Trắc ngày thứ sáu, bình minh, trên sông sương trắng ngập trời.
Trinh sát lăn lê bò toài lao vào lều, toàn thân sương mù: “Quân sư! Bên kia bờ có gì khác lạ -- Khói bếp giảm một nửa, đêm cờ hiệu đã di chuyển qua, tuần tra thuyền đều không còn!”
Trương Phi khoác giáp xông lên bờ: "Quân Ngụy rút lui? Ta đi xem thử!"
Đặng Dự đã leo lên chỗ cao trước. Trong sương mù, doanh trại địch vẫn còn đó, mấy lá cờ đều mới cắm, dưới cột đất nổi vẫn mới, trước doanh vừa bước ra dấu vết, tất cả đều hướng về phía bắc.
Cọc buộc ngựa đã trống rỗng hơn phân nửa, chỗ neo thuyền không còn một chiếc nào—— Người rút lui trong đêm, thuyền cũng rời đi.
Trương Phi điểm binh định vượt sông, Đặng Dự giơ tay ngăn lại: "Đô đốc, không doanh chớ đuổi theo."
Trương Phi trừng mắt: "Người đã chạy hết rồi, sao không đuổi theo?"
Đặng Dự nhìn lá cờ mới trong sương mù, “Kế sách của doanh trại. Ngày xưa chúng ta ở thành Bãi Không bên kia sông, hôm nay hắn đã học được mười phần.”
Hắn chỉ phái hai chiếc thuyền nhỏ, mười lão binh: "Không gần bờ, không ép doanh trại, bám theo từ xa, xem hắn đi đâu."
Gần nửa canh giờ, thám báo: Nghi binh chỉ vài chục người, trời sáng liền tan; chủ lực không quay về Hàm Cốc phía đông, dọc theo sông mà lên, chỉ thẳng Bồ Liễn.
Trương Phi gãi đầu: "Không về Hàm Cốc, đi về phía bắc? Phía bắc có gì?"
Đặng Dự trải bản đồ ra, đầu ngón tay từ bến đò vạch về phía bắc. Bồ Phản, Phân Âm, Bì Thị dừng lại trên con đường lương thực năm ngày một chuyến, xe đến nơi Bì thị đã biến mất không dấu vết.
Hắn chưa nói rõ, cuộn bản đồ lại: "Đợi thư của Trường An."
Hành phủ Trường An.
Khương Duy vừa bàn giao xong, người của Gia Cát Quả liền tìm đến cửa: Người theo dõi đêm trước báo cáo, kẻ tiếp ứng được thả về kia, sau khi trở về chỗ tối cũng không bị xử lý.
Gia Cát Quả đứng trước bản đồ, nghe thuộc hạ lần lượt bẩm báo. Ngày người được thả về, Thượng Quan chưa lộ diện; cách một ngày, lại thấy hắn vẫn chạy việc như cũ.
Cuộc gặp mặt từ ngõ sau tiệm lương thực đổi sang quán trà phía đông thành, ngay cả canh giờ cũng sửa, đây không phải quy tắc hành sự xưa nay của hắn; bên cạnh còn có thêm một người mới, không mua không bán, chỉ chăm chú nhìn hắn.
Gia Cát Quả đặt ngón tay lên bản đồ: "Hắn không giết người thả về, tuyệt đối không phải lòng nhân từ. Người này tất nhiên là nảy sinh nghi ngờ, giữ lại đường dây này, là muốn thăm dò chúng ta có thể tiếp tục dùng hay không, mượn cơ hội đưa tin giả đến bên này."
Nàng hơi trầm ngâm: "Chỉ là hắn vẫn chưa có bằng chứng xác thực. Nếu nắm chắc, người này sớm không sống nổi."
Khương Duy đứng ở cửa, trong lòng rùng mình. Đánh nhau trên sa trường đã sớm quen với việc thả tế tác trở về làm mồi nhử như vậy, lại là lần đầu gặp mặt.
