Tiểu Thắng ở Thấp Lâm, kỵ binh phương Bắc rút về chưa được mấy ngày, Đặng Dự đã nhắc đến chuyện sửa đổi điển hình.
Thử điểm bài tập đó quá tinh vi, cách xa hắn và Tôn hiệu úy, người khác khó mà dạy được thống lĩnh.
Hắn muốn một quyển quy trình đơn giản, dù là Đồn trưởng không biết chữ, nghe người khác tụng đọc một lần, cũng có thể theo lệnh huấn luyện.
Trịnh lão lại ban đầu không nỡ xóa đi.
Đặng Dự cùng hắn chải chuốt: “Càng mục càng nhiều, phía dưới càng không nhớ nổi, không ghi nhớ được, thì coi như là hư danh.”
Lão lại lúc này mới xóa sạch toàn bộ các điều khoản dư thừa, chỉ để lại mấy chuẩn tắc cốt lõi như trống tiến kim lui, cờ tả kỳ hữu, thập ngũ thành hành, công tội treo bài.
Chương trình chưa ban xuống, quân phủ đã phái người đến trước.
Người tới là lão quân hầu chủ quản doanh trại lương thực, họ Tề tên Hành. Sau hơn hai mươi năm bôn ba trong quân Kinh Châu, khuôn mặt cứng đờ như thịt khô. Hắn vừa vào cửa đã đặt bản tấu trình cần điều động nhân lực và lương thảo trở lại án thư, không chịu ngồi xuống.
“Đặng tiên sinh.” Tề Hành lên tiếng, “Anh em trong doanh đều là liếm máu bằng lưỡi dao, lương thảo vốn đã chật vật. Ngươi ngược lại phải đổ dồn lương cỏ, lao động tinh nhuệ vào đám chân đất đang nâng cày.”
Hắn hừ lạnh, "Kẻ chân đất cũng xứng gọi là binh? Dù có luyện mười ngày, kỵ binh phương Bắc vừa đến, vẫn cứ xông lên là tan, uổng phí lương thực."
Đặng Dự cũng không tức giận, mời hắn ngồi xuống, rót một bát nước trong: “Tề tướng quân cho rằng, như thế nào mới tính là không lãng phí?”
“Đem số lương thảo, tinh tráng này bổ sung vào doanh binh chính quy.” Tề Hành đáp, “Một người dùng cho một người, mạnh hơn mười tên chân đất.”
“Được.” Đặng Dự nhìn hắn, “Mười ngày sau, Bạch Thổ Pháo hội thao túng, binh lính mới luyện tập của các đồn đều có mặt. Tướng quân cũng dẫn doanh binh đến, tỷ thí tại chỗ —— Tỷ đội danh lệnh, rồi xuống sân diễn kịch đối chiến. Nếu đóng quân thật sự là phế vật xông lên là tan rã, Đặng mỗ cam tâm gánh tội lãng phí lương thảo, sau này không nhắc đến chuyện đồn điền luyện binh nữa; nếu bọn họ vẫn còn lọt vào mắt tướng quân...”
Tề Hành nhìn chằm chằm hắn: "Thế nào?"
“Mong tướng quân làm cho tiện.” Đặng Dự nói, “Sau này lương thảo và nhân thủ, không còn thiết lập thẻ bài ngăn cản nữa.”
Tề Hành cười lạnh một tiếng: "Được! Ta muốn xem thử, tên chân đất nhà quê này của ngươi có thể luyện ra trò gì."
Giáo viên vẫn tuyển chọn từ các đồn. Những người lanh lợi, trí nhớ tốt, từng lên chiến trận, tập trung vào bãi đất trắng, để Tôn giáo úy làm huấn luyện ngắn ba ngày, chỉ dạy một việc -- Làm thế nào để truyền đạt đội hình cơ bản xuống dưới.
