Trận chiến vượt biên kết thúc, quân Hán lại dừng lại ở bờ bắc Lư Thủy.
Dừng lại này, kéo dài mấy tháng.
Gia Cát Lượng cũng không vội vượt sông. Hắn phân quân Hán ở các nơi khác, một bên trấn an bộ tộc, vừa an bài dân sinh.
Các trại quy hàng, hỗ trợ họ lập hộ danh ước, lần lượt khám phá địa giới; loạn tượng do Cao Định để lại, do quân Hán mở đường vận lương thực, “Kẻ đầu sỏ chết, kẻ đầu hàng sống” Lời hứa tám chữ, từng việc một làm cho người Nam Trung xem. Đặng Dự đi cùng trong đó, cũng học cách giao thiệp với các bộ lạc Nam Đông. Từng có hai trại, vì một vùng cỏ nước mà đấu đá quanh năm. Sau khi quân Hầu đến nơi, không lệch lạc, mời trưởng lão hai Trại tề tựu, đối diện Sơn Thần dựng đá vạch ranh giới, rồi mỗi trại đều tặng muối và nông cụ. Người của hai doanh bán tín bán nghi, cho đến tháng sau, bên bờ cỏ này, trâu dê hai bên an toàn chăn thả, vĩnh viễn không còn tranh chấp đao binh nữa.
Thợ thủ công ven sông ngày đêm không nghỉ, đốn gỗ làm thuyền.
Ngay trong vài tháng này, tin tức từ phương nam truyền đến dần lắng xuống.
Ung Khải cuối cùng vẫn không thể chống đỡ nổi. Cao Định bại vong, hắn mất đi viện trợ bên ngoài, lại luôn mượn danh nghĩa Giang Đông khởi sự, lôi kéo quân Hán nam hạ, các bộ lạc dưới trướng sớm đã tích oán sâu nặng. Nội loạn bùng nổ, vị linh soái Ích Châu này chưa chết trước lưỡi đao của quân hán, ngược lại bỏ mạng dưới tay bộ khúc của mình.
Ung Khải, Cao Định lần lượt bại vong, các bộ lạc Nam Trung đều mất đầu. Đúng lúc này, một người được các Bộ cùng nhau đề cử thủ lĩnh -- Mạnh Hoạch.
Đặng Dự sớm đã nghe danh hiệu người này. Đợi đến khi tận tai nghe người phương Nam bàn luận, mới biết người đó dựa vào đâu mà có nhiều người: Mạnh Hoạch ở Nam Trung, không chỉ chư di kính phục, ngay cả người Hán địa phương, thế gia địa lý cũng đều tin tưởng hắn, là những người Di Hán cùng tín nhiệm. Các bộ chúng do Ung Khải, Cao Định để lại, đều bị hắn thu gom từng cái một, bất sát hàng tốt, cũng không truy cứu oán cũ. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, đã xây dựng thêm một phòng tuyến ở bờ nam sông Lư Thủy.
“Là một đối thủ.” Gia Cát Lượng nghe xong, chậm rãi vuốt râu, chỉ thốt ra ba chữ này.
Chớp mắt đã vào hạ. Làn chướng xuân dữ dội nhất tháng Ba, quân Hán đã vượt qua; đến tháng Năm, mùa mưa vừa buông xuống, khí độc ngược lại ngày càng tan biến.
Đặng Dự cùng Gia Cát Lượng đứng bên bờ sông, xa nhìn về phía Lư Thủy. Mùa mưa nước dâng cao, mặt sông rộng gần gấp đôi ngày đông, sóng đục cuộn trào, tiếng nước như sấm, hiểm nguy vượt sông hơn hẳn mười lần mùa hạn hán.
“Thừa tướng,” Hắn nói khẽ, “Lúc này vượt sông, thế nước hung hiểm.” “Ta biết rồi.” Chư Cát Lượng nhìn mặt sông cuồn cuộn, "Nước hiểm, chỉ trong chốc lát; tai họa dịch bệnh, nguy hiểm đến toàn quân. Nếu lại dời đi, Nam Trung không thể tiêu hao, triều đình cũng không đủ sức chi trả.”
