Mùa thu Lũng Hữu đến dứt khoát.
Tào Chân lui về phòng thủ Trần Thương, Vị Thủy, dựa vào núi xây thành lũy, cố thủ không tây.
Quân Hán giữ vững ba quận vừa mới lấy được, một bên tổ chức bách tính khai hoang tích trữ lương thực, vừa sơ lược đường thủy, sửa chữa phong chướng cũ, từng chút một đưa biên phòng vào tù.
Hai quân giằng co cách biên giới, mỗi bên tích lực, không ai nhẹ nhàng khởi động chiến tranh.
Đặng Đặng dự định nhân lúc đông để củng cố căn cơ Lũng Hữu, thư khẩn cấp ở Ích Châu chợt đến, phá vỡ sự yên bình.
Thẻ tre ghi rõ, Nam Cương đã sinh loạn.
Cao Định Vương Việt, Di Vương ỷ hiểm mà cử binh, tập kích trấn an quan lại, chiếm giữ huyện thành phản Hán; Ích Châu Ung Khải sở hữu hàng ngàn tư bộ, ngầm thông Giang Đông, mượn thế Ngô mưu đồ cát cứ; Thái thú Liễu Hoành Chu Bao hai đầu chuột, mang trong lòng dị chí.
Đặng Dự cuộn thẻ tre lại, thấp giọng nói: “Tuy chưa đại loạn toàn cảnh, sau đó họa địa Phương đã sinh.”
Gia Cát Lượng nhìn về phía nam dãy: "Họa căn không trừ, cuối cùng là mối họa lớn trong lòng. Tào Chân mới bại, sĩ mã mệt mỏi, mùa đông năm nay không đủ sức khởi binh quy mô lớn. Tôn Quyền chỉ đứng xem, không chịu trực tiếp đối địch với ta. Hiện tại chính là cơ hội xuôi nam bình loạn, ổn định hậu phương."
Lập tức quyết định: "Để Ngụy Diên trấn thủ Lũng Hữu, phòng tuyến Bắc Cương không thể nhượng bộ. Ngươi và ta cùng trở về Thành Đô, diện kiến bệ hạ, cùng thương nghị nam chinh."
Hai người đi đường suốt đêm, tháng mười một đến Thành Đô.
Trên triều đình, quần thần tranh luận về tình hình Nam Trung. Ung Khải không dám phái phản đảng vào triều, chỉ phái hương thân Ích Châu làm sứ giả, mượn danh Trần Tình để yết kiến.
Sứ giả dùng lời lẽ khống chế triều đình, thỉnh Hứa Ung Khải đời đời trấn thủ Nam Cương, Tuế Tuế nạp cống, ý là ép triều ta ngầm cho phép hắn cát cứ.
Lưu Bị ngồi trên ngự tọa, mặc một bộ cẩm bào Thường Triều, yên lặng nghe mọi người tranh luận, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên tay vịn, nhìn chằm chằm tên sứ giả này, không nói một lời.
Đợi sứ giả nói xong, Gia Cát Lượng chậm rãi mở miệng: "Thần cầu không phải nhất thời an phận, mà là trường trị Nam Cương, không còn nhiều phản bội."
Thế là sai người dâng lên bản đồ Nam Trung, hộ tịch bộ tộc và binh sách, chất vấn sứ giả: “Ngươi dùng Đông Ngô uy hiếp triều đình, Ngô Thục kết minh kháng Ngụy, sao Ngô Hầu từng ban cho chức quan Ung Khải, hứa hẹn hắn cát cứ một phương?”
Một câu nói vạch trần hư âm mà hắn đang dựa vào.
Sắc mặt sứ giả trắng bệch, trong lòng hoảng sợ, quỳ rạp trên mặt đất dập đầu, không dám nói thêm nửa câu.
Đình nghị vẫn đang phân tranh. Không ít đại thần tiến ngôn, Lũng Hữu mới phụ, lòng người chưa ổn định.
