Mùa thu ở thượng nguồn sông Hồi, là làm.
Mũi cỏ một lớp sương trắng, mặt trời vừa chiếu, sương sương tan chảy, mùi tanh của đất bốc lên nghi ngút; gió thổi từ trên núi xuống, thổi vào mặt như giấy nhám, làm cho chút hơi nước mà Kinh Châu mang đến sạch sẽ.
Đặng Dự thở phào một hơi, khí trắng lóe lên rồi tan biến—— Hắn đến Hán Trung nửa tháng, vẫn không quen với cái lạnh khô khốc ở Bắc Địa này.
Tin tức từ tiền tiêu của quân Ngụy thăm dò được đã được gửi đến ngày đầu tiên.
Đặng Dự không chỉ nhắm vào một cửa núi, trước tiên phái ra hơn mười kỵ binh nhẹ, thăm dò mấy thung lũng sông Đào Thủy xuất sơn, hẹn lấy khói lửa trên đỉnh núi làm hiệu. Chiều hôm sau, hai ngọn núi phía Tây và Bắc không có khói, chỉ có ngọn đồi phía Nam là thắp lên một làn khói hiệu -- Quân Ngụy đang đi dọc theo đường thủy bên bờ sông mà đến.
“Đại đội kỵ binh, không thể vượt qua núi được.” Đặng Dự đứng trên sườn đồi cao, nhìn xuống thung lũng chật hẹp hai ngọn núi kẹp nước ở hạ lưu, “Họ đi con đường thủy này, mưu đồ bằng phẳng, ngựa nhanh; nhưng đoạn đường nước đến lúc xuất sơn, hai bức tường thu lại, thì ngựa cũng không chạy thoát được đâu.”
Hắn giơ tay chỉ về phía đoạn thung lũng hẹp kia: "Phục binh, đặt ở đó."
Ngụy Diên khoanh tay, lông mày rậm nhướng lên: “Chỉ đánh vài trăm tên dò đường thôi sao? Đặng Tham quân, không phải là Duyên nói, mấy trận nhỏ thế này, có gì để dẫn đầu?” Hơi thở ở Tử Ngọ Cốc vẫn còn nghẹn lại trong lòng, “Chi bằng cứ áp sát lại gần, đâm thẳng qua đó, ngay cả Quách Hoài cũng...”
“Đao của tướng quân, phải để lại cho Đoạn Lũng.” Đặng Dự ngắt lời hắn, giọng không vội, “Mấy trăm tên thám tử này, ta còn có công dụng khác.” Hắn vỗ vỗ cuộn hồ sơ thương nhân trong tay áo —— Đó là do văn độc phủ Thừa tướng tập hợp hàng ngày, kinh dịch lại sao chép cho hắn: “Tướng quân cứ giúp ta đánh nhanh gọn, sau này có trận chiến lớn.”
Ngụy Duyên chép miệng, rốt cuộc không tranh giành nữa.
Những kẻ ngụy trang thành biên dân đều là quân tốt, những người biên quốc thực sự đã rút vào trong quan ba ngày trước. Trên sườn dốc thoải ngoài thung lũng hẹp, hơn mười quân sĩ giả dạng tiều phu, mục nhân vẫn như cũ đốn củi thả bò, dao củi chém lên gỗ khô, kêu từng tiếng một. Phục binh chia làm ba nơi, chặn cửa, cắt ngang eo, niêm phong đuôi, ẩn nấp sâu trong rừng rậm hai bên bờ, thu cờ dừng trống, chỉ chờ một tiếng tù và.
Trong rừng yên tĩnh, quân tốt ẩn nấp không dám lên tiếng. Đặng Dự nghe thấy một binh sĩ trẻ tuổi bên cạnh nuốt nước bọt, đè nén khí âm nói với người bên ngoài: “Mẹ ta nhờ người nhắn tin, ngựa màu đỏ táo trong nhà xuống câu.”
Người bên cạnh không dám đáp lời, chỉ dùng khuỷu tay huých hắn một cái. Đặng Dự không quay đầu lại, đôi vai căng cứng ngược lại nới lỏng đi nửa phần—— Trong lòng vẫn còn nhớ đến binh lính ngựa con trong nhà, ra trận thủ không run rẩy.
Đợi gần nửa canh giờ, ngọn cây hạ du khẽ động, tiền tiêu của Ngụy quân xuất hiện.
Ba trăm kỵ binh tản ra thành ba năm luồng, kéo dài nửa dặm trước sau, vó ngựa đè rất nhẹ, mũi ngựa phun ra từng luồng hơi trắng. Người dẫn đầu là một tên lính đen gầy, râu ngắn dưới cằm, ánh mắt đảo qua đảo lại hai bên bờ—— Đến ngoài thung lũng hẹp, hắn giơ tay ấn xuống, cả đội kỵ quân đồng loạt ghì chặt.