Dùng hiểm nguy vượt sông nhất thời để đổi lấy việc toàn quân miễn nhiễm chướng dịch, món nợ này đáng giá.
“Truyền lệnh,” Gia Cát Lượng thu hồi ánh mắt, “Chuẩn bị thuyền, đêm nay vượt sông.”
Đêm đó, mưa như trút nước.
Quân Hán không chọn cách vượt biên đơn điểm. Đặng Dự đã sớm định ra kế nghi binh: Trong phạm vi hạ lưu sông Lô mấy chục dặm, quân Hán chuẩn bị hàng trăm chiếc bè gỗ, thắp đuốc, đánh trống hô hào, từng đội giả vờ vượt sông, dẫn dụ man binh bờ nam theo ánh lửa chạy tới chạy lui, phòng thủ sông bị kéo căng thành từng mảnh vụn, khắp nơi đều truyền tin khẩn.
Chủ lực thực sự, thì Hàm Mai ẩn nấp tại một bãi nước đệm ở trung du.
Khi trời sắp rạng sáng, mưa tạnh nhẹ. “Độ!”
Một tiếng lệnh vang lên, những chiếc bè đã chuẩn bị sẵn cùng lúc xuống nước, nhân lúc mặt sông tối tăm lao thẳng về phía bờ nam. Nước sông cuồn cuộn dâng trào, sóng trước sau cao hơn sóng đập vào đầu thuyền, mảnh gỗ bay tứ tung; vài chiếc phả gỗ bị sóng đánh tan, binh lính rơi xuống ôm khúc gỗ gãy chìm nổi trong làn sóng đục ngầu, sặc nước nghiến răng ra sức vượt qua bờ bên kia, không một ai nói lùi bước.
Hàng trăm nỏ thủ leo lên trước, bè vừa chạm bãi đã phóng người nhảy xuống, lưng tựa sông bày trận, bắn tên thẳng vào đám man binh đang chặn đường.
Khương Duy đang ở trên thuyền đầu tiên. Toàn thân hắn ướt sũng, lúc tranh giành bãi biển liền một đao chém ngã một tên man binh, bước nhanh lên sườn dốc nhỏ trên bãi, cắm mạnh một lá cờ Hán vào bùn, quay đầu lớn tiếng hô: “Đầu bến đã bắt được rồi! Hậu đội mau vượt qua!”
Man binh bờ nam không ngờ quân Hán lại dám vượt qua đêm mưa, cơn thịnh nộ như thế này, nhất thời đại loạn. Đợi đến khi chủ lực Mạnh Hoạch chạy tới, đã có mấy ngàn quân Hầu vững vàng chiếm cứ đầu bãi, thuyền bè tiếp theo vẫn liên tục cập bến.
Mạnh Hoạch rốt cuộc không phải người tầm thường. Sự hoảng loạn tạm lắng, hắn không dẫn quân xông thẳng lên bãi biển, một tiếng hiệu lệnh thu phục bộ chúng, lui về phía sân rừng sau núi, dựa vào thế núi để dàn trận trở lại. Hắn khoác giáp da, tay cầm đại đao, đứng trước trận, những hạt mưa lăn dài trên khuôn mặt đen sạm, đôi mắt dán chặt vào quân Hán.
“Hán cẩu dựa vào đông người, thuyền bè nhiều, qua sông thì sao?” Giọng hắn thô hào, trong tiếng mưa truyền đi xa, “Rừng ở Nam Trung này, trời Nam trung này là của chúng ta! Hán quân giỏi bày trận bằng đất, một khi đã vào núi, chúng tôi có thể kéo chết hắn, tiêu hao hắn!”
Man binh ầm ầm hưởng ứng, thanh thế lại chấn động.
