Mật thư của Tào Phi được đưa vào Vũ Xương trong một đêm không trăng.
Sứ giả đơn phương, do cận thị bên cạnh Tôn Quyền đích thân dẫn đường, không đi cửa cung, từ ngõ nhỏ thẳng vào nội điện. Ánh nến trong điện bị xua đi cực kỳ tối tăm, sứ giả kia cũng không hàn huyên, sau khi bái xong liền dâng lên một phong thư mật bằng lụa vàng.
Tôn Quyền theo ánh nến mở ra, nhìn một lát, ánh mắt dừng lại trên mấy chữ "Nam Quận, Giang Lăng đều về Đông Ngô, vương hiệu bảo vệ lẫn nhau, vĩnh kết với quốc gia". Hắn không lên tiếng, chỉ đặt cuộn lụa lên án, hỏi sứ giả kia: "Thiên tử đã nói vậy, bên Quan Vân Trường, lại có động tĩnh gì?"
Sứ giả nói: "Đại vương minh giám. Quan Vân Trường đề Đông Lộ tinh nhuệ tiến về phía tây vào Vũ Quan Đạo, treo ở Quan Trung. Kinh Châu trống rỗng - đây là thiên mượn kỳ tiện. Thiên tử nguyện cùng Đại vương chia đất đai, Hán Bắc quy Ngụy, Giang Nam quy Ngô, mỗi người không phạm tội."
Tôn Quyền không tỏ thái độ, lại hỏi thêm vài câu về quân tình ở Trường An và Uyển Thành, rồi sai cận vệ dẫn sứ giả đến quán dịch nghỉ ngơi, trông coi cẩn thận, không được qua lại với người ngoài.
Cửa điện khép lại, hắn đứng một mình trước bức tranh sơn xuyên Kinh Châu kia, một tay đặt lên vị trí Giang Lăng, thật lâu không nhúc nhích. Kinh Chu là nơi cha anh hắn nhớ mãi không quên từ thuở nhỏ, Quan Vũ nằm ngang ở phía tây, càng là mối lo trong lòng nhiều năm của hắn.
Ánh nến bị ống tay áo rủ xuống của hắn kéo giật. Hắn rốt cuộc không đáp ứng ngay tại chỗ, chỉ thấp giọng truyền khẩu lệnh: Đêm đó phái thuyền nhanh về Tây Lăng, triệu Lục Tốn về Vũ Xương; lại mời Trương Chiêu vào cung nghị sự.
Khi Trương Chiêu đến, Lục Tốn cũng đã từ Tây Lăng Tinh Dạ vội vã trở về. Nội điện lại cho lui hai bên, chỉ còn lại ba người.
Nghe xong nội dung mật thư, Trương Chiêu lắc đầu trước: "Đại vương, không được. Người Ngụy xưa nay đa nghi lừa gạt, Tào Phi lần trước phong Đại vương làm Ngô Vương, chớp mắt đã đối mặt với sông. Nay chỉ nói suông, lẽ nào lại biết là mượn đao giết người? Nếu ta cõng Hán Liên Ngụy, Lưu Bị, Quan Vũ sao chịu bỏ qua, chính là hai bên kết thù."
Tôn Quyền không tiếp lời, nhìn về phía Lục Tốn.
Lục Tốn đứng trước bản đồ, đưa tay chậm rãi vạch một đường giữa Võ Quan Đạo và Giang Lăng, nói: "Trương công lo lắng là đúng. Nhưng việc này có mặt khác. Quan Vũ dẫn chủ lực đông lộ tiến vào phía tây vào Võ Quán Đạo, treo xa Quan Trung, binh mã Nam Dương, Giang Hán mỏng manh, nếu cơ hội này mất đi, đợi hắn phá được Quan trung, quay người ngồi lớn, tuyến Tây của ta sẽ không còn ngày yên ổn."
Trương Chiêu lạnh lùng nói: "Ngồi Đại Khả Lự, lưng chừng kết thù, họa ở trước mắt. Bá Ngôn chỉ thấy một tấc lợi đó, có nhìn thấy thanh đao Tào Phi giấu sau lưng không?"
