Mạnh Hoạch được thả về, binh mã bên cạnh đã không còn mấy ngàn.
Chúc Dung, Mộc Lộc hai binh sĩ chi viện, một người bị bắt, từng người mang thương chạy về. Các bộ lạc Nam Trung, những gì có thể mượn, có được, ai cầu được thì hắn đều mượn khắp nơi. Liên tiếp hai bên thất bại, đám động trại vốn đang quan sát kia lại càng đóng cửa không nhận, không còn ai dám cùng hắn phản Hán nữa.
Mạnh Hoạch đứng trong doanh trại, nhìn về phía nam những dãy núi trùng điệp vô tận, hồi lâu không nói.
“Đại vương,” Có man tướng thấp giọng nói, “Thật sự không được... Giáng đi.”
“Không hàng.” Mạnh Hoạch nghiến răng, nghiến lợi thốt ra hai chữ. Hắn đột ngột quay người, “Phía nam, còn có nước Ô Qua nữa.”
Ô Qua Quốc nằm ở cực nam Nam Trung, quốc vương đột phá xương tủy, thân dài trượng hai, không ăn ngũ cốc, lấy rắn ác thú sinh làm cơm; man binh trong nước đều mặc giáp mây. Bộ giáp leo đó lấy từ dây leo cũ trên núi, ngâm vào dầu, nửa năm mới lấy ra phơi, phơi xong rồi lại ngâm, phàm là hơn mười lần mới đan kết thành giáp, mặc lên người, vượt sông không chìm, qua nước không ướt, đao tiễn đều không được vào.
Mạnh Hoạch tự mình nam hạ, gặp Ngột Đột Cốt, định nói quân Hán bức bách, nỗi nhục của người Nam, lại hứa hẹn lợi ích hậu hĩnh. Ngột Xung Cốt vốn kiêu ngạo, nghe vậy nổi giận đùng đùng, lập tức điểm ba vạn Đằng Giáp Quân cả nước, theo Mạnh Đoạt bắc tiến.
Đằng Giáp quân tiến đến tiền tuyến, trận đầu tiên đã khiến quân Hán chịu thiệt lớn.
Quân Hán dàn trận nghênh đón, cung mạnh nỏ cứng, một loạt bắn ra. Mưa tên đầy trời rơi trên người lính giáp mây, chỉ nghe tiếng phụt phốc trầm đục, mũi tên không thể đâm vào những dây leo cũ, lần lượt rơi xuống đất; lính Giáp mây chống đỡ mưa tên, sải bước xông tới. Binh lính quân Hán chém lên như chém vào đám mây cũ thấm dầu, trượt sang một bên; thương đâm ở ngực, cũng chỉ chọc ra từng cái hốc nông.
Đằng Giáp quân phản công tới, trước trận Hán quân đại loạn, tổn thất không ít nhân mã, đành phải lui xuống.
Có hiệu úy điều động hỏa tiễn, muốn dùng lửa công. Nhưng mưa lớn liên miên, củi cỏ ướt đẫm, những đốm lửa nhỏ rơi lên giáp mây, lớp giáp leo tuy đã thấm ướt nhưng nhất thời chỗ nào được? Ngược lại còn bị quân Đằng Giáp thừa thế xông pha chém giết một trận.
“Đánh không nổi...” Các tướng lĩnh quân Hán tụ tập lại một chỗ, nhìn đội man binh đao không hề hấn gì, lần đầu tiên mất hết ý định.
Gia Cát Lượng đứng ở dưới tán ô, thần sắc trầm tĩnh.
“Cái giáp mây này,” Hắn chậm rãi mở lời, “Đao tiễn bất nhập, gặp nước không chìm, quả thực là dị vật. Nhưng nó rốt cuộc vẫn là dây leo bị dầu mỡ— Thứ như dầu phàm trần thấm vào dây mây trên đời, không có thứ nào không sợ lửa dữ. Vật này, chỉ có lửa cháy mới phá được.” Hắn dừng lại một chút, "Chỉ là địch không phải chết, dù ta có liệt hỏa, cũng không thiêu chết hắn."