Chủ lực nam hạ thì biên cương phía bắc trống rỗng, nếu Tào Chân đến tấn công, quân ta khó lo trước sau, rủi ro rất lớn.
Mã Túc bước ra tấu: "Đạo dụng binh, công tâm là thượng, tấn thành là hạ; tâm chiến là trên, binh chiến làm dưới. Các bộ Nam Trung rời xa đã lâu, bại trận tạm giảm, thoáng chốc phục phản là chuyện thường tình, khẩn cầu thừa tướng lấy thu tâm làm gốc rễ, không chuyên trách sát phạt."
Luận này rất hợp với bản tâm của Gia Cát Lượng, hắn khẽ gật đầu, công an bên bờ, vốn là phương lược cốt lõi nam chinh do hắn soạn thảo. Chỉ là pháp này nhìn có vẻ ổn thỏa, nhưng khi chạm đất lại cực kỳ dễ sinh ra tệ đoan, tuyệt đối không phải chỉ cần nói suông là có thể thành sự.
Lão tướng Ngô Ban lập tức phản bác: "Bệ hạ, tính tình người Di tái phát, ân nghĩa khó trói buộc. Bắt rồi lại thả, phản mà lại đòi, liên tục khởi binh, tổn hại tướng sĩ, làm sao để an ủi người đã khuất?"
Đặng Đặng Dự chậm rãi ra khỏi làm, trước tiên chắp tay với Ngô Ban, rồi lại trình bày với ngự tọa: "Bệ hạ, kế sách công an phương Nam của thừa tướng là mưu lược trường trị. Chỉ là người Di ỷ vào hiểm cảnh núi cao hiểm trở, bộ tộc tư binh tự cố, nếu chỉ dựa vào nhân đức trấn an, không có cách chế ngự, hôm nay bình loạn, ngày mai tất sẽ tái loạn."
Sau đó tiếp tục trình bày: "Công tâm không phải là phóng túng ác. Có thể đưa tù nhân nhận con cái vào Thành Đô giáo dưỡng, dùng để kiềm chế; lập thạch định giới, để biểu thị công tín; mở cửa biên thị, cung cấp muối sắt nông cụ, có lợi cho dân thường. Kẻ ác bị trừng phạt nghiêm khắc, uy hiếp tận xá; theo tục trị quốc, phái quan Hán trấn phủ, không trọng binh quấy nhiễu dân chúng. Lệnh bách tính Nam Trung biết được, về Hán thì an, từ phản loạn thì vong."
Đặng Dự chủ động xin đi phò tá xác thực: "Sau khi bình định Việt Quân, đại quân tạm thời không rút lui về phía bắc, đợi lòng dân ổn định rồi mới làm thầy. Nếu theo kế này Nam Cương vẫn phản loạn, thần nguyện một mình gánh tội danh, lại đến Nam Hoang."
Ngô Ban mấp máy môi vài lần, cuối cùng không còn phản bác nữa.
Lưu Bị chậm rãi mở miệng, trong điện tĩnh lặng: "Khổng Minh, Lũng Hữu mới yên ổn, lòng người chưa phụ. Đại quân nam hạ, Bắc Cương chỉ còn lại Ngụy Diên cô quân, nếu Tào Chân nhân cơ hội khởi binh, làm sao chống địch?"
Lợi hại toàn cục như vậy, chỉ có chủ soái Gia Cát Lượng mới có thể quyết định toàn diện. Hắn cúi người thong dong hồi tấu: "Bệ hạ minh giám. Tào Chân Tân gặp đại bại, binh mã lương thảo hao tổn nặng nề, mùa đông năm nay tuyệt đối không có sức xuất quân quy mô lớn. Ngụy Diên dũng lược đáng tin cậy, doanh trại phong tỏa ba quận đã hoàn tất, trinh sát tuần tra ngày đêm, dị động ở biên cương phía Bắc có lẽ lập tức truyền báo Thành Đô. Lần nam hạ này chỉ tuyển chọn tinh nhuệ đi theo, quân đội lưu thủ đủ để cố thủ thành trì, Lũng Hữu không nguy cơ trống rỗng."
