Sau đại thắng Mạch Thành, Giang Lăng liên tục ăn mừng ba ngày.
Sáng sớm ngày thứ tư, Quan Vũ lên trướng tụ tướng. Đây là lần đầu tiên chính thức nghị sự sau đại thắng, người trong trướng cười nói, duy chỉ có Quan Dư thần sắc như thường, đôi mắt phượng quét qua hai bên, mở miệng hỏi: "Chư vị, Vu Cấm Thất Quân đã phá, Giang Đông lại mất một thời gian, tiếp theo nên làm thế nào?"
Liêu Hóa bước ra chắp tay: "Quân hầu uy chấn Hoa Hạ, nay lại mới phá Giang Đông, có thể thừa thế tiến lên phía bắc, binh phong chỉ thẳng Uyển, Lạc!" Mấy võ tướng đồng loạt phụ họa, ngay cả Quan Vũ cũng lộ vẻ động tâm - chí hướng Bắc phạt của hắn chưa bao giờ tắt.
Ánh mắt hắn rơi xuống Đặng Dự đang đứng hầu ở vị trí cuối cùng.
“Đặng Dự, cậu cứ nói đi.”
Trong trướng im lặng. Mấy ngày nay, các tướng đều biết vị tiểu lại trẻ tuổi xuất thân quản lương thảo này đã là nhân vật được quân hầu răm rắp nghe theo.
Đặng Dự tiến lên một bước, không hoảng hốt: “Quân hầu, chư vị tướng quân. Thừa thắng mà vào, nghe sảng khoái, nhưng Kinh Châu trước mắt, chịu không nổi trận chiến lớn nữa.”
Hắn giơ ngón tay ra, đếm từng dòng: "Thứ nhất, Phàn Thành khổ chiến liên miên, tướng sĩ mệt mỏi, thương vong chưa bổ sung; thứ hai, Vu Cấm ba vạn hàng binh phải ăn cơm, canh giữ, đối với ta là gánh nặng, không phải trợ lực; điều thứ ba cũng là trọng yếu nhất - trận chiến Tôn Lưu đánh hạ, liên minh đã phá. Nếu quân ta dốc toàn bộ tiến lên phía bắc, Giang Đông lại tái xuất một lần bạch y vượt sông, ai sẽ đỡ?"
Trong trướng yên tĩnh trở lại.
"Cho nên theo ý kiến của tiểu lại," Đặng Dự chắp tay, "Việc cấp bách hiện tại không nằm ở bắc phạt, mà là đang cố định gốc rễ. Thu phục đất đã mất, chỉnh đốn phòng tuyến sông, an dân tích trữ lương thực, khiến trận đại thắng này thực sự trở thành chỗ dựa cho Kinh Châu. Còn về phương Bắc—" Hắn dừng lại một chút, “Tào Tháo bệnh nặng, chống đỡ được bao lâu, phía Bắc tiện sẽ xảy ra biến cố. Chúng ta chính là nên chỉnh quân quan sát, chờ đợi thời cơ thực tế.”
Quan Vũ khẽ động mày, truy vấn: "‘Thời cơ thực sự’ mà ngươi nói là gì?"
Đặng Dự hơi trầm ngâm, không nói hết: “Quân hầu, nếu Tào Tháo không có ở đây, phương bắc ắt loạn, con trai hắn tranh vị, sự tồn vong của Hán thất cũng đã đến cửa ải. Đến lúc đó, Vương thượng tiếp tục lấy danh nghĩa Hán Trung Vương để thảo phạt giặc, hay kế thừa đại thống, danh chính ngôn thuận hiệu lệnh thiên hạ, tự có phân minh. Quân ta dưỡng sức, chờ đợi chính là mệnh lệnh kia.”
Quan Vũ nhíu mày, như có điều ngộ ra, vuốt râu không nói.
Quan Vũ nhìn chằm chằm hắn một lát, từ từ gật đầu: “Ngươi nói phải. Cứ theo ngươi - trước cố căn bản.”
