Đại quân nghỉ ngơi ba ngày ở Hán Trung, Đặng Dự gần như chưa từng yên ổn.
Ánh đèn hành doanh, suốt đêm không tắt. Hắn đối diện với bản đồ, lần lượt suy diễn núi sông, đạo đồ xung quanh Trần Thương; lại đổi vị trí giả, nếu mình ở trong vị thế Tào Phi, nhận được hịch văn phạt Hán, việc đầu tiên sẽ xử lý như thế nào.
Tào Phi tất nhiên sẽ không hoảng loạn. Tào Ngụy nắm giữ Cửu Châu, hộ khẩu, lương thực trữ, giáp binh, đều mạnh hơn quân Hán. Nguỵ chủ đang độ tuổi thịnh vượng, đã trải qua nhiều trận chiến, dưới trướng cũng không thiếu mưu thần vì hắn mà trù tính. Nếu Đặng Dự cư tại vị trí này, liền không quyết chiến với quân đội Hán, chỉ đóng thành cố thủ, dựa vào núi sông Quan Trung sâu và kho tích lúa trong kho, hao tổn đội quân viễn chinh ngàn dặm này.
Đợi đến cuối thu, thậm chí là tiết đầu tuyết, đường lương của quân Hán kéo dài, ắt sẽ tự rút lui.
Đặng Dự nhìn chằm chằm vào vùng đất Trần Thương trên bản đồ, tia hy vọng "có thể chiếm tiên cơ" trước đó đã sớm bị báo cáo mắng nhiếc của Hầu tước dập tắt. Nhưng hắn không hề thất vọng -- Ý địch đang kéo dài thời gian, quân Hán không thể theo họ mà mắc kẹt dưới thành kiên cố. Phương pháp phá cục của trận chiến này không nằm trên tường thành Trần Khoang, mà làm sao để ép quân Ngụy co cụm trong thành phải ra khỏi thành dã chiến.
Cùng một canh giờ, triều đình Lạc Dương.
Hịch văn bắc phạt của Thục Hán theo phong thủy biên giới cùng nhau đưa vào kinh sư, sáu chữ "Ba mươi vạn đại quân" treo trên điện, văn võ cả triều đình im lặng nửa ngày, không ai lên tiếng trước. Lúc đó Tào Phi đang trù tính một lần nữa đông chinh Giang Đông, bất ngờ chiến hỏa Tây Thục bùng nổ trước, báo khẩn từ biên quan đột ngột đến.
Tào Phi không coi các đại thần dưới bậc thềm, trước tiên triệu trọng thần vào trong nghị sự. Tư Mã Ý đứng giữa triều chính, nghe xong báo cáo khẩn cấp, thong dong suy tính vài câu, thản nhiên tiến cử: “Lưu Bị chỉ chiếm cứ nửa vách Ích Châu, đất Kinh Thổ tàn phế, lương thực hộ khẩu đều có định số, lợi hại hư thực đều nằm ở nơi sáng tỏ. Cái gọi là ba mươi vạn đại quân của họ, chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch, phóng đại hơn người. Binh lính xuất Xuyên lần này, thực chất chỉ khoảng mười ba bốn vạn, chia làm ba đường tiến phát, ý là trực tiếp đánh Quan Trung.”
Hắn hơi dừng lại, nói tiếp: “Ngô Thục tuy kết đồng minh, danh nghĩa lẫn nhau là sách ứng, thực ra mỗi người đều mang tư tâm, cùng tồn tại nghi kỵ. Nếu quân ta kiên thủ không chiến đấu, thì sẽ không còn kế sách để thi triển.”
Tào Phi hỏi: “Sao không đánh mà phá cục?”
Tư Mã Ý nói: “Chỉ có kiên bích cố thủ. Có thể truyền lệnh các tướng Quan Trung, mỗi bên chiếm thành trì, phòng thủ hiểm trở, không ra một bước, một binh không chiến. Quân Thục từ xa đến viễn chinh, lợi ở tốc chiến tốc thắng; quân ta dựa vào hiểm cảnh cố giữ, có lợi là hao tổn địch lâu dài. Đợi mùa thu hết lạnh giá, lương vận không tốt, thế phong tự gãy, bất công tự mệt mỏi.”
Tào Phi liếc mắt nhìn Tào Chân. Tào chân thành lập tức ra ngoài ôm quyền: "Thần thấy, trùng khớp với Tư Mã Trọng Đạt."
Tào Phi nghe vậy gật đầu, quả quyết định: “Cứ theo kế này, kiên bích thanh dã, cố thủ không chiến.”