Trên sân huấn luyện ngắn, bốn năm mươi người tụ tập một chỗ, giọng Nam nói vang dội. Tôn giáo úy chắp tay sau lưng đi lại tuần tra, dạy thuật thô sơ nhưng câu nào cũng thực tế: “Tiếng trống thì vào, tiếng xoạt thì dừng, cờ chỉ hướng đâu, các ngươi hãy đi về đó —— Chỉ có chút quy tắc này thôi, ghi nhớ kỹ!” Ai bước chân lộn xộn, hướng ngược lại, giơ tay lên liền tung một cây thước giới, lực đạo không nhẹ không nặng.
Cũng có người học chậm. Hàng binh Hàn Thiết, vốn là ngũ trưởng trong Thất quân, tính tình đần độn, ban đầu co cụm ở cuối đội hình, sợ người khác nhận ra hắn là hàng binh Bắc quân nên mới coi thường mình.
Tôn hiệu úy lại không đối xử khác biệt, sai lầm vẫn trừng phạt như thường, luyện đúng cũng chỉ hừ lạnh một tiếng.
Hàn Thiết ngược lại yên tâm, luyện tập hăng hái hơn bất cứ ai. Người bản địa Trần Thạch học nhanh nhất, mới ngoài hai mươi, hai trận chiến ở Hà Cốc và rừng lùn hắn đều đang xếp hàng, đã có thể hô vang khẩu lệnh tiến thoái của một đội ngũ quân mã cho rõ ràng.
Đêm đó mọi người ngồi vây quanh đống lửa gặm lương khô, tráng đinh và hàng tốt địa phương ban đầu mỗi người đều ngồi xếp bằng, dần dần cũng lẫn vào nhau nói cười.
Tôn giáo úy thêm một củi vào đống lửa, không trả lời trực diện xem luyện ra có đánh trận được không, chỉ chậm rãi nói: “Ta từng thấy đội ngũ chưa qua huấn luyện, xông lên là tan, mười phần thì sống không nổi một phần. Sau khi huấn hợp, chưa chắc ai cũng sống được, ít nhất biết nên đứng ở đâu, nghe lệnh của ai.” Bên bếp lửa nhất thời yên tĩnh lại.
Mười ngày chớp mắt đã tới.
Trên sân trống của Bạch Thổ Phố, hàng chục đồn binh lính lần lượt tiến vào địa điểm. Tuy là giáp vải và thương gỗ, binh sĩ cao thấp không đều, nhưng bước chân lại giẫm lên nhịp trống, đi hết chỉnh tề. Trên sườn dốc cao, Tề Hành khoanh tay đứng đó, thần sắc thản nhiên, chỉ coi như là đến xem một trò cười.
Vòng đầu diễn trận, binh lính các đồn nghe trống liền tiến vào, kêu vàng liền dừng, chia nhau bao vây, trước sau luân phiên, không một đội hoảng loạn đình trệ. Mấy phần vẻ không cho là đúng trên mặt Tề Hành hơi nhạt đi, nhưng vẫn hừ lạnh: "Đi ngay ngắn thì có ích gì? Đao của kỵ binh phương Bắc, chẳng nhận bước chân."
“Nếu đã như vậy.” Đặng Dự không tranh cãi, quay người chắp tay với hắn, “Vậy xin mời doanh binh dưới trướng tướng quân xuống sân chỉ điểm một hai.”
Diễn luyện đối chiến sử dụng vải bọc thương gỗ, tiễn tử, ba đội đấu ba, đoạt được lá cờ nhỏ sau lưng đối phương chính là thắng lợi. Tề Hành chỉ định năm lão binh vốn dũng mãnh, đều là từ núi thây biển máu xông ra. Vừa lên đài đã định dựa vào sức mạnh thô bạo mà xông thẳng tới.
Phía đồn trú, Trần Thạch và Hàn Thiết mỗi người dẫn một đội, không đối đầu trực diện. Tiếng trống thay đổi, ba đội đột nhiên chia làm hai cánh, một hàng chính diện kiềm chế, hai đội từ bên sườn xuyên qua vòng lại. Mặc cho lão binh dũng mãnh đến mức nào, vừa không đuổi kịp đối thủ, lại không thể thoát thân. Trong vài lần xoay chuyển, lá cờ nhỏ phía sau đã bị đoạt mất. Trên sân im lặng trong chốc lát, đám lính canh vây xem trên dốc là những người đầu tiên tung ra tiếng reo hò tán thưởng.
