Khi trời sắp sáng, phía đông Mạch Thành, đại quân của Lục Tốn cuối cùng cũng áp sát.
Những ngọn đuốc đầy núi khắp đồng cỏ hội tụ thành một con rồng dài, uốn lượn theo đường núi mà đến, nhìn không thấy điểm cuối. Lục Tốn lập tức trung quân, ngắm nhìn thung lũng hẹp dài phía trước - thám mã đã báo cáo rõ ràng: Quan Vũ xé vòng vây của Phan Chương nhưng không đi xa, hàng vạn quân mệt mỏi đều rút vào trong cốc, cửa cốc vội vàng dựng lên doanh trại, xe cộ chở quân nhu chất đống lộn xộn trong thung cốc ngay cả sừng hươu ra hồn cũng chưa kịp thiết lập.
"Tướng quân," thiên tướng bên cạnh thấp giọng nói, "Quan Vũ bị nhốt trong cốc rồi."
Lục Tốn không trả lời ngay. Hắn là một người cực kỳ cẩn thận, trận phục kích ở thành hàm dưới thành Giang Lăng, tiếng tù và đêm ngoài thành Mạch, hắn đều nhớ rõ - Đặng Dự này, quen giăng bẫy.
Thung lũng trước mắt này, liệu có lại là một cái túi khác không? Hắn nheo mắt, xem đi xem lại địa thế trong thung lũng vài lần.
Nhưng lần này, thời cơ chiến đấu thực sự quá lớn. Quan Vũ mấy vạn quân bị vây khốn trong tử địa, trước không đường lui, sau có Phan Chương kiềm chế, nếu có thể nuốt chửng ở đây, Kinh Châu sẽ không còn sức lật ngược tình thế nữa. Cơ hội như vậy, bỏ lỡ thì sẽ chẳng còn gì nữa đâu.
"Đặng Dự tuy nhiều mưu lược," Lục Tốn cuối cùng cũng lên tiếng, "Nhưng hắn vội vàng tiếp ứng, binh lực không đủ, dù có quỷ kế, cũng không lấp đầy được thung lũng này." Hắn giơ tay, “Truyền lệnh: Tiền quân vào cốc, tấn công mạnh mẽ doanh trại; Hậu quân giữ cửa cốc thì đừng để một binh lính chạy thoát; rồi lệnh Phan Chương từ phía tây áp sát."
Hắn rốt cuộc đã để lại hậu chiêu — hậu quân nắm chắc cửa cốc. Trong mắt hắn, dù có biến cố cũng đủ tiến thoái.
Tiền quân Ngô hô vang xông vào thung lũng, thẳng tiến đến những doanh trại đang dựng vội vàng.
Nhưng đâm vào trong doanh trại, bọn hắn lại sững sờ - doanh lũy là thật, quân nhu cũng là sự thật. Chỉ duy nhất không thấy bóng dáng của đại quân Quan Vũ. Quân Hán vừa rồi còn mơ hồ có thể thấy được, vậy mà như thủy triều rút lui về hai bên sườn dốc của thung lũng, lùi nhanh và đồng đều, không hề hoảng loạn vì binh lính mệt mỏi chút nào.
Lục Tốn ở cửa cốc nhìn thấy cảnh này, lòng đột nhiên chùng xuống.
"Không ổn——"
Lời còn chưa dứt, ba trận tù và liên tiếp vang lên, sóng âm từ cửa cốc vang vọng đến cuối thung lũng!
"Ô! U!" Tiếng kèn vang lên không dứt trong thung lũng hẹp dài, chấn động đến màng nhĩ người ta đau nhói. Ngay sau đó, phía sau con dốc cao vốn trống trơn, vô số nỏ thủ Hán quân đứng dậy, những mũi tên nỏ dày đặc từ trên cao đổ xuống; đá lăn theo sườn dốc đập xuống, cắt đứt từng đoạn quân Ngô trong cốc.
Tiền quân Ngô chen chúc dưới đáy thung lũng hẹp, trên đầu mưa tên cùng đá lăn trước người, trận hình hỗn loạn.
"Phong Cốc Khẩu!" Trên sườn núi, Đặng Dự chắp tay sau lưng đứng thẳng, giơ tay ấn xuống.
Ngoài cốc, Quan Bình đã dẫn tiếp ứng quân xông thẳng về phía hậu quân Lục Tốn lưu lại ở cửa cốc. Dưới sự giáp công trong ngoài, đội hậu binh bất ngờ bị đánh tan tác; Triệu Mạn vận chuyển trường thương từ trong ra ngoài hung hãn tấn công, một lần chiếm trọn cửa thung lũng, trường kiếm như rừng, phong tỏa đường lui của Ngô quân.
Tảng đá lăn rơi vào đám đông dày đặc, đập một cái là một con đường máu; quân Ngô dưới đáy thung lũng chen chúc thành một đoàn, phía trước có đá cuộn, sau có đồng bào, tiến không được lùi, bị quân Hán trên sườn đồi cắt đứt từng đoạn, không thể chăm sóc lẫn nhau. Có người vứt binh khí quỳ xuống đất cầu xin tha thứ, càng nhiều người bị xô đẩy mà tràn vào sâu trong thung rừng, tiếng khóc la, kêu thảm thiết và kèn hòa thành những mảnh.
