Thuyền Tào cập bến, xe muối hàng loạt đội kỵ binh xếp thành hàng dài. Quân Ngụy theo sổ sách kiểm tra thương nhân, roi da gõ nhẹ lên gánh hàng, danh sách mới thêm một cột: Kẻ tư thám quân tình.
Gã buôn táo phía trước bị ấn xuống lục soát, táo đỏ lăn đầy đất, chửi bới nhặt nhạnh, binh lính làm như không nghe thấy.
Người bán hàng rong lẫn trong đội ngựa, đơn vị chở hàng trong ngực bị thu nóng lên.
Đến lượt kiểm tra, Ngụy lại đuổi ngựa đối chiếu, lật ngược câu hỏi: “Người buôn ngựa? Đi đâu vậy? Gần đây có người sống nào dò la lương thảo không?”
"Đi về phía tây, trở về Quan Trung."
Lão thương nhân ổn định tinh thần nói: "Quân gia nói đùa, người buôn ngựa chỉ hỏi giá gia súc, nào dám đụng vào quân lương."
Ngụy lại dò xét hồi lâu, lật tung hàng hóa không có sơ hở, phất tay cho qua.
Một lão khách thương trong quán trà đặt chén trà xuống, đứng dậy đi theo từ xa. Binh lính bên cạnh thấp giọng hỏi: "Đang theo dõi?"
“Nhìn kỹ.” Lão khách thương nheo mắt, “Điều tra xem hắn dừng chân ở đâu.”
Lão thương nhân qua cửa, lưng đã sớm lấm tấm mồ hôi lạnh, miệng ngân nga giọng điệu chăn nuôi, đi thẳng về phía hành trình lương thực—— Chỉ nghĩ rằng mình đã thoát thân.
Hậu đường lương thực, Gia Cát Quả mặc một bộ trang phục kế toán, rút ra giấy ghi chép, lông mày nhíu chặt.
Tiếng chuông ngựa ám hiệu, hàng hóa đều đúng số, nhưng hắn vừa qua ải, không nên trực tiếp đến tiệm lương thực lộ diện. Nàng gảy bàn tính: “Sổ sách đã thêm rào thám tử riêng. Lão khách thương ở quán trà canh giữ ba ngày, lính gác thay hai đợt, toàn là những gương mặt lạ.”
Tiểu nhị trong lòng thắt lại: "Ý của phu nhân là?"
“Đây là lưới của Tư Mã Ý bố trí.”
Nàng đặt tính toán xuống, “Phong Tang chiến bại, hắn quay đầu thanh trừng tế tác, Tỏa bến đò tra đường thương mại, đào tai mắt dọc đường.”
"Lão thương nhân kia..."
"Hắn vẫn chưa biết, đã rơi vào lưới rồi."
Gia Cát Quả rũ mắt, “Truyền tin ngầm, đêm nay đừng ra bến đò, tạm ở lại hậu viện.”
Đêm đó, tiền phủ Trường An.
Đặng Dự nhận mật thư, đối chiếu ám ký liền rõ: bến đò tai mắt đã bị nhắm tới.
Hắn đẩy tập hồ sơ "Lũng Hữu Quân Tình" ra: "Hắn muốn lục soát tế tác, ta sẽ tặng tin tức hắn muốn xem."
Lập tức gọi chưởng ký, lệnh cho đoàn xe quân nhu đêm đó ra khỏi thành, sửa sang văn thư binh tịch, để tuyến con cờ bỏ lại của Thái Thương cũ, bắt gặp động tĩnh điều binh Tây viện Trường An.
Đặng Dự Độc ngồi trước đèn, cuối bức thư mật có một vết hằn mờ nhạt là ký hiệu của Gia Cát Quả: Mọi việc đợi ta viết, tuyệt đối đừng manh động. Nhưng ngay đêm đó, một phu phen đưa hàng cho người bán ngựa già không hề hay biết, vẫn đi liên lạc ở bến đò như thường lệ, bị bắt tại chỗ.
Lưới lưới siết chặt, một điểm nút sắp lộ diện.
Gia Cát Quả tiếp báo, trầm mặc hồi lâu.
Không cứu được, vừa cứu người, cứ điểm của tiệm lương thực liền bị lộ. Chỉ có thể bỏ mặc kẻ này, an bài gia quyến: "Nhà hắn có mẹ già, gạo lương vẫn gửi như thường lệ. Người nhà hỏi tới, chỉ nói thương đội đã đổi nhân thủ."
