Mùa hè năm Chương Vũ thứ hai, Đặng Dự dừng chân dưới chân núi Kỳ Sơn.
Sau khi Thành Đô tảo, định ra kế sách giữ vững thời gian, Gia Cát Lượng bảo hắn đến Lũng Hữu phò tá ba quận mới phụ trợ Ngụy Diên Trấn Phủ. Quân vụ Lãm Hữu đều thuộc về quyết đoán của Ngụy Duyên, Đặng Dự chỉ vì tham mưu, nhặt lại những thiếu sót.
Từ xuân vào thu, Đặng Dự theo quân chỉnh lý hộ tịch, sửa chữa kho thóc, còn Khương Duy thì an ủi bộ lạc Khương. Sau hai mùa lúa mì, lòng dân Lũng Hữu dần yên ổn.
Chỉ là sự an ổn này, cũng không kéo dài lâu.
Vào thu, đại quân Tào Chân Lĩnh từ Trường An áp sát Lũng Sơn, liên doanh trăm dặm, từng bước tiến lên, nhưng chỉ ở chính diện Lãm Điệu bày trận đánh trống, không cường công.
Đặng Dự và Ngụy Diên Đăng cao mắt quan sát, trong lòng sinh nghi: Quân Ngụy trọng binh kiềm chế, tất có hậu chiêu.
Toàn bộ chủ lực quân Ngụy đều đóng ở phía trước Lũng Điệu, dàn trận đánh trống, phô trương thanh thế, mãi không chịu toàn lực công kích.
Ba ngày sau, báo khẩn từ Lỗ Thành truyền đến: Phí Diệu dẫn mấy ngàn tinh kỵ, mượn người Khương Nam An dẫn đường, đi một đoạn đường núi cấp hai Tu Khẩu lẻn vào Lũng Hữu. Người Khương phản loạn trước tiên phục kích trinh sát, đốt cháy phong hoạn để che giấu tin tức, mới khiến kỵ binh Ngụy quân lặng lẽ xuyên qua phòng tuyến.
Kẻ phản bội đồng thời làm loạn, cắt đứt quan đạo, tin tức ở Lỗ Thành bị cắt đoạn, nguy cấp trong gang tấc.
Các huyện mới phụ thuộc ngày một kinh hãi, bách tính dìu già dắt trẻ tràn vào trong thành, hành lý dọc đường rải rác, khóc lóc khắp nơi. Quân Ngụy thừa dịp hỗn loạn liên tiếp phá vỡ hai tòa phong hỏa, thủ trì hơn mười người quân Hán chiến đấu không lùi, toàn bộ tuẫn quốc. Quan đạo Nam An hoàn toàn đứt đoạn, trong ngoài Lỗ Thành tin tức bị ngăn cách, thế nguy cấp ngày càng lớn.
Ngụy Duyên nhìn báo cáo khẩn cấp, sắc mặt xanh mét, quanh thân hung hãn sát khí cuồn cuộn, lập tức muốn phân binh chi viện Lỗ Thành.
Nhưng lời đến bên miệng, lại đột nhiên dừng lại, trầm ngâm một lát rồi chậm rãi mở lời: "Không được mạo muội đi cứu. Phí Diệu cô độc tiến sâu vào, hoàn toàn dựa vào lương thảo và cỏ khô liên tục trong quan để duy trì. Nếu ta điều binh giao chiến trực diện, đại quân Tào Chân có thể thừa thế áp sát, quân ta ba mặt bị vây khốn. Muốn phá Phí Diêu, trước tiên cắt đứt nguồn lương thực của hắn. Chỉ là quân Ngụy phòng thủ đường lương nghiêm ngặt, đầu đuôi đều có trọng binh, muốn đốt hủy kho tích vận chuyển, nói dễ hơn làm gì?"
Đặng Dự đứng lặng một bên, đợi Ngụy Diên nói xong mới tiến lên một bước, chỉ vào dãy núi Lũng Sơn, thong dong bổ sung: "Tướng quân thấy rất đúng. Tào Chân trọng binh bố trí hai đầu đường lương thực, điểm xuất phát ở Quan Trung và đại doanh tiền tuyến đều tường thành nghiêm ngặt. Chỉ có đoạn trung chuyển vận trăm dặm, là dựa vào du kỵ phân đoạn tuần tra, không có trọng quân đồn trú cố định.Tào Chân đoán chủ lực của ta bị kiềm chế tại Lỗ Thành, bất khả xâm nhập sâu vào hậu phương địch. Quân ta không cần cường công cuối cùng, Chỉ cần phái tinh nhuệ đi đường riêng của người Khương, tránh thời gian du mục của quân Ngụy, trực tiếp nhắm vào lương thảo tích trữ tạm thời ở đoạn giữa. Đội khinh kỵ này Phí Diệu thì không thể duy trì được nữa."
