Tháng Giêng Trường An, tuyết tàn chưa tan hết, nhưng dân chúng trong phố xá ngày càng nhiều.
Thông báo mở kho cứu lương được dán ba ngày, cánh cửa tiệm đóng chặt ngày xưa đã lần lượt mở ra.
Quân Hán ở phía đông thành, phía tây thành phân thiết nơi cất lương thực, bách tính trong thành dựa theo hộ tịch mà lĩnh lương. Lại công khai tuyên bố mấy điều chính lệnh: Các loại tạp dịch mới tăng lên của Tào Ngụy những năm gần đây đều được miễn trừ, chợ búa cho phép giao thương thông thường; hàng tốt đất Ngụy đã không truy cứu chuyện cũ, người nguyện về quê làm nông, ruộng đất đều trả lại chủ cũ.
Ban đầu dân chúng vẫn còn nghi ngờ, mở cửa chỉ để lại một khe hở, lặng lẽ nhìn quân Hán trên đường. Thấy quân sĩ mua sắm vật tư đều trả giá theo giá, không vào nhà dân, chẳng quấy nhiễu trong lỵ trang, mọi người mới dần dần bước ra khỏi nhà.
Đến ngày thứ năm, chợ lại vang lên tiếng rao hàng. Trên mái một gia đình khói bếp bốc lên, người hàng xóm nhìn thấy liền thấp giọng cảm thán: "Đây mới là dáng vẻ an phận sống qua ngày."
Đặng Dự cưỡi ngựa tuần tra mấy con phố, đến trước điểm phát lương ở phía đông thành xuống ngựa.
Quản lý lương lão sửa lại một khoản ghi chép, thấy hắn đến định hành lễ, liền bị hắn giơ tay ấn xuống.
Bách tính nhận lương xếp hàng, một lão giả quần áo vá mấy miếng, hai tay bưng lương thực, đi đến trước mặt ông ta, run rẩy muốn cảm ơn, lại dừng lại, đôi mắt đục ngầu nhìn ông: “Vị quan nhân này, lão hán cả gan hỏi một câu... Vương sư lần này còn đi không?”
Đặng Dự nhìn lão giả nói: "Không đi nữa. Sau này nơi đây, chính là quê hương của các ngươi."
Lão giả ngẩn người, cúi đầu, dùng tay áo lau nhẹ khóe mắt, miệng lẩm bẩm: "Không đi là tốt rồi, không đi thì tốt..."
Tin thắng trận Trường An khôi phục phi ngựa nhanh, một đường đưa vào Thành Đô.
Tin tức truyền ra, cả thành Đô đều sôi sục. Thái tử dẫn trăm quan vào triều chúc mừng, bách tính trên phố tửu quán chạy đi báo tin, nâng rượu chúc tụng, Ích Châu, Hán Trung các quận nghe thấy, không ai là không vui vẻ.
Trước một tửu quán ở phía nam thành, một lão quân cụt tay nghe người ta đọc xong tin thắng trận, hồi lâu không nói gì, run rẩy rót một chén rượu, đi đến bên đường, từ từ đổ rượu xuống đất, giọng khàn đặc: "Các huynh đệ già, nghe thấy chưa... Trường An, quân Hán chúng ta lấy về rồi." Nói xong nước mắt già nua tuôn rơi, nhưng lại bật cười thành tiếng..."
Trong phủ thừa tướng, Gia Cát Quả đang đối diện với sổ sách thương lộ, nghe tin thắng trận, đầu bút dừng lại trên giấy một chút, khóe môi giật giật, chỉ khẽ hỏi một câu: "Hắn... có khỏe không?"
Người tới nói Đặng Tham Quân vẫn bình an vô sự. Nàng gật đầu, không nói thêm lời nào nữa, đặt bút xuống, vẫn cúi đầu kiểm kê vật dụng phía trước, như thể khoảnh khắc thất thần vừa rồi chưa từng có.
Gia Cát Lượng nhận lấy tin thắng trận, nhìn về phía Trường An hồi lâu, sau khi vui mừng, quay người liền phân phó: Lương lương thảo, binh khí, áo đông, cũng không thể dừng lại, khẩn trương vận chuyển vào Quan Trung. Còn là chuyện vui, nhưng Đồng Quan chưa xuống, trận chiến này, còn xa mới đến lúc nghỉ ngơi.
Trong Trường An, quân nghị ngự tiền.
Triệu Vân chỉ về phía đông bản đồ, trầm giọng nói: "Bệ hạ, Đồng Quan vẫn thuộc quân Ngụy. Cửa ải này chưa hạ xuống, thì cửa ngõ phía Đông của quân ta mở rộng; Tư Mã Ý chiếm cứ, bất cứ lúc nào cũng có thể tây tập kích Trường An."
Trương Phi nghe xong không kìm được, đập bàn nói: “Vậy còn chờ gì nữa! Ta nguyện dẫn một quân, thừa thắng trực tiếp đánh Đồng Quan, đoạt lấy hiểm ải, khiến Tư Mã Ý không nơi ẩn náu!”