Ngày đó, Quan Vũ liền lệnh cho Quan Bình và Chu Thương chia làm hai đường thủy lục, dọc theo sông thu phục lại đất đã mất.
Những đài phong hỏa, thủy trại mà quân Ngô chiếm đóng khi vượt sông, chủ lực quân ta vừa rút lui, để lại vốn chẳng có mấy người. Quân Hán thuyền đến, phần lớn nhìn thấy lá cờ lớn chữ "Quan" liền bỏ đài chạy, cũng có người quỳ xuống xin hàng, một đường nối tiếp hơn mười nơi.
Chỉ có một nơi trọng yếu gọi là Ưng Chủy Nham, quân Hán đã cạm phải đinh.
Đó là một vách đá cao bóp chặt mặt sông, Ngô quân hiệu úy dẫn hai trăm người ở lại trấn thủ, là kẻ cứng rắn, không những không hàng mà còn bố trí mai phục trên vách núi. Nhóm đầu tiên của Hán quân dựa vào thuyền đánh lên bờ, trên vực tên bắn loạn xạ và đá lăn cùng lúc xuống, tại chỗ bị thương hơn mười người, buộc phải lui về.
Quan Bình nghe tin chạy tới, đang định tổ chức cường công nữa thì Đặng Dự theo tàu trung quân đến.
Hắn đứng ở mũi thuyền nhìn vách đá cao, lại nhìn về hướng dòng sông, mở miệng nói: "Thiếu tướng quân, đang công kích trực diện, là lấy mạng người để lấp đầy. Hẻm núi Ưng Chủy này trông có vẻ hiểm trở, nhưng lại có một sơ hở - phía sau vách núi là dốc thoai thoải, chỉ cách bờ sông một khoảng rừng."
Quan Bình vừa điểm đã thấu. Hắn lập tức phân binh, phía trước vẫn đánh trống giả vờ tấn công, thu hút sự chú ý của quân thủ thành, còn mình thì dẫn theo một đội tinh nhuệ vòng ra sau vách đá, men theo con dốc thoai thoải đó mà mò lên trên. Trên vách núi, quân Ngô chỉ lo nhìn chằm chằm mặt sông, không ngờ quân Hán từ phía sau giết tới, Quan bình dùng thương hất ngã tên hiệu úy kia, hai trăm quân giữ thành lưng chịu địch, trong chớp mắt tan rã.
Quan Bình cắt đầu tên hiệu úy kia, lệnh cho quân sĩ thu phục tàn binh, kiểm kê thương vong, lại đốt ba đống lửa hiệu trên đỉnh vách đá, báo thắng tiến về phía thuyền trung quân Giang Trung.
Hí Ưng vừa chạm, chỗ đinh cứng cuối cùng dọc sông đã bị nhổ sạch sẽ, mất đất đều thu hồi.
Dù đã hồi phục, Đặng Dự vẫn không vội để các đài phòng thủ như cũ.
Hắn tiến cử Quan Vũ, muốn nhân cơ hội này, tái tạo Giang Phòng từ gốc rễ.
"Quân hầu nghĩ xem, lần này ở Giang Đông, vì sao có thể một đường mò đến Giang Lăng?" Đặng Dự trải bản đồ ven sông trên án, "Không phải Phong Hỏa Đài không đủ nhiều, mà là các đài các trại tự chiến đấu, bị người ta sờ mó từng cái một, ngay cả người báo tin cũng không có."
Hắn chỉ vào bản đồ, liên tục trình bày các điều khoản cải cách: Phong Hỏa Đài được thiết lập rõ ràng, dưới đài lại bố trí tai mắt ngầm, công khai lẫn ngấm ngầm; thủy quân không còn neo đậu toàn bộ một chỗ, chia thành mấy đội, dọc theo sông ngày đêm bơi lội; phàm là thương thuyền qua lại, bất kể cờ hiệu, đều phải cập bến kiểm tra, đăng ký trong sổ; sau đó ước định phương pháp truyền tin mới, một nơi có cảnh báo, vài đài ven sông đồng thời biết được, tuyệt đối không đến mức bị người ta lặng lẽ hốt trọn nồi.
