Sáng hôm sau trời vừa sáng, Đặng Dự liền đứng dậy.
Hắn thay một bộ thâm y màu đen đã bạc trắng, gấp lại bản chép bài của quân nghị hôm qua rồi nhét vào trong tay áo.
Đối diện với gương đồng, tâm tư hắn khó bình ổn.
Hôm qua quân nghị hôm qua khắp sảnh khen ngợi, ai nấy đều tán dương hắn mưu tính chu toàn; nhưng lại là chỗ sơ hở không ai vạch trần trên đường. Sau khi tan họp, một câu bình luận không rõ lai lịch khẽ chọn nó ra, khiến hắn nửa đêm không ngủ ngon.
Hậu đường phủ thừa tướng, hắn vốn tưởng sẽ buông rèm thiết tọa, chủ nhân ngồi nghiêm chỉnh, chờ hắn đến dự thi.
Vào cửa mới biết không phải.
Hậu đường nằm ở một tiểu viện, dưới mái hiên phơi thảo dược, mùi đắng hòa lẫn với hơi nắng.
Hoàng phu nhân ngồi ở dưới cửa sổ, trước mặt là một cái máy dệt, trên máy đang dệt nửa bức gấm Thục có hoa văn phức tạp.
Nàng cầm một chiếc thẻ tre dùng để chọn hoa trong tay, thấy người vào liền đặt que trúc xuống, mỉm cười nhìn hắn.
Bên cạnh cột hành lang, Gia Cát Lượng chắp tay đứng đó, không ngồi chủ vị, cũng không nói gì, như đang chờ kết quả gì đó.
Thực sự bận rộn là dưới hành lang. Gia Cát Quả ngồi trên một chiếc án thấp, trên án trải mấy phần văn thư, bên cạnh đặt một đoạn thẻ gỗ dài chừng một tấc; một viên lại trẻ tuổi bưng sách, khom người nghe nàng nói chuyện.
"Học sinh Đặng Dự, bái kiến sư mẫu." Đặng Chuẩn đi ra dưới cửa sổ hành lễ.
"Mau đứng dậy đi, không cần đa lễ."
Hoàng phu nhân nhìn hắn từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt còn chút non nớt của hắn, "Dọc đường từ Kinh Châu lên đây, Hạp Giang không đi được? Ta thường nghe Khổng Minh nhắc ngươi, tai sắp chai sạn rồi."
Nàng nói chuyện không vòng vo, trong ôn hòa lộ ra vẻ sảng khoái, “Ngồi xuống, trước tiên trông chừng bọn hắn làm việc. Nha đầu này, sáng sớm đã chiếm hết hậu đường của ta.”
Đặng Dự cảm ơn, ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt không khỏi rơi xuống hành lang.
Viên lại kia lật cuốn sổ, đang thấp giọng đáp: "Cô nương, tiểu nhân đã đối chiếu rồi, thương đội đi về phía bắc, qua Uyển Thành liền quay trở lại, hàng cũng chưa dỡ bỏ, hành tung có chút bất thường."
"Ừm." Người bên án đáp một tiếng, lúc này mới như vừa phát hiện trong sảnh có khách đến, đứng dậy quay lại.
Đặng Dự ngước mắt, lần đầu tiên nhìn rõ vị thiên kim thừa tướng này.
Nàng mặc một thân váy màu trơn, không điểm phấn son, tóc búi lỏng lẻo, chỉ cài một cây trâm gỗ; người hơi gầy gò, nhưng đôi mắt rất sáng, khi nhìn người thì thẳng tắp, chẳng tránh không né. Đi đến gần, nàng thu lại vạt áo thi lễ: “Gia Cát Quả, bái kiến Đặng Tham Quân.”
"Đặng Dự, bái kiến cô nương." Hắn đứng dậy đáp lễ.
“Tham quân đến vừa lúc.”
Nàng không hàn huyên nhiều, nghiêng người tránh ra chiếc án thấp kia, “Quả Nhi ở đây có một việc, nhất thời không chắc chắn, tham quân giúp xem thử.”
Trên án có ba thứ: Một là khẩu báo thương nhân do quan lại đó ghi lại, một là văn từ Giang Đông, cuối cùng kẹp hai câu chuyện phiếm không liên quan, còn có một đoạn thẻ gỗ — trên chợ biên giới lục soát được từ một thương gia, trên mặt bài lưu vài vết khắc sâu nông khác nhau.