Đây chính là sự tự tin của Mạnh Hoạch, cũng là lần đầu tiên hắn đối đầu trực diện với chủ lực quân Hán. Hắn chỉ cho rằng quân hán thiện chiến, chỉ giỏi về bình nguyên phương bắc; ở giữa rừng rậm sương mù dày đặc Nam Trung này, không tin rằng bộ quân trận đường đường này vẫn có thể thi triển như cũ.
Gia Cát Lượng đứng trên cao địa phía sau trận, thu hết mọi thứ vào mắt, chậm rãi nâng cờ lệnh lên. “Buông.”
Binh lính man rợ gào thét lao xuống, đâm thẳng vào hàng loạt nỏ mạnh đã chuẩn bị sẵn từ trước của quân Hán. Tiếng nỏ dồn dập như mưa rào, từng hàng binh lính Man tộc xông lên phía trước ngã vật ra bùn nước; người phía sau đạp xác đồng đội vẫn muốn tiến lên, tường khiên quân Quan khép lại, trường mâu đâm ra như rừng. Trên đập, binh sĩ Man quốc xung phong dũng mãnh, va chạm với đội hình quân hùng vĩ bất động.
Một tên man binh không sợ chết, lăn đến dưới tường khiên đâm một đao vào khe khiên. Tay khiên quân Hán rên khẽ lùi nửa bước, tay giáo sau lưng lập tức xông lên, hất văng tên Man binh, trận thuẫn bị cạy ra một khe nhỏ, trong chớp mắt lại khép lại. Mưa lớn đã ngâm đập thành bùn nhão, hai bên giẫm lên máu tươi, bùn nước tử chiến, không ai chịu lui.
Mạnh Hoạch thấy mặt chính khó đột phá, phất tay phái ra một đội bộ chúng, định mượn rừng rậm phía tây đập để vòng qua, quấy nhiễu sườn quân Hán. Kế này, không thành công.
“Thừa tướng, con đường nhỏ phía tây,” Đặng Dự đứng bên cạnh Gia Cát Lượng, ánh mắt đã sớm khóa chặt khu rừng rậm kia, “Lũ man binh muốn bao vây từ đây, đã mời tướng quân phục kích ba trăm binh sĩ ở cửa rừng.”
Quả nhiên, đội man binh vòng vèo này vừa vào rừng, phục kích tứ phía, bị đánh trúng đầu, đành phải chật vật rút lui.
Cùng lúc đó, bộ binh tinh nhuệ Hán quân từ hai cánh áp sát, binh lính mai phục xung quanh đập đều xuất hiện, từng tầng từng lớp hợp vây đại trận Mạnh Hoạch.
Mạnh Hoạch lúc này thần sắc kịch biến. Hắn không ngờ quân Hán ở giữa sân rừng núi, trận hình không loạn, điều động tự nhiên, chính diện kiên cố không thể phá vỡ, phòng bị phía sau cũng vô cùng chu đáo. Man binh vây khốn trong vòng vây, tiến không được công, lui không thoát, thế trận dần dần tan rã.
“Mạnh Hoạch, kẻ đầu hàng miễn chết!” Tiếng hô vang như núi lở. Man binh từng đợt vứt bỏ đao thương, quỳ rạp xuống bùn nước.
Mạnh Hoạch bị vây khốn trong trận tâm, bên cạnh chỉ còn lại vài trăm thân vệ. Hắn gầm lên giận dữ, vung đao tử chiến, liên tiếp làm bị thương mấy tên Hán binh; hai bên thân quân đỏ ngầu mắt bảo vệ hắn vừa đánh vừa lui, thậm chí trong vòng vây giết ra một khoảng hở. Mạnh Phồn đầy mình nước mưa và máu bẩn, cuối cùng không địch nổi số đông, quân Hán ùa tới, nhào xuống đè hắn, trói chặt dây thừng.
—— Nam chinh đệ nhất bắt.
Mạnh Hoạch bị áp giải đến trước ngựa Gia Cát Lượng, đứng không quỳ, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hai mắt vẫn mở to.
