Những lời trên Dương Bình Quan Lâu nói, Gia Cát Lượng không cắt ngang ngay tại sảnh.
Hắn nhìn Ngụy Diên đang cầm kiếm xin chiến, lại nhìn Đặng Dự muốn nói lại thôi, thu quạt lông lại: “Văn trưởng muốn lấy Trần Thương trước, còn nói có đường thẳng. Chỉ dùng miệng lưỡi tranh dài ngắn, khó cắt đứt cao thấp. Ngày mai, hai người các ngươi theo ta đi một chuyến đến Bao Trung, Tử Ngọ Cốc Khẩu —— Đường thông không thông, mấy ngày có thể ra, dùng chân xem qua rồi bàn cũng chưa muộn.”
Ngày hôm sau trời chưa sáng, đoàn người rời Dương Bình Quan, đông tiến Tần Lĩnh.
Đường càng đi càng hẹp, về sau đã không còn đường đất, chỉ có sạn đạo dán sát vách đá lơ lửng treo lơ kín, dưới đáy vực sâu, tiếng nước như sấm rền va vào trên.
Sau mưa, trạm gỗ trơn trượt, Đặng Dự vịn vách đá, từng bước một đạp mạnh tiến lên, chỉ rũ mắt nhìn chằm chằm dưới chân, không dám nhìn xuống—Hắn vốn không say sóng trên sông Kinh Châu, đứng giữa con đường ván treo lơ lửng này, bước chân lại trầm xuống vài phần.
Ngụy Duyên Hành ở phía trước, như đi trên đất bằng, quay đầu liếc Đặng Dự một cái, khóe môi hơi nhếch lên, cuối cùng chưa từng mở miệng trêu chọc.
Đi được hơn nửa ngày, đến một cửa thung lũng, hai vách núi xanh đột nhiên thu hẹp lại, chỉ còn lại một tia sáng trời.
Mọi người xuống ngựa nghỉ chân, dựa vào khe suối gặm bánh lúa mạch. Nước suối lạnh buốt, lối vào mang theo hơi thở trong trẻo của núi đá, mấy tên thân binh ngồi xổm bên bờ nước rửa mặt, sự mệt mỏi suốt mấy ngày mới thả lỏng hơn chút. Bánh lúa lạnh lẽo, chất liệu khô cứng.
Đặng Dự bẻ một miếng nhỏ, vừa nuốt xuống vừa mới nuốt vào, ngẩng đầu thấy miệng đường dựng lên một khối đá cũ phong hóa.
Gia Cát Lượng không vội nhìn đường, trước tiên vẫy tay gọi lão thợ săn dẫn đường đi theo, đưa túi nước qua: “Lão trượng đừng hoảng, ngươi hãy nói kỹ. Con đường này, ngày thường có người đi không? Trong cốc mấy chỗ hiểm nhất? Tay không trang bị nhẹ nhàng, vài ngày có thể ra khỏi Bắc Khẩu?”
Lão thợ săn nhận lấy túi nước uống một ngụm, lau khóe miệng, chậm rãi mở lời: "Bẩm thừa tướng, con đường này gần thì gần, nhưng quá nguy hiểm, thương đội không đi, bách tính cũng không rời, chỉ thỉnh thoảng người hái thuốc, săn bắn mới vào. Ba mươi dặm đầu là sạn đạo, lâu năm không tu sửa, bước chân hụt là mất; lại vào trong nữa, phải trèo qua hai cánh đồng lớn, lội ba khe sâu, trên khe suối không có cầu, cần phải leo dây mà qua."
Hắn lắc đầu: "Tiểu lão nhi từng đi qua hai lần, tay không thì làm nhẹ, trời quang mây tạnh, gấp cũng phải mười ba mười bốn ngày. Nếu là mùa thu, mưa trong núi nói đến là tới, sạn đạo đứt đoạn, phía trước không chỗ trốn, sau này không lùi được, bị nhốt mười ngày nửa tháng là chuyện thường tình. Mười ngày? Vậy thì ông trời phải hết sức quang đãng."
Những lời này, đem lộ trình hiểm trở, hành trình, thời lệnh, một lần nói hết.