Một câu nói khiến các tướng lại trầm mặc.
Gia Cát Lượng vừa dứt lời, Đặng Dự đứng bên cạnh đã lặng lẽ lui ra ngoài.
Hắn điểm một đội thám tử, đích thân dẫn theo, tiến về phía dãy núi nơi quân Đằng Giáp đóng quân ở phía nam, từng nơi thăm dò địa thế. Đi dạo trong núi hai ngày, giày đầy bùn đất, cuối cùng dừng bước tại một cửa thung lũng.
Thung lũng đó, gọi là Bàn Xà Cốc.
Chỉ thấy cả thung lũng, hình dáng như một con rắn dài, cửa cốc hẹp, chỉ đủ cho vài kỵ binh đi song song; sau khi vào thung, lại dần mở rộng, bụng thung rộng lớn, có thể chứa hàng vạn người; xung quanh thung vực đều là vách đá dựng đứng như dao cắt, ở đầu kia còn có một lối thoát hẹp.
“Bụng to nhỏ, bốn vách không lối thoát...” Đặng Dự đứng ở cửa cốc, ánh mắt từ từ sáng lên, “Nếu dẫn người vào trong cốc thì chặn hai đầu lại, rồi mới phóng hỏa lên...”
Hắn lập tức chạy về đại doanh, vẽ địa thế, kế sách thành một bức tranh, dâng lên trước mặt Gia Cát Lượng.
“Thừa tướng, có thể khiến một đội quân ngựa chính diện tiếp chiến, chỉ bại không thắng, bỏ doanh vứt quân nhu, từng bước dụ ba vạn đằng giáp vào Bàn Xà Cốc; trong cốc ngầm chuẩn bị tủ dầu củi khô, cửa thung lũng và cuối cốc đều có binh mã phục kích, đợi địch toàn bộ tiến vào, hai đầu chặn chết, thừa dịp trời quang phóng hỏa. Đằng giáp gặp lửa liền bốc cháy, người vào cốc, sẽ không còn đường sống.”
Gia Cát Lượng nhìn cuốn sách, xem hồi lâu, giọng trầm xuống vài phần: “Kế sách này có thể thành công. Chỉ là ngọn lửa này, muốn thiêu chết hàng vạn sinh mạng... Truyền lệnh, bố trí trong cốc, có một đường lui, thì để lại một tuyến, không được giết bừa bãi.”
Đặng Dự cúi người lĩnh mệnh, nhưng trong lòng lại rõ ràng: Đằng Giáp một khi vào cốc, liệt hỏa phong lộ, làm sao còn giữ được đường lui.
Công việc "chỉ bại không thắng" này, Đặng dự kiến Ngô ban. Ngô Ban vừa nghe bảo hắn liên tiếp thua trận, mặt mày lập tức tối sầm: “Ta chinh chiến nửa đời, chỉ biết tiến lên, chưa từng học cách ‘thua’!”
“Ngô tướng quân,” Đặng Dự không hề hoảng hốt, “Người khác bại, thua là trận; tướng lĩnh bại thì thua bằng kế. Đằng Giáp có vào cốc hay không, hoàn toàn nằm ở mấy trận ‘bại’ của tướng sĩ này—— Phá công đầu địch, không phải người phóng hỏa, mà là trên người tướng.”
Ngô Ban sững sờ, vuốt chòm râu ngắn, gật đầu thật mạnh: “Được! Cái ‘bại’ này, ta đồng ý.”
Ngày hôm sau, Ngô Ban dẫn binh ra trận, vừa giao chiến với Đằng Giáp Quân đã "không địch nổi" Bại lui, ngay cả một doanh trại cũng bỏ lại; Đằng giáp quân đuổi theo, còn Ngô ban lại bại, lùi lại, suốt đường vứt mũ bỏ giáp, quân nhu lương thảo, vứt bỏ đầy đất.