Lưu Bị trầm ngâm gật đầu: "Cứ theo kế này. Có thể công tâm thì tự tiêu tan, biết địa lợi thì vương sư có thể lâu. Lần nam chinh này, phải cầu một lần lao vĩnh dật, khiến Nam Trung không còn sinh phản."
Đặng Dự lui về hàng ngũ, nhàn nhạt liếc nhìn Mã Túc.
Chiếu lệnh nam chinh ban xuống, bốn lộ đại quân chia đường tiến về phía nam. Gia Cát Lượng thân dẫn chủ lực chinh phạt Cao Định; Lý Khôi dẫn trung lộ tập kích quận Ích Châu, thẳng tiến vào nội địa Ung Khải; Mã Trung lĩnh đông lộ tiến quân đánh Cố Trăn, kiềm chế Chu Xú; Vĩnh Xương Lữ Khải cố thủ thành trì, hô ứng từ xa.
Kiến Ninh Lý Khôi bước ra nhận lệnh. Hắn ở Nam Thổ lâu năm, am hiểu phong thổ, giữa Di Hán có danh vọng. Chắp tay thỉnh mệnh: "Thừa tướng, trung lộ cô quân thâm nhập, viện binh khó tới. Khẩn cầu Hứa thần lâm cơ quyết đoán, dù bị vây, cũng phải lật đổ nền móng địch."
Gia Cát Lượng gật đầu đồng ý.
Kiền vì Lý Nghiêm lĩnh đốc thúc chức vụ vận chuyển lương thảo, cúi người nhận lệnh, thầm nghĩ: Nam Cương sơn đạo ngăn cách, ngàn dặm chuyển tiếp tiêu tốn rất nhiều tiền. Chiến sự nếu dời đến, vận lương thực ở Thục đủ để lay động triều cục.
Trận chiến này Đặng Dự là theo quân tham quân, tổng quản tình báo, điều động và lương vụ; Khương Duy theo binh tôi luyện, dọc đường ghi chép sơn xuyên thủy văn, trấn an các bộ tộc tản cư.
Một đêm trước khi đại quân xuất phát, Gia Cát Quả phái người đưa tới một cuộn bản đồ Nam Trung vẽ tay.
Mở bến đò sông ngòi, phạm vi rừng chướng khí, nơi cư trú của bộ lạc, các bộ phận thù oán qua nhiều thế hệ, địa điểm hiểm yếu được ghi chú từng cái một, chi tiết có thể sử dụng. Cùng nhau gửi đến còn có thuốc chống chướng, phi tang côn trùng.
Người tới mang theo lời dặn dò của Gia Cát Quả: Nam Cương chướng độc hung hiểm, mong quân trân trọng, bình an trở về
Đặng Dự vuốt ve dãy núi trong tranh, cười nhạt nói: “Làm phiền Quả Nhi phí tâm. Phiền ngươi chuyển lời, ta tự sẽ cẩn thận, tất nhiên sẽ bình an trở về.”
Chọn ngày lành, toàn quân chỉnh đốn khởi hành, cờ xí kéo dài về phía nam.
Càng đi về phía nam, khí hậu và phương bắc khác biệt càng lớn. Ban ngày mặt trời gay gắt, da tướng sĩ khô nứt; đêm gió núi thấu xương, nhiệt lạnh luân phiên.
Binh lính từ phương bắc đến nước không hợp, nhiễm bệnh bụng ngày càng nhiều.
Chỉ có Khương Duy không thấy vẻ mệt mỏi, chạy trước sau, ghi chép trên thẻ gỗ thế núi, nguồn nước, cây cối thưa thớt.
Buổi tối hạ trại, hắn tìm Đặng Dự, chỉ vào thẻ gỗ hỏi: “Tham quân, hình dáng núi Nam Trung nhìn có vẻ gần giống với thiên thủy, nhưng cách đánh trận hoàn toàn khác biệt. Rừng rậm kẹp đường nhỏ, đại quân không trải nổi, đội nhẹ ngược lại dễ dàng tìm cơ hội phá địch.”
