Đêm khuya, sâu như mực không tan.
Cửa bắc thành Giang Lăng vừa mở, quân tiếp ứng do Quan Bình và Triệu Tránh điểm khởi lặng lẽ tuôn ra. Ba ngàn nhân mã, phần lớn là xương khô do Trần Mãn chỉnh biên chế, trường thương, đoản đao, hỏa chủng, kèn, mỗi người chỉ mang theo ba ngày lương khô, không đi đường lớn, chuyên chọn những con đường núi ở hướng Mạch Thành, Lâm Tự mà hành gấp.
Đặng Dự Tùy ở trung quân, Triệu Luy đặc biệt điều động một đoàn tinh nhuệ bảo vệ bên cạnh hắn.
"Nhớ kỹ," Đặng Dự dọc đường chỉ dặn đi dặn lại câu này, "Chúng ta đi lần này chỉ để đón quân hầu trở về, không phải để cướp đất, cũng không bị tiêu diệt địch. Dọc đường phàm gặp núi rừng rậm, giữ lại vài người, chuẩn bị hiệu giác; rồi tìm thêm mấy trại có thể dựng trại, dọn sạch đường lui."
Quân lệnh truyền xuống, tiền phong cứ mỗi khi đi qua một khe núi lại để lại vài người, tìm nơi khuất gió, có nguồn nước đốn gỗ dựng hàng rào, chôn nồi bày bếp, rồi ở ngã ba lại khắc ký hiệu; tù và dùng giấy dầu bọc lấy chống ẩm, chia nhau giấu vài ngọn núi. Dọc đường nhìn thì là hành quân gấp, nhưng thực ra một tấm lưới tiếp ứng đã lặng lẽ trải dọc theo đường núi ra.
Gần như cùng một khắc, trong đại doanh quân Ngô bên kia Giang Lăng, một đội nhân mã khác cũng hành động.
Lữ Mông gọi Phan Chương vào trướng, chỉ nói tám chữ: "Dậm Mai đi nhanh, bóp chặt đường về." Phan Trương là mãnh tướng nổi tiếng Giang Đông, lập tức điểm ba ngàn tinh binh bản bộ, không đi đường thủy, mỗi người ngậm thẻ gỗ, dọc theo đường bộ phía bắc sông suốt đêm hướng Mạch Thành, Lâm Tự cắm.
Hai đường thẳng, một nam một bắc, chạy đua trong cùng một màn đêm.
Con đường của Phan Chương càng gần, chân nhanh hơn.
Thiên tướng canh ba, hắn đã nhanh chân đến Mạch Thành trước một bước. Khu vực này là yết hầu từ thời Dương tới Giang Lăng, đường núi gập ghềnh, hai bên rừng rậm cao dốc, mấy con đường nhỏ đan xen trong thung lũng, chính là nơi mai phục tốt nhất.
Phan Chương thúc ngựa nhìn một vòng, lập tức thả ba ngàn người ra: Một đường canh giữ bốn cửa ngõ của Mạch Thành, một đường đi chặn đường nhỏ phía tây, lại lệnh cho quân sĩ đêm hôm đào đứt mặt đường, chuyển đến ngai giác cự mã, phục binh đều trốn vào rừng rậm bên đường.
"Đều giấu kín cho ta rồi," Phan Chương lập tức lên dốc cao, lạnh lùng nhìn xuống con đường núi dưới chân, "Đợi tên Quan Vũ kia vào túi, nghe tiếng tù và của ta cùng xông ra. Ta thấy lần này hắn còn đi đâu nữa!"
Đợi sư tiếp ứng của Quan Bình, Triệu Tránh vòng ra ngoại vi Mạch Thành, thám mã báo: Ngô quân đã chiếm cứ các cửa ải trước, sừng hươu đều dựng lên rồi.
Triệu Tránh ghìm ngựa, sắc mặt trầm xuống.
"Chậm một bước." Quan Bình nắm chặt súng, nhìn về phía cửa núi đen ngòm xa xăm, "Tập hợp vòng vây, đã thành một nửa rồi."
Phía bắc, quân hồi sư của Quan Vũ đang gấp rút rút nam theo đường về.
Sau trận chiến ác liệt ở Phàn Thành, nhân mã đã sớm mệt mỏi, nhưng vừa nghe nói Giang Đông muốn chặn đường lui, Giang Lăng nguy cấp, ba quân trở về như tên bắn, chân không dám dừng. Tiền đồn thám mã nối tiếp nhau một đường, tin tức báo cáo ngày càng gấp gáp - hướng Mạch Thành có cờ hiệu Ngô quân.
Quan Vũ ghìm ngựa đứng trên một sườn đồi cao, nhìn về phía nam bóng núi trùng điệp, đôi mắt phượng hơi nheo lại. Hắn đánh trận nửa đời người, chỉ liếc mắt đã nhận ra địa thế hung hiểm, quân Ngô nếu mai phục ở phía trước thì sẽ là đại phiền toái.
