Tiền phủ Trường An
Trên bàn ghế Đặng Dự trải sổ sách mật tuyến ở bến đò.
Lão thương nhân ẩn đi hành tung, Thính Phong Võng tìm tai mắt khác, chằm chằm nhìn lão giả nha hành.
Hắn chấm đầy mực, đầu bút treo giấy chưa rơi xuống, ngoài sảnh bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Chưởng ký vén rèm lao vào, phong ấn quân báo trong tay vẫn còn ấm.
"Địch Đạo cấp báo! Lương Châu Thứ sử Từ Mạc dẫn mấy vạn binh mã khởi binh từ Địch Đạo, xâm phạm Lũng Hữu. Tiền phong đã qua An Cố, dọc đường phong hỏa tề hành!"
Đặng Dự cổ tay run lên, đầu bút khựng lại thật mạnh, một vệt mực từ từ loang ra trên mặt giấy.
Mới vài ngày trước, hắn mới gửi bức thư giả “Lũng Hữu cáo nguy, Trường An sẽ xuất binh Tây viện” vào Hàm Cốc, đưa đến tay Tư Mã Ý tai mắt. Không ngờ, lời cảnh báo này lại trở thành sự thật.
Gia Cát Quả ngồi bên án, ngước mắt nhìn hắn: “Lời nói dối lúc trước đã ứng nghiệm.”
Đặng Dự đặt bút xuống, ánh mắt rơi vào tập hồ sơ trong ngăn bí mật ở góc bàn. Một lát sau, chậm rãi mở miệng: "Vậy thì để nó thực sự đến cùng."
Hắn đi đến trước bản đồ, ngón tay men theo Trường An, Trần Thương, Thượng Dương, Địch Đạo vạch tới Tây Cảnh. Ngoài cửa sổ hoàng hôn chìm xuống, đèn đuốc Trường Sinh lần lượt sáng lên.
“Từ Cảnh Sơn lần này sẽ không tùy tiện tiến quân.”
Đặng Dự nói: “Lần trước binh bại, là cứng rắn công thành kiên cố, các bộ lạc Khương Hồ tan rã. Lần này, hắn nhất định sẽ đổi cách đánh. Hơn nữa, tháng trước phong thư giả kia truyền đến Lạc Dương, triều đình di chuyển Văn Lương Châu, lệnh cho hắn phòng bị quân Hán Tây viện trợ. Tin tức chuyển sang Địch Đạo, việc hắn bán tín bán nghi về việc Trường An xuất binh.”
“Bán tin bán nghi?” Chư Cát Quả hỏi.
"Chúng ta tuyên bố đông lai, dứt khoát diễn kịch cho thật."
Đặng Dự cười nhạt, “Hắn tưởng là đang làm bộ làm tịch, vậy chúng ta diễn như thật.”
Hắn quay đầu phân phó chưởng ký: "Bắn tin, đại quân Trường An không lâu sau sẽ tiếp viện Lũng Hữu. Đoàn xe quân nhu đêm nay ra khỏi thành tây tiến, thanh thế tận lực lớn mạnh, Hàm Cốc tự có người thay Tư Mã Ý theo dõi."
Chưởng ký lĩnh mệnh rời đi. Đặng Dự lại truyền thêm hai lệnh ngắn: "Hành văn Hán Trung, Vương Bình (tự tử quân) dẫn một đội phi quân mang lương tiến lên phía bắc hiệp phòng, quân thủ Vũ Đô giữ vững Nam đạo. Binh mã bản bộ Trường An không động, Hàm Cốc vẫn có trọng binh Ngụy quân kiềm chế."
“Từ Mạc muốn mượn Khương Hồ để làm nên việc,” Đặng Dự nhìn về phía Gia Cát Quả, “chúng ta cũng đã đặt quân cờ lên người Khương. Bá Sơn am hiểu nhân tình của Khương Địa, ta đích thân đến Lũng Hữu.”
Gia Cát Quả đẩy từng phong thư đã chuẩn bị cho hắn: “Tình báo của thương đội tuyến Nam đã được sắp xếp ổn thỏa. Đi đi.”
"Trường An bên này phó thác cho ngươi."
Đặng Dự tiếp nhận thư, “Nghe Phong Võng tiếp tục thu liễm dấu vết, theo dõi Hàm Cốc. Nếu Tư Mã Ý nghe nói Tây viện là thật, tất sẽ có động tác.”
Đêm đó, đoàn xe quân nhu rời khỏi cổng tây Trường An, ánh đèn kéo dài về phía tây.
Trời chưa sáng, Đặng Dự dẫn khinh kỵ ra khỏi thành, qua Trần Thương, lao về phía Thượng Dương.
Ngày đến Lũng Hữu, Ngụy Diên ở cửa doanh nghênh đón, giáp trụ chưa cởi, thần sắc nôn nóng.
“Tiên sinh đến đúng lúc lắm.” Ngụy Diên giơ tay nhìn về phía ruộng đồng, “Từ Mạc đã đến, nhưng không công thành. Kỵ binh du mục tứ tán cướp bóc hoa màu, đốt cháy đồn điền, cắt đứt đường lương thực, chỉ xoay quanh vòng ngoài.”