Ngô Quân vào cốc, trở thành cá trong lưới.
Đúng lúc này, sâu trong thung lũng tiếng tù và vang vọng.
Đội quân Quan Vũ vốn đang lùi về hai bên, đột nhiên quay người giết ngược trở lại! Quan vũ dẫn đầu, Thanh Long Yển Nguyệt Đao vạch ra ánh sáng lạnh lẽo trong ánh bình minh, trường đao lướt qua, Ngô quân sóng sánh xé gió. Binh sĩ ba nước thấy Quân Hầu đích thân xông trận, vốn đã nén một hơi thở, lúc này sĩ khí như cầu vồng, tiếng hò hét giết chóc chấn động thung lũng. Dưới đáy cốc, quân Ngô bị kẹp đánh từ trên xuống dưới, đầu đuôi đứt lìa, tử thương vô số.
Trong hỗn chiến, một viên tướng dưới trướng Phan Chương dẫn quân chặn chặt lối đi trọng yếu trong thung lũng, vẫn tự mình vung binh hô lớn: "Kẻ bắt sống Quan Vũ, trọng thưởng!"
Người này chính là Mã Trung. Trong mệnh số ban đầu, chính hắn theo Phan Chương thiết phục Lâm Tự, tham gia bắt giữ cha con Quan Vũ trên con đường nhỏ đó.
Lúc này hắn không biết mệnh số đã thay đổi, vẫn mơ mộng như bắt sống Quan Vũ, giương thương thúc ngựa, lao thẳng về phía Quan vũ.
Trong mũi xiên, một kỵ binh như bay tới.
Quan Bình vừa đoạt cửa cốc, vừa từ ngoài xông vào trong, hắn từ phía sau cắt vào, trường thương trong tay mang theo tiếng gió lao thẳng ra, nhanh vừa hiểm.
Mã Trung không kịp đề phòng, ngay cả đỡ cũng không đuổi kịp, một thương kia đã lướt qua cổ họng hắn, hất văng cả người hắn xuống ngựa. "Phập" một tiếng, Mã Trọng ngã lăn ra đất, rồi lại chìm vào đó.
Quan Bình lập tức ngang súng, không thèm liếc nhìn thêm lần nào. Hắn chẳng biết mệnh số gì, chỉ nghĩ lại giết thêm một thành viên Ngô tướng. Nhưng nếu có người đến sau biết được, ắt sẽ hiểu - vị tướng Ngô đáng lẽ phải tham gia bắt cha con Quan Vũ vài tháng sau ở tiểu đạo Lâm Tự, giờ đây ngay cả một phát cũng không đỡ nổi.
Kiếp chết của hai đời người Quan gia, bị một thương này chém đứt.
Bên ngoài cửa cốc, Lục Tốn nhìn quân tiền quân tan tác trong cốc. Sắc mặt tái nhợt nhưng không hề hoảng loạn.
"Lệnh Phan Chương đoạn hậu!" Hắn quyết đoán, "Cung nỏ thủ áp chế hai bên sườn núi, toàn quân hướng cửa thung lũng đoạt đường, lui!"
Phan Chương dũng mãnh, tự mình dẫn tàn binh chống đỡ thế xông của Quan Vũ, tranh ra một đường lui cho Lục Tốn. Ngô quân vứt bỏ giáp trụ, ùa về phía cửa thung lũng.
Trên sườn núi, Triệu Phấn vội vàng nói: “Đặng tiểu lại, cửa cốc đã ở trong tay ta, vừa vặn bắt gọn Lục Tốn!”
Đặng Dự lại lắc đầu, giơ tay: "Vây sư tất khuyết. Buông Tây Bắc ra, cứ để họ đi, nhân cơ hội che giết là được."
Triệu Tránh ngẩn người.
“Lúc này không thể diệt Giang Đông,” Đặng Dự nhìn quân Ngô đang chạy như sói đói trong cốc, giọng nói rất bình tĩnh, “thật ép Lục Tốn thành thú bị nhốt, thương vong của quân ta chưa nói, ngược lại sẽ ở trước mặt phương Bắc, đem chút vốn liếng Kinh Châu này liều sạch. Lục Khuyết có thể bại, không được bức tử - liên Ngô kháng Tào, vẫn là đại cục.”
Triệu Tránh bừng tỉnh, lập tức truyền lệnh. Quân Ngô tấn công mạnh mẽ không hạ được ở cửa thung lũng, nhưng phía tây bắc lại lặng lẽ nhường ra một lối đi, tàn binh không còn ý chí chiến đấu, tranh nhau chạy trốn, tự chà đạp lẫn nhau; quân Hán thừa thế từ sau xông lên giết chóc, chém đầu hàng ngàn người.