Gia Cát Lượng không giết hắn, ngược lại sai người cởi trói, tự mình dẫn hắn đi tuần tra doanh trại quân Hán. Nhìn đống lương thảo chất cao như núi, chế tạo đội ngũ tinh nhuệ, hành vi đồng nhất.
Đi đến bên cạnh nỏ trận, Mạnh Hoạch dừng bước, đưa tay vuốt ve từng hàng nỏ mạnh, lại thấy quân Hán tiến thoái chỉnh tề, lông mày nhíu lại, một lát sau lại giãn ra.
Hắn dọc đường quan sát, trong lòng thầm suy tính: Sở trường của quân Hán nằm ở trận kiên cố, nỏ mạnh, nằm trên thế quân đường đường chính chính, áp chế mọi thứ; còn về khinh tốt cơ động trong doanh trại, mưu lược mai phục, phương pháp ứng biến lâm trận, Gia Cát Lượng không để hắn nhìn thấy chút nào, mà bản thân hắn cũng chưa từng nghĩ sâu xa đến mức này.
“Ngươi đều nhìn thấy rồi.” Chư Cát Lượng nói.
Mạnh Hoạch im lặng một lúc lâu, đột nhiên ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Gia Cát Lượng hỏi ngược lại: “Thừa tướng dám thả ta xem doanh trại, không sợ ta nhìn thấu hư thực sao?” Giọng hắn như chuông lớn, “Ngày xưa ta không rõ hư thật của thừa tướng, cho nên binh bại; hôm nay trận địa quân Hán ta đã xem qua hết. Nếu quân Hàm chỉ là chính diện cường hãn, chuyển viện chậm chạp, sau khi trở về, nhất định có thể giành chiến thắng!”
Lời này không phải đơn thuần cứng miệng, cũng không có lòng biết ơn. Hắn quả thực đã tận mắt chứng kiến, trong lòng tự có tính toán, tự nhận đã nắm rõ điểm yếu của quân Hán: Lần sau, tuyệt đối sẽ không còn sai khiến man binh huyết nhục đâm sầm vào trận nỏ nữa. Nếu hắn muốn mượn núi rừng Nam Trung, lực lượng các bộ tộc, cùng với những thủ đoạn mà quân đội Hán chưa từng thấy qua.
Gia Cát Lượng nghe xong, không giận mà còn cười. “Điều ta cầu xin, chưa bao giờ chỉ dựa vào vũ lực khiến một mình ngươi khuất phục, mà là để Nam Trung thật lòng quy phục.”
Hắn vung tay lên: "Thả hắn về."
Các tướng lĩnh tả hữu đều giật mình, nhưng không còn lên tiếng khuyên can nữa. Quân Hán đem những kẻ uy hiếp được thu nạp đồng loạt thả ra, mặc cho bọn họ theo Mạnh Hoạch rời đi; chỉ có vài tên thủ ác hung hãn đầu sỏ sát quan tác loạn, một mình áp giải trong doanh trại.
Mạnh Hoạch ngẩn người, dường như không ngờ tới thật sự có thể thoát thân. Hắn nhìn Gia Cát Lượng một cái thật sâu, xoay người sải bước rời đi, không quay đầu lại nữa.
Không biết từ lúc nào, trận mưa lớn đó đã ngừng lại.
Đặng Dự đứng trước doanh trại, nhìn bóng lưng Mạnh Hoạch và đoàn người biến mất trong rừng núi phía nam. Trong lòng hắn hiểu rõ, lần giải phóng này không phải là kết thúc chiến sự.
Hắn từng nghe hàng binh phương Nam nói, dưới trướng Mạnh Hoạch có dị nhân có thể xua hổ báo, thuần phục cự tượng, còn có những tử sĩ dũng mãnh nhất, được xưng là đao thương khó xâm phạm, những lực lượng này vẫn chưa xuất hiện.
Mạnh Hoạch lần này đi, tuyệt đối sẽ không cam tâm. Sự hiểm trở thực sự ở Nam Trung, kẻ địch mạnh thực thụ khó gặm, vẫn còn ở phía sau.