Người này là Chu Phủ, quân hầu dưới trướng Quách Hoài, lăn lộn nửa đời người ở sa trường Quan Hữu, muốn lập thêm một công lao để kiếm được quân công cho đứa con út trong nhà.
Hắn trước tiên nhìn con dốc thoai thoải đó. "Tiều Phu" Vẫn đang đốn củi, "người chăn nuôi" Nhưng "Hoảng rồi", vứt dao củi đi cởi dây bò, nhưng sợi dây đó lại quấn trên rễ cây, không gỡ ra được, người càng thêm lo lắng.
Chu Phủ nheo mắt, lại nhìn ngọn cây. Thu sâu rừng tĩnh, hắn chằm chằm vào ngọn cành cây kia, mấy con chim chóc vỗ cánh kinh hãi bay lên, xoay tròn không rời.
“Không đúng.” Chu Phủ hạ giọng nói.
Hắn giơ tay, đội ngũ dừng lại vững vàng hơn, điểm ba kỵ binh tinh nhuệ vào thung lũng dò đường, tự dẫn đại quân áp chế binh lính bên ngoài cốc, để lại mấy chục kỵ sĩ ở xa hơn: "Một khi có gì bất thường, quay đầu bỏ đi, không được ham chiến."
Trên sườn dốc cao, Đặng Dự nheo mắt: “Là một tay lão luyện trên sa trường.” Thiên tướng bên cạnh hạ giọng: "Tham quân, hắn không vào."
“Thả kỵ binh vào.” Đặng Dự ánh mắt rơi trên ba người kia.
Ba kỵ binh vào cốc, vừa qua chỗ cắt ngang eo, trong rừng lặng lẽ thò ra mấy sợi dây móc. Kỵ binh dẫn đầu không hề phát ra tiếng động, cả người lẫn ngựa bị kéo vào bụi cỏ; hai tên kia vừa định rút đao, đã bị quân tốt lao tới bịt miệng ấn tay, chớp mắt bắt hết, bên ngoài thung lũng không nghe thấy một chút động tĩnh nào.
Trong ba thám kỵ, Ngụy Tiểu Thất trẻ tuổi nhất, mới mười bảy tuổi, vừa mới chinh phạt không lâu đã bị đè xuống đất, răng run rẩy. Đặng Dự không giết hắn, sai người dẫn riêng ra ngoài, lại nháy mắt với dưới dốc.
Chốc lát sau, trong hẻm núi lăn lộn bò trườn chạy ra mấy tên “Tán binh”, giáp lệch mũ vứt đi, vừa chạy vừa hô: “Mau, nhanh! Các doanh trại tiến về thung lũng dốc, lương thảo còn chưa vận chuyển đủ, tướng quân có lệnh, Quan Lý không giữ người, tất cả đều đến thung viện phụ...” Không thèm ngoảnh đầu lại mà chạy ngược lên thượng nguồn, dáng vẻ chật vật không nhìn ra được ngụy trang.
Ngoài thung lũng, Chu Phủ nghe rõ mồn một, nhìn chằm chằm vào "Tán binh" Hướng biến mất, lại nhìn về phía cửa thung cốc sâu thẳm—— Thám kỵ đi vào, đến nay vẫn chưa quay về.
Cổ họng hắn khẽ động, thăm dò công lao của động thái quân Hán đầy mê hoặc, lại tự tin từ xa để lại mấy chục kỵ binh, đường lui không lo.
"Vào trong thăm dò thêm một mũi tên, nhìn rõ là đi ngay."
Hắn nghiến răng, "Công lao này, không thể để người khác nhặt được."
Để lại mấy chục kỵ binh ở ngoài cốc tiếp ứng, tự dẫn hơn hai trăm kỵ, thúc ngựa vào cốc.
Đặng Dự chờ đợi chính là khoảnh khắc này.
Hai trăm kỵ binh vừa vào giữa thung lũng, trong rừng hai bên bờ một tiếng tù và xé toạc sự tịch mịch của mùa thu—— "Uu——"
Đá lớn bằng gỗ ở cửa cốc, cuối thung lũng đồng thời ầm ầm rơi xuống, chặn đứng đường thông trước sau; hai bên bờ loạn tiễn như mưa rào. Trong khe núi kỵ binh không xông lên được, người ngựa trúng tên lập tức hí vang, hất văng kỵ thủ, bụi vàng lẫn với sương máu bốc lên.
Ngụy Diên chờ đợi chính là tiếng này, gầm lên dẫn theo phục binh chặn ngang hông từ trên dốc giết xuống, đao hoàn thủ phản chiếu ánh mặt trời, lúc lên xuống đã người ngã ngựa đổ.
