Trời chưa sáng hẳn.
Vùng đất bùn ngoài cổng doanh trại đó, khiến mưa một đêm ngâm đến mức chân phải rán. Khi Đặng Dự chạy tới bờ nước, Quan Bình đã đợi sẵn, áo tơi đọng một lớp nước cũng không quay.
Thuyền là một chiếc thuyền nhỏ mui đen. Trên mũi thuyền có người đứng sừng sững, chân trần, ống quần cuộn đến đầu gối, giống như tháp đen, chính là Chu Thương.
“Cuối cùng cũng được.” Chu Thương trúc sào điểm nhẹ lên bờ, thân thuyền lắc lư, mí mắt không thèm nhấc lên, “Một kẻ tính toán, cũng phải làm phiền Thiếu tướng quân đi theo hắn cả ngày này.”
Quan Bình không tiếp lời, chỉ nói: “Phụ thân gật đầu.”
Chu Thương hừ một tiếng trong mũi. Ánh mắt đó nhìn từ trên xuống dưới của Đặng Dự, giống như đang cân nhắc miếng thịt béo ú vậy. Đặng dự không so đo, nhấc góc áo lên thuyền, ngồi xổm ở đuôi thuyền. Tấm ván lạnh lẽo, xuyên qua lớp quần ướt chui vào xương cốt.
Đuôi thuyền lắc lư là một lão già, lưng còng dữ dội, bên hông treo bầu rượu, người gọi là lão rùa.
Hắn nhếch miệng với Đặng Dự, thiếu mất một chiếc răng cửa: "Tiểu tiên sinh, ngồi vững đi."
Thuyền rời bờ, chui vào trong sương mù. Sương mù dày đặc, cây hai bên bờ chỉ còn lại một cái bóng mờ ảo. Đặng Dự lau hơi ẩm trên mặt, ghé sát lại: "Lão trượng, mưa này, những năm trước cũng rơi như vậy sao?"
Lão rùa uống một ngụm cạn sạch, thở phào một hơi rồi nói: “Sao có thể. Mưa thu đều là nghỉ ngơi một lát sau. Năm nay ngươi xem——” Ông ta bĩu môi ra ngoài, “Không nghỉ sức mà xuống đất, tà môn.”
Thuyền đi hơn nửa ngày, qua buổi trưa mới vào được cửa hẻm thượng nguồn.
Vừa vào hẻm núi, Đặng Dự đã đứng dậy.
Nước đục, đỏ ửng lên, cả đoạn cỏ tranh nối liền với đất trôi xuống, vòng xoáy ở cửa hẻm cắn từng cái một. Hắn vịn mái chèo nhìn chằm chằm một hồi, không nói gì, lông mày chậm rãi nhíu lại.
“Thiếu tướng quân.” Hắn mở lời, giọng không lớn, như sợ kinh ngạc điều gì đó, “Ta tính trước đây, nước còn ba năm ngày. Giờ xem ra...” Hắn dừng lại một chút, chỉ vào mặt hẻm núi, nói: “Ngươi nhìn cái xoáy nước kia, cùng với cánh đồng kia nữa, cả khối đi xuống dưới. Đây là do cấp trên không giữ nổi rồi.”
Quan Bình ghé sát lại: "Ý của ngươi là——"
“Sắp rồi.” Đặng Dự nhìn chằm chằm mặt nước, “Không phải ba năm ngày. Có lẽ chỉ có một hai ngày này thôi, không chừng... Đêm nay.”
Lão Miết vốn đang khom lưng, nghe vậy liền đứng thẳng người dậy, tay che nắng nhìn lên phía trên, ngắm nửa ngày rồi lầm bầm: "Mẹ kiếp, ngay cả ruộng cũng xông xuống được."
Quan Bình mặt căng thẳng, lấy ra thẻ gỗ muốn ghi chép, đầu bút treo lên rồi ngẩng đầu: “Phụ thân bảo ngươi xem là ba năm ngày, ngươi sửa đổi một chút, cũng không phải chuyện nhỏ. Cầm chuẩn được?”