Tư Mã Ý lại không theo đám đông rút lui, tiến lên bổ sung một câu: “Bệ hạ, Lưu Bị đã liên kết Tôn Quyền cho là ngoại viện, ta cũng có thể phái sứ giả đi về phía đông, phân hóa minh ước.”
Tào Phi ngước mắt nhìn hắn.
Tư Mã Ý từ từ phân tích: “Tôn Quyền xưa nay thèm muốn hợp béo, lại kiêng dè binh thế Quan Vũ ở Kinh Châu, luôn là hai bên đầu chuột, quan sát thành tính. Thục sứ đã cho phép hắn thừa cơ đánh bắt hợp phân, triều ta cũng có thể phái sứ giả Trần Minh lợi hại: Ngô Nhược Hưng binh xâm phạm biên giới, ta sớm đã đề phòng, tất sẽ không công mà về; nếu Ngô Như án binh bất động, Ta cũng sẽ tạm thời giữ biên cảnh, không xâm lấn lẫn nhau. Lệnh Tôn Quyền giữ thái độ quan vọng, Lưu Bị phía đông liền không có viện trợ bên ngoài tiếp ứng, đầu đuôi khó lo."
Tào Phi trầm ngâm một lát, quyết đoán: “Chuẩn. Ngày đó phái sứ giả đến Ngô.”
Ngay sau đó, Tào Phi hạ chiếu bài bố ba bên phòng vụ: lấy Tào Chân Đô đốc quan hữu, chống lại chủ lực của Thục Hán; Gia Phủ quân đại tướng quân Tư Mã Ý giả tiết, ra khỏi Trấn Uyển thành, đô đốc Kinh Dự binh mã, kiềm chế quân đội Kinh Châu Quan Vũ; dùng Đại Tư mã Tào Hưu trấn giữ Dương Châu, theo dõi động tĩnh Giang Đông. Ba nơi điều động, toàn bộ theo một tờ chiếu thư, truyền lệnh bốn phương.
Lúc này trên đường Trần Thương, Đặng Dự đang theo tiền bộ quân Thục ngày đêm tiến nhanh, hoàn toàn không hay biết về việc định sách chu mật và phòng thủ của triều đình Lạc Dương.
Trần Thương Đạo, chính là con đường cũ của Hàn Tín năm xưa "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần thương" Dọc đường uốn lượn đi về phía bắc theo dòng suối. Bắc địa nóng bức, gió cát nổi lên, miệng đầy mùi đất tanh, đại quân ngày càng đi được mấy chục dặm. Khi nghỉ chân, các quân sĩ liền ăn lương khô dưới suối nước. Mấy tên phi quân từ Nam Trung đến, vẫn là lần đầu tiên quay lại Quan Trung, nhìn sườn đất vàng trơ trụi hai bên bờ mà nhíu mày, nói rằng cái nơi quỷ quái này, ngay cả một cây lớn che khuất cũng không thấy đâu.
Đặng Dự trên ngựa xóc nảy lâu, liền xuống ngựa dắt dây cương đi một đoạn. Một lão quân đẩy xe tiến lại gần bắt chuyện, hỏi dọc đường này sẽ đánh tới đâu. Đặng dự giơ tay chỉ về phía trước, nói qua tòa thành phía sau, cách Trường An không xa nữa. Lão quân chép miệng, không hỏi thêm gì nữa, chỉ siết chặt sợi dây buộc vai hơn một chút.
Tiên phong của đại quân chính là Trương Phi.
Vừa ra khỏi Trần Thương Đạo, địa thế đột nhiên mở rộng, thành Trần Tang liền áp sát chân núi phía tây.
Đặng Dự ghìm ngựa, nhìn từ xa——Cửa đó xây dựa vào núi, tường thành không tính là mới, nhưng được xây ngay ngắn; bên ngoài thành có một đại hào sâu, sừng hươu sau chiến hào chồng chất lên nhau; trên đầu thành cờ xí cắm từng mặt, chỉ khẽ động ở nơi gió thổi qua, trên thành lại gần như không thấy bóng dáng quân đồn trú, tĩnh lặng đến lạ thường.
Trương Phi thúc ngựa xuống dưới thành, vòng quanh thành nửa vòng, mắt chuông đồng trừng trừng nhìn lên đầu thành: "Hách Chiêu tên sát tài này, co rúm lại thật chặt!"
Hắn lại không ra lệnh dựng thang mây, trực tiếp thúc ngựa quay về trận, nhếch miệng với Đặng Dự: "Tu Viễn, thành này lão Trương ta đã xem qua rồi, gặm nhấm, đến mức rụng cả răng. Ngươi nói xem, đánh thế nào?"
