Doanh trại Lũng Hữu, đêm.
Người Mã Đại phái đi Tây Hải thăm dò tin tức ngã ngựa, đế giày trực tiếp nứt toác. Quỳ trong trướng, hơi thở gấp gáp: "Từ Mạc không chỉ phái sứ giả, trực diện điều binh về phía tây, đem đốt cháy làm hào soái Khương 'mời' đến Địch Đạo. Nói là mời, thực ra bị giam ở trong quân đội, một bước cũng không để hắn tự di chuyển."
"Mấy trại nhỏ ở Tây Hải không chịu thuận theo, bắt thì bắt, giết thì giết. Từ Mạc đã tuyên bố, phàm là kháng lệnh, liền san bằng Khương Trung."
Gió đêm thổi rèm trướng kêu loảng xoảng, ánh nến chợt lóe lên. Mã Đại đứng dậy: "Mạt tướng bây giờ đi tiếp ứng! Cứ kéo dài thêm nữa, tính mạng hào soái khó giữ được."
"Đi ngay lúc này là để cầu người."
Đặng Dự đưa tay đè lại cổ tay hắn, “Chờ Từ Mạc ép hắn vào đường cùng, chúng ta ra tay mới là tiếp ứng.”
Ngụy Duyên nghe vậy trong lòng nổi giận: "Cứ chờ đợi như thế sao? Để Từ Mạc dùng dây thừng trói chết người Khương?"
"Bị càng chặt, dây thừng siết càng đau."
Đặng Dự quay đầu nhìn về phía Mã Đại, “Bá Sơn, truyền những lời công đạo kia đến khắp nơi trong doanh Khương.”
Trong trướng của Từ Mạc bày đầy rượu thịt. Thiêu Đương Hào Soái ngồi ở vị trí khách, chén rượu trước mặt không hề chạm vào một ngụm nào. Bên ngoài trướng toàn là giáp sĩ cầm đao.
Hắn bị "mời" vào quân doanh, dọc đường có người theo dõi, trên danh nghĩa là khách quý, nói trắng ra chính là con tin.
Từ Mạc rót thêm rượu cho hắn, nở nụ cười: "Hà Tây khổ hàn, các hào soái bộ tộc đi theo Lương Châu quân, chẳng lo thịt muối. Trận chiến tiếp theo còn phải mượn chiến mã của người Khương."
Từ Mạc dự định đẩy Khương Kỵ lên phía trước làm lá chắn, cường chinh Hà Hoàng thanh tráng làm binh, toàn bộ chất tử của Khương Bộ đều bị giam giữ tại đại doanh.
Hào soái cười đáp: "Sứ quân chỉ thị, không dám không tuân lệnh."
Dưới ống tay áo, ngón tay nắm chặt đến mức không thể nhìn rõ, Từ Mạc chính là lấy mạng người Khương để đổi công danh cho mình.
Những lời này đã sớm lan truyền theo đường thương mại. Nơi Khương qua lại buôn bán vải vóc, vận muối, đuổi gia súc, thuận miệng truyền vài câu: "Quân Hán giảng công đạo sẽ giúp đỡ tử thương; Từ Mạc lấy mạng tộc nhân các ngươi để giành chức quan của mình."
Đặng Dự không xuất binh, cũng không chuyên môn sai người đi thuyết phục. Chạy đi chuộc con tin, tư thái quá thấp; phái người khuyên hàng, ngược lại giống như cố ý mê hoặc.
Hắn chỉ chờ đợi, để người Khương tự hiểu rõ.
Khương Duy tuần tra về bẩm báo, thung lũng sông đụng phải một gia đình người Khương, kéo lê dẫn con gái chạy trốn về phía tây. Quân tốt dưới trướng hỏi có nên ngăn cản hay không, Khương Vi lắc đầu: “Đao đừng nhắm vào những kẻ muốn về nhà, thả bọn hắn đi.”
Đêm xuống, Trường An đưa thư tới.