Mấy lão binh mặt đỏ bừng, còn muốn tranh giành thêm, vị hiệu úy dẫn đội huýt sáo dừng lại. Mọi người mặt mày tối sầm đi xuống sân, nhưng không ai lên tiếng biện bạch —— Thua ở sức mạnh cơ bắp vẫn có thể không cam lòng trong lòng; thua ở chỗ phối hợp với nhau, thì không còn gì để nói.
Tề Hành vẫn không cam lòng, giơ tay điểm thêm mười người nữa. Vòng này không đoạt cờ, chỉ hợp vây một đội, phải xem sau khi quân đồn trú bị xung kích, trận thế còn có thể ổn định hay không. Trần Thạch thần sắc ung dung, năm người tựa lưng vào nhau kết thành tiểu trận, mộc thương nghiêng ngả thò ra, mũi thương đồng loạt hướng ra ngoài. Mặc cho mười tên từ bốn phía lao tới, vừa đến gần liền bị đẩy lùi. Liên tiếp ba lần, đội hình không hề rối loạn chút nào, ngược lại có hai binh sĩ xông qua quá vội bị trượt chân, loạng choạng ngã xuống.
Đám lính đồn trú trên dốc đồng loạt reo hò. Phía sau đám đông, có phụ nữ ôm trẻ con, xách vò cơm dừng chân quan sát, ban đầu chỉ mím môi cười nhẹ. Đợi đến khi năm người này thu súng, chúng đồng thanh quay người xếp trận, tiếng cười lặng lẽ dừng lại—— Trận thế như vậy, quả thực có thể bảo vệ hương gia.
Tề Hành không biết từ lúc nào đã đi xuống sườn đồi, bước vào giữa sân, nhìn chằm chằm vào đội ngũ lính đóng quân hồi lâu, ánh mắt dừng lại trên người Hàn Thiết. Ánh mắt hắn sắc bén, liếc mắt đã nhận ra bộ pháp cũ này là đường lối của Bắc quân: "Ngươi là hàng tốt Thất quân?"
Hàn Thiết buông tay đáp: "Chính là. Mông Đặng tiên sinh, Tôn hiệu úy không từ bỏ, chia được ruộng đất, nhập hộ tịch."
Tề Hành im lặng một lát. Hắn vốn tưởng rằng việc đồn điền luyện binh là tranh giành lương thảo với doanh binh, lúc này mới cảm nhận được một tầng thâm ý khác. Một khi kỵ binh phương Bắc lại đến, những đồn binh này có thể giữ thôn trại, tự bảo vệ mình trong hương, thì doanh quân dưới trướng hắn không cần phải chia quân khắp nơi, chặn kín mọi ngóc ngách, ngược lại còn có khả năng thu gom lực lượng, nắm thành quyền sắt.
“......Lương thảo của tiên sinh, không uổng phí.” Hắn nói một câu ồm ực, quay người không khách sáo với Đặng Dự Đa nữa, “Sau này lương thảo, nhân lực, ta sẽ không ngăn cản nữa.”
Hắn đi được hai bước lại dừng lại, quay đầu nhìn Đặng Dự: "Ta còn một việc chưa hiểu. Doanh binh thao luyện nửa đời người, đơn binh chém giết, tại sao lại thua kẻ mới nắm được mười ngày mộc thương?"
“Doanh binh dưới trướng tướng quân, mạnh ở dũng khí của một mình.” Đặng Dự đáp, “Người tập trung huấn luyện là mười người cùng nghe một mệnh lệnh. Kỵ binh phương Bắc xông trận, xung kích cũng là đội hình thành từng đợt quân đội, chứ không phải hảo hán đơn đả độc đấu.”
Tề Hành sững sờ, hồi tưởng kỹ những lời này, gật đầu thật mạnh rồi sải bước rời đi.