Lục Tốn không lùi, hỏi ngược lại: "Trương công thủ có thể hôm nay, có giữ được ngày Quan Vũ hạ Quan Trung, binh lâm Võ Xương không?" Hắn đổi giọng, "Chỉ là lời nói suông của người Ngụy, tuyệt đối không thể tin. Muốn lấy Kinh Châu, phải lệnh cho người nước Ngụy động trước - quân Kinh Dự của hắn cướp đường Võ Quan trước, cắt đứt đường về Quan Nguyệt, sư phụ ta mới có khả năng theo sau. Nếu Ngụy không chịu hành động đầu tiên, chính là muốn dùng nhi lang Giang Đông đỡ đao thay hắn. Huống hồ Giang Lăng, ven sông tất nhiên sẽ đề phòng, chỉ có được đánh chắc chắn, thấy có mặt mà tiến, không được liều mạng."
Tôn Quyền nghe đến đây, chợt xen vào một câu: "Nếu người Ngụy động trước, Quan Vũ quay lại, cô nương này sẽ làm gì?"
Lục Tốn nói: “Quan Vũ về nhanh, ta liền lui nhanh; hắn trở về chậm, Giang Lăng chính là đại vương.”
Tôn Quyền lúc này mới chậm rãi gật đầu: "Lời Bá Ngôn nói, rất hợp ý cô."
Hắn lập tức ra lệnh cho Lục Tốn về Tây Lăng chỉnh đốn thuyền sư, tập hợp binh mã, nhưng nghiêm lệnh tạm thời không lên tiếng, chỉ đợi người Ngụy hành động trước, nhìn rõ hư thực Giang Lăng, rồi mới định tiến dừng.
Bốn chữ "Vương hiệu tương bảo", cuối cùng cũng đè nặng trong lòng hắn một mảng. Sau khi tan nghị, hắn ở lại điện, thầm triệu tập Hữu Tư, dặn dò lén chuẩn bị mọi nghi trượng điển chế, lại nhiều lần dặn đi dặn lại, việc này nếu tiết lộ nửa phần, nhất định sẽ chém không tha - cánh cửa xưng đế kia, chỉ có thể mở ra một khe hở trong tim.
Tôn Quyền đáp lại Ngụy sứ, chỉ đề cập một điều: Tu Ngụy Kinh Dự chi binh tiên động, cướp đoạt Võ Quan đạo, đoạn quan vũ quy lộ, Ngô sư phương tùy, những người còn lại không cần nói nhiều. Sứ giả kia không dám trì hoãn, đêm đó chạy trả lại mệnh lệnh.
Lạc Dương đi, Tào Phi nghe xong tấu hồi đáp, không hề nhắc đến việc toàn quân nam hạ. Trong lòng hắn rõ ràng, Trường An, Quan Trung là nơi cố đô tọa lạc, căn bản, hôm nay chủ lực quân Hán áp sát biên giới, bỏ mặc không màng, xuống phía nam tranh đoạt Kinh Châu, là bỏ gốc lấy ngọn.
Hắn tại triều đình cắt đứt ba đường: Trấn giữ Lạc Dương, Cư Trung điều động, hạ chiếu cộng thêm Tư Mã Ý Đô đốc Quan Hữu các quân sự, giả tiết như cũ, thống ngự các nước Quan Trung, dựa vào vách đá kiên cố của Trường An để ngăn cản quân Hán; lại từ Hà Đông, Hà Nội, hà Nam điều viện binh lương thảo, đi Đồng Quan liên tục tiếp viện phía tây.
Lệnh cho binh lính Dương Châu do Đại Tư Mã Tào Hưu đóng quân, giương oai với Giang Hạ và Hợp Phì để kiềm chế; sau đó lệnh cho quân Kinh Dự đang đồn trú ở Uyển Thành lập tức tiến về phía tây, trước tiên đoạt các cửa ải hiểm yếu, trì hoãn Quan Vũ trở về, nhằm thực hiện ước hẹn tiên phong, dẫn quân Ngô theo vào.
Chiếu thư chia làm các đường trong đêm. Thiên tử không rời Lạc Dương, nhưng mũi nhọn binh khí của Ngụy lại lặng lẽ vươn ra phía tây, triều đông, Triều nam, một tấm lưới lặng yên thu về Quan Vũ đang treo trên võ quan đạo xa xôi.