Khương Duy lúc này vào trướng bẩm báo: Làm loạn chỉ có một chi Khương bộ Nam An, các nước Khương còn lại đã được hắn an ủi, giữ tư thế quan sát, sẽ không gây thêm sóng gió.
Ngụy Diên lập tức quyết định: Ta trấn giữ Lỗ Thành, vượt rãnh sâu ngăn cản Phí Diệu, không quyết chiến với hắn; lệnh Mã Đại thống lĩnh Khương Kỵ, do Khương Duy dẫn đường, đêm ra khỏi Lũng Sơn bên hông, tập kích quân Ngụy chuyển vận lương thảo.
Mã Đại, Khương Duy lĩnh mệnh rời đi. Đặng Dự ở lại canh giữ trung quân, suốt đêm hỗ trợ Ngụy Diên chải chuốt tình hình quân sự.
Ba ngày sau, phía sau địch lửa cháy ngút trời, nhuộm đỏ nửa màn đêm.
Mã Đại, Khương Duy mượn sương mù dày đặc trong núi để ẩn nấp, liên tiếp đốt hai nơi quân Ngụy chuyển lương thảo và chăn nuôi cùng lúc cháy hết.
Tào Chân được báo, kho lương bị hủy sạch, Phí Diệu cô quân đứt đoạn tiếp tế, người Khương cũng lòng dạ dao động. Hắn thở dài một tiếng, hạ lệnh toàn quân rút lui có trật tự, khiến Phí Diêu tìm cơ hội đột phá vòng vây hội hợp.
Tào Chân vốn luôn giữ trọng trách, rút quân chia làm ba đội, tiền đội thám hiểm thung lũng trước, trung quân mang theo quân nhu ở giữa, tinh nhuệ chặn hậu, lấy Trường U Cốc hẹp dài trở về Quan Trung.
Ngụy Duyên Y Đặng dự đoán mai phục: Tha cho thám kỵ tiền đội, đợi Tào Chân trung quân, quân nhu vào cốc, lập tức phong tỏa cửa thung lũng.
Tiếng tù và đột ngột vang lên, gỗ lăn đá sỏi đổ xuống, vạn nỏ cùng phát.
Đường thung lũng chật hẹp, đội hình quân Ngụy bị cắt đứt, tiền đội tuy đã ra khỏi cốc nhưng không thể quay về cứu viện.
Phí Diệu bị vây ở Lỗ Thành thấy đại thế đã mất, bỏ thành phá vòng vây. Vốn định chọn đường nhỏ để rút lui, nghe tin U Cốc chém giết, lầm tưởng Tào Chân trung quân vẫn còn trong cốc, dẫn binh đến tiếp ứng, đâm sầm vào vòng bao vây của mình.
Ngụy Diên tự mình dẫn quân chính diện đột kích, Mã Đại và Khương Duy từ hai bên đánh ngang. Trong cốc tử chiến, binh lính Ngụy chặn hậu lưng tựa vào nhau chống cự, giáp trụ va chạm, ngựa chiến hí vang, máu tươi thấm đẫm đất đá. Chiến cuộc giằng co, Nguỵ Diên hạ lệnh cho đội dự bị áp sát, phong tỏa hoàn toàn cửa thung lũng.
Trận chiến này từ buổi chiều ác chiến đến hoàng hôn, tiếng chém giết vang vọng khắp thung lũng.
Trận chiến trong cốc, quân nhu trọng bộ quân đội Ngụy quân và bộ phận của Phí Diệu tổng cộng tử trận hàng ngàn; Phí Diêu thân bị thương nhiều, máu nhuộm giáp trụ, hoàn toàn dựa vào thân binh liều chết che chở, tìm đường nhỏ bí mật để chật vật bỏ chạy, chỉ vài trăm thân quân đi theo, kỵ binh bản bộ gần như tan rã. Nam An gây loạn lạc, bộ tộc Khương mất đi viện trợ từ ngoại viện của Tào Ngụy, hoặc vứt bỏ vũ khí quy hàng, có tán loạn bỏ trốn, nội loạn Lũng Tây hoàn tất bình định. Tiền đội của hắn được bảo toàn, dẫn theo một số tàn binh gian nan rút về phía đông Lãm Sơn, từ đó không còn dư lực để tiến về tây tranh giành Lật Hữu nữa.
