Bên kia bến đò, mấy chiếc thuyền áp sát đường nước mà đến. Mũi thuyền dựng khiên, trên bờ ẩn hiện bóng người tiếp ứng, nín thở trầm giọng, sợ làm kinh động mặt sông.
Trên mặt nước tràn xuống, bóng đen dưới đáy thuyền kéo thẳng đến bờ.
Thuyền chưa kịp dừng lại, binh lính phục kích trên bờ đột ngột nổi lên. Sau rừng liễu và trong bụi lau sậy, một tiếng sát hiệu đồng loạt xuất hiện, đoản đao phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo— Binh lính Ngụy trên thuyền lần lượt co rút lại. Có người trượt chân giẫm vào bãi cạn, nước bắn tung tóe lên ván thuyền; đám tiếp ứng trên sông xông tới rồi tan biến, hai kẻ không kịp lên thuyền bị ấn xuống bùn đất, mặt úp xuống đè chặt lấy, không thể nhúc nhích.
Trong hai mươi hơi thở, bờ sông lại trở về yên tĩnh, chỉ nghe tiếng nước cuộn trào dần xa. Mấy chiếc thuyền kia hoảng hốt vượt qua mặt sông, đáy thuyền sượt qua cát mịn, kêu kẽo kẹt.
Trương Phi đứng dậy từ trong bụi lau, phủi sạch bùn đất nơi cổ tay, rồi ngồi xổm lại trước mặt người sống, dùng sống dao gạt lớp bụi trên vai hắn: "Phía trước bao nhiêu nhân mã? Đội chính phía sau đâu?"
Cắn răng không nói.
Trương Phi đeo đao lên vai hắn, khựng lại một cái thật mạnh: “Không nói cũng được —— Ta về nói với tiên sinh, phía trước chỉ có hai con thuyền này, đêm mai còn tới.”
Làm bộ muốn đứng dậy.
"...Chúng ta là người đi trước."
Người sống sót cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói yếu ớt: “Đội chính ở phía sau, không dám khinh suất tiến vào.”
Trương Phi vui vẻ, thu đao vào vỏ: "Nói sớm thì không được rồi. Mang xuống dưới, trói chặt hơn."
Trên quan đạo hướng về bến đò Trường An, Đặng Dự suất khinh kỵ lao nhanh, Khương Duy đi theo.
Không dựng cờ lớn, không phô trương nghi vệ, toàn thân thường phục—— Việc hắn đích thân đến bến đò, Trường An chỉ có Chư Cát Quả và vài người trong nghề biết.
Giữa đường tiếp nhận báo cáo Trương Phi.
Đặng Dự xem xong, ghìm ngựa trầm ngâm một lát, nói với Khương Duy: “Thám tử tiền bộ bị Đô đốc đánh lui, còn lấy được người sống.”
Khương Duy nói: “Nói như vậy, chuyện bến đò, phần lớn là thật.”
“Thật giả, đến nơi là biết ngay.” Đặng Dự thúc ngựa, “Đi thôi.”
Ở bến đò, Trương Phi ra đón, nhếch miệng cười nói: “Tiên sinh đã đến rồi, ta ngồi xổm mệt mỏi.”
Trong tay hắn vẫn nắm chặt hai danh sách còn sống, “Khẩu cung ta đã chép hai bản, một bản để lại bến đò, mỗi phần xin tiên sinh mang về Trường An.”
Đặng Dự không tiếp lời đùa, trước tiên hỏi lý do khẩu tình sống.
Trương Phi thuật lại lời khai một lần, cuối cùng bổ sung: “Hắn nói đội chính ở phía sau—— Ta xem cờ hiệu bờ bên kia, ba lá cờ, không chỉ có một bộ binh mã.”
Đặng Dự không vội bố phòng, trước tiên ngồi xổm xuống kiểm tra vết bùn do người sống gây ra, sau đó đứng dậy nhìn mặt sông. Dưới ánh trăng, cờ hiệu bờ đối diện rơi rụng, bóng thuyền vẫn còn neo đậu chưa động đậy, mấy chiếc chuông đồng ở mũi thuyền lúc sáng lúc tối lay động dưới ánh mặt trăng.
Đặng Dự nói: “Phía trước của chúng là dò đường, thăm dò xem quân ta có còn ở bến đò không.”
Trương Phi nói: "Vậy phục binh của ta sẽ không uổng công."
Đặng Dự lắc đầu: "Đáng hay không đáng, phải xem đội chủ của hắn có động hay bất động. Động rồi, mới là thật sự tin vào chiêu hư của chúng ta."
Trương Phi xoa xoa tay, “Ta chỉ mong hắn động đậy. Hai ngày nay ngồi xổm, lòng bàn tay ta ngứa ngáy.”
Đặng Dự nói: “Ngứa cũng phải giữ lại. Động bất thường thời điểm, chính là có bẫy.”
Đêm đó, bến đò không có động tĩnh gì. Sáng hôm sau trời sáng, hai bản quân báo lần lượt được đưa tới.