Đặng Dự không trả lời ngay, lại nhìn một lúc mới nói: “Mười phần, ta không dám nói. Nhưng chuyện này...” Hắn cân nhắc từng câu, “Ta thà tính sớm hơn. Nếu ta cắn chết ba năm ngày, đêm nay nước thật sự đến, thuyền chưa chuẩn bị, chỗ chịu hàng cũng không làm, ba vạn người đó——” Hắn không nói tiếp, chỉ nhìn dòng nước đỏ kia.
Quan Bình hiểu ý hắn chưa nói hết, nhìn chằm chằm hắn hai cái, cúi đầu “Ba năm ngày” Vạch rồi viết thành “Một hai ngày”.
Chu Thương nghe trong đầu, lại hừ một tiếng: "Miệng lưỡi chạm nước, ai mà chẳng biết."
Mặt trời ngả về tây, thuyền quay đầu, tiến vào Đồng Khẩu Xuyên.
Sương mù nứt ra một khe. Phía dưới ở cấm doanh xếp thành từng cái một, trải dọc theo trũng, nhìn không thấy điểm cuối, khói bếp hơi nước mưa đè nặng lên người không đứng thẳng nổi. Ba vạn binh, ngủ trong một miếng đáy nồi như vậy.
Đặng Dự ngồi xổm xuống, đưa tay chấm nước sông, vẽ trên ván thuyền.
“Nước từ đây vào,” vết ẩm cong lên, “trông vào giữa trước. Binh Bắc không quen nước, cũng không có thuyền, rối loạn một chút, bản năng liền leo lên chỗ cao.” Hắn chỉ vào vài nơi, "Mấy ngọn đồi này cao nhất, người nhất định sẽ tụ tập ở đó."
Quan Bình cũng ngồi xổm xuống, không chớp mắt.
“Thuyền bị hạ lưu cập bến, dựng sòng bạc ở sườn dốc thoai thoải.” Hắn vẽ, dừng bút lại một chỗ, “Cái miệng này, đừng vây chết. Người ta mà thấy không còn đường sống, ngược lại liều mạng với ngươi; chỉ cần lộ ra một khe hở, hắn mới chịu vứt dao đi.”
Quan Bình lại hỏi thực tế: "Thuyền, hiện tại chỉ có vài con vận lương. Người đầu hàng cần nhân thủ, hàng binh hai ngày đầu cũng phải ăn cơm, lấy đâu ra?"
“Thuyền, Quân Hầu ba ngày trước đã điều thủy quân giấu thượng nguồn, nước vừa đến là dùng được.” Đặng Dự đáp thuận lợi, “Nhân lực ba trăm đủ rồi, nộp vũ khí, đăng ký, canh giữ, ba ca thì đổ. Đồ ăn cứ nộp từ Thất Quân Doanh trước, lương thực họ tự mang theo, ngày đầu tiên không đói; sau này sẽ quay về sổ sách lương thảo của chúng ta, ghi chép riêng, đừng dây dưa với bản bộ.”
Quan Bình "Ừm" một tiếng, lại thêm vài nét lên mặt sau tấm thẻ gỗ. Ngẩng đầu lên lần nữa, vẻ mặt đó đã khác với sáng sớm rồi -- Sáng sớm là phụng mệnh làm việc, lúc này thật sự để tâm.
Ra khỏi cửa sông, phía trước là một vịnh Hồi Thủy, trình độ phi thường.
Đặng Dự liếc nhìn một cái, nhíu mày: “Dừng. Vịnh này đừng đi.”
Lão rùa trầm xuống. Chu Thương bật cười: "Nước này, phẳng đến mức có thể soi gương——"
“Ngươi xem, phía trên màu tối đi, trong vịnh sáng lên, đó là cát bên dưới bị lật lên rồi.” Một mảnh lá vụn trôi vào, xoay tròn giữa vị trí, chìm xuống, “Thấy chưa, trôi cái gì mà chìm. Bên dưới gọi là nước móc rỗng rồi đấy.”