Sau chiến tranh kiểm kê chiến trường, thu được vô số quân giới, lương thảo và quân nhu. Lỗ Thành đã vây khốn nhiều ngày để giải vây hoàn toàn, cục diện nguy hiểm Lũng Hữu đều bị tiêu tan sạch sẽ.
Đại thắng đã định, sĩ khí ba quân dâng cao, tướng sĩ trong quân đều vui mừng. Đặng Dự không tham gia ăn khánh công ồn ào, lập tức hỗ trợ Ngụy Diên an bài quân vụ, truyền lệnh toàn quân gia cố phòng thủ các cửa ải của Phiên Tu, Lũng Điếm, bổ sung lương thảo, thông suốt vận tải đường thủy, an ủi bách tính lưu lạc, sửa chữa tổn hại dân xá. Trong thung lũng, quân Hán cũng thương vong không nhỏ, binh lính đang lặng lẽ đào hố đất, chôn cất tướng lĩnh tử trận phe mình.
Trong trận chiến này, Khương Duy Tuệ mắt phân biệt gian xảo, ổn định chư Khương, lại dẫn đường kỳ binh, theo kỵ binh Khương thâm nhập vào sau địch phá kho đoạn lương thực, toàn bộ quá trình lao khổ công cao, chiến công hiển hách. Ngụy Diên tận mắt chứng kiến sự trầm ổn dùng binh và ứng biến của hắn, trong lòng thay đổi rất nhiều, sau chiến tranh đã vỗ vai hắn trước mặt mọi người, trầm giọng nói ra một chữ: "Được."
Đặng Dự đứng trước doanh trại, nhìn vùng đất Lũng Hữu đã ổn định, trong lòng thanh minh: Trước đây thất bại thế công của quân Ngụy, trọng thương bộ hạ Trương Cáp, lần này lại đại phá chủ lực Tào Chân, hai lần đánh bại tâm thần sĩ khí của Tào Ngụy. Nhưng Trường An trọng trấn chưa bị phá, Trần Thương thiên hiểm vẫn còn, Tào Nguỵ sở hữu chín châu màu mỡ Trung Nguyên, căn cơ thâm hậu, nội tình khổng lồ, một hai trận bại trận, hoàn toàn không đủ để tổn hại đến căn bản, làm lung lay quốc bản.
Đại hán muốn cố thủ Lũng Hữu, chờ thời cơ vượt núi đông nhìn vào Quan Trung, thời điểm vẫn chưa chín muồi, tuyệt đối không được khinh địch lười biếng.
Chưa đầy bao lâu, thám tử phi nước đại đến báo: viện quân Trung Nguyên Lạc Dương nối đuôi nhau chạy tới Quan Trung, Tào Chân đã lui thủ đã trấn giữ tuyến Trần Thương và Vị Thủy, ngày đêm xây dựng tường thành, tầng tầng bố phòng, bố trí phòng bị so với trước kia càng thêm nghiêm ngặt kiên cố.
Hai quân Ngụy Thục giằng co từ xa giữa Lũng Sơn và Vị Thủy, hai bên giằng xé, ai cũng khó lòng phá vỡ cục diện, triệt để đánh tan đối phương.
Chiến sự tạm dừng, khói lửa dần tan. Đặng Dự trải khắp các nơi đồn trú, tận mắt thấy những ngôi nhà trước đó đã bị thiêu rụi đều được tu sửa lại, bách tính bỏ trốn lần lượt trở về quê hương, ruộng đất hoang vu tái sinh sức sống.
Có lão nông ngồi xổm trên mặt đất, dùng tay không gạt lớp đất cháy xém trên cánh đồng ra xem xét rễ lúa chôn sâu, trông thấy Đặng Dự chậm rãi bước tới, giọng khàn đặc khẽ hỏi: "Quan nhân, mảnh ruộng này gặp binh họa, năm sau còn có thể canh tác được không?"
Đặng Dự cúi người nhặt một nắm đất cháy sém mát lạnh, nhìn sự mong đợi và thấp thỏm trong đáy mắt lão giả, ôn tồn đáp: "Trồng được. Quan phủ giúp ngươi sửa chữa nhà cửa, quân đội tiếp tế lúa mạch, giúp đỡ cày cấy, năm tháng có thể canh tác, tuế tu an ổn."
Lão nông nghe vậy, im lặng hồi lâu, trên khuôn mặt vốn đã đầy phong sương dần hiện lên một tia ấm áp, gật đầu thật mạnh.