Phần đầu tiên đến từ Hoa Âm. Triệu Vân Báo: Quân Ngụy vây thành lập doanh trong đêm, đi nhanh gọn, bỏ lại doanh trại—— Hố bếp trong doanh đều đã lấp đầy, không chừa một tấc lương, dường như đã có kế hoạch. Phó tướng hỏi có nên truy kích hay không, Triệu vân án binh bất động, lặng lẽ chờ lệnh của Trường An.
Phần thứ hai đến từ Trường An. Mật thư của Gia Cát Quả: Trong thành có mấy gương mặt lạ, vòng qua phủ và khu vực cổng bắc, dường như đang thăm dò phòng thủ thành trì. Đã sai người theo dõi, chưa từng đánh rắn động cỏ. Cuối thư đặc biệt bổ sung một câu: Mấy người này ban ngày hỏi thăm ở tiệm lương thực, hỏi binh mã giữ thành thay phiên nhau.
Đặng Dự đặt hai phần quân báo lên án, trầm ngâm hồi lâu, đầu ngón tay trước tiên hạ xuống Hoa Âm: “Hắn rút khỏi doanh vây thành.”
Lại hạ xuống Trường An: "Lại phái người dò xét hư thực của Trường Yên."
Cuối cùng, ngã bến đò: "Để lại tiền bộ ở đây kiềm chế."
Khương Duy đứng bên cạnh, nhíu mày nói: “Ba việc, một việc còn kỳ quặc hơn chuyện kia.”
Đặng Dự nói: "Điểm kỳ lạ nằm ở chỗ cả ba việc đều chỉ về một hướng."
"Nơi nào?"
"Tôi."
Khương Duy ngẩn ra, một lúc lâu sau mới nói: “Hắn tốn công sức như vậy, chỉ để điều tiên sinh rời khỏi Trường An?”
“Điều chuyển đi không phải ý định ban đầu.” Đặng Dự giữ hai phần quân báo, “Ý của nó không nằm ở bến đò, cũng không ở Đồng Quan —— Đợi ta rời Trường An, trong thành thống trù sạch sẽ, hắn có thể nhân cơ hội xông vào.”
Đặng Dự nói: "Từ sách giả đến giả di chuyển phòng thủ, hắn dọc đường men theo ý định của chúng ta để đề phòng hắn đi vòng lên thượng nguồn."
“Hắn tính toán chuẩn xác chúng ta sẽ chuyển trọng tâm đến bến đò, cũng coi như người trấn giữ này của ta, sẽ đích thân qua bến tàu. Ta vừa động, Trường An liền trống rỗng —— Hắn Lạc Dương tăng binh, Hàm Cốc tập hợp, là có thể thừa cơ tiến quân.”
"Trong thành có người thám hiểm phòng thủ, chính là sau khi đo đạc ta đi, phòng tuyến thành trống rỗng đến mức nào."
Khương Duy suy nghĩ một lát: “Vậy chúng ta giả vờ không biết, hồi sư Trường An?”
Đặng Dự nói: “Về? Ta đã ra khỏi Trường An, hắn vẫn đang dò xét—— thứ hắn muốn không chỉ là ta rời đi, mà còn phải để ta đóng đinh ánh mắt ở bến đò.”
"Động tác thực sự của hắn được giấu ở nơi ta không thể nhìn thấy. Ta vừa về thành, hắn liền rụt vào trong vỏ, lần sau muốn dụ hắn ra ngoài thì khó lắm."
Hắn dừng lại một chút, cầm bút viết ba phong quân báo. Một phong với Chư Cát Quả: Trường An phòng thủ án binh bất động, mật tuyến không rút, thám tử theo dõi chớ kinh hãi.
Một phong với Triệu Vân: Để quân Ngụy vây thành tự đi, không cần truy kích -- Chỉ cần tích trữ binh lính kiên thủ Hoa Âm là được.
Một phong với Trương Phi: Đặt lưới ở bến đò. Phía trước thăm dò, liền ăn thịt; đội chính dám vượt qua, sẽ chặn giết giữa lòng sông.
Trương Phi nhận lấy quân báo, xem hai lần, cười toe toét: “Đặt lưới cho tốt. Ta chỉ sợ tiên sinh bảo ta tiếp tục ngồi xổm.”
Tướng quân của hắn báo cáo xong nhét vào trong ngực, “Một mẻ lưới này xuống, chắc chắn là một con cá lớn.”
Đặng Dự đặt bút xuống. “Hắn tính ta rời Trường An, ta coi như hắn lộ ra bản lĩnh thật sự —— Tối mai, bến đò sẽ rõ.”
Quán trà ở bến đò, lão già môi giới lại tìm được người bán ngựa già, trên mặt mang ý cười, lời nói ẩn chứa sự sắc bén: “Lão trượng, chuyến cuối cùng rồi, cấp trên bảo ta tiễn ngươi đi—— Chuyến này chạy xong, nhạc phụ không cần phải chạy đến bến tàu nữa.”
Lão tiểu thương thầm rùng mình trong lòng, ngoài mặt không chút thay đổi: "Được, chuyến cuối cùng chạy xong sẽ dọn hàng."
