Khu đất dốc phía sau thành, Đặng Dự đã theo dõi suốt nửa đêm.
Trinh sát đã thả ra ba đợt, qua canh hai, vẫn chưa có một ai trở về. Hắn ngồi không yên trong trướng, dứt khoát khoác áo ra khỏi lều, đứng trên sườn đồi cao nhìn xuống. Trong đêm tối, thành Trần Thương chỉ còn lại một đường nét đen sì, sau thành dốc cũng tĩnh lặng, tĩnh mịch đến mức không giống như có người đang động đất.
Lão Quân bưng một bát canh nóng lên, tiến lại gần, thấp giọng nói: “Tham quân, uống ngụm ấm áp, ban đêm lộ nặng.”
Đặng Dự nhận lấy, uống hai ngụm rồi lại đưa trả lại, vành bát khẽ gõ vào tay hắn. Trong doanh trại đang đổi ca, tiếng rên rỉ của thương binh từ xa, âm thanh phun mũi ngựa, từng đợt truyền tới. Hắn không nói gì, chút bất an trong lòng ngược lại càng nặng nề hơn, chỉ đi lại vài con đường ra vào trên bản đồ một lần nữa. Hách Chiêu càng bình thản, mảnh đất sau thành kia lại có bài viết.
Trời sắp canh tư, đợt trinh sát đầu tiên khom lưng trở về, toàn thân bốc hơi đất ẩm.
“Tham quân, đã thăm dò rõ ràng.” Trinh sát chỉ về phía sau sườn dốc, “Trong đống cỏ cây, giấu một cửa hang, đất mới xây dựng, ban ngày dùng cành cây che lại. Bọn nhỏ nằm bò ra xem một lúc lâu, bên trong có người ra vào thấp, vận chuyển vào là gỗ và đá tảng.”
“Cây gỗ chống đỉnh, đá tảng xây ở cửa.” Đặng Dự ngồi xổm xuống, nghe hắn nói nhỏ, “Động rộng bao nhiêu?”
“Hẹp.” Trinh sát so sánh, “Cũng chỉ đủ để một người khom lưng đi qua, hai người không thể tránh khỏi.”
Đang nói, hai đợt trinh sát phía sau cũng trở lại, bổ sung thêm vài thứ: Dấu chân ngoài cửa động phần lớn là đi một chiều ra ngoài; đất mới lật lên, màu vàng mà ẩm ướt, chất đống ở sau dốc, không giống với đất cũ xung quanh; cửa hang kia, chính diện đối mặt với doanh trại bên quân Hán, cách nhau chỉ vài trăm bước.
Đặng Dự chậm rãi gật đầu. Đây không phải là đại đạo vận binh, mà là một đường hầm hẹp từ trong thành đào đến sau sườn dốc. Cổng thành vừa mở, động tĩnh quá lớn, quân Hán lập tức biết ngay; chỉ có cái lỗ hẹp này, có thể khiến binh lính trong Thành lần lượt chui ra, lặng lẽ tập kết ở phía sau dốc, đợi đến lúc đó, liền đâm qua eo và hông của quân người Hán.
“Thăm tiếp đi.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua mảng cỏ cây đen kịt phía sau sườn dốc, “Khu vực này rộng lớn, cỏ rậm sâu, chưa chắc chỉ có một cửa hang. Tất cả nhìn cho kỹ vào, đừng đến quá gần, làm hắn kinh ngạc đấy nhé.”
Trở lại trong trướng, Đặng Dự không thắp đèn, dựa theo bản đồ, sắp xếp từng chi tiết một cách thỏa đáng.
Đặng Dự quyết tâm không phong tỏa cửa hang.
Nếu tùy tiện chặn đường hầm chết, Hách Chiêu sẽ triệt để co cụm cố thủ, trước mặt quân Hán vẫn là một tòa thành chết không có chỗ nào để nói. Điều hắn muốn là thả mặc cho quân Ngụy trong thành lẻn ra - chỉ khi địch hiện thân mới thực sự phá vỡ chủ lực, đánh đau yếu huyệt của chúng.