Chiến giáp lá cà, chỉ một nén nhang, quân Ngụy đã tan tác.
Trên sườn đồi cao, Đặng Dự nhìn thấy một tên đồn trưởng ở cửa chặn vừa thò người ra, bị đám kỵ binh tan tác ngoài thung lũng bắn trúng ngực. Hắn há miệng, ngửa mặt lăn xuống dốc, không còn động tĩnh gì nữa.
Cổ họng hắn thắt lại, nắm chặt chuôi kiếm, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, rồi lại từng tấc một buông ra. Máu đã thấy trong lầu viết chữ kiếp trước cộng lại không bằng cái nhìn hôm nay. Hắn nghiêng đầu hít một hơi gió khô lạnh, sự ghê tởm cuộn trào trong lồng ngực mãi không thể đè nén được—— Bàn tay buông thõng bên hông vẫn đang run rẩy gần như không nhận ra được.
Trong cốc, Chu Phủ mang tàn binh xông lên hai lần, đều bị loạn thạch loạn tiễn bức lui, trên người treo đầy vết thương, bị Ngụy Diên một cán thương quét xuống ngựa, gắt gao đè lại. Mấy chục kỵ binh tiếp ứng bên ngoài cốc thấy tình thế không ổn, thúc ngựa liền đi, theo đường cũ chạy trốn báo tin.
Khi tiếng tù và dừng lại, thung lũng hẹp nằm ngổn ngang xác chết, dần dần tĩnh lặng.
Trận chiến này chém bắt hơn trăm người Ngụy quân, bắt sống Chu Phủ của quân hầu, nộp hơn một trăm con ngựa, đao thương cung giáp vô số; Hán quân thương vong mười bảy người, tên Đồn trưởng kia không thể cứu về.
Hơn trăm con tuấn mã phương Bắc từng con dắt lên dốc, khịt mũi, cào đất vàng. Đặng Dự nhìn những con ngựa này—— Thục Hán thiếu ngựa, kỵ binh, trinh sát đều chỉ vào đây, hơn trăm số, đủ cho hắn trang bị hai đội khinh kỵ.
Những tên lính Hán Trung trên sườn dốc lúc trước liếc mắt đánh giá hắn, giờ phút này nhìn hắn đã không còn giống nữa.
Chu Phủ bị trói gô lại, nhưng vẫn thẳng cổ không quỳ.
Đặng Dự đi tới, tự tay nới lỏng trói, đưa túi nước và thịt khô: “Quân hầu là một hán tử, ăn chút đi.”
Chu Phủ giật mình, không nhận túi nước, đôi mắt đảo qua doanh trại, đếm từng lá cờ hiệu: "Kẻ bại trận, muốn giết thì giết. Buông trói đưa thức ăn, là muốn bắt lời ta?"
“Quân tình trong miệng quân hầu, Đặng mỗ không dùng đến.” Đặng Dự cũng không tức giận, “Tướng quân là thân tín của Thứ sử Quách, biết quá nhiều cơ mật nên không thể thả, tạm thời ở lại doanh trại vài ngày, lương thảo ăn no.”
Chu Phủ hừ một tiếng, bị binh lính mang xuống.
Ngụy Diên thu đao, nhìn chiến mã đầy sườn dốc, nhếch mép, hiếm khi khen một câu: “Ngươi tên thư sinh này, mưu tính từng vòng một.” Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: ‘Nói mới nhớ, vị ở phủ Đại tướng quân Đông Lộ Quan kia, nghe nói cũng là một cao thủ giỏi dùng trường thương, sau này cả nhà các ngươi sẽ náo nhiệt.”
Đặng Dự không tiếp lời, chỉ nói: “Tướng quân vẫn nên điểm binh lính Đoạn Lũng trước đã.”
Đêm đó, doanh trại giam Ngụy Tiểu Thất cố ý làm lơi lỏng. Hắn tìm sơ hở lấy lều ra, nhìn quanh bốn phía, thấy sau doanh đang buộc ngựa chuẩn bị, cũng không kịp suy nghĩ nhiều, run rẩy tháo dây lên ngựa, cúi người xuống.
Hắn dọc đường đi nên nhìn thấy gì, Đặng Dự đã sớm an bài xong. Hắn thấy quân Hán liên tiếp đuốc, đại quân quả thực điều động quy mô lớn, việc này là thật; từng đội lương thảo, một xe cờ xí, đều thuận tiện vận chuyển đến đại lộ của thung lũng bên cạnh, là cố ý bày cho hắn xem; trước cửa doanh còn chất đầy đao thương chưa rèn xong, chính là giả tượng.