"Ba thứ này, lai lịch không liên quan gì đến nhau."
Gia Cát Quả gõ thẻ gỗ, một vết khắc từng vết nói: “Nhưng Quả Nhi đã nhìn nhau hai ngày, nhận ra chúng đang nói về một việc - bên Trung Nguyên, có người mượn thương nhân buôn bán, thay lòng hướng về người trong nhà Hán. Vết khắc trên bài này, mấy đường thứ nhất, sâu vài phần, tương ứng với con đường nối tiếp.”
Nàng không ngẩng đầu, giọng không cao, nhưng lại đem đám chỉ số rối như mớ bòng bong kia, từng sợi một cho người ta xem: Đoàn thương nhân nào là cái cớ, câu nói phiếm trong văn của Giang Đông Lai lỡ lời, tại sao thương hành ở biên thị vừa thấy quan đã hoảng sợ.
Đặng Dự ban đầu chỉ làm khách tùy chủ, nghe một hồi, thân thể không khỏi ngồi thẳng dậy.
Hắn từng bố trí tai mắt ở Kinh Châu, còn dùng thám kỵ, tự hỏi mình không tính là người ngoài.
Thế mà vị trước mắt này, lại cách ngàn dặm dệt lưới vào vùng trung nguyên - không phải địch đến mới phá chiêu, mà đã sớm chôn dây dưới mí mắt kẻ địch.
“Mạch này, trước tiên ghi chép lại, không ai được phép động vào.” Gia Cát Quả phân phó viên lại kia, “Chuyện bên ngoài, cứ theo tay các ngươi làm việc cũ.”
"Tiểu nhân hiểu rồi." Viên lại đáp lời rồi lui sang một bên.
Trong góc án có một cuốn văn thư khác, là sổ sách hành thương dọc đường của Hán Đào.
Đặng Dự lật đến trang này - tuyến này hắn từng cài tai mắt ở Kinh Châu, ghi chép hai bên khớp nhau. Ngón tay hắn dừng lại tại một nơi "Thượng Dung - Phòng Lăng": Đoàn thương nhân này vốn đã rất ít, nhưng gần hai tháng lại có hai ba tốp qua lại, bám sát biên giới Ngụy.
"Người đồn trú binh ở đây, là Mạnh Đạt." Hắn hơi nghiêng người, hạ thấp giọng, "Kẻ này năm xưa cùng Pháp Hiếu Trực nhập Thục, nay bất hòa với Phó quân lang tướng Lưu Phong, mang thai hai đầu, lại dán sát đất Ngụy, cực kỳ khó lường. Quyển này cũng lập một bản riêng biệt, ghi nhớ trước đi, đừng kinh động."
Gia Cát Quả ghé sát lại nhìn một cái, tiện tay vẽ một ký hiệu nho nhỏ trên góc trang đó.
Đặng Dự nhìn đoạn thẻ gỗ kia, mở miệng, giọng điệu mang theo vài phần ngưng trọng: “Cô nương đây là đang ‘nuôi’ một đường thẳng.”
Gia Cát Quả ngước mắt nhìn hắn, trong ánh mắt như đã sớm chờ đợi câu nói này: “Tham quân hôm qua ở trên công đường, nói muốn mài nhanh đao, chờ Tào Ngụy tự mình lộ ra vết rách kia. Quả Nhi cả gan hỏi một câu - nếu nó ba năm năm không lộ thì sao? Chúng ta đợi được, bách tính Ích Châu có thể chờ được không?”
Nàng không đợi hắn trả lời, tự mình nói tiếp, nhưng lời lại dứt khoát, từng câu một:
"Đoạn gỗ này nói cho chúng ta biết, cửa khẩu kia không cần chờ đợi, đã có người nuôi dưỡng thay chúng tôi rồi. Ngụy Dĩ Soán lập quốc, tân cựu thần, di thần nhà Hán vốn dĩ nghi kỵ lẫn nhau, sao lại ở chỗ sâu trong lòng nó mà bị quân thần nghi ngờ, khiến Hấn Đoan tự sinh ra. Phía Giang Đông cũng không phải đợi nó đâm sau lưng mới phòng được, nên chủ động kinh doanh, bảo nó ở tuyến phía đông giúp chúng Tôi kiềm chế quân Ngụy."