Chu Thương từ nhỏ đã lên nước, đắc ý và bơi lội nhất, sao chịu phục một chàng trai trẻ. "Lúc ta chơi nước còn chưa biết ở đâu." Hắn sớm nhảy lên chiếc xuồng nhỏ buộc phía sau, cây sào tre cắm thẳng vào giữa vịnh, "Ta chỉ xem nó ăn kiểu gì thôi——"
“Chu tướng quân!”
Muộn rồi. Tấm ván đè xuống giữa vịnh, dưới là một luồng ám kình, thuyền ngang vung lên, theo sau có bàn tay vặn dưới nước. Chu Thương hai chân nặng trịch đâm vào, nhưng tấm ván nhỏ, nửa mạn thuyền đổ thẳng vào nước, trông như sắp lật. Năm nay thủy quái, chút kinh nghiệm cũ của hắn không dùng được.
Đặng Dự bên này đã sớm dừng thuyền ở xa, lúc này giũ một sợi dây thừng, đưa cả sào tre qua. Quan Bình nhào vào đò thuyền, mấy người kéo kéo, kéo giật, mới lôi cả người lẫn thuyền về.
Chu Thương ướt đẫm người, lau mặt, mặt đen như đít nồi nửa ngày không lên tiếng. Cuối cùng giọng ồm ực, cũng không biết nói cho ai nghe: “...... Thôi được rồi. Coi như ngươi che mắt một lần.”
Rốt cuộc vẫn không nói chữ "Phục" kia.
Đặng Dự không tiếp lời hắn, ngồi xổm đến mũi thuyền tiến lại gần bờ.
Đầu tiên là bờ sập một mảng, mới bạc trắng, hắn đưa tay bóc chút đất vê véo -- Là bảo người ta tiễn đi hết chuyến này đến lần khác.
Dọc theo bờ nhìn lại, một bụi lau sậy đồng loạt nghiêng sang một bên. Mí mắt hắn giật giật, lại thấy trên một tảng đá xanh có vết hằn sâu do dây cáp siết ra, trong in dính chút tro đen, đưa mũi ngửi, mùi vôi của thuyền dỏm.
“Thiếu tướng quân.” Hắn đứng thẳng người, thần sắc không đúng, “Đây không phải mưa tạt. Có thuyền đến vào ban đêm, đi lại lại, làm cho bờ cũng bị nới lỏng rồi.” Ông ta xoa lớp đất nhỏ trên đầu ngón tay, nói: “Một chiếc thuyền, không tạo ra được nhiều vết hằn như vậy. Dọc theo sông, e rằng không chỉ có một chỗ.”
Lão Miết hiểu ý, vòng thuyền vào cảng Biền.
Vòng qua một bãi lau sậy, trời đã nhá nhem tối, phía trước cô độc đỗ một chiếc thuyền buôn nhỏ. Dưới mái che đen, một thương nhân ngồi xổm bên chậu than sưởi ấm, nghe thấy động tĩnh ngẩng đầu lên, sững sờ một chút, rồi chất thành nụ cười, giọng nói như tiếng Giang Nam: "Mấy vị quân gia, tiểu nhân bán vải, trên sông trú mưa——"
Đặng Dự không vội vàng lên tiếng. Hắn xem thuyền trước —— Thuyền ăn nước sâu, nhưng dưới mái che lại trống rỗng không có mấy hàng, điều này thì không đúng. Ông ta không lên sóng, bắt chuyện thăm dò: “Làm ăn buôn bán, mùa này giá bao nhiêu?”
Người đó há miệng, đáp nửa câu liền nghẹn lời. Chuyện trên sông hắn rõ như lòng bàn tay, nhưng cái giá lương thực mà ngày nào cũng phải treo bên miệng lại, ấp úng không ngừng.
Đặng Dự lúc này mới nhìn tay hắn -- Trắng trắng trẻo, không giống như lắc lư, trên hổ khẩu lại là một vết chai cứng do cầm đao mài ra.