Lính phụ doanh quân Hán đèn đuốc như thường, không hề thay đổi, trong doanh lại lặng lẽ bay lên một khoảng đất trống, cung nỏ thủ và binh sĩ đoản nhận đều ẩn nấp trong bóng tối chờ lệnh. Sau thung lũng hai bên cửa hang, mỗi bên mai phục một đội tinh nhuệ; kỵ binh Khương thì vòng ra sau sườn dốc xa hơn để bố trí phòng thủ, chuyên trách cảnh giới ngoại vi, chặn đứng mọi viện trợ của quân Ngụy. Hiệu lệnh trong quân lần lượt được chốt: Lấy trống chiến làm tín hiệu tấn công, lấy cây gậy làm hiệu lệnh thu binh, phân tấc không loạn.
Lúc này Trương Phi vén màn xông vào, cố ý đè thấp giọng nói vang dội, khẽ hỏi: "Tu Viễn, ta dẫn huynh đệ phục kích nơi nào? Đoạn đường lui của địch, sở trường của ta nhất!"
Đặng Dự ngước mắt nhìn hắn, trong lòng hơi ngạc nhiên. Vị mãnh tướng vốn luôn nóng nảy này, nay lâm trận xuất binh, lại biết cách bố trí trước, giữ vững tiết độ.
Hắn chỉ vào bản đồ phân phó: "Tướng quân dẫn một đội tinh binh, mai phục ở con đường trọng yếu phía sau sườn dốc. Đợi khi toàn bộ Ngụy binh trong thành lẻn ra từ đường hầm, cố gắng phá vây xông trận, ngươi sẽ lập tức phong tỏa lối thoát hiểm, chặn hậu lộ."
"Được!" Trương Phi vỗ đùi một cái, vừa dứt lời lại chợt nhớ ra màn đêm tĩnh mịch, vội vàng hạ thấp giọng, "Ta không ồn ào, đỡ phải đánh rắn động cỏ."
Hắn ưỡn ngực chắp tay, giọng điệu thô hào lộ ra sự trầm ổn hiếm có: "Ngươi cứ việc dụ địch ra khỏi hang, chuyện phong tỏa chặn giết, đều giao hết cho ta."
Nói xong xoay người định đi, hắn đột nhiên dừng bước quay đầu lại: "Nếu đêm nay hắn không chịu xuất binh thì sao?"
“Hắn chắc chắn sẽ ra.” Đặng Dự khẳng định đáp, “Viện binh của Ngụy quân vẫn đang trên đường tiếp viện, Hách Chiêu cần nhân lúc đêm tối làm rối loạn trận cước của quân ta, tạo thế tiếp ứng cho viện binh ngoài thành.”
Mọi bố trí đều đã định đoạt, đã là nửa đêm về sau.
Tiếng mõ năm vang lên, trong bụi cỏ phía sau sườn dốc quả nhiên sinh ra dị động. Cành cây che khuất cửa hang từ từ di chuyển, trước tiên thò ra một cái đầu, nhìn quanh bốn phía; ngay sau đó, từng tên lính Ngụy cúi người khom lưng, lần lượt bước ra từ hang hẹp, áp sát mặt đất, lặng lẽ tập kết sau con dốc.
Không ai nói lời nào, chỉ có vỏ đao và mảnh giáp thỉnh thoảng va chạm vang lên, lại bị binh lính vội vàng đè xuống. Mùi ẩm ướt tanh nồng của đất mới đào, hòa lẫn sương đêm, từng đợt theo gió tràn tới. Binh sĩ ra khỏi hang đều phục kích trên sườn dốc, những người tiếp theo lần lượt áp sát nhau, không ai dám ngẩng đầu nhìn về phía quân doanh Hán.
Ước chừng nửa khắc thời gian, dưới dốc đã tụ tập gần ngàn binh lính Ngụy. Một viên tướng Ngụy đứng trước đội ngũ, quay đầu kiểm kê nhân số, giơ tay chỉ về phía doanh trại bên quân Hán, vung lệnh cờ.