Mấy viên mãnh tướng trong trướng đồng loạt phụ họa.
Đặng Dự lại bước ra, chắp tay với Lưu Bị: "Bệ hạ, Trương tướng quân tuy dũng cảm nhưng lúc này không thể cường công."
Hắn đi đến trước bức tranh, “Quân ta xa xôi đến Quan Trung, đường lương thực thời Hán truyền lại vẫn còn chậm. Đồng Quan thiên hiểm, cường công tất tổn thất binh tướng. Tư Mã Ý vượt xa Vương Song, Tào Chân, ắt phải dựa vào hiểm cảnh cố thủ, không chịu ra tay dễ dàng. Việc quan trọng hiện tại là tranh giành hai ba tháng này: ổn định bách tính, đại hưng xuân canh, tích lũy lương thảo, trước tiên khiến quân ta đứng ở thế bất bại. Đợi đến mùa xuân ấm áp, nếu hắn cử binh đến tấn công, ta có thể dựa thành mà phòng thủ để nhàn nhã chờ lao động; nếu y án binh bất động, quân đội ta sẽ từ từ mưu đồ tiến về phía đông.”
Lưu Bị nhìn chằm chằm vào bản đồ một lát, chậm rãi gật đầu: "Tu Viễn nói có lý. Truyền chỉ, theo đó mà làm, thủ bị, xuân canh, chia nhau đi làm."
Sau khi quân nghị tan, Lưu Bị ngồi một mình, nhớ tới Quan Vũ, lập tức hạ chiếu, tuyên Quan Lăng vào triều cùng Khánh Hoàn Đô. Lúc này tháng Giêng mùa đông giá rét, trời lạnh đất đóng băng, hai nơi Ngụy và Ngô đều không tiện xuất binh, phải đợi tuyết ấm xuân lắng xuống mới có chiến sự.
Quan Vũ tiếp chiếu ở Giang Lăng, lập tức sắp xếp: Lưu quân sư Mã Lương, Quan Bình, quan Ngân Bình... trấn thủ Kinh Châu, dọc theo lửa hiệu và thủy trại gấp bội cảnh giới, nhắm vào Tôn Quyền; mình chỉ điểm vài chục thân tùy khinh kỵ lên đường, lấy Võ Quan Đạo thẳng tiến Trường An.
Một đường đi về phía Lộ Tây, qua Quan Sơn, càng tàn tuyết, Quan Vũ cưỡi ngựa nhìn về hướng Quan Trung, lòng dâng trào. Năm đó Khổng Minh, Trương Phi dẫn binh vào Thục, chỉ giữ hắn lại Kinh Châu, một mình canh giữ này đã mười bốn năm, hắn cùng đại ca, tam đệ, vậy mà chưa từng gặp mặt lần nào. Trong thành Trường An, Lưu Bị, Triệu Phi cũng ngày ngày phái người đến cổng thành thăm dò, vô cùng lo lắng.
Ngày hôm đó, quân thủ thành báo: Quan tướng quân đã đến.
Lưu Bị đang ở trong điện, nghe báo liền đột ngột đứng dậy, không màng đến nghi trượng, bước nhanh ra ngoài, Trương Phi sải bước theo sau. Đoàn người đi tới ngoài cổng cung, từ xa nhìn thấy một đội nhân mã từ phố dài kéo đến, viên đại tướng dẫn đầu khoác áo bào xanh, mắt phượng, mày ngọa tằm, tuy có thêm phong sương nhưng dáng vẻ khí độ lại không hề thay đổi chút nào. Người ngựa tiến lại gần cũng nhìn gặp Lưu bị và Trương phi ở cửa.
Bốn phía bỗng chốc im lặng.
Lưu Bị nhìn khuôn mặt đỏ bừng quen thuộc kia, mười bốn năm chia ly, sinh tử những năm qua, bao nhiêu lần mộng hồi nửa đêm, cùng dâng lên cổ họng. Hắn há miệng, ngàn lời vạn ngữ cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng, giọng nói run rẩy:
"Vân Trường——"
Trương Phi đứng ở bên cạnh, mắt hổ đỏ ngầu. Hắn nhìn Quan Vũ, cổ họng quay cuồng, một lúc lâu sau mới run giọng gọi: "Nhị ca!"
Vừa định bước tới, nhưng đột nhiên khựng lại. Bàn tay to như chiếc quạt bồ câu xoa nắn qua lại bên chân, quay đầu lau đi nước mắt nóng nơi khóe mắt, đợi đến khi quay người lại, trên mặt đã nở nụ cười.
Quan Vũ nhảy xuống ngựa, bước nhanh về phía trước. Nhìn Lưu Bị tóc mai bạc trắng, lại thấy Trương Phi bên cạnh, vị mãnh tướng uy chấn Hoa Hạ này không thể kìm nén được tâm tư, vén áo quỳ lạy, vai khẽ run rẩy: “Đại ca... Tam đệ!”
