Dưới thành Hoa Âm, khói bụi từ cuối quan đạo tràn tới. Tiếng tù và liên hồi vang lên, một bộ chủ lực của quân Ngụy dàn trận cách phía đông thành hai dặm: Đội xe khiên trước xếp thành hàng, dân phu lấp hào mang túi đất ra, sau đó theo đại trận cưỡi ngựa, nhìn không thấy tận— Không phải kỵ binh du ngoạn hôm trước, mà là tiền quân chính thức.
Trên đầu tường, Triệu Vân Lập đứng sau lỗ châu mai quan sát trận pháp. Phó cận trước, thấp giọng nói: "Hậu đội bụi đất không dứt, không chỉ một bộ nhân mã."
Triệu Vân nói: “Nhìn cờ hiệu. Trước một bước sau kỵ binh —— Bộ tốt công kiên, kỵ quân chờ tan rã. Đây là phương pháp thử thành.”
Phó tướng ngẩn ra: "Vậy chúng ta..."
Triệu Vân nói: “Thủ. Hắn đến, liền thủ. Thủ vững rồi, hắn mới biết Hoa Âm là một khúc xương cứng.”
Quân Ngụy trước tiên dùng để thăm dò. Xe khiên áp sát góc thành, dân phu ném đất lấp hào, bộ binh vác thang thẳng tiến về phía đông nam—— Công được nhanh, lùi lại tốc độ, như bước thăm đường, chạm vào là thu ngay.
Trên đầu thành không bắn một mũi tên, lặng lẽ quan sát qua lại.
"Quân địch đang đo đạc hào hùng."
Nửa ngày sau, đại quân chính thức công thành. Xe khiên đứng song song hộ bảo vệ dân phu lấp hào, thang mây, gỗ đâm vào đều đến cổng Tây, bộ binh kiến bám theo lên thành phố.
Trên thành, gỗ lăn đá đồng loạt đổ xuống, một chiếc thang mây gãy giữa, binh lính theo thang lăn xuống chiến hào; mưa tên cùng phát, đóng chặt bộ tốt leo thành bên cạnh chiến.
Tây Môn Môn Phiến chịu sự va chạm của gỗ, rung chuyển không ngừng.
Triệu Vân thân dẫn thân binh chặn cửa, chốt cửa thô nứt ra vết rạn, hắn lập tức đổi chốt mới, quay đầu quát: "Cút gỗ, thả Tây Môn!"
Trên thành gỗ lăn lóc, giáp lá đổ xuống, binh khí ngắn ngủi nối liền nhau tại cổng thành—— Binh lính Ngụy leo thành đều bị chém rụng hết, rơi xuống dưới chân thành. Trong chiến hào có hơn mười thi thể, dân phu lấp đầy hào đã sớm bỏ chạy. Quân Ngụy tổn thất khá nặng nề. Cờ lệnh trong trận tung bay, giương cờ thu quân.
Triệu Vân ấn kiếm quan kỳ, không đuổi theo: “Quân đó đã thu rồi. Việc thử thành không khắc chế được, thì không chịu làm tổn hại binh lính— Ý của hắn là có mưu đồ khác.”
Thu kiếm vào vỏ, “Chuẩn bị nước. Đêm nay thu hồi người chết an táng.”
Trong phủ Trường An, Đặng Dự phê duyệt quân báo Hoa Âm, tăng binh góc đông nam, cửa bắc thiết lập nghi binh, vài lời ít ỏi, mưu lược đều nằm trong đó. Đẩy Gia Cát Quả: “Thành có thể thủ. Lần thử trận này, vừa thử quân ta giữ ngự, cũng là thăm dò con đường tiến quân của Tư Mã Ý.”
Tại bến đò, người bán ngựa già vẫn kinh doanh như thường lệ. Chuông ngựa đã đổi, hắn làm theo lời dặn của Chư Cát Quả, thay màu sắc chiếc yên ngựa -- Đó là vì Tân Ký.
Dưới ánh mặt trời gay gắt, dắt ngựa qua lại bến đò, vẫn rao hàng như thường lệ, nhưng khóe mắt vẫn luôn chú ý động tĩnh xung quanh.
Lão tay sai của nha hành tiến lại gần, vẻ mặt lộ rõ sự khó xử: “Lão trượng, cấp trên có lời muốn nói, nhờ ngài đưa vào Quan Trung —— Chủ lực của tướng quân Tư Mã muốn vòng qua bến đò thượng nguồn, hướng Đồng Quan, nhất định phải cẩn thận.”
Lão thương nhân đáp lời dứt khoát: "Được, nói chắc sẽ chuyển lời."
Trong lòng lại chùng xuống—— Hắn mắt tinh, liếc thấy tấm lệnh bài trong tay áo lão thủ, một góc khắc chữ, rõ ràng là “Đốc” Nửa bên chữ. Tấm lệnh trước đó vẫn còn là ảo ảnh, lần này hắn cố ý cúi người nhìn kỹ mới đứng thẳng lưng.