Báo cáo khẩn đã đổi ba con ngựa, khi đưa đến bến đò thì mặt trời đã ngả về phía tây.
Trương Phi nhíu mày: "Người là do chúng ta phái đi, ngược lại trở thành quân bài tẩy của hắn? Một đao giết chết, một lần cho xong!"
Đặng Dự lắc đầu, nhặt quân cờ lên. Một quân đen từ trong bóng tối di chuyển đến chỗ sáng: "Giữ lại đường dây này, không dùng thì cũng không chặt đứt. Hắn nghi ngờ trong lòng, chúng ta liền thuận theo sự nghi hoặc của hắn mà làm bài. Con đường liên lạc vốn có vẫn được bày ra ngoài sáng, tai mắt thực sự của quân ta, toàn bộ thay đổi địa điểm hành sự."
Đầu ngón tay vừa hạ xuống, quân cờ thứ ba vững vàng đặt xuống: “Tạo chút động tĩnh truyền qua đó, để cho hắn tưởng rằng ta tăng hai ngàn binh, thêm ba mươi chiếc thuyền canh giữ bến đò.”
Trương Phi nhíu mày: "Chúng ta nói dối hắn? Nhưng hắn đã nhổ trại về phía bắc, động tĩnh tăng quân này, hắn có thể tin được sao?"
"Hắn lên phía bắc chuẩn bị đại sự, bến đò luôn là nỗi lo về sau của hắn."
Đặng Dự dùng đầu ngón tay đẩy, quân cờ rơi xuống bờ bắc, “Chỉ cần hắn tin chắc chúng ta bị trói ở chỗ này, liền sẽ buông bỏ lo lắng, ung dung bố trí.”
Trương Phi chợt hiểu ra cười: "Đã rõ. Thanh thế đã đủ, hắn mới dám buông tay."
Đêm đó thanh thế ở bến đò ngày càng lớn.
Ban ngày, hư binh giương cờ, liên miên tụ tập về bến đò; màn đêm buông xuống, khói bếp từ doanh trại trống trải lần lượt bốc lên, tiếng người lan tỏa bên bờ sông. Nửa đêm sau khi trinh sát báo cáo, thuyền nhỏ của người Ngụy chỉ dám nhìn xa, không dám lại gần, rất nhanh đã quay trở lại.
Trương Phi cười nói: “Thật sự phái người đến thăm dò rồi.”
Đặng Dự thần sắc bình tĩnh: "Mặc kệ hắn quan sát. Chúng ta cho hắn xem cái gì, hắn chỉ có thể gặp cái đó."
Hoàng hôn ngày hôm sau, theo thám báo quân Ngụy quay trở lại.
Binh mã bắc thượng không vào thành Bồ Phản, phân chia trú đóng ven bờ Ổ Bảo. Thám tử Bì thị tiếp tục báo: Xe lương đã đến, lương thảo không nhập kho quan, sau khi dỡ lương thực thì xe rỗng quay trở lại, toàn bộ lương cỏ đều tích trữ ổ bảo.
Trương Phi lộ vẻ nghi hoặc: "Không khởi binh đao, tích trữ như Hứa Lương Thảo, ý đồ là gì?"
Đêm xuống, bến đò chặn một đội thương nhân vượt sông, dẫn đầu là thương gia cũ ở Thái Nguyên.
Hắn bẩm báo, địa phương có người mua chuộc vượt giá trị da thuộc, than củi, đồ sắt bằng nỉ, tất cả những thứ thu được đều được gửi đến Ổ Bảo ven sông; trong bảo xây dựng thợ thủ công, hình dáng giống cày mà không phải cày, như ván mà chẳng phải ván, là vật phẩm cung cấp cho đi lại trên băng, hắn không thể gọi ra danh mục.
Trương Phi thô lỗ mắng một câu: “Tháng chín còn là Thu Noãn, vội vàng chuẩn bị hàn cụ như vậy, thật sự rất kỳ quái.”
Đặng Dự tạm thời không luận điểm, đặt hai phần tình báo sang một bên.