“Quân hầu,” thiên tướng tiến lên, “Hậu quân đến báo, Từ Hoảng giải vây Phàn Thành, lại thu binh vào thành, chưa từng đuổi theo sâu.”
Quan Vũ không đáp lời. Quân Tào không truy đuổi, hắn cũng không cảm thấy nhẹ nhõm - Tào Tháo không đuổi là muốn xem hắn và Giang Đông liều mạng lưỡng bại câu thương. Trước mắt có chặn đường, đường về sắp đứt, mấy vạn nhân mã của hắn lại bị dồn vào bước này.
Mấy viên thiên tướng theo quân bàn bạc: "Quân hầu, nếu Mạch Thành thực sự có trọng binh, đại lộ không thể đi, chi bằng vòng qua Lâm Tự?"
Quan Vũ lắc đầu: "Tiểu đạo Lâm Tự xe cộ khó đi, nếu Giang Đông chuẩn bị, vào trong chính là tử địa."
Hắn trầm ngâm một lát, “Trước tiên thăm dò hư thực, rồi đi cũng chưa muộn.”
"Thám tiếp!" Quan Vũ trầm giọng nói, "Các quân thu nạp, đừng để lạc. Ta muốn xem thử, là tên nhãi ranh nào dám đến đoạn đường về của ta!"
Ngoài thành Mạch, Đặng Dự nghe xong thám mã báo về, ngược lại trấn tĩnh trở lại.
Hắn ngồi xổm xuống, dựa vào ánh trăng, dùng đầu ngón tay vạch vội về hướng mấy con đường núi ở Mạch Thành trên bùn đất, chút ký ức từ hậu thế trong đầu rõ ràng như hôm qua - Quan Vũ, chính là bị vây chết trong ngọn núi này.
“Thiếu tướng quân, Triệu đô đốc,” Đặng Dự ngước mắt lên, giọng không cao nhưng từng chữ rõ ràng, “Phan Chương binh ít, lại phải phân thủ mấy chỗ Mạch Thành, Lâm Tự, khắp nơi thiết bị phòng ngự, chỗ nào cũng mỏng manh. Hắn muốn há miệng nói, chúng ta sẽ thiên vị từ chỗ mỏng nhất trong túi hắn, đâm xuyên qua.”
Hắn giơ tay, liên tiếp hạ lệnh.
Một lát sau, trên mấy ngọn núi phía đông Mạch Thành, tiếng tù và đột ngột vang lên đồng loạt!
"Ư! U! u!" Tiếng sừng vang vọng khắp thung lũng, nối tiếp nhau, theo tiếng trống vang dội, đuốc sáng rực từng mảng, lại có quân sĩ kéo cành cây chạy phía sau sườn dốc, tung lên bụi đất đầy trời. Trong màn đêm nhìn từ xa, không biết có bao nhiêu quân Hán đang từ sau núi đè xuống.
Quân Ngô canh giữ ở cửa ngõ phía đông nghe thấy tiếng tù và đầy núi, nhìn thấy ánh lửa khắp đồng hoang, lập tức hỗn loạn - chỉ coi như đại đội quân Hán đã đến.
"Chính là lúc này!" Quan Bình gầm lên một tiếng, giương thương đi đầu. Triệu Mạn thúc giục tiếp ứng sư, hàng trăm trường thương binh kết thành trận thương dày đặc, như một lưỡi đao nhọn lao thẳng về phía cửa chặn ở phía đông. Phan Chương ở đây chỉ để lại vài trăm người, bị trận kiếm xông tới, sừng hươu bị lửa đốt cháy, thiêu thành một bức tường lửa, quân Ngô không chống đỡ nổi, lỗ hổng lập tức xé toạc.
Vị giáo úy Ngô quân giữ cửa còn muốn tổ chức người chặn đường, giơ đao quát lớn "đứng vững", lời chưa dứt, Quan Bình đã tới một thương, hất văng hắn; phía sau, binh lính cầm súng đạp lên sừng hươu đang cháy lao vào lối đi, trường thương đồng loạt xuất ra, hàng trước quân Ngô ngã gục thành hàng, những kẻ còn lại vứt binh khí rồi chui tọt vào rừng.
Quan Bình không đuổi theo, chỉ lệnh cho binh lính canh giữ lối thoát, mở rộng sang hai bên, cứng rắn mở ra một con đường thông qua cho xe ngựa đi qua trong vòng vây.
Gần như cùng lúc, những ám tiêu do Đặng Dự phái ra - đều là người địa phương quen thuộc đường núi - đã vòng qua quân Ngô canh gác, lần theo con đường nhỏ trong khe núi tìm đến quân Quan Vũ. Người cầm đầu trình lên thanh kiếm tùy thân của Quan Bình, lại báo cáo ám hiệu mà Quân Hầu phủ mới biết.