Hơn ngàn người cúi người lẻn đi, như một bóng đen di chuyển sát mặt đất, lặng lẽ mò về phía doanh trại ánh đèn thưa thớt.
Ngụy Tướng một ngựa xông vào doanh trại, chém xuống chỉ còn cách lều trống.
Ngay trong khoảnh khắc này, bên trong doanh trại trống đột nhiên vang lên, đuốc đồng thời đốt cháy, bốn phía sáng như ban ngày. Hai bên sườn dốc cung nỏ cùng phát, mũi tên như mưa trút vào bầy địch, đoản binh ẩn nấp theo sát giết ra; cửa ra của đường hầm cũng bị một đội quân Hán gắt gao phong tỏa.
Gần ngàn quân Ngụy bị chặn lại trên khoảng đất trống trước doanh trại. Dưới ánh lửa, đao quang bay múa, binh sĩ xông lên doanh trước trong chớp mắt ngã xuống một mảng; người phía sau đạp trên bùn lầy không đứng vững, tiến không thể công, lui không được về. Có binh lính Ngụy dũng mãnh ba năm tụm ba giương mâu phản công. Quân Hán liền kết trận nghênh kích, trường sóc đâm thẳng, đầu vòng đao chém ngang, tiếng hô giết át cả gió đêm.
Một soái sĩ quân Hán bị giáo dài rạch qua miệng, máu tươi chảy dọc theo giáp trụ. Hắn không lên tiếng lao tới đè tên Ngụy cùng trường mâu xuống đất. Có binh sĩ Ngụy quỳ dưới đất đưa tay định nhặt vũ khí bên chân, bị binh lính Hán đạp trúng cổ tay, trường đao rơi loảng xoảng. Sau một hồi hỗn chiến, số binh khí còn lại lần lượt vứt bỏ binh lực, phục kích đầu hàng.
Tên tướng lĩnh dẫn binh Ngụy kia lại dũng mãnh không loạn. Hắn gầm lên một tiếng, ra lệnh cho mấy trăm tử sĩ bên cạnh kết thành phương trận, không phá vây về phía cửa hang ban đầu, ngược lại dốc sức rút lui về một bụi cỏ khác sau sườn dốc.
Đặng Dự đứng trên sườn dốc cao quan sát, lòng đột nhiên chùng xuống.
Phiến cỏ cây đó đột nhiên tách ra, bên trong lại ẩn giấu một cửa hang hẹp hơn. Ngụy tướng đích thân cầm đao gãy hậu, liên tiếp ép lui hai tên lính Hán đang lao tới, bảo vệ binh sĩ phía sau tranh nhau chui vào hang. Quân truy đuổi đến nơi, miệng hang bắn loạn xạ, mấy người xông lên phía trước lập tức ngã xuống. Một viên hiệu úy dũng cảm tiến lên, suýt chút nữa bị Ngụy Tướng quay người chém trúng một đao, lảo đảo lùi lại.
Trương Phi phục kích ở trọng đạo, nghe tiếng chém giết lao tới, chặn giết một hồi, xông đến cửa hang vung mâu đâm ra, mũi mâu chỉ cắm vào cỏ cây vừa mới đóng kín. Ngụy tướng rốt cuộc dẫn theo hàng trăm tàn binh, lần lượt rút lui về thành.
“Lại còn một cửa hang...” Trương Phi tay cầm trường mâu nhỏ máu lao về, thần sắc vừa có sự nhanh chóng giết địch, lại chứa đựng nỗi tiếc nuối vì mất kiểm soát, “Là ta không thể trông chừng!”
Đặng Dự không đáp lời, chỉ chăm chú nhìn cỏ cây lại bị che khuất, thật lâu sau mới thấp giọng nói: "Chém giết mấy trăm, vẫn còn vài trăm rút lui về trong thành. Trận chiến này, quân ta chưa bại nhưng cũng chưa thể toàn thắng."
Quân hầu phía sau kiểm kê chiến báo đến bẩm: ra khỏi thành quân Ngụy gần ngàn người, trận trảm, quy hàng tổng cộng sáu bảy trăm, ước chừng ba bốn trăm rút về trong thành; quân Hán cũng thương vong hơn trăm người.