Đây không phải là nỗi khó xử sau khi thất bại, mà là một lão tướng nhìn thấu lợi hại, trong lòng chợt thông suốt.
Trên sườn đồi cao, một đôi mắt phượng lặng lẽ nheo lại nửa ngày. Quan Vũ mặc áo bào xanh, đứng trên đỉnh dốc, xem xong hai buổi diễn thí từ đầu đến cuối. Đợi sân bãi trở về yên tĩnh, hắn mới chậm rãi bước xuống sườn dốc cao hơn, quét mắt nhìn từng hàng binh sĩ vừa đặt cuốc xuống không lâu, tại chỗ ban cho những đồn binh này biên chế và phiên hiệu chính thức, phân định quy tắc thống nhất —— Thời chiến tranh chiêu mộ nhập ngũ, lúc rảnh rỗi làm nông cày ruộng, quy về quân phủ tiết chế.
Sau khi biên chế xong, hắn đột nhiên quay đầu lại, nhìn về phía Đặng Dự đang đứng ở phía sau đội ngũ.
“Ta cả đời kiêu ngạo thượng, khinh thư sinh.” Giọng Quan Vũ không cao, từng chữ rõ ràng, “Ngươi, không nằm trong số này.”
Đặng Dự trong lòng chấn động, bước lên một bước, vái dài xuống đất: “Đặng Dự không dám. Quân hầu quá khen, chỉ có thể báo đáp bằng hiệu quả thực tế.”
Quan Vũ xua tay, không nói thêm gì nữa. Có thể nghe được đánh giá như vậy từ miệng hắn, vượt xa bất kỳ phong thưởng nào. Ánh mắt của các tướng sĩ xung quanh nhìn về phía Đặng Dự đã khác hẳn.
Sẽ sắp tan hết, hoàng hôn tràn lên bờ ruộng.
Đặng Dự không vội quay về doanh trại, men theo một mảnh ruộng lúa chậm rãi đi một vòng. Chép đã đầy đặn, thêm vài ngày nữa là có thể gặt hái. Hắn ngồi xổm xuống, nhón một bông lúa trong lòng bàn tay chà xát ra, thổi vỏ thung lũng, kiểm tra nước tương hạt.
Tôn hiệu úy đi theo phía sau: "Tiên sinh yên tâm, chương trình hộ thu của các đồn đã được ban xuống."
“Ừm.” Đặng Dự đứng dậy, vừa định trả lời thì một kỵ binh từ ngã tư phía Bắc phi nước đại tới, nhảy xuống ngựa bẩm báo: “Tiên sinh, cấp báo phương Bắc —— Quân Ngụy điều động khinh kỵ ở khu vực Phàn Thành, Tân Dã, tán binh ngoài biên ải cũng tập hợp về một chỗ. Xem ra là nhắm vào thu hoạch mùa thu mà đến, dự định nhân lúc cắt lương thực mà vượt biên cướp bóc. Một nhóm gần nơi này nhất đã vượt qua sông Tây phía bắc, e rằng sẽ đến trong vòng một hai ngày.”
Tôn hiệu úy nhíu mày, thấp giọng mắng một câu, lập tức cười lên, quay đầu nhìn về phía đồn binh chưa tan hết: “Đến đúng lúc lắm. Ta đang lo, luyện mười ngày không thấy máu thật, nói không rõ tính là binh thật hay không.”
Đặng Dự phủi sạch vụn lúa trong lòng bàn tay, nhìn về phía bắc xa xăm. Cuối hoàng hôn, trời đất hội tụ thành một đường thẳng.
“Đội ngũ tề tựu, hôm nay đã xem qua rồi.” Giọng hắn không lớn, “Có thể bảo vệ lương thực hay không, có dám đổ máu không. Bọn họ đã muốn đến, thì để những binh sĩ mới luyện này đánh trận thật đao thật thương đầu tiên.”
Gió lướt qua cánh đồng lúa, những bông lúa nhấp nhô như sóng. Một trận chiến tranh giành lương thực và bảo vệ lương thảo đã treo lơ lửng trên mảnh vàng sắp chín này.