Quan Vũ nghe xong, vuốt chòm râu dài, trong mắt hiếm khi lộ ra vài phần tán thưởng: “Được. Những gì Lữ Mông có thể nghĩ đến, ngươi đều thay hắn nghĩ về phía trước rồi. Việc này, cứ để ngươi chủ trì.”
Đặng Dự lĩnh mệnh. Một bộ phòng thủ Tân Giang dựng lên, tương đương với việc đâm thủng lỗ hổng do Bạch Y Độ Giang tạo ra từ gốc rễ.
Mọi việc trong phòng thủ sông vừa có manh mối, Quân Chính Khanh liền đến báo, hỏi hai kẻ phản bội đầu hàng kia xử lý ra sao.
Mi Phương, Sĩ Nhân bị áp giải lên đại sảnh. Sĩ nhân mặt xám như tro tàn, nằm bẹp trên đất run rẩy như sàng thóc; Mi phương tuy cố gắng chống đỡ nhưng sắc mặt trắng bệch, trông thấy Quan Vũ, hai đầu gối mềm nhũn quỳ xuống, môi mấp máy, cuối cùng vẫn không nói nên lời.
Quan Vũ vừa thấy hai người này, cơn giận trong lòng liền không thể kìm nén, ánh mắt phượng lóe lên hàn quang: "Mi Phương! Ta đối xử với ngươi không tệ, Vương thượng đối đãi Mi gia các ngươi càng là ân nặng như núi, ngươi lại dám phản bội!"
Hắn đột ngột đứng dậy, "Người đâu, đẩy hai tên phản chủ này ra chém luôn!"
Sĩ Nhân sợ đến ngất xỉu tại chỗ, Mi Phương nằm liệt trên mặt đất, không còn chút nhân sắc nào.
Đao phủ thủ vừa muốn tiến lên, Đặng Dự lại bước ra chắp tay: “Quân hầu bớt giận, hãy nghe tiểu lại một lời.”
Quan Vũ nén lửa: "Ngươi nói đi."
“Sĩ nhân không có chút công lao nào, không thân thích tông thân, tòng tặc phản quốc, lập trảm chính pháp, để minh quân kỷ, nên như vậy.”
Đặng Dự đổi giọng, “Nhưng Mi Phương thì khác. Hắn là em ruột của đại nhân Mi Trúc Mi, là cậu của Vương thượng, năm đó nhà họ Mi khuynh gia bại sản tài trợ cho Vương Thượng, có công lớn lập nên; huống hồ lần này, tuy hắn đã ra tay, nhưng thành chưa dâng lên, ác quả chưa sinh, đã bị bắt giữ.”
Hắn dừng lại một chút, từng chữ từng câu: "Người này đáng giết, nhưng kẻ giết hắn, không nên là quân hầu. Hắn là thân quyến của Vương thượng, thái thú Nam Quận triều đình, quyền sinh sát phải thuộc về Vương Thượng. Quân Hầu nếu giỏi giết ở Giang Lăng, người ngoài không biết hắn phản quốc, chỉ có Đạo Quân hầu không niệm ân cũ, giết cữu tộc của vương thượng - ngược lại thành toàn cho hắn ta, làm ô uế thanh danh của quân Hầu."
Quan Vũ sững sờ, cơn giận dần rút lui, trầm ngâm không nói.
“Theo ý kiến của tiểu lại,” Đặng Dự chắp tay, “sĩ nhân tại chỗ chính pháp; Mi Phương đánh vào xe tù, áp giải đến Thành Đô, thỉnh Vương thượng đích thân xử lý. Quốc pháp cũng đầy đủ, ân nghĩa giữa quân hầu và vương thượng cũng đã đầy.”
