Lũng Hữu, hộ tịch chưa sắp xếp rõ ràng, lòng người chưa an ổn, lương thảo cần ngàn dặm chuyển vận. Trong lúc vội vàng, lấy lực gì để công chiếm thành này? May mắn có thể thắng, một khi bại trận, liên tiếp đoạt ba quận cục diện tốt đẹp, sẽ mất hết trong chốc lát.”
Gia Cát Lượng tiếp lời: “Tu Viễn nói rất đúng. Trước hết hãy củng cố Lũng Hữu —— Biên chế hộ tịch, hưng đồn điền, thông tào vận, an ủi Khương Đê; ở tuyến Trần Thương, Lông Đông, liên tục giằng co với quân Ngụy, làm mệt mỏi binh lực của họ. Đợi đến khi Quan Trung trống rỗng, Trường An tự nhiên dễ như trở bàn tay.”
Không phải bãi binh, mà là lưỡi dao sắc bén chờ đợi.
Tin tức Lũng Hữu Đại Tiệp, Quách Hoài bị bắt, tám trăm dặm dịch chuyển truyền tống về Lạc Dương.
Chưa đầy bao lâu, động thái giữa Giang Đông và Quan Trung cũng được truyền về doanh trại thương nhân và trinh sát từng lớp.
Việc đầu tiên chính là chuyện Đông Ngô. Các tướng dưới trướng vốn tưởng Tôn Quyền và Hán Đế Minh, Ngụy Đình ắt sẽ nổi giận đùng đùng.
Không ngờ Lạc Dương án binh bất động, chỉ tặng một phong quốc thư với giọng điệu ôn hòa đến Vũ Xương, một mặt tái khẳng minh cũ, mặt khác dò hỏi chuyện Ngô thái tử nhập Lạc, hoàn toàn không có ý quyết liệt.
Đặng Dự đọc xong cuốn lụa chép lại, lông mày chậm rãi nhíu lại. “Tào Ngụy tạm thời không phạt Ngô.”
Hắn buông lụa xuống, quay sang Gia Cát Lượng, “Tuyến Tây mới gặp đại bại, tổn thất Trương Cáp, mất ba quận, Tào Ngụy lúc này tối kỵ nhất hai tuyến tác chiến. Đối với Đông Ngô, hắn có ý trấn an dụ dỗ, rảnh tay ra, chuyên tâm đối phó Đại Hán ta.”
Vụ thứ hai, là quân báo Quan Trung, trọng lượng càng nặng hơn. Sau khi Tào Chân lui về trấn thủ Trường An, không hề hoảng loạn, một mặt thu gom tàn binh, gia cố kho hàng; một bên xây rộng rãi Ổ Bảo dọc theo sông Vị, chuyển vận lương thảo.
Viện quân Lạc Dương đang liên tục tiến về Quan Trung. Lại có tin đồn, Tào Phi nổi giận, triệu tập quần thần nghị triều đình, Thái úy Giả Hủ, Thị trung Tư Mã Ý, cùng với Lưu Diệp một đám mưu thần đều hội họp.
Lần này, Tào Ngụy quyết ý canh giữ Quan Trung thành một cái thùng sắt.
Các tướng trong trướng nghe thấy ba chữ “Tư Mã Ý”, thần sắc khác nhau. Gia Cát Lượng không hề ngạc nhiên, chỉ thản nhiên nói: “ Tào Ngụy nắm giữ chín châu Trung Nguyên, mang theo hàng chục vạn giáp, há có thể lật đổ một trận. Trương Cáp, Quách Hoài, chẳng qua là hai vị tướng trước cửa nhà hắn; đối thủ thực sự, vẫn còn ở Lạc Dương.”
Đặng Dự bước tới trước bản đồ, ánh mắt dừng lại ở Trần Thương và Trường An, đứng lặng hồi lâu.
Hắn vốn tưởng rằng chiếm được Lũng Hữu, Trường An liền ở ngay trước mắt; giờ phút này mới biết, cửa ải khó khăn thực sự vừa mới đến - một Quan Trung binh tinh lương túc, danh thần tọa trấn, chắn ngang trước quân Hán.
Đường phía trước của Thục Hán, dài đằng đẵng hơn nhiều so với dự đoán của hắn.
Hắn giơ tay, nhẹ nhàng điểm vào vị trí của Trần Thương, im lặng một lát. Ván cờ lớn thiên hạ này mới đi đến chỗ quan trọng.