Tay già của nha hành dường như không phát hiện, lại dặn dò: "Lão trượng, việc này quan trọng, chớ làm lỡ việc."
“Yên tâm.” Lão thương nhân dắt ngựa đi hai bước, quay đầu cười nói, “Kẻ buôn ngựa, giỏi nhất là mang thư.”
Hắn đem ngôn ngữ và hình dáng lệnh bài, cùng nhau báo về Trường An.
Chư Cát Quả xem xong báo cáo, rũ mắt nói: “Đổi chuông ngựa, không phải để kết nối, mà là để tiếp nối -- Tư Mã Ý muốn mượn tay lão thương nhân để điều động binh mã của quân ta.”
Đặng Dự đặt tin quân Hoa Âm và mật thư ở bến đò: “Ý của nó không nằm ở Hoa âm, ở Đồng Quan.”
“Yêu bài thế nào?” Chư Cát Quả hỏi.
“Đã tra rồi.” Đặng Dự nói, “Bài là chế thức của Hàm Cốc Lại, nhưng khắc ấn quy chế, chỉ có phủ Đô đốc Lạc Dương mới dùng được -- Người này cầm bài Hàm cốc, thay Lạc dương hành sự.”
Gia Cát Quả im lặng một lát: "Nói như vậy, đường dây này, so với hiển lộ càng sâu hơn."
“Sâu hơn mới tốt.” Đặng Dự gấp mật thư lại, “Hắn kéo càng sâu, chúng ta càng nhìn rõ át chủ bài trong tay Tư Mã Trọng Đạt.”
Trong đại trướng Hàm Cốc, tâm phúc thấp giọng hỏi: “Quả nhiên thật sự muốn vòng qua thượng nguồn?”
Tư Mã Ý xem xét bản đồ trên án, đầu ngón tay vạch một đường giữa Đồng Quan và bến đò: “Xánh hay không vòng, tùy theo động tĩnh của Trương Phi mà định. Nếu hắn di doanh, bản đốc sẽ biết hư thực Đồng Quán.”
Cuốn tranh trên cuộn, “Truyền lệnh Hoa Âm, vây thành doanh trại vẫn như cũ —— Đừng để Triệu Vân trong thành được an.”
Ngày hôm sau, quân Ngụy dừng tấn công. Dưới thành đào hào xây dựng, khói bếp bay lả tả, kéo dài không dứt.
Quân Ngụy thượng nguồn chặn nước, hào nước Hoa Âm ngày càng nông, mực nước giếng sông cũng giảm—— Bồn hấp nửa là bùn lầy.
Triệu Vân sai người đục giếng, lại chọn ba mươi tử sĩ, ban đêm ra cửa bắc đoạt miệng nước. Tổn thất hai người, miệng sông chưa được —— Người về đêm mang máu, chỉ nói: “Bên kia giữ quân rất nghiêm ngặt, trên đê dưới đều có binh lính.”
Đầu mục tử sĩ quỳ ngoài trướng thỉnh tội, Triệu Vân đỡ dậy: "Tổn thất binh lính dưới trướng, sổ sách ghi lại ta. Khẩu nước chưa được, thành chưa mất, không phải bại."
Ngừng một chút, “Người bị thương mau đi chữa trị. Tiếp tục đục giếng, miệng nước không cần phải cướp nữa —— Giữ lại lực sĩ canh giữ thành trì.”
Ngày thứ ba đục giếng, dưới đáy giếng thấy bùn ẩm. Triệu Vân ngồi xổm bên giếng xem xong, nói: "Có nước là tốt rồi. Nước đắng cũng nên uống suối ngọt."
Đứng dậy phủi bụi trên đầu gối, “Quân dân trong thành, từ hôm nay trở đi, mỗi người một gáo, tiết chế dùng —— Đợi nước giếng đầy đầu, rồi lại thả lỏng.”
Trương Phi quân báo cũng đã đến: “Bên kia bến đò thượng nguồn, đêm thấy bóng thuyền, sáng tối không định.”
Tống Quân hiệu úy thở dốc bổ sung: “Xe kỵ tướng quân nói, thuyền là cải tạo tàu sông, ăn nước khá sâu.”
Đặng Dự đặt quân báo này và tin tức mới ở bến đò: “Không phải trùng hợp. Lời hắn đưa tới, ứng nghiệm rồi —— Muốn chúng ta ở Tín Đồng Quan có cảnh sát.”
"Cứ để lời này, ứng nghiệm lại lần nữa."
Đặng Dự cầm bút, “Mau đưa cho Đô đốc, di chuyển phòng thủ —— Minh rút quân giữ thành một nửa, biểu thị hình địch; ngầm để lại phục binh, hướng về phía Đồng Quan.”
“Khi hồi binh, quân báo đến trước.” Đặng Dự thêm một khoản cuối văn bản, “Đô đốc bố trí phục kích, càng ngày càng tốt.”