Các tướng trong trướng nghe xong, không ai là không âm thầm gật đầu.
Quan Vũ nhìn chằm chằm Mi Phương trên mặt đất hồi lâu, chợt hừ lạnh một tiếng, ngước mắt nhìn Đặng Dự: "Sao ta lại không biết liên quan trong đó? Chỉ là muốn ngươi nói rõ những lời này trước mặt các tướng lĩnh."
Nói xong, hắn phất tay áo: "Cứ theo ngươi. Sĩ nhân, trảm! Mi Phương, áp giải về Thành Đô!"
Sĩ Nhân bị kéo ra ngoài, trong chốc lát đầu đã hiện lên; Mi Phương nằm liệt trên mặt đất nhặt lại một mạng, bị người ta đỡ dậy.
Khi đi ngang qua Đặng Dự, hắn dừng bước, khàn giọng nói: "Ngươi... vì sao lại cứu ta?"
Đặng Dự nhìn hắn, giọng rất bình thản: “Ta không phải cứu ngươi, mà là không muốn Quân Hầu thay Vương thượng gánh lấy danh nghĩa thân tộc. Đến Thành Đô, sống hay chết, Vương Thượng tự có công đoạn.” Môi Mi Phương run rẩy một cái, cuối cùng cũng không nói gì, cúi đầu bị áp giải ra ngoài.
Trong những lời ngắn ngủi, sinh tử của hai người đã định. Sau sự kiện này, trên dưới hợp doanh không ai biết: Đặng Tu Viễn này đã không chỉ là một mưu sĩ xuất chủ bên cạnh Quân Hầu nữa rồi.
Lại qua hai ngày, các tin tức lần lượt được báo lên Giang Lăng.
Thám tử hồi báo: Lục Tốn, Phan Chương dẫn tàn binh rút về Giang Đông; lúc rút quân, Lục Khuyết đã viết một phong thư trước quân đội, sai sứ giả ngược dòng sông mà lên, muốn trình lên Quân Hầu, "tu sửa lại tình cảm hai nhà", nay sứ nhân đã trên đường, không lâu nữa sẽ đến.
Lại có một việc khác: Chủ tướng Giang Đông Lữ Mông, từ Giang Lăng, Mạch Thành liên tiếp thất bại, mưu đồ đều đổ sông đổ bể, vừa kinh vừa giận, vết thương cũ tái phát, lại bệnh nặng không dậy nổi, mắt thấy là không được.
Quan Vũ nghe xong, thần sắc nhàn nhạt, không nói gì, một lát sau mới nói: “Lữ Mông tên tiểu tử này, cũng có ngày hôm nay.”
Đặng Dự đứng một bên, đầu ngón tay gõ nhẹ trong ống tay áo — Giang Đông trải qua đại bại này, Lữ Mông lại sắp chết, trong thời gian ngắn không còn sức lực để lo phía tây, Lục Tốn lại là người thức thời, bức thư cầu hòa này phần lớn là thật lòng.
“Quân hầu,” Đặng Dự nói, “Giang Đông muốn hòa, đối với ta là chuyện tốt. Hiện tại Kinh Châu cần là nghỉ ngơi dưỡng sức, minh ước này không ngại kết thúc lại. Chỉ là liên Ngô chung quy không thể hoàn toàn dựa vào, tự cường mới là căn bản.”
Quan Vũ gật đầu, ngước mắt nhìn về phía bắc ngoài trướng, chậm rãi nói: “Tào Tháo bệnh nặng, Lữ Mông sắp chết... Thiên hạ này, là muốn thay đổi một lần.”
Ngoài trướng gió sông thổi phần phật, thổi cho cờ xí rung động.
Đặng Dự đứng dưới bậc thềm, lại nhìn mặt sông một cái - thuyền sứ giả Giang Đông, cũng nên đến rồi.