Tiếng "đuẩn" của Quan Vũ, Đặng Dự không dám phô trương thanh thế.
Hắn cân nhắc được, trong tay mình thực ra không có ai. Xuyên qua hai năm, trước trướng quân hầu mới hai tháng, một tên tiểu lại quản lý lương thảo đăng ký, dựa vào đâu mà sai người? Nếu thật sự phải ngồi xổm dưới hố theo dõi ban đêm, thứ hắn có thể mượn chỉ có Triệu Mạn.
Triệu Mạn nghe hắn nói xong, không vội đáp lời, ngón tay gõ nhẹ lên án: “Ngươi muốn mấy cái chắc chắn, ta cho ngươi. Nói xấu thì trước đó chỉ có thể theo dõi, nhưng không được nhận —— Không có lệnh thứ hai của Quân Hầu, ai cũng không cho phép động đến người Giang Đông.”
“Đủ rồi.” Đặng Dự nói, “Ta chỉ cần nhìn rõ, bọn họ có bao nhiêu người, qua lại thế nào.”
Triệu mệt mỏi điều động bốn lão binh, đều không lên tiếng, chân tay vững vàng, lại gọi lão rùa đến. Mấy người Trần Mãn mới đầu hàng, Đặng Dự suy nghĩ một chút, chỉ cho đi vòng ngoài cùng khiêng gỗ, nửa câu thật sự không lộ ra—— Hàng tốt đầu tư mới được một ngày, lai lịch chưa nắm rõ, cẩn thận một phen cũng không sai.
Theo dải vải trắng, nút thắt trên người điệp tử Giang Đông, mấy lão binh tản ra ngoài, từ từ nhận diện giữa các bến đò ven sông, tửu quán và nhà vận chuyển.
Đặng Dự cũng đi hai chuyến, không vào tửu quán, chỉ ngồi xổm trong lau sậy bên kia bờ đối diện, nhìn. Gió sông cuốn theo hơi ẩm, muỗi thu thành một cục nhào lên mặt, hắn không dám vỗ, sợ kinh động người, đành mặc kệ cắn.
Lão Chu đi đò kia, ông ta đã sờ mó hai lần— Cầm rượu hai sừng, một xâu tiền đồng, ngồi ở bến đênh trò chuyện phiếm không đâu vào đâu. Lão Châu là một lão giang hồ, lời lẽ kín kẽ, chỉ than rằng việc làm ăn khó khăn; nhưng Đặng chú ý thấy, mình vừa nhắc đến hai chữ "Giang Đông", ánh mắt ông liền lướt về phía mặt sông.
Ngày thứ ba, một lão binh trở về, đè thấp thanh báo: "Nhà họ Chu ở bến đò, cách một hai ngày, trời vừa nhá nhem tối đã có chiếc xuồng nhỏ áp sát tới, không lên bờ thì đưa đồ rồi đi ngay. Đưa cái gì, nhìn không rõ."
“Còn nữa.” Người kia nói, “Gần đây trên sông có nhiều thuyền buôn. Kỳ lạ thật, thuyền ăn nước sâu, đè thấp, cập bến mà không dỡ hàng cho lắm, người cũng không lớn tiếng rao hàng, không giống như làm ăn đàng hoàng.”
Đặng Dự không yên tâm, đêm đó thay bộ áo nâu ngắn của ngư dân, cùng một lão binh chèo ván nhỏ, dán sát vào mấy chiếc thuyền buôn kia từ từ xem.
Dây nước đã ép vào giữa mạn thuyền, như chở hàng nặng, nhưng trên sàn lại trống rỗng, không thấy chất đống gì.