Cúi đầu phủi bụi trên lưng ngựa, đầu ngón tay hơi cứng lại—— Chạy đi nhiều chuyến như vậy, hắn hiểu rõ trong tiệm răng “Tặng ngươi” Ba chữ, tuyệt đối không phải lời thiện lương.
Ứng dụng sảng khoái, nhưng ban đêm lại không ngủ. Hắn tháo chiếc chuông xuống -- Đó là ký hiệu đổi cho hắn trên mạng, chiếc điện lắc lư trong lòng bàn tay, hắn nắm chặt, không để nó lên tiếng; yên ngựa đệm vải vẫn là màu sắc đó, đó là ám ký nhân tài của nhà mình, người tiếp ứng dựa vào đó mà nhận ra người. Nhẹ nhàng quấn lại, trời chưa sáng đã khởi hành.
Khi hắn đi, bàn tay già của nha hành thò nửa người ra sau cửa quán trà nhìn ngó—— Thấy bóng lưng hắn không đi về phía bến đò, ngược lại đi Tây, sắc mặt thay đổi, quay người vào lều báo tin. Rèm vải trong quán khẽ lay động, rồi lại rủ xuống, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Lão thương nhân rời bến đò hai dặm, một gã đàn ông gánh đòn rỗng bên đường gật đầu với hắn, gánh thay bằng vai -- Là người do Chư Cát Quả phái đến tiếp ứng, mật hiệu kết nối chính là màu sắc lót vải. Hai người trước sau không nói lời nào, cách nhau nửa dặm về phía chân núi.
Đêm đó, bến đò đã thành lưới. Đặng Dự đứng bên bờ ngắm nước, gió lướt qua mặt sông, thổi cỏ lau ven bờ rủ xuống. Bên kia bờ sông là bóng cờ của đội chính đã chuyển động.
Phía trước lui xuống, mấy chiếc thuyền lớn men theo đường nước mà ra, mũi thuyền dựng khiên, hàng này nối tiếp nhau, tiếng mái chèo đập nước át gió truyền đến, một cái, lại một lần nữa —— Là hiệu lệnh tiến quân, không còn thăm dò.
Trương Phi nằm phục trong ám cọc, khẽ cười nói: "Thật tin. Lên mạng rồi."
Đặng Dự không quay đầu lại, chỉ nói: “Lệnh cho các ám cọc đề phòng. Đêm nay, sợ là ngủ không được.”
Trong bụi lau, các cọc ngầm lần lượt truyền tin, đoản đao trong tay, sẵn sàng chờ thời cơ. Có người thăm dò con thuyền xuống đáy nước, thăm thẳm nước sâu; có người san phẳng dấu chân trên bùn - trước khi trời sáng, đoạn sông này dường như chưa từng có ai đến.
Hạ du bến đò hai dặm, gã gánh hàng dẫn người bán ngựa già đi đường đêm. Người bán mã già bước ra một đoạn, quay đầu nói: “Lão thủ đó trước khi đi hỏi ta một câu— Hỏi xem Mã Linh của ta có phải do cấp trên thay không.”
Người đàn ông gánh hàng không dừng bước, chỉ đáp một tiếng: "Ừm."
Lão thương nhân lại đi thêm vài bước, nói: "Khi hắn hỏi câu này, mắt không nhìn ta, đang nhìn chiếc chuông ngựa cũ bên hông ta."
Gã đàn ông gánh hàng không nói gì, ghi lại lời này, báo cáo về Trường An trước khi trời sáng. Chư Cát Quả nhận lấy, bàn tay đặt bút khựng lại: “Hắn hỏi không phải là tiếng chuông ngựa, mà là thăm dò ta có biết phần trên của hắn không.”
Bên bờ bến đò, dưới ánh trăng, bóng thuyền trên mặt nước lại thêm vài đạo. Trương Phi ngồi xổm bên cạnh, nhìn xuống mặt sông: “Tiên sinh, sợi dây lưới này đã được thu lại -- Chỉ là sợi thừng đang nằm trong tay ai?”
Đặng Dự nhìn nước nói: “Trong tay Đô đốc, cũng nằm trong tay người bờ bên kia. Ai thu chặt trước, người đó chính là người cầm dây.”
Trương Phi nói: "Vậy ngày mai ta sẽ siết chặt nó."
Đặng Dự bình tĩnh nói: “Đô đốc vội cái gì. Thu sớm rồi, liền không bắt được cá lớn.”
Tiếng tù và từ xa vọng lại, từng tiếng một vang lên, sát mặt nước bay tới.
Đặng Dự xoay người đi vào trong trướng, Khương Duy theo sau: “Tiên sinh muốn làm gì?”
Đặng Dự không dừng bước: “Hắn tính ta rời Trường An, vậy ta sẽ ở bến đò, đợi hắn đến. Lấy bản đồ tới —— Ngày mai, ta muốn xem hết toàn bộ cảnh quan từ Hàm Cốc đến Lạc Dương.”