Đặng Dự xem qua kỷ lục của hắn, gật đầu tán thành: “Ngươi nói đến mấu chốt tác chiến ở Nam Cương.”
Dù Đặng Dự có kinh nghiệm kiếp trước, cũng khó chống đỡ được cái nóng oi ả ở Nam Cương.
Ban ngày uống nước mấy lần, môi vẫn khô nứt; đêm gió núi lùa vào trong lều, phải quấn chặt chăn nỉ mới nghỉ ngơi được.
Sự chênh lệch về thủy thổ nam bắc, từ đó có thể cảm nhận được. Đại quân đi đến bờ bắc Lư Thủy.
Mặt sông rộng mở, sương sớm tràn ngập trên mặt nước, trắng xóa che khuất bờ bên kia, cách mười bước khó phân biệt hình bóng.
Đợi đến khi mặt trời mọc sương tan, nước sông trở nên nông cạn, vài bãi cạn có thể vượt sông.
Hướng dẫn viên địa phương bẩm báo, hiện đã là lúc Nam Cương hành quân tương đối dễ dàng.
Đợi đến khi mưa xuân rơi xuống, chướng khí tràn ngập, binh sĩ ngoại lai cực kỳ dễ nhiễm bệnh. Muốn đánh tan quân phản loạn Việt Chập, phải kết thúc chiến sự trước khi chướng quang phát tác quy mô lớn.
Thám ngựa phi nhanh về báo cáo: Nhân mã Cao Định giữ vững cửa núi phía trước, bóp chặt đường thông. Nghe nói quân Hán đến chinh phạt, không chịu rút lui, dàn trận chờ đợi, dự định dựa vào hiểm nguy muốn đánh một trận, làm mất đi nhuệ khí của quân ta.
Gia Cát Lượng đích thân đến tiền tuyến thăm dò địa hình, thấy cửa núi hẹp thung lũng hình thành cái túi, trong lòng đã có kế phục kích.
Hắn triệu tập Đặng Dự cùng nhau suy diễn cục diện chiến trường, Đặng Thù dựa vào hiểu biết về bộ tộc Nam Cương để bổ sung chi tiết: "Quân giặc ỷ hiểm khinh địch, có thể giả vờ mệt mỏi bại lui, bỏ lại quân nhu để tỏ ra yếu thế, dụ toàn quân xuất trại truy kích, sau khi vào cốc hợp lực vây quét."
Gia Cát Lượng nghe xong, hoàn thiện chiến thuật, chốt hạ toàn diện bố trí, lập tức ban lệnh bài, sắp xếp phục binh trong rừng núi hai bên để định kế hoạch dụ địch phục kích.
Đặng Dự phụng quân lệnh thừa tướng, truyền lệnh cho tiền quân: Giả vờ chiến lực không đủ, vừa đánh vừa lui, bỏ lại một phần cờ trướng quân nhu, tỏ vẻ yếu thế dụ toàn bộ quân địch ở Sơn Khẩu truy kích.
Trong doanh trại Hán, ẩn giấu mật thám Cao Định cài cắm ở phụ thuộc Di Trại.
Người này thấy quân đội điều động, liền lén lút quay về bẩm báo Cao Định. Cao Định đoán Sơn Khẩu sẽ mai phục, không dám tự mình tiến lên, chỉ để lại tiên phong nghênh chiến, còn mình dẫn chủ lực rút lui trong đêm, đồng thời phái người đến quận Ích Châu cầu viện Mạnh Hoạch.
Ngày hôm sau chiến sự đúng hẹn đánh nhau. Quân phản loạn ở Sơn Khẩu nhìn thấy quân Hán bại lui, quân nhu tán lạc, toàn bộ xuất trại đuổi theo, ào ạt xông vào thung lũng chật hẹp.
Bọn họ khẳng định quân đội phương Bắc không quen thuộc địa hình Nam Cương, lòng quân mệt mỏi, truy đuổi ngày càng gấp, hoàn toàn không để ý đến binh sĩ mai phục ở hai bên rừng núi.
