Ba ngày sau, giờ Thìn chưa tới, trong nghị sự đường phủ Thừa tướng đã có người ngồi.
Trên tường phía bắc đường treo một tấm bản đồ to lớn, Kinh, Ích, Trung Nguyên, Giang Đông, núi sông quan ải màu mực rõ ràng.
Gia Cát Lượng ngồi ở chính giữa, trên án trải mấy quyển văn thư; Trưởng sử, Chủ bộ trong phủ, các Tào Thuyên thuộc, Tham quân, xếp hàng hai bên theo thứ tự.
Vị trí của Đặng Dự ở cuối cùng, gần cửa sảnh.
Hắn lần đầu tiên nghiêm túc tham gia vào cuộc quân nghị như vậy, nhưng không nhìn đông ngó tây, chỉ ngồi ngay ngắn lắng nghe.
Gia Cát Lượng ngước mắt quét qua dưới sảnh: “Quốc đã chính, hiệu đã sửa. Bệ hạ lên ngôi, cáo tri thiên địa, là để bốn chữ - thảo tặc, hưng Hán. Hôm nay mở cuộc nghị luận này, không phải bàn có nên đánh hay không, mà là bàn xem trận chiến này nên làm thế nào. Chư vị bày tỏ ý kiến của mình, đừng cố kỵ.”
Lời vừa dứt, trong sảnh im lặng một lát.
Lão trưởng sử ngồi ở hàng đầu lên tiếng trước, râu tóc bạc trắng, nói năng chậm rãi: "Thừa tướng, xin thứ lỗi lão phu cứ nói thẳng. Trận chiến ở Kinh Châu tuy thắng, ba quân cũng đánh mệt; Ích Châu mới định, hộ khẩu, kho lương vẫn còn hư nhược. Theo ý kiến của lão hủ, chi bằng trước tiên thu binh làm dân, khuyên nông, tích cốc, sửa giáp trụ, rồi đóng chặt căn bản, sau đó tĩnh quan sát sự gây hấn trong thiên hạ. Hấn khích nổi lên, lại động cũng chưa muộn. Bây giờ động thủ, e rằng..."
Hắn chưa nói hết, một tham quân bên cạnh đã tiếp lời. Tham quân kia sinh ra đen tráng, từng làm võ tướng, giọng cũng lớn: "Lời này của Trưởng sử, mạt tướng không thích nghe. Căn bản muốn cố định, thù liền không báo? Lữ Mông áo trắng vượt sông, sau lưng đâm dao, hơi thở này, ba quân nuốt trôi được sao? Theo mạt Tướng nói, chi bằng xuôi dòng mà xuống trước, đánh cho Giang Đông đau đớn phục tùng, trút được cơn giận này rồi quay đầu bắc phạt cũng chưa muộn!"
Hai lời vừa dứt, trong sảnh lập tức chia làm hai nhóm, có người gật đầu, kẻ lắc đầu thì tiếng bàn tán dần nổi lên.
Gia Cát Lượng không tỏ ý kiến, ánh mắt chuyển hướng, rơi xuống phía cửa chính: “Đặng tham quân.”
Đặng Dự đứng dậy: "Có."
“Ngươi từ Kinh Châu đến, thủy nhấn bảy quân, áo trắng vượt sông, đều là thân trải.” Gia Cát Lượng nhìn hắn, “ngươi hãy nói xem, trận chiến này nên đánh như thế nào.”
Ánh mắt cả sảnh đường đồng loạt đổ dồn về phía này. Tên tham quân đen to lớn kia đánh giá hắn từ trên xuống dưới, thấy hắn trẻ tuổi mặt lạ, mũi khẽ hừ một tiếng, trong lời nói mang theo gai nhọn: “Ồ? Vị này chính là Đặng Tham Quân sao? Nghe nói vốn là quản lương thảo. Chuyện lớn quốc gia, chuyện liếm máu đầu đao, một kẻ quản lý lương cỏ, cũng hiểu?”
Mấy người trong sảnh không nhịn được, cười khẽ.
Đặng Dự không giận, cũng không nhìn tên tham quân kia, chỉ chắp tay với Gia Cát Lượng, hỏi ngược lại, giọng không cao nhưng từng chữ rõ ràng: "Vị tướng quân này muốn phạt Ngô trước, mạo muội thỉnh giáo ba câu: Phạt Ngô đương khởi mấy vạn binh? Dọc theo sông mấy ngàn dặm, phải đánh vài năm, tiêu tốn mấy năm lương thực? Trong mấy chục năm nay, Tào Ngụy là ngồi xem hổ, hay là thừa cơ gõ cửa? Ba món nợ này, Tướng quân có tính toán qua không?"
Hắc tráng tham quân há miệng, nhất thời không tiếp lời, mặt đỏ bừng.