Trận chiến này, quân Ngô vào cốc tổn thất bảy tám phần mười, trong cốc xác chết nằm gối, hơn mười thiên tướng, binh hầu bị chém, bị bắt, cờ xí giáp giới vứt bỏ nhét đầy đường núi. Lục Tốn chỉ lấy thân miễn, dưới sự hộ tống liều mạng của Phan Chương, hoảng loạn rời khỏi thung lũng, ngọn đuốc đầy núi đã sớm tắt ngấm hơn phân nửa. Đặng Dự đứng trên sườn đồi, nhìn quân nước Ngô rút lui xa, không hề ra lệnh truy kích.
Trận chiến này kết thúc, Quan Vũ không trì hoãn nữa, toàn quân chỉnh tề, thong dong lui về Giang Lăng.
Cổng thành Giang Lăng mở rộng, quân dân trong thành giáp đường nghênh đón. Mấy ngày nay Giang Đông vây thành, Quân Hầu trở về bị cắt đứt, lòng người đầy thành treo lơ lửng, giờ thấy đại quân thắng trận trở lại, tiếng hoan hô vang trời.
Dưới cổng thành, một kỵ sĩ giáp bạc đã đợi sẵn ở đó từ lâu.
Quan Ngân Bình cầm thương lập tức, nhìn đại quân từ xa đến gần, thấy bóng dáng quen thuộc của viên tướng râu dài dẫn đầu, tay nắm cán thương vô thức siết chặt.
Quan Vũ ghìm ngựa nhìn thấy con gái, xoay người xuống ngựa.
“Phụ thân.” Quan Ngân Bình cũng xuống ngựa, bước nhanh tới trước, vành mắt đột nhiên đỏ lên, nhưng lại cố tình làm cho giọng nói cứng rắn, “Ngươi cuối cùng đã trở về rồi.”
Quan Vũ nhìn hốc mắt đỏ hoe của con gái, trên khuôn mặt vốn lạnh lùng hiếm khi mềm xuống, chỉ đưa tay ấn nhẹ lên vai nàng: “Vi phụ không phải vẫn khỏe chứ.”
Quan Vũ lại nói: “Mấy ngày nay thủ thành, vất vả cho ngươi rồi.” Quan Ngân Bình quay mặt đi, buồn bực nói ra: "Không vất mỏi."
Hai cha con không nói thêm lời nào, ngàn lời vạn ngữ đều nằm trong nhịp điệu này.
Ngay sau đó, Quan Vũ quay người lại, đối mặt với tướng sĩ tam quân cùng dân chúng thành, giơ tay gọi Đặng Dự đến trước mặt. Hắn chỉ vào vị mưu sĩ trẻ tuổi áo xanh bên cạnh, đôi mắt phượng quét qua toàn trường, từng chữ từng câu như chuông đồng:
“Lần này Giang Đông mai phục, ta bị vây khốn ở Mạch Thành, Kinh Châu mấy lần mất. Mà Kinh Chu bất vong, mỗ có thể toàn quân trở về, đều nhờ người này!”
Quan Vũ dừng lại một chút, một chữ ngàn cân:
“——Cứu ai đó, Đặng Tu Viễn vậy!”
Ba quân xôn xao, lập tức bùng nổ tiếng reo hò như núi lở biển gầm.
Vô số ánh mắt đổ dồn về phía người trẻ tuổi đứng bên cạnh Quan Vũ, không còn chút khinh mạn như trước. Đặng Dự đứng dưới cổng thành, nghe câu này, sợi dây căng thẳng trong lòng từ khi đến dưới trướng Quân Hầu cuối cùng cũng nhẹ nhàng thả lỏng một tấc.
Từ khoảnh khắc này trở đi, hắn ở Kinh Châu, tại Thục Hán này, mới thực sự đứng vững.
Tuy nhiên, những ngày tháng an ổn cũng không kéo dài bao lâu.
Ngay vào chiều tối ngày thứ ba đại quân trở về thành, khắp thành vui mừng, trên con đường quan đạo phía bắc, một kỵ mã chạy nhanh xông vào Giang Lăng.
Người đưa thư kia toàn thân đẫm máu, mặt đầy bụi bặm, vừa được người đỡ đến trước cửa dịch quán, liền ngã đầu xuống lưng ngựa.
Hắn siết chặt tay áo người khác, hơi thở thoi thóp, từ cổ họng thốt ra nửa câu khàn đặc:
"Mau, mau báo quân hầu - Ngụy Vương, Ngụy vương ngài ấy——"
Lời còn chưa dứt, người đã ngất đi.
Người trong sảnh đường, không gì là biến sắc.
Vị Ngụy Vương Tào Tháo nắm giữ hơn nửa thiên hạ, đè bẹp Lưu Bị nửa đời người phương Bắc, từ Tương Phàn binh bại, liên tiếp bị kinh sợ lo lắng, lại bệnh nặng không dậy nổi, cuối cùng đã đến mức dầu cạn đèn tắt.
Đặng Dự đứng sau đám đông, bàn tay trong ống tay áo từ từ siết chặt.
Gió sông từ khe cửa dịch quán chui vào, thổi cho chiếc đèn lồng sắp tắt kia chao đảo.