Hắn mượn lửa tiếp cận, ánh mắt quét qua—— Cửa khoang thuyền mới đóng vài tấm ván gỗ, vân gỗ trắng bệch, là đã được sửa đổi tạm thời, trong khe ván còn lộ ra nửa mảnh giáp màu xanh đen; mấy tên tiểu nhị ngồi trên mạn thuyền “Thừa mát” thân hình vạm vỡ, dưới chân đi đôi ủng chiến đan bằng vải gai giống hệt nhau, tuy thắt lưng khoác áo ngắn nhưng phương pháp thắt đai da lại là kiểu dáng quân đội. Không ai nói gì.
Làm thương nhân, làm gì có chuyện dựa vào bờ không rao hàng, không bàn giá cả, từng người một ngồi im lặng, còn đi giày một kiểu.
Đặng Dự không lên tiếng, lấy lửa một cái, lui ra.
Đặng Dự ghi nhớ từng điều này, rồi hỏi động tĩnh bên kia.
Lão binh nói: “Bên Lục Khẩu, nghe nói là điều động một ít binh lính, thuyền bè, nhưng nếu Giang Tả thả ra, đều nói Lữ tướng quân bệnh sắp không xong rồi, có một vị Lục tướng trẻ tuổi đến, họ Lục tên Tốn, lần lượt viết lời tốt đẹp cho Quân Hầu, lại tặng quà rồi lại chúc mừng, nói gì đó ‘Thần uy của Tướng quân, chấn động ở Hoa Hạ’.”
Lão Miết đứng bên cạnh nghe, nhếch mép: "Thế này chẳng được tốt sao? Đông Ngô sợ mất mật rồi à."
Đặng Dự không cười. Anh ta ngồi xổm trước bản đồ, đầu ngón tay chậm rãi lướt qua giữa sông và sông Hán Thủy vào cửa sông.
Lã Mông càng "bệnh nặng", Lục Tốn càng “khiêm tốn”, chút hơi lạnh sau gáy hắn càng nặng. Lại nhớ đến lời cấm cung, “Ngụy sứ đi về phía đông đã được mấy tháng”—— Một sợi dây trong lòng từ từ siết chặt: Tôn Quyền vừa lén lút thông đồng với Tào Tháo, vừa bí mật di chuyển những con tàu “Thương thuyền” không dỡ hàng này, hướng về trước Kinh Châu.
Đây không phải là vẻ cầu hòa, mà là bày mưu tính kế.
Hắn gom góp những thứ này lại thành một phần, không dám trực tiếp đụng vào Quan Vũ, trước tiên tìm Triệu Luy, sau đó nhờ Quan Bình, nhân lúc nghị sự mà đưa lời lên.
“Quân hầu,” Đặng Dự buông tay, “Gần đây thuyền buôn ở Giang Đông bất thường, lại có binh thuyền điều động, nhưng cứ khăng khăng tỏ ra yếu thế. Thần... Tiểu lại cho rằng, Đông Ngô không thể không phòng bị. Dọc theo lửa hiệu sông, sự canh giữ của Giang Lăng và công an, mong sớm tính toán; binh lính hậu phòng không nên rút về phía Bắc nữa.”
Quan Vũ đang bưng rượu, vừa diệt bảy quân, đúng lúc đắc ý mãn nguyện, nghe vậy chỉ hơi nhấc mí mắt lên.
“Lã Mông, một bệnh phu; Lục Tốn, lũ trẻ con.” Hắn đặt rượu xuống, giọng điệu thản nhiên, “Bọn chuột nhắt Giang Đông, tự lo còn chưa xong. Ta muốn xem thử, hắn dám đến?”
Mấy tướng lĩnh trong trướng liền cười, có người tiếp lời: "Quân hầu uy chấn Hoa Hạ, Tôn Quyền tiểu nhi nghe thấy tên cũng phải run rẩy ba cái."
Đặng Dự còn muốn tranh giành thêm, Triệu Tránh ở bên cạnh khẽ ho một tiếng -- Không có thứ gì thực tế, nói nữa là cãi lại. Hắn nuốt lời vào trong, cúi đầu đáp "Vâng". Quan Vũ xua tay: "Thăm dò tiếp."