Đặng Dự trong lòng hơi thả lỏng. Tính nóng nảy của vị Tam tướng quân này, những năm qua rốt cuộc đã hòa hoãn hơn một chút, trước khi công thành, lại còn biết hỏi trước một tiếng.
"Không đánh." Đặng Dự nói.
"Không đánh?" Trương Phi trợn mắt.
“Thành là chết, con người là sống.” Đặng Dự giơ tay chỉ vào Trần Thương, “Hác Chiêu ý đang kéo dài thời gian. Nếu quân ta cắm trại ngay dưới thành, ngày ngày ngửa công kích, trúng kế của nó. Không đáng để dây dưa với hắn ở đây.”
Đặng Dự chậm rãi phân tích bố trí: Vây thành, nhưng không chặn kín bốn phía, chỉ để lại cửa đông, lặng lẽ quan sát động tĩnh của quân Ngụy; phái khinh kỵ ra khắp nơi, cắt đứt đường thông tiều thái và lấy nước ngoài thành; đại quân chủ lực thì không lộ phong mang, lén lút di chuyển về phía đông Trần Thương, con đường trọng yếu dẫn tới sông Vị.
“Đường này, chính là con đường tất yếu mà viện binh Quan Trung phải đi qua khi vào Trần Thương.” Đặng Dự nói, “Tào Chân tuy có thể giữ bình tĩnh, Hách Chiêu là đại tướng dưới trướng hắn, không thể trơ mắt nhìn lương thực của Trần Kho lương bị cắt đứt. Một khi viện quân đã khởi hành, cơ hội của chúng ta sẽ đến.”
Trương Phi vẫn nhìn về phía đầu tường, trong lòng không cam tâm: "Chỉ vây khốn như vậy thôi sao? Ta đây là cây mâu trượng bát xà này, chẳng lẽ chỉ dùng để hù dọa người?"
“Trường mâu của tướng quân, tự có tác dụng lớn.” Đặng Dự nói, “Đợi viện binh.”
"Nếu viện binh không đến thì sao?"
“Nhất định sẽ đến.” Đặng Dự quả quyết đáp, “Nếu hắn bỏ mặc Trần Thương không cứu, sau này các tướng lĩnh Quan Trung, còn ai chịu chết vì hắn? Tướng quân tạm thời giữ vững tính khí, trận chiến này, không lo không có lúc vung mâu giết địch.”
Trương Phi nghe xong, đôi mắt to tròn của chuông đồng xoay hai vòng, ồm ực đáp: “Được! Vậy ta thay ngươi theo dõi thành này, một con ruồi cũng đừng hòng bay ra ngoài.”
Buổi chiều hôm đó, kỵ binh nhẹ đều được phái đi. Đặng Dự dặn dò họ giương thêm cờ xí, tung bụi đất, phô trương thanh thế, nhưng không thể đến gần cổng thành, chỉ quét sạch mười dặm ngoài thành. Trên thành quân Ngụy nhìn quân Hán qua lại phi nước đại, quả nhiên không một mũi tên, không xuất binh, cờ hiệu lặng lẽ dựng trên đầu thành
Cũng là cơ duyên trùng hợp. Một đội Ngụy quân ra khỏi thành Tây Tiều Thái, hai ba mươi người, đánh mấy chiếc xe củi, đụng phải Khương kỵ đi tuần tra bên ngoài. Hai bên móng ngựa chạm nhau, Ngụy Quân không kịp xếp trận, lập tức tan rã; xe gỗ bị bỏ lại, bảy tám người bị bắt, còn lại lăn lộn bò trườn chạy về dưới thành.
Tiếng trống trên thành đột ngột vang lên, tên bắn như mưa. Kỵ binh Khương không có ý định chiến đấu lâu dài, áp giải tù binh, đốt cháy xe củi, gào thét rút lui về trận địa này.
Trương Phi đứng trước trận nhìn mà cười ha hả, liên tục kêu sảng khoái, quay đầu hét lớn với Đặng Dự: "Tu Viễn, trận này đánh nhanh thật! Ngày mai ta cũng ra ngoài thành tuần tra một vòng, dụ bọn chúng ra!"
Đặng Dự không đáp lời. Vừa rồi một trận mưa tên trên thành kia đến nhanh như chớp, rút cũng nhanh; quân Hán vừa lui, đầu tường lại trở về tĩnh mịch, tựa như một quyền nặng nề nện vào bông gòn.