Ngột Đột Cốt tự phụ đằng giáp vô địch, thấy quân Hán liên chiến bại, càng không chần chừ, thúc giục đại quân đuổi theo sát nút; Mạnh Hoạch ở phía sau áp trận, nóng lòng muốn rửa nhục, cũng liên tục thúc binh. Ngô Ban liên tiếp thua mấy trận pháp, dẫn dắt Đằng Giáp quân một đường về Bàn Xà Cốc.
Ngày hôm đó, đuổi tới cửa cốc. Ngột Đột Cốt ngước mắt nhìn thấy vách núi hẹp, bỗng nhiên trong lòng khẽ động, ghì chặt tọa kỵ.
“Khoan đã.” Hắn nhìn chằm chằm cửa thung lũng, nghiêng đầu hỏi trái phải, “Cốc này tên là gì? Trong thung vực... có lửa không?”
Lời còn chưa dứt, tiếng giết chóc vang lên khắp thung lũng—— Ngô Ban quay người ở cửa thung cốc. “Lại chiến”, trong chớp mắt lại “bại”, dẫn theo binh mã bỏ lại cờ xí trống và trống trận, tranh nhau chen lấn “Trốn” Vào trong thung rừng, hoảng loạn không tìm đường.
Mưa lớn liên tiếp, sương mù trong thung lũng chưa tan, nhìn thoáng qua thì trống rỗng, chỉ còn lại quân Hán "táo loạn". Ngột Đột Cốt nhìn trời mưa đầy trời, tia nghi ngờ cuối cùng cũng tan đi -- Thời tiết quỷ quái này, củi cỏ đều ướt sũng, quân Tần dù có hỏa tâm thì làm sao cháy nổi?
“Đuổi theo!” Hắn không còn kiêng dè gì nữa, ba vạn quân Đằng Giáp như thủy triều tràn vào thung lũng.
Ngột Đột Cốt không biết, cơn mưa kéo dài nửa tháng kia, ngay khoảnh khắc Đằng Giáp quân tràn vào trong cốc, lại lặng lẽ dừng lại.
Trời tuy vẫn còn âm u, nhưng trong thung lũng vì bốn bức tường hợp vây, mưa gió không lọt, tủ dầu củi khô đã chuẩn bị sẵn từ lâu được che chở bằng vải dầu, vẫn khô ráo như cũ.
Đội trước của Đằng Giáp tiến vào bụng thung lũng, hậu đội vẫn còn ở cửa thung.
“Ư...” Tiếng kèn tiêu điều, đột nhiên vang lên đồng thời từ cửa thung lũng và cuối thung.
Hai bên cửa thung lũng, gỗ lăn đá lởm chởm ầm ầm đổ xuống, chặn kín cửa cốc; đường hẹp đuôi thung cũng bị phục binh chặn đứng. Ngay sau đó, trên vách thung cốc, vạn ngàn hỏa tiễn mang theo ngọn lửa bắn vào, trúng ngay đống củi khô và tủ dầu chất đầy bụng thung.
Lửa bùng lên.
Mưa lâu mới tạnh, trong cốc tụ gió, lửa mượn thế gió thổi, một thung lũng Bàn Xà, chớp mắt hóa thành hỏa long. Bộ đằng giáp đó vốn là dây leo cũ thấm dầu, dầm mưa nhiều ngày, ban đầu còn thủy triều, không chịu nổi ngọn lửa khắp thungm nóng hổi, cành cây dầu nóng, chẳng bao lâu sau liền cháy; một giáp trụ, trăm giáp cháy, lưỡi lửa theo dây mây già kết thành, nhanh chóng lan tràn.
Đằng Giáp Quân trong cốc, cửa thung lũng phía trước bị chặn, lùi lại cuối thung bị phong tỏa, bốn bức tường là đao chém vách đá dựng đứng, trên đầu bắn tên lửa, bị nhốt trong biển lửa. Tiếng khóc than bị ngọn lửa gào thét át đi. Ánh lửa phản chiếu đỏ nửa ngày, mùi khét theo gió truyền ra mấy chục dặm. Ngột Đột Cốt cùng ba vạn đằng giáp quân đều biến mất khỏi thung rừng.