Trong thành, Hách Chiêu đứng trên đầu tường, nhìn ánh lửa sau sườn dốc bốc lên, trầm giọng truyền lệnh phong tử chủ thầm nghĩ, tạm thời để lại chỗ hẹp kia tiếp ứng tàn binh, đợi tàn quân vào thành lập tức cùng nhau phong tỏa. Từ đầu đến cuối, hắn không phái thêm một binh lính ra khỏi thành nữa, cờ xí trên thành vẫn lặng lẽ dựng đứng.
Trời vừa hửng sáng, thám tử từ xa ra dò xét lăn lộn bò trườn về trước lều.
“Tham quân! Hướng phía bắc Vị - Đại quân Tào Chân, đã vượt qua sông Vị rồi!”
Đặng Dự ngước mắt.
“Phí Diệu thu gom tàn binh, rút về cùng Tào Chân hợp binh.” Trinh sát thở hổn hển bẩm báo, “Tào Chân đích thân dẫn mấy vạn chủ lực, tiền phong đã áp sát phía đông Trần Thương. Chỉ là... Hắn không vội công thành, ngược lại dọc theo sông Vị liên tiếp lập doanh trại, đối đầu với quân ta rồi đóng trại.”
Đặng Dự trong lòng đã thông suốt. Đêm qua Hách Chiêu đào ra đường hầm, vốn là chờ đại quân Tào Chân đến, trong ngoài cùng tiến hành, khiến quân Hán bị địch; chỉ là bước tính toán này, đã bị hắn chém đứt trước.
Theo quân trưởng sử bưng sổ sách bước nhanh lên, sắc mặt ngưng trọng: "Tham quân, sổ nợ lương thảo đã kiểm tra xong. Sương tuyết phương Bắc, sớm hơn Kinh Ích gần một tháng. Hiện tại vận chuyển đường lương thực gian nan, lương cỏ đại quân nhiều nhất còn có thể chống đỡ được hơn một ngày. Nếu trước khi sương tuyết giáng lâm không mở được cục diện, trận chiến này chỉ có cách rút quân."
Đặng Dự im lặng không nói, chậm rãi bước lên sườn dốc cao.
Bờ bắc sông Vị, từng lá cờ xí của quân Ngụy dựng dọc theo bờ sông, kéo dài không dứt. Tào Chân dàn doanh dọc bờ Vị Thành, Hách Chiêu dựa vào thành cố thủ, một ngoài một trong hai bên, là sừng. Quân Hán kẹp giữa các thành trì và viện binh, địa lợi đã mất đi quá nửa.
Nếu như cường công doanh trại kiên cố của Tào Chân, thì sẽ dùng quân đội suy yếu đâm sầm vào vách đá cứng rắn, được không bù mất; quay người lại tấn công Trần Thương, Hách Chiêu đã phong tỏa mật đạo chết, càng không dễ dàng ra khỏi thành. Cứ giằng co kéo dài như vậy, đợi đến khi thời hạn một tháng cạn kiệt, chỉ có con đường chủ động rút quân.
Đặng Dự chắp tay đứng đó, năm ngón tay trong tay áo từ từ siết chặt. Muốn phá cục diện này, không thể ngồi chờ Tào Chân đến tấn công. Người này thủ vững như vậy, tuyệt đối sẽ không động binh trước. Trừ phi, khiến hắn tưởng quân Hán đã cạn kiệt lương thảo, sắp rút quân, mượn hai chữ "xui quân" này để bày ra kế dụ địch.
Ý niệm vừa mới bắt đầu hình thành, hắn liền tạm thời đè xuống, xoay người bước xuống sườn đồi.
Gió lớn từ Vị Bắc cuốn lên sườn đất, mang theo hơi thở khói lửa của các doanh trại nối liền bờ bên kia.
Dù nguy cơ đã được hóa giải, nhưng chủ lực Quan Trung của quân Ngụy cùng Thiên Thời từng bước ép sát, cuối cùng cũng đồng loạt áp sát trước trận.