Nói đến đây, nàng dừng lại một chút, nhẹ nhàng điểm lên án: "Quan trọng nhất là lòng người. Nhà Hán bốn trăm năm, bách tính Trung Nguyên sẽ không quên nhanh như vậy. Gần đây có thương lữ trở về, nói rằng các bậc phụ lão trong hương vẫn dùng ngày kỷ nguyên cán bộ của Kiến An. Hịch văn, thương nhân, hương lý này được nuôi dưỡng, ngày sau vương sư bắc thượng, hịch Văn tới đâu, chưa chắc đã không có người tương ứng khai thành."
Nàng nâng cằm: “Tham quân ở Kinh Châu, là địch đến mới phá chiêu; Quả Nhi nói, gọi kẻ địch đi theo bước của chúng ta.”
Trong sảnh yên tĩnh một thoáng.
Đặng Dự không biện bạch.
Hắn nhìn đoạn thẻ gỗ kia, chút nhiệt tình nảy sinh trong mắt vì sự tán thưởng của cả sảnh hôm qua, trầm xuống một chút, hóa thành vẻ sáng sủa như thể vừa bị đẩy mạnh một ô cửa sổ ngay trước mặt.
“Tầng này, Đặng mỗ quả thực nông cạn.”
Hắn đứng dậy, trịnh trọng vái nàng một cái: "Ta từng bước cầu ổn ở Kinh Châu, khắp nơi để lại hậu chiêu, là biến hai chữ 'cẩn thận' thành 'bị động'. Bài học này của cô nương, xin được chỉ giáo."
Gia Cát Quả không ngờ hắn lại mềm mỏng phục như vậy, ngược lại ngẩn người.
Đặng Dự đứng thẳng người, giọng điệu lại chuyển hướng: “Chỉ là Đặng mỗ còn có ba suy nghĩ - tuyến này thu thế nào, so với nuôi như thế, chỉ sợ càng khó hơn.”
Hắn cong ngón tay, từng con số: “Bải vóc vùng bụng, một khi bại lộ, người Ngụy vừa vặn mượn danh thanh trừng, ngược lại lấp đầy những kẻ có tâm hướng Hán thất; Giang Đông kinh doanh quá sâu, nó xưa nay phản bội, quay đầu là có thể bán hư thực của chúng ta cho Tào Ngụy; còn về lòng người trong thôn, nếu chúng tôi sớm cổ động cha già khởi sự, Vương sư lại không đến được, đó là uổng công gọi họ đi chịu chết.”
"Cho nên theo ý kiến của Đặng mỗ, muốn tạo biến, trước tiên định đoạt tổn hại." Hắn nhìn nàng, "Đường dây nào chỉ nhìn không động, nước cờ nào kích hoạt thì thu, đến bước đó, thà đứt một đường dây chứ không liên lụy người phía sau. Mỗi nơi chủ động đều phải suy nghĩ cho kỹ - khi không thu hồi được thì làm sao bây giờ."
Vẻ sắc bén hiếu thắng trên mặt Gia Cát Quả dần thu lại.
Nàng nghiêm túc nhìn hắn, im lặng một lát rồi mới gật đầu: "Hai chữ 'chỉ tổn' này của ngươi, Quả Nhi không ngờ tới. Ta chỉ nghĩ cách nuôi dưỡng miệng lưỡi ra sao, điều ngươi nghĩ là đừng để người nuôi lỗ vào."
"Vậy đường dây này, cứ quyết định như vậy." Nàng xoay người cầm bút, phê tám chữ "dưỡng mà không động, ghi chép chờ thời" lên văn thư, lại theo ý Đặng Dự, viết từng quy tắc "kích hoạt, tức thu, đoạn chỉ" một bên.
Gia Cát Lượng lúc này mới từ bên cạnh cột hành lang đi tới, nhìn văn thư trên án, trong mắt là vui mừng không thể che giấu, lại chỉ nhàn nhạt nói một câu: “Được. Hai ngươi, đem năm chữ ‘đãi thiên hạ có biến’ này, nói sống rồi —— một người dám nuôi, một cái nhận được.”
Hoàng phu nhân ở dưới cửa sổ nghe một hồi, cười vỗ tay: “Chính sự nói xong rồi? Vậy vừa vặn, đều không được đi, để lại dùng cơm.”
Đây là bữa cơm gia đình, không có khách lạ.