Gia Cát Quả chỉ lác đác vài nét: Hàm Cốc bên kia đang kiểm kê lương thảo, Tư Mã Ý đã có động tĩnh, chỉ là tạm thời chưa xuất binh.
Đặng Dự gấp tờ giấy viết thư, đè lên góc bàn. Trong lòng hắn hiểu rõ, những lời đồn này đang từng chút một thấm vào doanh trại Khương.
Đêm trước khi khai chiến, Từ Mạc đã ra tay sát chiêu. Hắn gán cho tội danh "tư thông với doanh trại Hán", kéo mấy vị giáo úy người Khương đến trước trận để chém đầu công khai.
Máu thấm vào bùn đất, toàn quân Lương Châu đều nhìn thấy rõ. Giết xong người, lại điều kỵ binh Khương dưới trướng hào soái đến tiền phong, tên là Tiên Phong, thực ra dùng để thăm dò thực lực quân Hán, lấy người Khương đi lấp chỗ hiểm.
Hắn vốn tưởng rằng, đao đồ tể có thể áp chế được người Khương. Nhát đao này giáng xuống, ngược lại đã kích nổ doanh trại Khương rồi.
Đêm đó, người Khương bị cuốn theo làm cho biến động. Khi trời sáng, kỵ binh Khương ở trước trận không chịu tiến lên, ngược lại điều chuyển binh khí, đối đầu với giám quân Lương Châu. Có người đâm trường mâu xuống đất, không muốn tái chiến; không ít người thừa dịp đêm tối chạy về phía tây.
Quân đội Lương Châu đại loạn, càng giãy dụa, lún càng sâu.
Tính toán của Từ Mạc thất bại. Càng ép ác, người Khương ly tâm càng nhanh. Vốn định mượn người Hung để ngăn quân Hán, trận còn chưa chính thức khai chiến, quân Khương đã nghiền nát trận thế của hắn trước.
Tin tức được đưa vào doanh trại Hán, Đặng Dự đứng thẳng dậy từ trước bản đồ: "Cơ hội đến rồi."
Hắn đi đến cửa lều, nhìn về phía trận địch: “Từ Cảnh Sơn muốn dùng người Khương, nhưng lại ép bọn họ vào đường cùng. Nhát đao này, cuối cùng vẫn chém lên chính hắn.”
Hắn lệnh cho Ngụy Diên chỉnh đốn quân đội, nhưng không được lập tức áp lên: “Trước tiên để Bá Sơn đi tiếp người Khương. Chúng ta cứu là bách tính Khương bộ, không phải cứng rắn gặm chủ lực Lương Châu.”
Mã Đại mang theo kỵ binh Khương ra khỏi doanh, trước trận dựng lên cờ lớn, cao giọng hô hoán: “Binh khí nhắm vào giám quân Ngụy doanh mà không hại người Khương! Quân Hán không giết thì hàng chúng Khương!”
Quân tâm Lương Châu vốn đã không ổn định, trận hình lập tức sụp đổ.
Ngụy Diên chớp lấy thời cơ, nhảy lên ngựa, rút đao hét lớn: “Theo ta xuất chiến!” Quân Hán theo sát phía sau lao về phía trước.
Trong loạn quân, một viên kiêu tướng Lương Châu liều mạng muốn thu nạp tàn binh, bị Ngụy Diên chặn lại, hai ngựa đan xen, chưa đầy vài hiệp đã bị chém dưới ngựa.
Ngụy kỳ bị cướp, toàn bộ binh Lương Châu tan tác, chạy như điên về phía Địch Đạo.
Khương Duy dẫn kỵ binh từ sườn xông vào, cắt đứt đường lui của tàn quân, một lượng lớn lương thảo quân nhu đều bị chặn lại.
Kỵ binh Khương của Mã Đại không ngừng hô to, không ít người Khương vứt bỏ binh khí, quỳ rạp xuống đất.
Trong loạn chiến lại nảy sinh sai sót. Một số người Khương hoảng hốt, nhân lúc hỗn loạn đi cướp xe lương thực của quân Hán, chỉ muốn cướp chút vật tư để làm vật liệu về quê.