Đặng Dự không dẫn người lên thành, chỉ mang theo hai thân vệ đi kiểm tra trên cánh đồng bị thiêu đốt.
Trên bờ ruộng dựng một bó lương thực chưa cháy hết. Hắn ngồi xổm xuống, nhìn kỹ những vết bánh xe cũ nặng nề mới chồng chéo, dây gánh lương cắt dao cắt, gạt lớp đất nổi lên, thấy dấu móng ngựa sâu nông không đều.
Ngước mắt nhìn về phía doanh trại quân Ngụy: Doanh trướng trải cực kỳ tản mát, chia binh nhiều đường, cờ hiệu của Khương bộ thậm chí nhiều hơn cờ Ngụy. Du kỵ qua lại giữa đồng ruộng và lương thực, còn có một tiểu đội trực tiếp đi về hướng Tây Hải.
“Từ Cảnh Sơn sợ rồi.”
Đặng Dự nói: “Trận chiến ở Ông Thành lần trước dọa hắn sợ, không dám cường công thành trì, mà chuyển sang thu hoạch mùa thu. Vườn bị hủy, Lũng Hữu năm sau thiếu lương thực, so với mất thành càng tổn thương căn bản.”
Ngụy Duyên nắm chặt giáo: “Vậy ta dẫn binh ra khỏi thành, trùng kích bọn hắn!”
“Hắn phân tán đội ngũ, chính là để đợi chúng ta ra khỏi thành.” Đặng Dự ngăn hắn lại, “Văn Trường tướng quân, không được nóng vội. Mạo muội truy kích trúng bẫy, chỉ đánh vào một toán nhỏ địch binh chủ động xông vào.”
Ngụy Duyên nhíu mày: “Toàn dã đều là du kỵ, đóng cửa không ra, tùy ý bọn hắn đốt đến dưới doanh trại?”
Trinh sát phi ngựa tới, phục xuống đất bẩm báo: "Từ Mạc phái sứ giả đi về phía tây, trọng kim lôi kéo Tây Hải đốt làm hào soái Khương. Một trại Khương mới quy phụ đã dựng trại trong đêm, đổ về Lương Châu!"
Đặng Dự nhìn về phía Mã Đại: “Bá Sơn, chuyện Khương Địa, chúng ta phải tranh trước Từ Mạc.”
Đêm xuống, Mã Đại cùng Đặng Dự đi một vòng chợ đối chiếu. Xa xa tiếng chuông bò dê của Khương Trại đứt quãng, vải vóc muối sắt dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
“Từ Mạc dùng tài sản mua chuộc người Khương, khiến người Hung tự tàn sát lẫn nhau, hắn ngồi mát ăn bát vàng.” Mã Đại nói.
"Ngươi định ứng phó thế nào?"
“Không cần âm mưu.” Mã Đại đáp, “Quân Hán cho người Khương là sự an ổn công bằng, Từ Mạc đưa cho họ chỉ là dây thừng trói buộc.”
Ngày hôm sau, tại các cửa chợ Hỗ trưng bày vải vóc, muối và đồ sắt. Tiền tuất trước đây tử trận ở Khương Hồ được phát đi từng hộ, chỉ rõ trước mặt người Khương. Mã Đại đích thân tọa trấn, không cố ý khuyên hàng ban ơn, mà chỉ đổi lấy tiền tuế đáng cho.
Buổi trưa, hai người Khương chạy trốn từ doanh trại Ngụy về được đưa vào đại doanh. Mã Đại không bị giam giữ, sau khi hỏi chuyện thì cho về, nhờ họ truyền lời cho các trại Khương: “Quân Hán không giết thì thuộc hàng người Hung. Từ Mạc lấy mạng tộc nhân để đổi lấy quan tước của mình.”
Tin tức truyền đi rất nhanh. Chiều tối đã có người Khương thì thầm dưới tường: “Quân Hán hậu đãi người chết, Từ Mạc sai chúng ta lấp hào.”
Trên nam đạo, Vương Bình dẫn phi quân hộ lương tiến về phía bắc, Khương Duy đi theo. Đi đến cửa núi, du kỵ Lương Châu đột nhiên lao ra cướp lương thực.
Khương Duy dẫn đội từ hai cánh phá tan du kỵ, xe hộ lương lui vào bảo trại, truy binh thấy cửa trại đóng chặt, đành phải rút lui.
Nhưng sứ giả của Từ Mạc đã đến trướng Thiêu Đương Hào Soái trước, trọng kim hứa với quan chức sau khi phá Lũng Hữu sẽ chia lợi nhuận Hà Tây.
Khi sứ giả Mã Đại chạy tới, Hào soái cầm chén rượu trầm ngâm hồi lâu, chỉ nói: “Để ta xem lại một chút.”
Lòng người Khương Hồ, giống như sợi dây thừng bị kéo giật.
Đặng Dự đang ở trong trướng Mã Đại.
"Hắn đã nới lỏng nửa phần, chúng ta một bước cũng không thể lùi."