Đặng Dự đứng ở nơi cao nhất của thung lũng, chờ đợi toàn bộ quân địch tiến vào trận địa hình túi. Đội phản loạn cuối cùng bước vào trong cốc, hắn giơ tay vung cờ lệnh.
"Ư...!"
Tiếng tù và kéo dài vang vọng khắp thung lũng, binh lính phục kích hai bên đồng loạt xông ra, tiếng hò hét giết chóc làm rung chuyển cả dãy núi.
Cự thạch gỗ lăn xuống, phong tỏa cửa thung lũng; mũi tên từ trong rừng như mưa trút xuống.
Quân Hán chia làm ba đường hành động, chặn cửa thung lũng, cắt đứt đoạn giữa, đứt đường lui, hợp vây xông lên chém giết, thế không thể cản.
Thung lũng chật hẹp, binh mã không thể triển khai. Tiền đội của quân phản loạn liên tiếp ngã xuống, hậu đội vẫn lao về phía trước, tiến thoái lưỡng nan, tự giẫm đạp lẫn nhau. Tiếng hò hét giết chóc vừa rồi, trong chớp mắt đã biến thành tiếng gào thét khắp nơi.
Đặng Dự đứng trên cao, lớn tiếng truyền lệnh: "Lập trận tiến lên, phong tỏa cửa thung lũng! Kẻ bỏ vũ khí miễn chết, chỉ có tru diệt kẻ chủ mưu, uy hiếp chưa bao giờ hỏi!"
Chỉ trong thời gian một nén nhang, tiên phong phản quân trong cốc đã tan tác toàn diện.
Tướng sĩ tử trận thu hoạch tại chỗ, người sống sót vứt bỏ binh khí quỳ xuống đất, không kháng cự nữa. Quân Hán nghiêm thủ kỷ luật quân đội, chẳng cướp bóc, giết chóc bừa bãi, chỉ thu nạp hàng binh, kiểm kê chiến trường.
Trong lúc thẩm vấn tù binh, Đặng Dự dò la được tình báo quan trọng, lông mày chau lại.
Lần phục kích này đánh tan, chỉ là các bộ chúng tiên phong do Cao Định phái đi.
Chủ lực tinh nhuệ do Cao Định đích thân dẫn dắt đã sớm rút lui.
Đầu mục bị bắt trong lòng khiếp sợ, toàn bộ thổ lộ sự thật: Cao Định nghe tin tiên phong gặp phục kích, tự biết không thể ngăn cản, liền phái người đi quận Ích Châu, mời Mạnh Hoạch xuất binh chi viện. Mạnh Sưởng ở Nam Trung Di Hán có danh vọng rất cao, viện quân đã hướng Việt Khứ chạy tới.
Đặng Dự lập tức đứng dậy, diện báo thừa tướng, truyền lệnh toàn quân: Không giải giáp, không tháo giáo, ngay trong đêm nhổ trại, toàn tốc tiến về phía nam!
Viện quân của Mạnh Hoạch vượt qua sông Lư, hành quân có nhanh đến đâu cũng phải mất vài ngày. Quân Hán muốn nắm lấy khoảng trống ngắn ngủi này, trước khi hai lộ quân phản loạn hội hợp, đã đánh hạ doanh trại chủ lực Cao Định, đánh tan chủ chốt của hắn.
Đặng Dự nhìn xa về phía dãy núi Nam Cương, thầm cảnh giác: Bộ tộc Nam Trung chằng chịt, gián điệp phân bố khắp nơi, sau này hành quân tác chiến, kiểm tra tình báo nhất định phải thận trọng gấp bội.
Loạn Cao Định chỉ là khởi đầu của mối họa Nam Cương, viện quân thực sự khó giải quyết đã từng bước áp sát.
Trận chiến này, chính là trận chiến then chốt giữa quân Hán và thời tiết, tranh cơ hội với giặc địch.