Quân Hán và quân Ngụy giằng co ở Võ Quan Đạo hơn một tháng, hôm đó đại quân Quan Vũ đang bàn về phía tây, trinh sát đột nhiên liên tiếp đến báo. Thứ nhất, hai mặt đông và bắc, quân Nguỵ vốn kiên bích không chiến lập tức rút trại tiến lên, tiên phong lao thẳng vào cửa hiểm phía đông Vũ Quan; thứ hai, hướng Tây Lăng quân thuyền sư tập hợp điều động, còn sứ giả Ngụy mấy ngày liền qua lại Vũ Xương, hình tích quỷ dị.
Mã Lương xem xong hai đường thám báo, lông mày trắng hơi nhíu lại, lập tức tiến lên: "Quân hầu, Ngụy Ngô tất đã âm thầm hòa giải. Quân Ngụy cướp phong tỏa, quân Ngô rình mò Giang Lăng, là muốn cắt đứt đường lui của ta, vây khốn đại quân ở Vũ Quan đạo. Phong khẩu chưa thành, Chính thích hợp lập thời hồi sư, chậm trễ thì không kịp."
Quan Vũ đứng đó, nghe vậy trước tiên cười lạnh: "Tiểu nhi Tôn Quyền, Lục Tốn và trẻ con, cũng dám đến vuốt râu hổ của ta! Nếu nó thực sự dám tới, ta sẽ bảo nó có đi mà không về."
Nói vậy, ánh mắt hắn dừng lại một lát trên con đường Võ Quan hẹp dài trên bức tranh, cuối cùng đè nén được sự kiêu ngạo đó xuống.
"Lời Quý Thường nói có lý." Hắn dứt khoát quay người, liên tiếp hạ lệnh: Đại quân lập tức quay đầu rút lui về phía đông, kỵ binh, quân nhu đi trước, bộ tốt lần lượt nhổ trại, phải tranh thủ ra phía Đông trước khi quân Ngụy đóng kín; lại lệnh cho Ngân Bình dẫn quân thương của Quan làm tiên phong, trước tiên dựa vào cửa ải hiểm yếu phía tây Vũ Quan để mở đường cho đại quân; một mặt thảo nhẩm hịch, báo tin đồn Giang Lăng lưu thủ vương phủ, Triệu Tránh, phong sông tử thủ, tăng cường hiệu phong thủy, đồng thời lệnh các bộ trấn thủ Nam Dương kiềm chế tiết kiệm, trì hoãn quân Nguỵ, từ từ rút về hướng đông.
Phía đông Vũ Quan, cửa ải hiểm yếu kết nối Nam Dương Đan Thủy, quân Ngụy đang xông lên dựng chướng ngại vật, định chặn chặt lối đi.
Quan Ngân Bình dẫn theo thương binh tiên phong lao tới, không đợi quân Ngụy đứng vững, trường thương rung lên, thẳng tiến vào trong trận. Tên đốc khẩu Ngụy tướng vung đao nghênh đón, thân hình ngân bình nghiêng sang một bên, mũi thương đã từ dưới đao của hắn đâm ra, trúng ngay yết hầu, tướng Ngụy ngã xuống theo tiếng động. Nàng phản tay dùng cán thương quét ngang, đập vỡ nửa đoạn cự mã, đám thương quân phía sau gào thét xông lên phía trước, chiếm lấy những tảng đá vụn hai bên cửa hiểm, xé toạc cái chốt chưa khép lại kia.
Hậu đội quân Ngụy nghe tiếng liền chạy tới, bị nàng áp chế trong nguy hiểm, mấy phen xung đột cuối cùng không thể tiến lên.
Quân Ngụy còn có một chi khác vòng qua định tiến công, nhưng bị phục binh Mã Lương đã bố trí trước chặn lại, giáp lá cà, thương vong lẫn nhau, cuối cùng không thể ngăn cản quân Hán rút lui về phía đông. Đại quân Quan Vũ liền được Vũ Quan liên tục xuất phát về phương đông như vậy.
Trên mặt sông Giang Lăng, thuyền sư Lục Tốn đã áp sát. Chỉ thấy khói lửa dọc theo sông liên miên, bến đò phong tỏa toàn bộ, trên đầu thành cờ xí giáp trụ nghiêm ngặt.
Vương Phủ, Triệu Tránh vốn đã thiết lập phòng thủ ven sông, sau khi nhận được Vũ Hịch, Phong Giang thủ bị càng thêm nghiêm ngặt.