Mã Đại thúc ngựa chạy tới, một đao lưng hung hăng vỗ văng tay đang nắm trên càng xe, nghiêm giọng quát dừng: “Dám cướp xe lương thực của quân Hán, cũng không phải người Khương vô tội, giết không tha!”
Xe lương cuối cùng cũng được bảo vệ.
Ngay tại nơi hỗn loạn nhất trên chiến trường, hào soái bị quân Ngụy canh giữ nhìn giám quân phân tâm, mạnh mẽ thoát khỏi trói buộc, lăn vào đội kỵ binh Khương của mình. Mấy tên người Khương bảo vệ hắn xông ra khỏi trận hỗn độn, lao thẳng về phía doanh trại Hán.
Hào soái nhảy xuống ngựa, đi đến trước mặt Đặng Dự, trực tiếp mở lời đưa ra điều kiện: “Muốn người Khương ta thật lòng quy thuận, lợi ích của Hà Tây phải chia cho bộ tộc chúng ta.”
Đặng Dự nhìn lão giả đầy bụi bặm, tay áo dính máu này, giọng điệu bình ổn: “Cương thổ thuộc về Đại Hán, công đạo lưu lại cho người Khương. Sản nghiệp của bò dê thuộc các ngươi, thị phần lẫn nhau không đổi, sẽ không cưỡng chinh người Hung làm tiền phong, kẻ hàng không giết. Hà Tây vốn là đất Hán rồi, ta không dám tự ý hứa hẹn cắt ruộng.”
Hào soái nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, chậm rãi gật đầu: “Công đạo, còn đáng giá hơn cả những lợi ích ở Hà Tây.”
Ngụy Diên thu binh trở về, người còn chưa xuống ngựa đã bước nhanh lên: “Tiên sinh gọi chúng ta, ta liền kiên nhẫn chờ đợi. Trận chiến này, là người Khương thay chúng tôi phá cục trước.”
Hắn nhìn về phía Đặng Dự, hiếm khi không thúc giục xuất chiến nữa, chống trường đao xuống đất: "Chuyện phía sau, nghe theo sự sắp xếp của Tu Viễn."
Từ Mạc rút lui dứt khoát. Trận hình vừa sụp đổ, lập tức thu gom tinh nhuệ đoạn hậu, chủ lực không ham chiến, trực tiếp lùi về Địch Đạo. Thân vệ vội vàng bẩm báo: “Sứ quân, người Khương phản rồi!”
“Ta bại dưới tay người Khương, không phải thua quân Hán.” Từ Mạc siết chặt giáp trụ, “Rút quân.”
Đêm trước khi rút quân, hắn phái một đội kỵ binh tinh nhuệ đi vòng qua chiến trường chính, tập kích những cánh đồng lúa mì còn chưa thu hoạch ở Thượng Ngô. Đêm đó, ruộng đồng Thượng Vĩ bị cháy thành đất cháy đen, khói lửa bay ra xa mấy dặm, suốt đêm không dứt.
Trước khi trời sáng, đội kỵ binh này vòng qua rút về Địch Đạo. Tính toán của Từ Mạc chưa bao giờ thất bại. Hắn nhìn làn khói đen cuồn cuộn, thản nhiên nói: "Thu hoạch mùa thu, không thể để bọn chúng thu hết."
Sáng sớm hôm sau, Đặng Dự và Ngụy Diên đứng trên doanh trại, nhìn về phía Địch Đạo.
Ngụy Diên không đề cập đến việc truy kích, trong lòng hiểu rõ, tinh nhuệ đoạn hậu mà Từ Mạc để lại rất khó ăn một miếng. Hắn mở miệng hỏi: “Tiên sinh, lương thực dưới ruộng...”
"Hơn nửa số giữ được, đủ cho Lũng Hữu qua mùa đông."
Đặng Dự nhìn về phía làn khói lửa kia, “Từ Cảnh Sơn có thể đốt ruộng đất, thiêu không tan lòng người.”