Ngụy Diên lại không tức giận, nuốt miếng bánh trong ba miếng, phủi vụn vỡ lòng bàn tay, giơ tay chỉ vào thung lũng: “Hiểm hiểm, mới có người không đề phòng. Thừa tướng, Đặng Tham quân, các ngươi xem— Từ đó vào Tử Ngọ Cốc đi thẳng về phía bắc, xuyên ra ngoài chính là chân Trường An. Duyên nguyện được năm ngàn tinh binh, vác lương thực năm nghìn, ngậm một quả rồi chạy nhanh, mười ngày là tới!”
Giọng hắn vừa nhanh vừa vững vàng, “Tân tộc mới nhậm chức của tướng giữ thành Trường An không lâu, vốn không có uy danh, nghe nói quân Diên từ trên trời giáng xuống, ắt sẽ bỏ thành mà đi; các Hoành Môn Đệ Các trong thành tích trữ lương thực, lương thảo cho dân tán cũng có thể thu dụng. Thừa tướng dẫn đại quân ra khỏi thung lũng phụ, trong vòng hai mươi ngày tới hội nghị—— Phía tây Hàm Dương, một công có lẽ đã định! Mấy ngàn quân cờ phụ trách xây dựng của người Ngụy, đường lui đứt đoạn, không đánh thì tự tan rã!”
Đặng Dự không đáp lời, lấy từ trong tay áo ra một cuộn văn thư —— Đây là tổng hợp kiến thức của các thương nhân mà quan lại phủ Thừa tướng sao chép cho hắn và Chư Cát Quả lưu trữ bình thường, chứ không phải là thu hoạch tạm thời.
Hắn mở ra, chỉ vào hai: "Tháng trước thương đội từ Quan Trung trở về nói, bốn cửa Trường An gần đây có thêm lính canh, ngày đêm kiểm tra; Quan Đông có kỵ binh điều động, qua lại không dứt."
Hắn ngước mắt, chỉ hỏi một câu: “Lão trượng nói tay không trời quang là mười ba bốn ngày, nhưng tướng quân lại chỉ ước tính mười ngày. Lại tính Thượng thủ tướng có bỏ thành, phủ các có lương thực dự trữ hay không, đại quân có thể hội hợp đúng hạn trong vòng hai mươi ngày hay chăng —— Bốn chuyện này, việc nào có chắc chắn vạn toàn? Có một việc thất bại, một vạn tướng sĩ liền bị kẹt dưới chân Trường An thành phố, tiến không được khắc, lùi không có căn cứ.”
Gia Cát Lượng xen vào: "Văn trưởng, nếu mười ngày chưa tới, Trường An chưa đi, vạn người như ngươi, đường lui đâu?"
Ngụy Duyên ưỡn ngực: "Binh chết thì chiến! Đến dưới thành, tướng sĩ tự biết có tiến không lùi, ngược lại ai nấy đều liều mạng!"
“Ai cũng liều mạng, cũng phải có mạng để liều.” Gia Cát Lượng lắc đầu, giọng điệu không nặng nề, “Liên quân ngàn dặm, ký thác thắng bại vào sự sợ hãi của đối thủ, không phải kế sách vẹn toàn.”
Ngụy Duyên nhíu mày, lại không bị hỏi dừng: “Đặng tham quân nói là hiểm, thừa tướng nói phải vững vàng. Nhưng kỳ công xưa nay, việc nào mà chẳng cầu từ trong hiểm cảnh?”
Hắn giơ tay so sánh, “Dù không hạ được Trường An, vạn người này từ giờ Tý Ngọ giết ra, Quan Trung chấn động, Tào Chân tất điều binh về phòng thủ; binh mã hắn phái đến Kỳ Sơn xây lũy, giữ cửa ải sẽ đột nhiên trống rỗng. Một vạn quân này, dù chỉ làm một ngọn đuốc, cũng đã đốt thủng bố trí của hắn!”
“Tướng quân, ngọn lửa này, Đặng mỗ tưởng nên cháy.” Đặng Dự gật đầu.
Ngụy Duyên mắt sáng lên: “Ồ?”