Trương Phi Duyệt quân báo hai lần, nhếch miệng cười nói: "Thằng nhóc này, coi ta như mồi câu."
Đứng dậy điểm binh, quân đồn trú ở bến đò rút ngắn một nửa, những người còn lại thay thường phục nằm rải rác trong rừng liễu bên bờ—— Sau gốc cây mỗi người phục một người, thắt lưng đeo đoản đao.
Đêm xuống, hắn tuần tra dọc theo bến đò, điểm khắp các quân phục kích, cuối cùng ngồi xổm đầu thuyền nhìn nước—— Nhìn sang bờ bên kia, chờ lệnh.
Phó tướng khuyên hắn về trướng nghỉ ngơi, hắn khoát tay: "Ta ở đây, bờ bên kia mới tin ta thực sự rút lui."
Lại bổ sung: "Báo tri Trường An, phục binh đã bố trí, vạn vô nhất thất."
Khương Duy báo giá lương thực: “Đội lương quan đạo, bị du kỵ cướp đi mấy xe.”
"Mất là xe không, vừa hay ngồi thật sự nghi ngờ."
Đặng Dự nói, “Lương thực đi theo vận tải sông Vị, đêm hôm cập bến, bên bờ có người tiếp ứng -- Thuyền làm thuyền dân, lương thực là phân tán, trên bờ chỉ lo vận chuyển, không hỏi lai lịch.”
Trên án, văn thư thúc lương thực của Lý Nghiêm lại tới, hắn sáp nhập vào hồ sơ, không trả lời.
Ngày thứ ba vây Hoa Âm, dưới thành quân Ngụy đã được xây dựng xong—— Thổ lũy cao hơn lưng ngựa, tháp canh đứng sau các tòa, cách hào nước nhìn thẳng lên đầu thành, động tĩnh trong thành khó mà giấu được bờ bên kia. Dưới thành một bộ phận quân Nguỵ, nhổ trại di chuyển về phía bắc —— Hành quân nhanh nhẹn, quân nhu đều ở lại doanh trại vây thành chỉ mang theo kỵ binh, nhẹ nhàng bước đi.
Đêm đó, bên kia bến đò thượng nguồn, kỵ binh Ngụy quân đã tới trước. Trương Phi phục kích trong bóng tối, thấy ánh cờ bên bờ đối diện lóe lên trong màn đêm, khẽ cười nói: "Giả vờ di chuyển phòng thủ, thật sự đã câu được Tư Mã Trọng Đạt đến rồi."
Hạ thấp giọng phân phó tả hữu, “Xét rõ cờ ảnh, mấy lá cờ tức mấy bộ nhân mã, trước khi trời sáng báo về Trường An.”
Trên đầu thành Hoa Âm, Triệu Vân Vọng thấy khói bụi chia ra, truyền lệnh: "Toàn quân không được ra khỏi thành, chờ lệnh Trường An."
Ở bến đò, lão luyện nha hành đưa người bán ngựa già, lại nói: “Cấp trên nói, ngựa của lão trượng đi thêm một chuyến nữa là xong.”
Lão thương nhân dừng bước, không quay đầu lại, đáp: “Được.” Đi được mấy chục bước chân, báo cáo nguyên văn về Trường An.
Tay đang đặt bút của Gia Cát Quả khựng lại: “Hắn biết mỗi chuyến đi của lão thương nhân -- Danh sách trong tay tuyến đầu, dày hơn chúng ta dự đoán.”
Trước phủ Trường An, Đặng Dự đặt ba bản quân báo lên án: Hoa Âm Vi Thành, mật thư bến đò, bóng thuyền ở bến tàu mà Trương Phi đã báo.
"Ý của nó không nằm ở Hoa Âm."
Đặng Dự nói, “Ý là điều động binh mã của quân ta đi —— Vây thành là hư, dò đường là thật.”
“Đường ở đâu?” Chư Cát Quả hỏi.
Đầu ngón tay Đặng Dự rơi xuống Đồng Quan, rồi di chuyển ra bến đò thượng nguồn: “Hắn lệnh Trương Phi dời doanh trại, vì ai mà nhường đường? —— Đòn tiếp theo, không nằm ở Hoa Âm.”
Đèn trên bàn tắt, ngoài cửa sổ tối đen như mực, chỉ nghe tiếng tù và hướng Hoa Âm, gần xa gần nghe thấy, như đang điểm danh ở bờ bên kia.
Đặng Dự chưa về tẩm, đứng trước cửa sổ một lúc lâu, quay đầu nói: “Chuẩn bị ngựa.”
Gia Cát Quả ngước mắt: "Ngươi đã bao lâu chưa tới trước trận rồi."
“Dưới thành Hoa Âm, không phải nơi trọng yếu trước trận.” Đặng Dự nói, “Trọng Đạt dò đường cho đến bến đò, Đồng Quan cần có người chủ trì. Trương Phi như hổ, bất khả vô cương.”