Ra khỏi trung quân trướng, lão ba còn không để ý: “Đặng tiểu lại, ngươi nghĩ quá nhiều rồi.”
Triệu Tránh ở bên cạnh không đáp lời, chỉ nhìn hắn một cái thật mạnh, ý tứ đó Đặng Dự hiểu rõ -- Không có bằng chứng cứng rắn, nói gì cũng là vô ích.
Đặng Dự không nói gì, quay đầu nhìn thoáng qua quân trướng, đèn đuốc sáng trưng, bên trong còn đang ăn mừng cười nói. Ba vạn người chỉnh biên bận rộn vừa yên, cả doanh trại đều chìm trong đại thắng, không ai muốn nghe một câu làm mất hứng.
Hắn biết mình không ngăn được. Nhưng không cản được, không có nghĩa là chẳng làm gì cả.
Trở lại lều, Triệu Mạn lại tìm đến, vào cửa thở dài trước: “Tu Viễn, nói câu thâm sâu. Ngươi nói đó, ban đêm ta cứ nghĩ đi nghĩ lại, phần lớn là thật. Nhưng đời này Quân Hầu, cái gì cũng nghe lọt tai, chỉ có ‘Ngạo’ chữ không thể khuyên được -- Vừa diệt Thất quân, lúc này để hắn nhận mình nhìn lầm rồi, Đông Ngô dám đến còn khó hơn giết hắn.”
Đặng Dự cười khổ: “Còn bên Thiếu tướng quân thì sao?”
“Thiếu tướng quân trong lòng hướng về con, nhưng ông ấy là con trai, cha đang trên cao hứng, ông có thể nói gì được.” Triệu Mạn vỗ vai ông ta, “Không thành công, chúng ta đến đây để tối. Thật sự có ngày đó, những thứ con bố trí này chính là thứ cứu mạng.”
Đặng Dự sững sờ, chắp tay: "Đa tạ."
Đêm đó, hắn lại đi tìm Triệu Tránh, lần này mượn cớ “xây đê, chỉnh đốn công dịch ven sông”.
“Quân hầu không chịu nhượng bộ, sự phòng thủ công khai không thể cử động.” Đặng Dự trải ra một bản vẽ cỏ ven sông mà mình tự vẽ, “Có thể chỉnh biên công dịch, bãi đò, ngư dân, những thứ này thuộc về ta điều phối. Ta muốn rải người xuống.”
Hắn chỉ từng nơi: “Mấy bến đò này, mấy đài phong hỏa này —— Không vào trong đài thì cứ định điểm ở nhà xưởng và thuyền đánh cá bên ngoài đài. Trên mặt sông vừa có động tĩnh, đài Phong Hỏa nhìn thấy, người của ta cũng nhìn được, hai đường thẳng, không sai được.”
Triệu Thuỵ nhìn chằm chằm vào bức tranh hồi lâu, gật đầu: “Người, vẫn là mấy lão binh của ta dẫn theo. Người mới hạ hàng chỉ làm việc nặng nhọc, đừng để bọn họ dính vào.”
Cách đó không xa, Trần Mãn dùng một khúc gỗ lớn đỉnh đầu lên vai, hai người khác khiêng, hắn một mình vác, lúc đi ngang qua cười ngây ngô: “Đặng tiểu lại, ta làm được!” Đặng Dự gật đầu —— Tên hậu sinh này không tiếc sức lực, nhưng vẫn phải xem thêm vài ngày nữa.
"Đúng ý ta."
Truyền tin thế nào, hắn cũng đã nghĩ kỹ: Ngư hộ ban ngày phơi lưới đánh cá lên cột buồm, một tấm là bình an, hai tấm, ba tấm thì trên sông thuyền nhiều, có gì khác thường; đêm đi đò treo đèn ở mũi thuyền là chuyện thường, treo hai ngọn, còn lắc lư về phía bờ bắc, chỉ là có thuyền qua đêm. Đều là hành động thông thường của ngư gia, người ngoài không nhìn ra sơ hở.