“Chỉ là không cần đốt đến Trường An.” Đặng Dự chuyển giọng, “Đốt ở Lũng Hữu, vượng hơn, cũng vững vàng hơn.”
“Nói thế nào?” Ngụy Diên truy hỏi.
“Thừa tướng dẫn chủ lực rời khỏi Kỳ Sơn, đường đường chính chính bình chiếm Thiên Thủy, Nam An, đây là chính binh.” Đặng Dự cong một ngón tay.
Gia Cát Lượng nhận lấy, giơ tay chỉ về phía đông: "Đã có chính binh, còn phải một đội nghi binh. Tà Cốc, Cơ Cốc một đường, cần giương thanh giả vờ động, dựa vào hiểm nguy kiềm chế, Tào Chân mới cho rằng đại quân sẽ xuất khỏi Tà cốc, trọng binh bị hút ở Quan Trung."
Hắn trầm ngâm một chút, “Chuyến đi này... không phải con rồng thì không được, lại dùng Đặng Chi phụ trợ.”
“Vậy còn ngọn lửa này của Diên thì sao?” Ngụy Duyên nhìn chằm chằm Đặng Dự.
“Không phiền tướng quân treo quân ngàn dặm đi đánh cược Trường An.” Đặng Dự nhìn hắn, “Tướng quân dẫn một đội tinh binh, nhân lúc chủ lực rời khỏi Kỳ Sơn, từ đường hầm nhanh chóng ra ngoài, giành trước khi cứu viện Quan Trung đã chặn được các cửa ải Lũng Sơn và cắt đứt quan đũng —— Cứu binh không qua được Lăn Sơn thì Thiên Thủy, Nam An sẽ trở thành vật trong túi, những người xây dựng ở Kỳ sơn ngược lại thành quân cô độc. Những việc tướng lĩnh muốn xuyên thủng, nhanh quyết, đi tiên phong đều có mặt; chỉ là rút lui có đại quân làm viện trợ, tiến vào có cửa ngõ để căn cứ.”
Ngụy Diên không đáp ngay, hỏi ngược lại: "Cửa ải Lũng Sơn kéo dài hàng trăm dặm, mấy ngàn nhân mã nên trấn thủ nơi nào? Mấy ngày mới tới nơi? Nếu kỵ binh Tào Chân chiếm trước thì sao?"
“Lũng Lũng, từ Quan Trung tiến vào yết hầu của Lãm Hữu, đường hẹp hiểm trở, kỵ binh không triển khai được, chính lợi cứ giữ.” Đặng Dự đáp, “Tướng quân nhẹ nhàng di chuyển nhanh chóng, tính toán là đến lúc chủ lực vây công Thiên Thủy, không chiến tranh dã ngoại, chỉ trấn áp cửa ải; kỵ quân Tào Chân dù nhanh đến đâu, đến trước cửa cũng đành phải xuống ngựa tấn công ngửa. Giữ chân vài ngày, Thiên thủy có thể công phá, chủ yếu quay về cứu viện, quân Ngụy tự khắc sẽ rút lui.”
“Còn nữa,” Hắn nói thêm một câu, “Tướng quân Triệu kia phải hành động trước, thanh thế lớn, đóng đinh ánh mắt Tào Chân trong thung lũng bên cạnh. Ông ta càng làm rõ hướng chủ lực của ta, tướng quân đoạn luân thì càng ung dung.”
Ngụy Diên nhìn chằm chằm Đặng Dự hồi lâu, trên khuôn mặt có đường nét cứng cáp kia, ý tranh đấu dần tan biến, cuối cùng chép miệng, gật đầu thật mạnh, vẻ mặt không hề có ý cười: “Đoạn Lũng, Tỏa Quan, ăn Lông Hữu —— Ngươi tên thư sinh này, hiểu binh. Trận chiến này là kéo dài.”
Hắn dừng lại một chút, cuối cùng không nhịn được, trong lời nói mang theo vài phần cố ý, “Chỉ là Tử Ngọ Đạo kia, gần dưới chân Trường An, hôm nay thừa tướng không dùng, để lại lời ở đây, sớm muộn gì cũng có ngày hối hận.”