Tên phu quân đó mang nợ cờ bạc.
Gia Cát Quả khâu mật thư vào áo khoác của hắn: “Ra bến đò đi quan đạo. Có người ngăn cản ngươi, liều mạng bảo vệ thư từ.”
Người đi chân xoa tay: “Không ai ngăn đâu?”
"Đi về phía đông ba mươi dặm, bến giao hàng Liễu thị."
Gia Cát Quả hơi dừng lại, “Nhất định sẽ có người ngăn cản.”
Người đi chân cười khan, siết chặt áo khoác rồi bước ra ngoài. Hắn không biết nội dung trong thư, chỉ coi như liều mạng đổi lấy tiền.
Bên kia, ngày hôm sau chợ ngựa có ngựa giao dịch, người bán ngựa già theo hẹn đến dự tiệc. Cố ý chuẩn bị một con ngựa mạnh, tính tình mãnh liệt sợ người lạ, đợi khi giao Dịch ồn ào thì kinh động ngựa, vừa hay nhân lúc hỗn loạn mà thoát thân.
Gia Cát Quả chỉ dặn dò: "Ngựa vẫn giao, hàng hóa thực thụ, còn lại tùy cơ ứng biến."
Mật thư nàng gửi Trường An chỉ vài câu: Góc lưới đã lộ, mật tuyến bến đò tạm thu; thư giả đã sai, Trường Sinh xem ngươi điều phối.
Ngày thứ ba, tại bến đò Mã Thị.
Người bán ngựa già giao dịch với người mua, ngựa, hóa đơn, văn thư nha hành đều là thật. Người mua là người bán lừa Tây Bắc, trăm phương ngàn kế lựa chọn, lề mề rất lâu mới nộp được.
Lão thương nhân cười làm lành xoay xở, tính toán giờ giấc, mồ hôi lạnh sau lưng vẫn chưa khô.
Giao dịch quá nửa, ngựa dữ đột nhiên bị kinh hãi. Trong tiếng hí dài, chân sau đạp loạn xạ, giật đứt dây cương đâm ngã cọc ngựa, tiện thể chạy sợ hai con lừa thồ hàng rong.
Chợ ngựa đại loạn, la mã chạy trốn, bách tính kinh hô. Binh lính thủ ải vung roi đánh xuống, đè chặt hai thương nhân không kịp né tránh.
Trong hỗn loạn, sau quán trà Gia Cát Quả giơ tay đánh ám ký.
Lão thương nhân hiểu ý, giả vờ thảm hại. Hắn bị ngựa kéo ngã xuống đất, bò dậy hét lớn với người mua: "Tên nghiệt súc này! Hôm nay coi như ta xui xẻo! Ngựa ngươi dắt đi, không lấy một xu!"
Mua chút khí phách chủ động: "Con ngựa này của ngươi có ẩn họa, ngược lại trách ta?"
“Tặng không ngươi còn chọn!” Lão thương nhân nhét dây cương qua, chỉ dắt con ngựa què bị giật mình, cúi đầu hướng tây mà đi.
Từ đó, hắn lặng lẽ thoát thân khỏi sổ giám sát của người Ngụy. Người ngoài chỉ coi như kẻ buôn ngựa quay về quê.
Phía bên kia, giả tín sứ phu đi đường quan đạo ra bến đò, quân Ngụy quả nhiên chặn lại, tìm được mật thư: Lũng Hữu Từ Mạc tướng xuất, Trường An điều binh Tây viện, lương thực Quan Trung hư, Đồng Quan phòng thủ mỏng manh.
Chủ lại bến đò như nhặt được báu vật, bay báo về Hàm Cốc trong đêm. Cước phu chỉ khai ra có người bỏ tiền nhờ gửi thư, những kẻ còn lại hoàn toàn không hay biết.
Trong một hai ngày, đoàn xe quân nhu Trường An ra đêm, binh tịch lưu chuyển, cựu lại Thái Thương tận mắt thấy điều binh Tây viện. Tín giả và tượng giả khác nhau đối chiếu.
Hàm Cốc tiếp báo, Tư Mã Ý trước tiên kiểm tra: Lũng Hữu Ngụy Diên án binh bất động, Trường An không có trọng binh ra tây.