Chỉ dựa vào hai việc tích trữ lương thực và di doanh, vẫn chưa nhìn ra mưu đồ sâu xa hơn, chỉ như quân Ngụy dự định qua mùa đông ở Hà Bắc.
Hắn nhìn về phía lão hành thương: "Tháng Chạp từ Thái Nguyên trở về Quan Trung, con đường vượt sông thế nào?"
Lão hành thương đáp: "Đi thuyền thông thường. Nếu gặp phải mùa đông giá rét, trên Long Môn mặt sông băng cứng chân dày, xe ngựa đi thẳng tới, chúng ta buôn bán thường xuyên đi đường tắt này."
Đặng Dự lấy lịch sách lật xem: "Còn bao lâu nữa mới đến Lập Đông?"
"Chưa đầy một tháng."
"Đại Hà Băng Phong đâu?"
"Nhiều năm qua, trong tháng mười một, còn dư lại một tháng rưỡi."
Đặng Dự trải bản đồ ra, đầu ngón tay men theo bờ sông chậm rãi di chuyển về phía bắc, một đường lướt qua Bồ Phản, Bì Thị, đáp xuống Long Môn.
Hắn im lặng một lát, rồi mới chậm rãi mở lời: "Thu lũ thủy thịnh, lấy thuyền sư vượt sông, khắp nơi bị chế ngự. Quân ta trấn giữ bến đò, nửa độ đánh cho hắn, hắn tuyệt đối khó thành sự."
"Sau khi đóng băng thì khác. Hàng trăm dặm sông không có hiểm nguy, nơi nào cũng có thể đi ngựa. Phòng thủ Đồng Quan chỉ khóa được bến đò, không ngăn nổi cả dòng sông băng."
Trương Phi sững sờ, lời đã đến bên miệng liền cứng rắn thu lại: "Hóa ra hắn cứ chần chừ không động đậy, là đang đợi Đại Hà đông cứng sao?"
Đặng Dự khẽ gật đầu: “Hắn chính là muốn hao tổn đến khi quân ta đóng tại bến đò lâu ngày, sĩ khí mệt mỏi, phòng bị lỏng lẻo. Đợi đến ngày băng hợp, chính vào lúc hắn vung quân nam hạ.”
Trương Phi đột ngột đứng dậy: "Ta dẫn một đội nhân mã qua sông, đốt sạch lương thảo mà Bì thị tích trữ!"
Đặng Dự thản nhiên nói: "Hà Đông không có trại ta. Quân cô độc tiến sâu, trong lúc vội vàng, không thể đốt, cũng không giữ được."
Trương Phi đấm mạnh xuống án, cơn giận vừa rồi lập tức nguội lạnh.
Hành phủ Trường An đón trưởng sử đến từ Vĩnh An, thủy lục vượt qua hơn mười ngày mới tới.
Người tới trước tiên dùng lời hay ý đẹp để bày tỏ, nói Lý Đốc quan tâm đến tiền tuyến vất vả, có ý phân gánh lương vụ; ngay sau đó chuyển giọng, đòi hỏi bản đồ đường lương thực và sổ sách lương tháng của bến đò.
“Binh dụng quốc tang, lương thảo ra vào, Trung Đô hộ phủ không thể không quan sát.”
Khương Duy buông tay đứng thẳng, không nhận văn thư: “Mạt tướng mới đến, giao nộp chưa xong, sổ sách trong phủ do các Tào Luyến phân quản, ta không cách nào điều động.”
Trưởng sử cười nói: “Tướng quân thường ở bên cạnh quân sư, một câu là có thể lấy được.”
Khương Duy chắp tay nói: “Việc điều động sổ sách có định chế. Nếu không có Trát lệnh phủ thừa tướng, mạt tướng không dám tự ý hành động. Có trát, thì lập tức dâng lên.”