Gia Cát Lượng đứng ở sườn đồi ngoài thung lũng, nhìn ánh lửa đầy trời, chậm rãi nhắm mắt lại, một hàng nước mắt già nua theo nếp nhăn trượt xuống.
“Ta đốt ngọn đuốc này,” Giọng hắn trầm thấp, “Tuy có công với xã tắc, nhưng giết mấy vạn sinh linh này, ắt sẽ tổn hại thọ mệnh.”
Đặng Dự đứng bên cạnh hắn. Ánh lửa ngút trời chiếu rọi khuôn mặt hắn lúc sáng lúc tối, mùi khét lẹt xộc vào khoang mũi, hắn chỉ cảm thấy dạ dày cuộn trào, sắc mặt từng chút một trắng bệch. Hắn nhìn bóng người đang giãy giụa trong thung lũng, siết chặt nắm đấm, lòng bàn tay bị bấm ra mấy vết hằn sâu, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.
Lần đầu tiên hắn nếm trải rõ ràng như vậy -- Mưu lược là có cái giá. Trận chiến này, hắn thắng sạch sẽ đẹp mắt; nhưng "thắng" dưới sự "Thắng", lại là vô số sinh mạng không thể quay về được nữa.
Hắn chậm rãi quay mặt đi, nhìn về phía bầu trời u ám ngoài thung lũng.
Đêm đó, Mạnh Hoạch ở phía sau nhìn thấy phía nam nửa ngày đỏ rực, mùi khét lẹt theo gió bay tới, vừa kinh hãi vừa sợ hãi, liền điểm lên đám man binh còn sót lại trong đêm để cứu, đâm sầm vào túi đã được quân Hán bố trí, tàn binh xông lên là tan tác; bản thân hắn liều mạng bị kéo xuống ngựa, dây thừng trói buộc - Nam chinh đệ tam bắt.
Gia Cát Lượng vẫn không giết hắn, chỉ sai người lần thứ ba cởi trói cho hắn.
Mạnh Hoạch đứng ngây người. Hắn nhìn sườn núi cháy đen bên ngoài thung lũng -- Đó là sự tàn nhẫn của quân Hán, giáp mây vô địch, cũng một ngọn đuốc thiêu rụi; lại nhìn sợi dây thừng buông lỏng trên người, Gia Cát Lượng với vẻ mặt bình tĩnh trước mặt - đó là Nhân của Quân Hán. Ông ta ba lần làm loạn, ba độ bị bắt, nhưng đối phương lại ba lượt thả ông ta.
Độc ác, hắn đấu không lại; Nhân, nhận lấy có lỗi.
Gã đàn ông Nam Trung cứng như sắt đá này, cuối cùng không chịu nổi nữa, trần truồng nằm rạp xuống đất, bật khóc nức nở: “Thiên uy của Thừa tướng -- Người Nam... Người phương Nam không còn làm phản nữa!”
Chúc Dung đứng một bên, đã sớm không còn lửa giận, cúi đầu quỳ xuống theo.
Nam Trung, đến đây thật lòng quy thuận. Gia Cát Lượng đỡ Mạnh Hoạch dậy, nói với Đặng Dự: “Công việc công tâm, xong rồi.”
Ban sư hiệu lệnh truyền xuống. Nam Trung đã định, tướng sĩ ba quân không ai muốn sớm trở về phương bắc.
Đêm đó, Đặng Dự chỉnh đốn hành trang, tay vô tình chạm vào cuộn bản đồ Nam Trung đêm trước khi xuất sư, dừng lại một chút, nhớ tới lời dặn dò dưới ánh đèn của người kia: “Mong quân trân trọng, bình an trở về.”
Hiện nay Nam Trung đã định, hắn phải bình an trở về.