Gai sần vừa vào mắt, hắn không hàn huyên nữa, nghiêng đầu hạ giọng với Quan Bình: “Tiệm tế tác ven sông là chức quyền của thiếu tướng quân. Bốn phía vây lên, cả thuyền lẫn người.”
Quan Bình gật đầu, thủy quân lặng lẽ tản ra.
Chu Thương đầu tiên nhảy tới đè người kia xuống. Trong lúc người đó ngã xuống, một tay còn móc vào cuộn đồ ở đuôi thuyền, muốn nhét vào chậu than; Chu Khoát mắt tinh, nắm chặt cổ tay vặn ngược lại, dây thừng không nhẹ không nặng.
Quyển đồ vật đó rốt cuộc không bị lửa vào. Mở ra, là một bức Giang Khẩu Đồ, vẽ cực kỳ tinh tế, phong hỏa đài, nước sâu, không sót một chỗ nào. Quan Bình chỉ nhìn một cái, khí liền trầm xuống.
Đặng Dự ở góc khoang lại sờ thấy một tấm vải trắng, vải thô, vuông vức xếp ngay ngắn, không nhuộm không thêu. Trên thuyền buôn vải không bỏ lụa, nhét miếng vải màu trắng tinh như vậy làm gì? Hắn suy nghĩ không thấu, chẳng nói lời nào, giấu vào trong tay áo.
"Thiếu tướng quân, Đồ Liên Dạ tiễn Quân Hầu."
Quan Bình nhận lấy bản đồ: "Con đi cùng ta. Phụ thân xem rồi, dù sao cũng nên tin con."
Đặng Dự lắc đầu: “Tâm tư của Quân Hầu đều đặt ở Phàn Thành. Một tên thám tử một tấm bản đồ, hắn chưa chắc đã để tâm —— Lã Mông còn ‘Bệnh’.” Hắn ấn nhẹ miếng vải trong tay áo, “Tiễn theo bản vẽ, rồi mượn cớ tuần sông, bí mật chuẩn bị lửa hiệu và bè thuyền.”
Quan Bình thấp giọng nói: “Ngươi sợ phụ thân không tin sao?”
Đặng Dự nhìn về phía bóng tối phía đông nam, hồi lâu mới nói: "Ta sợ, đợi quân hầu tin, thanh đao đó——"
Hắn không nói tiếp nữa.
Nửa đêm sau, thuyền áp giải người quay về. Đột nhiên, thượng nguồn truyền đến một trận trầm đục, không giống sấm sét, nặng hơn nhiều, như ngàn quân vạn mã chạy trong bóng tối.
Lão Miết sắc mặt biến đổi, lao vào băng thuyền. Nước Hán dưới mí mắt dâng lên, một tấc, từng tấc một, nước đục xoay tròn lan tràn ra bãi biển.
Bờ bắc, tiếng tù và đột nhiên xé toạc màn đêm, một tiếng ép xuống; ngay sau đó, cột lửa phong phá tan màn mưa, lao thẳng lên, thiêu đỏ nửa bầu trời.
Chu Thương toàn thân chấn động, năm ngón tay nắm chặt lấy sào. Quan Bình đột ngột quay đầu lại.
Đặng Dự vịn mui đen đứng dậy, mưa rơi trên mặt. Hắn nhìn bầu trời đêm gọi là nước và lửa chiếu sáng, nửa ngày, nhẹ nhàng ba chữ.
"...Đến rồi."
Lão rùa sắp chết cây chày, ánh lửa trên mặt lúc ẩn lúc hiện, miệng lẩm bẩm: “Tiểu tiên sinh, thật sự để ngươi nói trúng rồi... Còn gấp hơn cả lời ngươi đã nói.”
Chu Thương đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía bờ bắc hỗn loạn như một nồi doanh trại, há miệng, lần đầu tiên không thốt ra được câu nào nghẹn lòng.
Tiếng tù và, người gọi, ngựa hí, theo nước tràn tới. Tấm vải trắng trong tay áo hắn khiến gió đêm lạnh buốt.
Ba năm ngày.
Hắn vốn dĩ còn để lại cho bảy quân này ba năm ngày.