Hắn không dám dừng lại, thúc ngựa chạy như điên, chạy được hơn mười dặm mới dám quay đầu lại. Thấy không có ai đuổi theo, bờ vai căng cứng đổ sập xuống, khóe miệng lại nhếch lên.
Đặng Dự đứng trên sườn dốc, nghe tiếng vó ngựa chìm vào màn đêm, nói với hai bên: “Ngựa đào tẩu ngoài thung lũng đã bẩm báo với Quách Hoài, bảo quân ta có chuẩn bị —— Tầng này, không giấu được, cũng không cần phải giấu.”
Hắn dừng lại một chút: “Muốn giấu, là quân ta đánh đi đâu. Quách Hoài chịu thiệt thòi này, tất sẽ tăng binh báo cáo. Chỉ mong khi hắn tăng quân, hãy dồn hết binh vào Tà Cốc Đạo. Hễ hắn áp chế chính diện Quan Trung thêm một phần, Lũng Hữu bớt một phân, kế đoạn lì liền có thể thành hình.”
Ngày hôm sau, Đặng Dự áp giải Chu Phủ, mang theo chiến báo về Dương Bình Quan phục mệnh.
Gia Cát Lượng nghe xong, không lập tức khen hay, hỏi hai câu: “Sao ngươi dám khẳng định hắn đi đường thủy? Người thả về nếu nhìn thấu cái bẫy, xử trí như thế nào?”
“Bẩm thừa tướng,” Đặng Dự chắp tay, “Trước tiên phái kỵ binh nhẹ đi thăm dò các cửa ải núi non, xác nhận quân địch đi đường thủy mới mai phục gần đây, không phải là đánh cược tất cả. Người được thả về là một tân binh nhát gan, khiến hắn tự cho mình may mắn thoát thân; điều ta muốn giấu không chỉ là quân ta có phòng bị hay không -- Có phòng ngừa hay chưa, kỵ sĩ đào tẩu bên ngoài thung lũng đã bẩm báo. Thứ thực sự muốn che mắt, là do quân đội ta chủ công nơi nào. Quách Hoài dù có nghi ngờ, chỉ cần trọng binh nghiêng về phía thung cốc, Lũng Hữu trống rỗng, thì đủ rồi.”
Ánh mắt Gia Cát Lượng dừng lại trên mặt hắn một lát, gật đầu: “Trải qua chuyện này, ván cờ Hán Trung này ngươi có thể cùng ta đánh cờ rồi.”
Hắn dựa vào giả tiết chế độ: Triệu Vân, Đặng Chi lập tức đến Cơ Cốc, Tà Cốc đại trương nghi binh, thiết lập nhiều cờ xí pháo hoa, làm đủ thanh thế nghi công; Ngụy Diên trở về Nam Trịnh điểm đứt Lũng Khinh Binh, chuẩn bị lương thảo tuần ngày, chờ lệnh can thiệp; các doanh chủ lực ngầm tập kết Kỳ Sơn, phong tỏa tin tức. Đồng thời bay hịch Thành Đô, xin định ngày xuất binh quy mô lớn.
Bên ngoài chiến báo, Đặng Dự trải ra một tờ giấy gai nhỏ, hơi trầm ngâm rồi viết vài dòng, hồi âm cho Gia Cát Quả.
Hôm đó ở hậu đường hắn nói “Thụ giáo”, không phải là khách sáo; mấy nét nghiên cứu của nàng trên văn độc thương lộ sạch sẽ gọn gàng, hắn liền mượn tư duy “dưỡng mà bất động” để tự mình suy ngẫm, viết từng điều một cho nàng xem.
Toàn bộ là giọng điệu công tư, nhưng nét chữ lại viết rất vững vàng, cuối cùng thêm một câu: Mọi việc ở tiền tuyến quả nhiên đúng như cô nương dự đoán.
Phong ấn xong, theo chiến báo từ dịch mã gửi đến Thành Đô.
Khi lệnh điều động, trời đã về chiều.
Đặng Dự đứng trên đầu thành Dương Bình Quan, nhìn nước sông Hồi từ phía tây đến, núi non hai bên bờ như mực.
Các ngọn đuốc của các doanh trại Hán quân lần lượt sáng lên, đại quân không tiến vào thung lũng phụ mà ngược lại mượn ánh hoàng hôn, lặng lẽ không một tiếng động hướng tây, hướng Kỳ Sơn, biến thành một con rắn dài lửa tối.
Hắn đón lấy cơn gió đêm khô lạnh, ánh mắt rơi trên ngọn núi đen kịt ở phía tây.
Vượt qua ngọn núi này chính là Kỳ Sơn, chính xác là Lũng Hữu.