Lưu Bị vội vàng tiến lên đỡ hắn dậy, Trương Phi cũng chạy đến gần. Ba huynh đệ cầm tay đối diện nhau, tỉ mỉ quan sát lẫn nhau rồi im lặng hồi lâu.
Lưu Bị đỡ cánh tay Quan Vũ, hồi lâu sau mới khàn giọng mở lời: “Già rồi... Ngươi cũng già rồi.”
Cổ họng Quan Vũ nghẹn lại, mỉm cười nói: “Đại ca tóc mai, chẳng phải cũng đã bạc trắng rồi sao.”
Trương Phi bên cạnh liên tục xua tay: "Bất Lão Bất Lão! Huynh đệ chúng ta hiện đang tụ họp tốt, ngày sau còn dài lắm!"
Đặng Dự ghìm ngựa đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn cảnh tượng trước mắt. Nhớ kiếp trước duyệt sử, từ biệt Kinh Châu, ba anh em cả đời không có duyên gặp lại, hắn thường vì thế mà che giấu thở dài. May mắn được hắn dấn thân vào loạn thế, phá vỡ cục diện tử trận đã định trong đêm trước khi bảy quân thủy nhấn chìm, mới có kinh đô cũ Trường An hôm nay, huynh đệ đoàn tụ.
Đáy mắt Đặng Dự hơi nóng, trên mặt hiện lên nụ cười nhạt, trong lòng thầm niệm: Chuyến này, cuối cùng cũng không uổng công.
Tướng sĩ, thân tùy trước cửa cung thấy cảnh này, không ai là không đỏ hốc mắt.
Đêm đó, thiên điện cũ của Cựu Cung bày ra yến tiệc nhỏ. Ba huynh đệ vây quanh, kể về sự hung hiểm ở Kinh Châu những năm gần đây, khổ chiến ở Ích Châu, lại nói đến Hoàng Trung, nhắc đến chuyện cũ, thở dài một hồi, cười một trận.
Quan Vũ thuận miệng hỏi về tình hình gần đây của Thành Đô, lại hỏi Thái tử. Trương Phi lập tức tranh cãi, nói rằng Thái Tử là người nhân hậu, hiện nay trong triều cũng coi như mới mẻ. Lưu Bị chỉ mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng thêm chút thức ăn cho hai vị huynh đệ.
Sau vài vòng rượu uống xong, Lưu Bị đột nhiên quay đầu lại, che miệng ho khan hai tiếng.
Quan Vũ đang cầm rượu trong tay, động tác đột ngột dừng lại. Hắn ngước mắt đánh giá Lưu Bị một lát, lông mày hơi nhíu lại, nhưng cuối cùng vẫn không mở miệng hỏi han, chỉ nhẹ nhàng đặt chén rượu này trước án của Lưu bị.
Chỉ vài ngày ngắn ngủi, Quan Vũ vẫn luôn canh cánh trong lòng. Không lâu sau liền dâng biểu xin từ chức, định quay về phòng thủ.
Lưu Bị và Trương Phi đích thân ra khỏi thành tiễn đưa. Ba người đang định từ biệt, một thám mã phi ngựa chạy tới, báo tin khẩn: Thủy quân Đông Ngô điều động thường xuyên, Lục Tốn đang ở biên giới Kinh Châu luyện tập thuyền sư, dường như đang chờ thời cơ; Tư Mã Ý của Đồng Quan cũng đang tăng cường sửa chữa quan ải, triệu tập binh mã.
Sắc mặt Quan Vũ trầm xuống, không dám chậm trễ, lập tức xoay người lên ngựa.
Lưu Bị nắm chặt tay hắn, chậm rãi mở miệng: “Nhị đệ, nhất định phải bảo trọng.”
Trương Phi mắt đỏ hoe, thô giọng chen vào: "Nhị ca, lần sau đừng gọi huynh đệ chúng ta nữa, khổ sở đợi bao nhiêu năm nay!"
Quan Vũ ngồi trên ngựa quay đầu lại, ôm quyền thật mạnh với hai người, không nói nhiều lời, quay ngựa hướng về phía đông mà đi. Một đội khinh kỵ theo sau lưng, chẳng bao lâu, liền ẩn vào cuối con đường quan đạo tuyết tàn chưa tan hết.
Trên đầu thành Trường An, Đặng Dự dựa vào lan can nhìn về phía đông. Đợi tuyết tan mùa xuân, Tôn Quyền có nhân cơ hội đánh lén Kinh Châu không?
Lần này Quan Vũ trở về, liệu có ổn định phòng tuyến không? Gió lạnh từ cổ đạo Hào Hàm thổi tới, mang theo hơi lạnh sau tuyết. Tựa như trong Đồng Quan, một đôi mắt khác, xuyên qua ngàn núi vạn sông, xa xa nhìn chằm chằm Trường An.
Đặng Dự trong lòng hiểu rõ, dưới sự ấm áp của trận huynh đệ đoàn tụ vừa rồi, một trận đại chiến đã cận kề trước mắt.