Quân dân chưa sáng đã xuống ruộng thu hoạch, lưỡi hái vung mãi đến chiều tà, xe lương liên tục được đưa vào kho lương, bánh xe nghiền nát những vết hằn sâu khác nhau.
Người Khương đảo qua lại được an trí: Phân phát khẩu phần, không cưỡng ép sáp nhập vào quân Hán, kỵ binh Khương lập doanh riêng.
Người Khương khi nhận lương thực thì cúi đầu, tay nâng túi lương lại rất vững vàng, có người ngước mắt nhìn lá cờ lớn của quân Hán.
Mã Đại canh giữ ở cửa chợ Hỗ, nhìn dân Khương nhận muối và vải vóc, im lặng hồi lâu, thấp giọng thở dài một câu: “Việc này, chỉ thành được một nửa.”
Đặng Dự không đáp lời, chỉ nhìn về hướng Tây Hải -- Nửa còn lại được giấu trong lòng người.
Trận chiến này, thắng nhờ binh khí, càng dựa vào lòng người. Khương Hồ phản bội, chủ lực Lương Châu tổn thất không ít, quân nhu bị chặn lại, Từ Mạc lui về thủ Địch Đạo, Lũng Hữu tạm thời ổn định. Quy hàng Kỵ binh Khương tự lập doanh trại, lương thực đã tới tay, không còn ai nhắc đến nỗi khổ sở khi bị Từ Mạo khống chế năm xưa nữa.
Đặng Dự trong lòng rõ ràng, Lương Châu vẫn nằm trong tay người Ngụy, thu hoạch không thể bảo toàn, tâm tư quy phục của người Khương mới vừa ló đầu ra.
“Hôm nay người Khương trở mặt vì trận địa,” Hắn nhìn về phía Tây Hải, “Muốn họ thật lòng quy Hán, đường còn rất dài.”
Mã Đại nhìn theo ánh mắt xa xăm, im lặng một lát: “Ta ở Khương Địa nửa đời người, lần đầu tiên gặp lại, người không phục đao kiếm có thể bị vài câu công đạo làm cho động lòng.”
Đặng Dự khẽ gật đầu, đưa tay vuốt phẳng bản đồ trên án.
Đêm đó, một kỵ binh phi nhanh của Địch Đạo nhân lúc trăng sáng chạy về phía tây. Từ Mạc viết xong tấu sớ, sáu trăm dặm khẩn cấp đưa đến Lạc Dương: “Lũng Hữu có cao nhân ẩn giấu, chỉ dựa vào binh lực một châu thì khó mà chế phục được. Khẩn cầu triều đình tăng quân Quan Trung, thần lại mưu cầu tiến thủ.”
Cùng một đêm, Hàm Cốc. Ngọn nến trong lều lớn cháy suốt cả đêm. Tư Mã Ý xem đi đọc lại chiến báo Lũng Hữu, từ từ hạ xuống, tay vuốt chòm râu dài: “Từ Cảnh Sơn bại rồi, ngã vào người Khương. Đòn đánh này của Lông Hữu là do Đặng Dự mượn tay người Hung đánh ra. Bên phía Hàm cốc, có thể cử động một chút.”
Hắn đi đến trước bản đồ, đầu ngón tay điểm vào Hàm Cốc, rồi lại di chuyển về phía Lũng Hữu: “Nếu hai bên đồng thời động thủ, ta ngược lại muốn xem Đặng Dự, lo được con nào.”
Đại doanh Lũng Hữu, Đặng Dự, Ngụy Diên, Mã Đại vây quanh bản đồ.
“Từ Cảnh Sơn tuy lui, Lương Châu vẫn nằm trong tầm kiểm soát của người Ngụy.”
Đặng Dự mở miệng, “Hôm nay mượn lực người Khương đánh lui Từ Mạc, về sau thu phục Lương Châu, cuối cùng vẫn phải thu hồi lòng người.”
Ngoài cửa sổ, sứ giả Tây Hành đã sớm không thấy tung tích, vó ngựa tung lên bụi đất, chậm rãi rơi vào màn đêm nặng nề