Mấy tên lính Ngụy áp giải đều là lão binh đã trải qua trận chiến lâu năm, ban đầu mặc cho thẩm vấn, đều cắn răng ngậm miệng, đợi đến sau đó mới tiết lộ vài câu sự thật: lương thảo trong thành dồi dào, nguồn nước không thiếu, khí giới thủ thành hoàn thiện; Hách Chiêu sớm đã nhận được quân lệnh, bất kể quân Hán hô trận thế nào, cũng không được phép ra khỏi thành tiếp chiến.
“Đã sớm nhận được tướng lệnh?” Đặng Dự hỏi.
Lão binh kia gật đầu, lại bẩm báo, từ tháng trước trở đi, sau thành liền đại hưng thổ mộc, ban đêm thường có xe cộ hướng phía sau dốc vận chuyển vật liệu, nhìn dáng vẻ đa phần là gỗ đá. Còn về việc dùng để làm gì, bọn hắn những sĩ tốt tầng dưới không thể biết được, ngay cả Tiều Thái cũng bị cấm đi tới phía tây thành.
Một tên lính Ngụy khác tuổi còn trẻ sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, ở bên cạnh bổ sung một câu: Hách tướng quân thân hình không cao, tính tình cố chấp nhận tử lý, mỗi đoạn tường thành trên thành hắn đều đích thân tuần tra.
Đặng Dự di chuyển sang một bên, mở lại bản đồ. Phía tây thành Trần Thương là một sườn dốc thoai thoải, nối liền với các mạch núi Lũng. Trinh sát hai ngày nay cũng từng báo cáo, khu vực đó dường như có đường ngựa mới bước ra, ban ngày lại không thấy binh mã quân Ngụy hoạt động.
Hắn hợp vài tin tức lại với nhau để suy xét: Quân lệnh cố thủ tường thành đã được ban hành từ tháng trước, công sự sau thành cũng bắt đầu khởi công từ Tháng Thượng —— Hịch văn của quân Hán lúc đó, e rằng vẫn chưa được đưa ra khỏi Hán Trung.
Vách kiên cố không chiến đấu, là chiêu thức sáng suốt cho quân Hán xem; mà công sự sau thành lặng lẽ xây dựng, đủ để chứng minh, bố cục của quân Ngụy này, không phải tạm thời ứng phó, mà là đã có chuẩn bị sẵn, ở đây chờ đợi.
Chiều tối, hai bản thám báo lần lượt được đưa vào doanh trại.
Phía đông, sứ giả của quân ta đi sứ Vũ Xương mời Tôn Quyền đã khởi hành từ lâu, nhưng quân báo mới truyền về lại nói: Sứ giả Tào Ngụy cũng xuất phát từ Lạc Dương, phía đông đến Vũ Trường. Sứ nhân hai bên Hán và Ngụy, e rằng sẽ gặp nhau ở đất Ngô. Tôn Cân bị kẹp ở giữa, rốt cuộc đồng ý bên nào, nhất thời khó có kết luận.
Con dốc thoai thoải phía sau thành Trần Thương trước mắt, dưới ánh hoàng hôn không nhìn rõ được, chỉ có vài con chim Quy lướt nghiêng qua, rơi vào bóng đen nặng nề sau sườn dốc, tựa như dưới bóng tối ấy, đang ẩn nấp thứ gì đó.
Đặng Dự đứng trước bản đồ, hồi lâu không động đậy. Hắn vốn định vây thành đánh viện trợ, đánh cược xem Tào Chân có thể giữ bình tĩnh hay không. Nhưng giờ xem ra, sự sắp đặt này của đối phương rõ ràng cũng đang chờ đợi thời cơ. Hai người giỏi mưu lược, cách nhau một kho sách, chưa chính diện giao phong đã âm thầm hạ quân. Hách Chiêu chờ quân Hán tấn công mạnh mẽ, ngồi chờ binh sĩ Hán mệt mỏi; Đặng dự thì chờ viện binh của quân Ngụy, chờ đối thủ không nhịn được mà hành động. Trận chiến này, ai không giữ được bình khí trước, người đó thua trước một bậc.
Ngoài doanh trại, Trương Phi đang cùng các tướng sĩ dưới trướng so sánh tình hình cuộc tập kích của kỵ binh Khương ban ngày, giọng nói vang dội từng đợt truyền vào trong lều. Đặng Dự không hề quay đầu lại, chỉ dựa vào ánh đèn, nhìn kỹ con đường viện binh phía đông Trần Thương phải đi qua trên bản đồ, giơ tay lên, ấn mạnh xuống cuối con phố.
Ngoài thành trống chiều trầm đục, từng tiếng chồng chất lên nhau, chậm rãi tan biến trong màn đêm vô biên.