Chiến báo Lũng Sơn một đường truyền đi, thẳng tiến vào Lạc Dương cung thành.
Tin dữ đại bại hai lần liên tiếp truyền đến, Ngụy Đế Tào Phi cuối cùng cũng đứng ngồi không yên, lo lắng cho cục diện chiến trường phía Tây.
Hắn tránh khỏi các đại thần triều hội, riêng triệu Thái phó Giả Hủ vào cung mật nghị.
Giả Hủ thân ở Thái Phó, tuổi cao thể nhược, ngày thường đóng cửa tĩnh dưỡng, cực ít tham gia vào triều Thường, chỉ có đế vương riêng triệu kiến mới vào cung.
Lão thái phó tinh thần mệt mỏi, chỉ chậm rãi tiến lời: Gia Cát Lượng dùng binh tinh diệu, cơ biến khó lường, hư thực khó phân biệt, cực kỳ giỏi xuất chúng, tuyệt đối không được tranh phong cường công với hắn, nên lấy thủ thay công, dựa vào thành kiên cố thủ, lấy quốc lực Đại Ngụy kéo dài hao tổn địch, kéo sập quân Thục. Giả Hủ nói xong, nhắm mắt thở dốc, thời gian của ông không còn nhiều, những cảnh tượng còn lại đã không nhiều.
Tào Phi nghe xong, ánh mắt thật lâu rơi vào thị trung bên cạnh, Thượng thư Hữu Bộc Xạ Tư Mã Ý.
Tào Phi đã nhiều lần riêng tư triệu tập Tư Mã Ý bàn về việc biên cương, Tư mã ý vốn ít lời thận trọng, trầm ổn nội liễm, chưa bao giờ phô trương khoe công, nhưng mỗi khi có tiến ngôn, đều phải đánh trúng yếu huyệt của cục diện chiến trường, thấu hiểu cốt lõi lợi hại —— Ổn định giữ tuyến phía Đông, cố khóa Quan Trung, để kéo dài kẻ địch, tất cả đều là mưu tính cốt cán của hắn.
Việc bổ nhiệm chính thức của chủ soái tuyến Tây, nhưng mãi vẫn chưa được ban xuống.
Tào Chân với tư cách là tướng lĩnh triều đình, công lao tích lũy thế sự, dù thất bại vẫn giữ tội thủ thổ, tông thất trong triều, thế lực cựu thần đan xen chằng chịt, chế ngự nhiều bên; Tào Phi hiểu rõ thuật cân nhắc của đế vương, đối với Tư Mã Ý luôn dùng trí tuệ và phòng bị sâu sắc, luôn giữ lại chừng mực, không chịu hoàn toàn buông quyền.
Tin tức của Tào Ngụy chuyển biến trở về Lũng Hữu, Gia Cát Lượng và Đặng Dự nghe xong mật báo.
“Trương Cáp, Phí Diệu, chẳng qua là đấu tướng lưu manh trước trận; Tào Chân chính là thống soái giữ gìn sức nặng, nắm chắc quân lược, vững vàng đánh. Hai người này tư duy dùng binh có dấu vết để lần theo, còn có thể dự đoán, khắp nơi đều có khe hở để tìm.”
Gia Cát Lượng nhìn xa về phía Đông Quan Trung, giọng điệu bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự nghiêm trọng, “Còn về Tư Mã Ý, ta chỉ nghe nói người này giỏi mưu lược nhẫn nhịn, sâu không lường được, đến nay chưa từng đối đầu với hắn. Kế sách cố thủ bền bỉ mà người đó đề xướng, khắc chế chính xác điểm yếu của quân ta, cần phải chú ý nhiều hơn, sớm đề phòng. Quân ta tuy chiếm cứ Lũng Hữu, nhân khẩu và tiếp tế rốt cuộc có hạn, liên tục đại thắng, kỵ nhất là toàn quân nảy sinh lòng khinh địch.”
Đặng Dự đứng bên cạnh hắn, không hề tiếp lời.
Người ngoài chỉ biết Tư Mã Ý là một triều thần giỏi mưu lược đa trí dưới trướng Tào Phi, duy chỉ có hắn trong lòng rõ ràng, kẻ này ẩn nhẫn thâm trầm, giấu mũi nhọn thủ vụng, sức bền và tâm cơ, vượt xa Tào Chân tính tình thẳng thắn, phô bày pháp luật.
Cuộc so tài định mệnh thực sự còn lâu mới tới.