Đặng Dự lại mượn công dịch, đem mấy cảng Dao ven sông nước nông, sâu nước, có thể giấu thuyền từng nơi dùng chân đo đạc, ghi chép lại; bến đò nhà họ Chu cũ kia, đã cho người canh chừng từ xa, không kinh động. Bên phía Triệu Luy hắn cũng để lại lời nói—— Vạn nhất sự việc gấp gáp, đừng bẩm báo tầng lớp, trước tiên đốt lửa phong đi.
Đêm đó, bốn lão binh thay y phục của ngư dân, công dịch, mỗi người mang lương khô, lặng lẽ ra khỏi doanh trại, đi về phía mấy cái bến đò, lều vải bên ngoài Phong Hỏa Đài. Đặng Dự đứng ở cổng doanh, nhìn bóng dáng họ không vào màn đêm, sợi dây trong lòng mới rụng được nửa phần— Nhưng cũng chỉ là một chút mà thôi.
Đêm thứ năm, theo dõi lão binh nhà họ Chu mò mẫm trở về trong bóng tối, mang theo một món đồ.
Gã thuyền uống say mèm, nằm bên bờ nôn thốc, miếng vải trong lòng rơi xuống cỏ, lão binh tiện tay nhặt được—— Một mảnh vải thô trắng tinh khôi nhỏ, mới tinh, chưa từng có nước, góc vải chỉ vẽ một ký hiệu không đáng chú ý.
Lão binh còn nghe hắn nói một câu say xỉn, lộn xộn, chỉ nghe rõ hai câu: “Bạch Phiên Nhất Chuyển... Thương thuyền phát hết...”
Đặng Dự nắm miếng vải trắng đưa vào dưới đèn, lông mày nhíu chặt từng chút một.
Điều này không giống với nửa dải vải trắng trên người điệp tử. Đó là mật hiệu mà mấy người tiếp xúc; còn mảnh vải thô trắng tinh này, câu "Thương thuyền phát hết", là để dành cho một đội quân dùng—— Hắn gần như lập tức nghĩ đến cảnh tượng đó: hàng trăm hàng ngàn chiếc "thương thuyền", trên thuyền toàn là những "lương nhân" áo trắng lay động, nhưng trong khoang thuyền lại giấu giáp sĩ.
Áo trắng vượt sông.
Hắn đột ngột đứng dậy, đẩy cửa ra khỏi trướng, lên sườn đồi phía sau doanh trại nhìn về phía đông nam.
Trong đêm tối, con sông lớn bị sương mù dày đặc khóa chặt, không nhìn thấy bờ bên kia, chỉ nghe thấy tiếng nước, một phát, giống như có thứ gì đó đang chậm rãi tiến lại gần.
Hắn đã nhìn thấu phương pháp Giang Đông cần dùng, nhưng hắn không biết là ngày nào cũng không khuyên nổi quân hầu.
Mấy dòng chữ trong sử sách đời sau, hắn nhớ rất rõ ràng —— Hậu phòng rút lui hết, lửa cháy không bùng lên, tàn binh Mạch Thành, cha con quy thần. Hắn tốn bao tâm cơ dẫn dụ ba vạn người Đại Thủy, Lý Thuận, nhưng kiếp nạn chí mạng nhất này, sắp sửa hạ xuống, vậy mà hắn chỉ có thể nhìn, ngay cả người cầm cờ cũng không tin.
Gió sông tràn vào cổ áo, hắn rùng mình một cái. Tấm vải trắng trong tay áo khiến thủy triều đêm lạnh buốt. Hắn đếm tiếng nước chảy từng đợt trên mặt sông - lá cờ trắng còn chưa dựng đứng kia, cách đại doanh này e rằng chỉ có một đoạn đường sương mù.