"Quân hầu!" Ám tiêu quỳ một gối, "Đặng tiểu lại, Thiếu tướng quân Quan Bình đã xé rách lỗ hổng ở phía đông Mạch Thành, chuẩn bị đường lui, xin Quân Hầu đổi sang con đường nhỏ, đột phá vòng vây về phía Đông!"
Quan Vũ tiếp nhận bội kiếm, thấy rõ là vật tùy thân của con trai, lại nghe ám hiệu không sai một chữ, trái tim treo lơ lửng bỗng chốc hạ xuống. Hắn quyết đoán, trường đao chỉ về phía nam sơn đạo: "Truyền lệnh tiền quân, không tiến lên nữa, chuyển hướng đông, theo ta giết ra ngoài!"
Quan Vũ nhận được tin, không chút do dự, tự mình dẫn trung quân làm mũi nhọn, lệnh cho thiên tướng bảo vệ xe ngựa, thương binh ở giữa, đại đội quay đầu hướng đông. Ngô quân đang định siết chặt túi trên đường núi không ngờ Quan vũ không tiến mà lùi, đột ngột quay người lại, bị Quan dực mở đường của trường đao xông vào, trận thế hỗn loạn; Quan dũng mã nhanh đao trầm, nơi đi qua Ngô binh sĩ lần lượt tránh né, tướng sĩ phía sau thấy Quân hầu đích thân xung trận, sĩ khí dâng cao, hô giết lao về phía lỗ hổng tiếp ứng kia.
Binh lính Quan Vũ phát lực bên trong, Quan Bình và Triệu Tránh ở bên ngoài tấn công dữ dội, trong ngoài giáp công, Ngô Quân chặn cửa phía đông không thể lo liệu được, cái túi hợp vây kia bị xé toạc một vết thương lớn.
Hỗn chiến đến Thiên Tướng Minh, Phan Chương mắt thấy phòng tuyến phía đông bị phá, lại không rõ sau núi rốt cuộc có bao nhiêu quân Hán, không dám phân binh đi chặn, chỉ đành cắn răng thu gom tàn quân, lui thủ mấy chỗ sườn dốc phía tây Mạch Thành, dựa vào hiểm cảnh mà tử thủ, nhưng cũng không lùi.
Quan Vũ thừa thế dẫn quân về phía đông, từng bước rút lui về trại mà sư tiếp ứng đã chuẩn bị, mắt thấy sắp thoát khỏi vùng đất chết này.
Đúng lúc này, trên con đường núi phía nam, ngựa vừa lăn vừa bò trở về, giọng nói cũng biến sắc:
"Quân hầu! Thiếu tướng quân! Đại sự không ổn - Lục Tốn Giang Đông thân lĩnh đại đội nhân mã, ít nhất mấy vạn. Ngọn đuốc từ chân núi xếp thẳng ra ngoài núi, đang áp sát Mạch Thành!"
Ba quân vừa thở phào nhẹ nhõm, lòng lại chùng xuống.
Quan Vũ ghìm ngựa nhìn về phía nam, chỉ thấy cuối con đường núi xa xa, một con rồng lửa uốn lượn tiến đến, nhìn không thấy đuôi, làm nửa bầu trời đỏ ửng.
Đặng Dự lại không hề hoảng sợ. Hắn đứng trong trung quân, nhìn con rồng lửa đang áp sát kia, chậm rãi thở ra một hơi, đưa tay ấn chặt chuôi đao của Triệu Tránh bên cạnh.
“Triệu đô đốc, không cần gấp.” Thanh âm của hắn rất nhẹ, “Điểm binh lực này của Phan Chương vốn là đến để nắm giữ chúng ta; đại quân của Lục Tốn mới là do Lữ Mông chân chính giết chết.”
Hắn dừng lại một chút, quay đầu nhìn về phía thung lũng đã sớm trống rỗng, trông như không có hiểm yếu nào để giữ.
Hắn lập tức gọi Triệu Mạn lại, thấp giọng phân phó: "Truyền lệnh các quân không dây dưa với Phan Chương, Quân Hầu vừa đến liền hộ tống lui vào thung lũng phía đông; cờ hiệu và quân nhu trong cốc đều bày ra, làm bộ như vội vàng hạ trại, rồi giấu kỹ cung nỏ thủ, trường thương binh hai bên sườn dốc. Lục Tốn liên tiếp thắng lợi mà đến, thấy quân ta chưa đứng vững, tất sẽ vung quân lao thẳng tới - hắn vào cốc dễ dàng, muốn ra khỏi cốc thì không do hắn quyết định được."
Triệu Tránh mắt sáng lên, ôm quyền lĩnh mệnh.
"Tuy nhiên - hắn muốn đến, thì cứ để hắn làm."
Đặng Dự từng chữ một, “Thung lũng này, đêm qua ta đã chuẩn bị sẵn cho hắn.”