Nụ cười của trưởng sử hơi thu lại, rồi chậm rãi nói: “Tướng quân còn trẻ, không hiểu chương trình. Lý đốc nhận di mệnh thống nhất quân sự trong ngoài, sổ sách trong quân đưa đến Trung Đô hộ phủ, tức là thượng đạt triều đình.”
Khương Duy cúi đầu chắp tay: “Lý đốc công tâm, ba quân đều biết. Nhưng việc điều động sổ sách tự có quy chế, nếu không có lệnh bổ sung của phủ thừa tướng, tự ý điều lấy, khó tránh khỏi chiêu chỉ trích. Mối liên quan này, mạt tướng gánh không nổi.”
Nụ cười của trưởng sử cứng đờ trên mặt, lẳng lặng đánh giá Khương Duy một lát, cuối cùng nhìn không ra manh mối, đành phải thu văn thư: “Là tại hạ mạo muội.”
Hắn quay người cáo lui, vừa ra khỏi cửa hộ môn, lại quay đầu thản nhiên nói một câu: "Lý Đốc Tố niệm tình quốc tang binh sự, không dám lơ là."
Khương Duy đứng yên tại chỗ, hồi lâu không nói gì. Lời dặn dò của quân sư trước khi đi, lúc này hắn mới đọc hiểu được vài phần.
Đêm đó, một ngọn đèn trên bàn Gia Cát Quả, nhận được lệnh hồi đáp từ bến đò, liền viết thư cho Đặng Dự.
Trong quân tình viết Lý Nghiêm đòi nợ, lưới mới đã đổi, Khương Duy làm sao chặn lại được, cuối cùng khởi động một chuyến khác: Chuyện Trường An, có ta, ngươi hãy lo cho sông.
Đêm đó, bến đò nổi gió bắc, dây trướng thổi vang dội.
Đặng Dự đóng bản đồ dọc sông vào thành lều, từ Bồ Đào đến Long Môn tự tay vẽ một đường, mời Trương Phi: “Từ ngày mai, Đô đốc dẫn kỵ binh tuần hành dọc bờ tây, Bồ Tát đến tất cả các bến đò, vịnh sông, bãi cạn của Long môn, từng nơi để xem xét đồ hình —— Nơi nào rộng, chỗ nào hẹp, nước chậm đông lạnh trước.”
Trương Phi trừng mắt: "Ta là kẻ địch vạn người, đi vẽ vịnh sông cho ngươi?"
"Trên bức tranh này chỗ nào đóng băng trước, nơi đó chính là hàng trăm mạng sống."
Trương Phi chửi bới tiếp, xoay người ra khỏi trướng, chưa đi được mấy bước đã quay lại, tìm văn lại xin xấp giấy lớn nhét vào trong ngực: “Vẽ rõ ràng, đừng vẽ sai một vịnh cho ta.”
"Vẽ xong thì sao?"
Đặng Dự nói: “Hắn muốn đợi, chúng ta liền để hắn chờ không được.”
Hai ngày sau, trời chưa sáng, thư của Trường An được gửi đến bến đò, lưới mới đã đổi, Lý Nghiêm đòi nợ bị chặn lại, đều ghi hết trong thư.
Cũng chính trong hai ngày này, hướng Hàm Cốc, Tư Mã Ý xem xong. “Quân Hán lại tăng quân, bến đò thêm vô số lều trại một đêm” Tin tức đặt văn thư lên án, chỉ nói với người bên cạnh: “Hắn ta chịu đi cùng bản đốc và các vị.”
Đặng Dự đè bức thư Trường An đến lên bản đồ phòng thủ sông, nhìn hồi lâu, thấp giọng nói: “Trên mặt sông đóng băng, phải đợi hơn một tháng. Sổ sách của Trường Sinh, không thể chờ lâu như vậy.”
Hắn vén rèm bước ra ngoài, tay thò vào trong gió đêm.
Gió như dao cắt, quét qua mu bàn tay.
Khi trời sắp sáng, lớp sương trắng trên những rễ cỏ ở bãi cạn bên bờ đã định sẵn.