Cách một ngày, hắn đặt mật thư xuống: "Sách là thật, người là mồi nhử. Đây là chuyên cho ta ăn."
Các tướng dưới trướng khó hiểu: "Đã biết là giả, bến đò..."
"Kiểm tra bến đò không lỏng đâu."
Tư Mã Ý mân mê góc giấy thư, “Thư là mồi nhử, thám tử là thật. Bỏ một tín sứ, bảo vệ một mật tuyến —— Thủ bút như vậy, không phải người mới.”
Vài ngày sau, đại trướng Hàm Cốc.
Tư Mã Ý cầm bút viết vào danh sách điều tra: Lão thương nhân, thường xuyên thám thính xe lương ở bến đò, đeo chuông ngựa.
Lại triệu tập lão luyện ở bến đò, ôn tồn thưởng tiền: "Người bán ngựa qua lại ở cảng, thay ta lưu tâm. Phàm là kẻ buôn ngựa, nghe ngóng lương thảo, ghi nhớ diện mạo báo cáo."
Lão thủ nha hành khom người: "Đô đốc yên tâm, mười người ở bến đò ta nhận ra chín người."
“Nhận ra là được.” Tư Mã Ý khép sổ lại, nói, “Người buôn ngựa luôn phải quay đầu. Đợi hắn đến, liền dễ bắt người.”
Tiền phủ Trường An.
Lão thương nhân đầy bụi bặm vội vã quay về, rót một bát nước lạnh vào miệng, nửa đùa nửa thật: "Lần sau việc này phải tăng tiền."
Tĩnh lặng một lát, lại thấp giọng bổ sung: "Các ngươi không coi ta là quân cờ bỏ rơi đâu, phần tình này, ta ghi nhớ."
Gia Cát Quả kiểm kê tổn thất: phu xe bị bắt, nhánh phụ đứt; cứ điểm hành trình lương thực ở bến đò bị phế; Thính Phong Võng tạm thời thu liễm sự chú ý. Nàng từng khoản ghi vào sổ sách, khi viết tên phu phen, đầu bút hơi ngừng lại, vẫn hạ xuống.
Đặng Dự nhìn về phía đông: “Nhĩ mục cốt lõi đã được bảo vệ, chỉ là góc lưới lộ sơ hở. Ván cờ này của Tư Mã Ý dài hơn dự kiến.”
Cửa hàng ở bến đò, lão già bị mua chuộc cười đưa trà cho người bán ngựa, trong tay áo giấu thẻ bài Hàm Cốc.
Lão thương nhân vẫn đang buôn ngựa ở chợ tây Trường An, hoàn toàn không biết bến đò đã cài cắm đinh.
Một bức thư giả chỉ đổi được một lát thở dốc. Lương thực kho lương chỉ chống đỡ đến mức chín mùa thu, Hàm Cốc nếu tiến quân ồ ạt, đang chạy đua với Quan Trung Thu.
Tư Mã Ý đã phát hiện Trường An lương thực hư chưa chắc là thật, quân Hán đang bố trí nghi binh.
Mật tuyến bến đò tạm thời bị thu hẹp, không có nghĩa là mạng lưới đứt.
Gia Cát Quả ghi nhớ kỹ bài học ở bến đò.
Trở lại Trường An, Thính Phong Võng đổi sang lối đánh kín đáo hơn: Không còn cứng đối đầu với Tư Mã Ý ở bến đò nữa, đâm tai mắt vào Lạc Dương, cắm sâu vào tim Ngụy quốc.
Hai lộ tình báo tuyến phía nam của Đông Ngô và Nam Trung, theo thương đội liên tục đưa đến án thư.
Trước phủ Trường An, Đặng Dự cất hồ sơ giả vào ngăn bí mật, nhìn về phía Gia Cát Quả: "Nuôi một chỗ tai mắt không dễ. Lần này mất đi một phu phen, lần sau phải ép Tư Mã Ý tự mình nhắm mắt lại."
Đại trướng Hàm Cốc đèn cô độc lay động, trên danh sách mới thêm một dòng chữ; tấm lệnh bài trong tay áo lão luyện của người môi giới đầu ngón miệng phanh, dưới ánh đèn lóe lên.
Gió vào trướng, đèn đuốc sáng tối——Cờ cờ này, mới vừa bắt đầu.