Ngày thứ ba sau khi phát tiền tuất, Khương Trại vốn đã phản bội trước đó đã bí mật phái người mang thư đến.
Lời đồn ở Khương địa dần nổi lên: Từ Mạc điều khiển người Khương chịu chết. Những lời này từ từ lan truyền khắp các trại Khương, chính là hiệu quả mà Đặng Dự mong muốn.
Đêm đó trinh sát báo cáo: Một đội kỵ binh cướp bóc trở về, chở đầy lương thực men theo thung lũng sông quay trở lại, đoàn người kéo dài.
Đặng Dự vạch ra lối ra thung lũng trên bản đồ: "Hai núi giáp đường, là con đường tất yếu phải đi qua."
Đêm đó, Ngụy Diên dẫn đao thuẫn binh mai phục hai bên thung lũng. Đoàn du kỵ kéo dài nửa dặm vào cốc, tiếng mõ vang lên, phục binh đồng loạt xuất kích, trước sau phong tỏa, địch kỵ lâm vào vòng vây. Kỵ tướng muốn phá vây, bị Ngụy Duyên chặn lại, trong vài hiệp đã ngã ngựa.
Xe lương đều bị cắt lại hết.
Ngụy Diên chỉ đuổi theo hai dặm liền thu binh, ghi nhớ lời dặn của Đặng Dự không tham lam truy kích.
Trở về doanh trại, Ngụy Duyên ôm quyền, uất khí liên tục tiêu tán hơn phân nửa: “Một kích này của tiên sinh, xác đáng.”
Tin thắng trận được đưa vào trướng Từ Mạc đêm đó. Du kỵ bị tiêu diệt, lòng người Khương xao động, cộng thêm tiếng gió viện binh phía tây Trường An không ngừng nghỉ. Từ Mạo ngồi đến nửa đêm, truyền lệnh toàn quân rút lui ba mươi dặm để thu phục du kỵ.
Thân vệ khó hiểu: "Sứ quân, cứ thế rút lui?"
"Lũng Hữu có người tài."
Từ Mạc lắc đầu, "Tạm thời quan sát, xem bọn hắn có giữ được thu hoạch mùa thu không."
Đại doanh Lương Châu rút trại lui.
Đặng Dự, Ngụy Diên đứng trên doanh trại nhìn ra xa, Nguỵ Diên thu đao hỏi: “Thu hoạch mùa thu dưới đất thì sao? Từ Mạc rút lui, khắp nơi hoa cỏ...”
"Canh thủ cướp bóc, tất cả vào kho."
Đặng Dự nói, “Hắn rút lui không phải nhận thua, quân ta ổn định lương thảo, mới có thể nắm giữ vốn liếng.”
Hơn nửa mùa màng thu hoạch thuận lợi, xe lương thực liên tục được đưa vào kho thóc.
Đặng Dự đứng trên ruộng, nhìn những cánh đồng đã bị thiêu rụi, giữa đất cháy còn dựng nửa bó lương khô.
Trái tim Khương Hồ, cuối cùng cũng như cát tan, không phải một trận chiến có thể định đoạt.
“Thu phục người Khương, không phải một trận là thành.” Hắn lẩm bẩm tự nói.
Trong thư Gia Cát Quả nói vẫn còn văng vẳng bên tai: Thính Phong Võng đã bố trí tai mắt ở Lạc Dương, tình báo tuyến Nam được gửi đến; văn thư thúc lương Thành Đô lại lần nữa đưa tới.
Phía Địch Đạo, Từ Mạc rút quân vẫn chưa dừng tay.
Đêm đó, sứ giả giữ mật lệnh Tây Bôn Thiêu làm lều của hào soái Khương, không còn dụ dỗ nữa mà chuyển sang uy hiếp: “Đất Khương ở Lương Châu môi răng tương y. Nếu quân Hán chiếm được Lũng Hữu, chắc chắn sẽ lấy Hà Tây. Ngươi nếu không theo, ta sẽ dẫn binh áp chế vào Khương Trung.”
Sứ giả thúc ngựa hướng tây, tung bụi bay xa.
Cùng một đêm, Hàm Cốc.
Đại trướng đèn đuốc sáng suốt đêm không dứt. Tư Mã Ý lật xem lại Tây Viện thám báo, đọc xong rồi từ từ đặt xuống, lẩm bẩm: “Bức sách giả lúc trước tuy là giả, nhưng phía Trường An ngược lại thực sự có động tĩnh. Trao đổi thật giả khiến bản đốc cũng không nhìn thấu.”
Đèn lửa nhảy lên, đầu ngón tay hắn liên tục điểm vào đường biên của Hàm Cốc Chí Lũng Hữu trên bản đồ.
Đại doanh Lũng Hữu, Đặng Dự, Ngụy Diên, Mã Đại vây quanh trước dư đồ, ngón tay rơi xuống hướng Tây Hải: "Từ Cảnh Sơn rút lui, không phải nhận thua. Rút về Địch Đạo là chuẩn bị sử dụng con bài nặng hơn."
Ngoài cửa sổ, sứ giả Tây Hành đã sớm biến mất, bụi đất từ từ rơi vào màn đêm.