Hoàng phu nhân không ngừng gắp thức ăn cho Đặng Dự, hỏi vài câu về phong vật Kinh Châu, vừa hỏi vừa thuận miệng nói: “Đặng tham quân năm nay, hơn hai mươi tuổi rồi nhỉ? Một mình ở bên ngoài, ngay cả người chăm sóc nóng lạnh cũng không có.”
Đặng Dự đang ngậm một ngụm canh trong miệng, nghe vậy vội nuốt xuống: “Bẩm sư mẫu, quốc tặc chưa diệt, không dám Cố gia.”
“Cũng là một người thật lòng.” Hoàng phu nhân cười lắc đầu, lại thêm cho hắn một thìa canh, “Ăn cơm trước đi, đồ ăn sắp nguội rồi.”
Bên cạnh, ánh mắt Gia Cát Quả khẽ động, bỗng nhiên đặt đũa xuống, cười tủm tỉm tiếp một câu: “Muốn nói chiếu ứng, Quả Nhi lại nghe nói một chuyện — hôm đó Giang Lăng thủ thành, trên thành có một vị nữ công tử cầm thương, một thương ngang qua, mũi thương kề ở cổ Tham quân. Nhân vật như vậy, tham quân hôm qua ở trên đường, sao một chữ cũng không nhắc tới?”
Đôi đũa trong tay Đặng Dự khựng lại giữa không trung.
“Đó là... Quan Tam cô nương.” Tai hắn hơi nóng lên, nhưng trên mặt vẫn giữ vững, đáp: “Một hồi hiểu lầm, thiếu tướng quân tính tình trung thành.”
Gia Cát Quả nhìn chằm chằm hắn hai cái, thấy bộ dạng này của hắn, khóe môi cong lên, lại không hỏi thêm nữa, chỉ cúi đầu đi múc canh cho mẫu thân; tay mâm canh kia dừng ở giữa không trung, cuối cùng không nói tiếp.
Cơm xong, Gia Cát Lượng trước mặt hai người, phân định chức vụ: Tình báo phương Bắc, văn từ Giang Đông, dư luận trong hương, thư ký do Gia Kha Quả ở phủ phò tá; tiết chế điều độ với ngoại sứ, vẫn như các quan lại phủ thừa tướng cũ; quân vụ, lương thảo, doanh trại Hán Trung thuộc về Đặng Dự; hai bên thông nhau, đều được sao chép công hàm xem qua, không tư ý truyền đạt.
"Thành Đô bên này đã phân định, chuyện Hán Trung không thể trì hoãn thêm được nữa."
Gia Cát Lượng nhìn Đặng Dự, “Ngày kia ngươi theo ta đến Hán Trung, tương độ địa thế, tuần ngày liền về. Triều đình mới lập, chính vụ không thể rời người.”
"Vâng." Đặng Dự cúi người nhận lệnh.
Khi hắn từ biệt hậu đường, Hoàng phu nhân tiễn xuống hành lang, cười nói giúp con gái một câu: “Quả Nhi nói, tham quân Hán Trung trở về, tuyến thương đội này ‘nuôi mà không động’, nàng còn muốn thỉnh giáo bái quân thêm lần nữa.”
“Sư mẫu yên tâm.” Đặng Dự chắp tay, “Trở về, nhất định sẽ kể chi tiết cho cô nương nghe.”
Ra khỏi phủ thừa tướng, mặt trời trên phố dài vừa vặn, hai bên đã lần lượt treo lá cờ mới của niên hiệu Chương Vũ, nhẹ nhàng phấp phới trong gió.
Đặng Dự dừng bước, ngẩng đầu nhìn về phía bắc, sắc trời xanh xám, nhìn không thấy điểm cuối.
Ngày kia, hắn sẽ theo thừa tướng bước lên con đường dẫn đến Quan Trung - con lối đi bao nhiêu người, bao nhiều lần, đều không thể đi thông.
Lại có một việc nặng hơn đè lên vai: Mười vạn đại quân xuất Tần Xuyên, lương thảo làm sao ra khỏi Kiếm Các, Độ Dương Bình, Tiến Hán Trung, Việt Tần Lĩnh, Xuất Kỳ Sơn, một đường núi trùng nước dâng, đề này còn không có manh mối, ngày kia đi chuyến này, phải tận mắt nhìn xem.