Câu sau đó là nói cho Gia Cát Lượng nghe. Gia tộc Lượng cũng không tức giận, chỉ nói: “Văn trưởng đánh trận Đoạn Lũng trước, việc còn lại, chiến sau hãy bàn.”
Nói xong lần lượt phân công: Chủ lực xuất khỏi Kỳ Sơn tự thống; Nghi binh Cơ Cốc tấu thỉnh bệ hạ cho Triệu Vân, Đặng Chi lĩnh hội; Ngụy Diên dẫn tinh binh xuyên qua đoạn luân; hịch văn tạo thế, liên lạc Khương Đê, do Văn độc Thành Đô phối hợp —— Miệng nói bốn chữ “Thành Đô văn độc”, hắn liếc nhìn Đặng Dự một cái—— Đây chính là chức sự mà Chư Cát Quả nắm giữ.
Đang định quay về, đường núi ngoài thung lũng có tiếng bước chân gấp gáp, một tên trinh sát loạng choạng chạy vào cửa thung: “Thừa tướng! Quân báo Kỳ Sơn —— Tướng Ngụy Quách Hoài phụng mệnh Tào Chân tiết độ Lũng Hữu, đã đốc thúc các lũy tăng cường xây dựng; lại còn có một đội tiên phong hàng trăm kỵ binh, Việt Kỳ phía đông, theo thượng nguồn sông Hồi để thăm dò, cách Dương Bình Quan không quá trăm dặm, dọc đường đi thăm hỏi động tĩnh Hán Trung!”
Gia Cát Lượng nhíu mày. Đặng Dự lại tiến lên một bước, mở miệng hỏi ngược lại là dò xét: “Mấy trăm kỵ binh này, là kết trận mà đi, hay là ba năm thành đàn, bốn phía làm lính gác?”
Trinh sát sững sờ: “Bẩm tòng quân, là... Là đã thả thám báo đi, kéo rất xa, không giống đại đội.”
"Quân cô độc tiến sâu vào thám hiểm, lại khinh địch phân tán."
Đặng Dự quay sang Gia Cát Lượng, giọng điệu quả quyết: “Thừa tướng, chiếc tiền đồn này không cần phải đỡ cứng, cũng không được kinh động chạy. Có thể khiến lính gác biên địa cố tỏ ra yếu thế, dụ địch tiếp tục đi sâu; nơi sơn ải ở thượng nguồn sông Biên hẹp, đã mai phục trước một đội binh mã, đợi hắn vào túi, bắt sống vài tên lính địch. Sau đó mượn những tù binh này, tung tin về ‘hư thực Hán Trung’ mà chúng ta có ý định để Quách Hoài biết – Quách hoài bão muốn mắt, chúng tôi sẽ mượn đôi mắt này của hắn, để hắn xem một tòa thành trống.”
Ánh mắt Gia Cát Lượng rơi xuống mặt hắn, quạt lông gõ nhẹ vào lòng bàn tay, lập tức gật đầu: “Được. Kẻ địch đã thò đầu ra dò xét, thì không có đạo lý của việc thăm dò vô ích.”
Hắn lệnh cho Ngụy Diên về Nam Trịnh trước tiên điểm tuyển tinh nhuệ Đoạn Lũng, lại sai Đặng Dự chủ trì phục kích này, kèm theo soạn thảo sơ lược việc đạp khám và kho đồn phương án thành điều trần, theo hắn trở về Thành Đô diện tấu.
Gió núi tràn vào Tử Ngọ Cốc, sóng tùng cuồn cuộn. Đặng Dự liếc nhìn lần cuối cửa thung lũng sâu thẳm dưới tia sáng trời này, nuốt chửng nửa miếng bánh lúa mì còn lại trong tay, phủi sạch vụn vỡ trong lòng bàn tay rồi quay người đuổi theo mọi người.
Đường phía trước của trận chiến này, hắn đã được mọi người chọn.
Đôi "tai mục" mà Quách Hoài phái tới, hắn cũng định mượn dùng tốt một chút—— Trên bàn cờ, quân cờ đầu tiên thuộc về nhà Hán, nên đặt xuống rồi.