Lục Tốn đứng ở mũi lâu thuyền, nhìn chăm chú hồi lâu, lại dò ra quân Ngụy một bên Vũ Quan không thể phong tỏa cửa ải tử vong, chủ lực Quan Vũ đã quay về phía đông. Liền không chịu lấy mạng sống của con trai Giang Đông để lấp đầy dưới thành kiên cố, lập tức ghìm binh giữ chặt cửa sông, án binh quan sát.
Binh lính của Ngụy Kinh Dự thấy Quan Vũ hồi sư quả quyết, hiểm khẩu đã mất, cũng không dám truy đuổi sâu, lui về Nam Dương.
Lần này, quân Ngụy đóng cửa không thành, Ngô quân Trần mà chưa tiến, Quan Vũ toàn quân rút lui, Kinh Châu rốt cuộc vẫn chưa mất. Trên mặt sông lâu thuyền như tường, hai bên bờ lửa cháy nhìn nhau, chỉ có một tầng mây chiến tranh nặng nề trong gió sông.
Tây khẩu Võ Quan đạo, đại doanh quân Hán, Lưu Bị và Đặng Dự đang đối diện với bản đồ núi sông Quan Trung, lên kế hoạch tiến ép Trường An. Vũ hịch của Quan Vũ, cùng ba đạo cấp báo, gần như đưa vào ngự trướng trước sau.
Thứ nhất, Quan Vũ Phi viết thư đến báo: Ngụy Ngô ngầm cấu kết, quân Ngụy đang tranh giành cửa ải, Ngô quân rình mò phòng thủ sông ngòi; hắn đã dẫn đại quân hồi sư, tiền phong đang giành lấy hiểm cảnh.
Thứ hai, Giang Lăng lưu thủ báo khẩn cấp, Ngô sư tập hợp bờ sông, chưa dám đại cử đến tấn công, thành phòng đã hoàn thiện.
Thứ ba, trinh sát dò la sứ Ngụy liên tục qua lại Vũ Xương.
Trong ngự trướng, Trương Phi, Triệu Vân và những người khác đều có mặt. Tướng quân Trương phi báo một tiếng, mở miệng trước: “Bệ hạ, nhị ca đã bình an hồi sư, còn lo lắng điều gì! Trường An gần ngay trước mắt, Tư Mã Ý mới thất bại, thở dốc chưa ổn định. Ta nguyện làm tiên phong, một hơi xông thẳng đến Trường Hà!”
Bên cạnh cũng có văn thần tiến ngôn, cho rằng Quan Vũ tuy đã về, thời cơ chiến đấu đã bỏ lỡ.
Sương tuyết phương Bắc sắp đến, đường lương thực nhiều nhất chỉ chống đỡ được hơn một tháng, nếu dừng binh dưới thành kiên cố, chi bằng tạm thời thu quân, Từ Đồ tính kế sau.
Hai phái chủ trương mỗi người một từ, trong ngự trướng nhất thời yên tĩnh.
Đặng Dự đứng trước bản đồ, im lặng hồi lâu. Trong lòng hắn tính toán rõ ràng: Lúc này nếu rút quân, thì những trận khổ chiến liên miên đều đổ sông đổ bể, Tào Phi, Tư Mã Ý có thể thở dốc, Quan Trung khó mà dễ dàng công chiếm; nhưng nếu cưỡng ép tấn công mạnh mẽ, một quân Quan Vũ đã quay về phía đông, quân phụ Tây đường cô lập bên ngoài, còn Tư mã Ý chính là có khả năng nhàn nhã chờ lao động.
Ánh mắt Lưu Bị rơi trên người hắn: "Tu Viễn nghĩ, nên làm thế nào?"
Ánh mắt Đặng Dự qua lại giữa Trường An, Võ Quan, Giang Lăng trên bản đồ, ánh nến soi rõ nửa khuôn mặt hắn tối sầm lại, bỗng nhiên dừng lại ở một chỗ, đôi mắt hơi ngưng tụ.
Hắn ngẩng đầu, từng chữ nói: "Bệ hạ - không cần hồi sư, cũng cứu được Kinh Châu; Trường An này, thần cũng đã định đoạt rồi."
Trong trướng vừa tĩnh lặng, Trương Phi, Triệu Vân đều sững sờ, văn võ xung quanh cũng lần lượt vươn cổ.
Đặng Dự cúi người, ngón tay khẽ điểm vào một chỗ trên bản đồ: "Chỉ cần như vậy..."