Đặng Dự lúc này mới quay người đối diện với bản đồ, chậm rãi mở miệng: “Dự đoán rằng, trận chiến này trước tiên phải phân biệt rõ ai là quốc tặc.”
Hắn giơ tay chỉ về phía bắc bản đồ: “Người soán Hán là Tào Ngụy, người ép phế Thiên Tử cũng là tào Ngụy. Bệ hạ lên ngôi, dựa vào đại nghĩa thảo tặc. Nếu bỏ qua Ngụy Bất Cược của Soán hán, trước tiên đánh Đông Ngô, đó chính là lấy thù riêng để phế đại Nghĩa, quân Ngụy vừa vặn ngồi thu lợi ngư ông. Đây là thứ nhất, đại tình không thể loạn.”
Hắc tráng tham quân cứng cổ: "Vậy thù của Đông Ngô, cứ thế mà bỏ qua?"
“Không tính.” Đặng Dự liếc hắn một cái, “Ngô muốn phòng, cần chuẩn bị, phải để nó không dám manh động; tương lai nếu chịu an phận, còn có thể mượn nó ở tuyến phía đông kiềm chế Tào Ngụy. Chỉ duy nhất hai chữ ‘tiên phạt’ tuyệt đối không được. Tướng quân muốn trút giận, thần cũng muốn thay ba quân xuất — chỉ là không ở hôm nay, cũng không tại Giang Đông.”
Hắc tráng tham quân ngẩn người, nghẹn nửa ngày, giọng ồm ực buông một câu: "... Vậy nếu thật sự có ngày đánh Giang Đông, ta sẽ không rơi vào sau lưng người khác đâu!"
Đặng Dự cười nhạt, gật đầu với hắn, lúc này mới chuyển giọng, rơi vào Bắc phạt: "Còn về phía Bắc Phạt, Long Trung sớm đã có tính toán, Đông Án Uyển Lạc, Tây xuất Tần Xuyên. Chỉ bổ sung vài câu rồi." Hắn di chuyển tay lên bản đồ, "Đông Lộ, Quan Đại tướng quân dẫn đám người Kinh Châu hướng Bắc về Uyển Nhạc, thanh thế càng tráng kiện càng tốt, đó là bóp nghẹt cổ họng Trung Nguyên, Tào Ngụy tất dốc nước từ chối."
"Tây Lộ đâu?" Lão trưởng sử nghe đến nhập thần, không nhịn được hỏi.
"Tây Lộ Lợi ở một 'kỳ', cũng nằm trong một chữ 'chiếm'." Đặng Dự đặt tay lên tuyến Hán Trung, Kỳ Sơn, "Không được đơn độc đánh thẳng Trường An, hạ binh kiên thành. Đầu tiên là đồn Hán trung, sửa thông đường lương thực và đường thủy; đợi đông thu hút chủ lực quân Ngụy, người Ngụy khó lo liệu, lại ra khỏi Kỳ sơn, trước lấy Lũng Hữu, lấy nước Lông làm nền tảng, Từ Đồ Quan Trung. Một chính một kỳ, hai bên là biểu lý."
Lão trưởng sử vuốt râu gật đầu, lại hỏi: “Nói hay lắm. Chỉ là Thục đạo gian nan, đại quân ở bên ngoài, lương thực từ đâu mà có? Đông Ngô nếu dùng lại chiêu cũ, học thêm một lần Bạch Y vượt sông, thì sẽ như thế nào?”
"Trưởng sử đã hỏi đến căn bản." Đặng Dự thần sắc nghiêm trọng, giơ hai ngón tay lên, "Khó khăn của Bắc phạt, một nửa nằm ở lương thực. Thục đạo hiểm trở, vận tải khổ cực, nói là liều lĩnh binh mã, chi bằng nói về việc ghép đồn, banh Tào - tích điền tích cốc, vì địch mà ăn, thông suốt đường thủy, ba việc này phải vững chắc trước khi xuất binh. Đã quản lý lương thảo từ Kinh Châu, nghịch sông vào Thục cũng từng đi qua, biết rõ chữ 'lương' này còn nặng hơn mười vạn hùng binh."
Hắn thu hồi một ngón tay, lại nói: "Một nửa còn lại, phòng bị ở tuyến đông. Người Ngô quen quan sát lặp đi lặp lại như vậy, minh ước không thể dựa vào đâu. Đại quân Kinh Châu hướng bắc, Giang Lăng và công an phải để lại binh mã, lửa hiệu đầu đuôi nối tiếp nhau, tin thưởng minh phạt. Thà tin nó sẽ động đao sau lưng, cũng không được tin một tờ hòa nghị. Đây là bài học đổi từ việc Bạch Y vượt sông."
Nói đến đây, hắn quay sang lão trưởng sử, giọng điệu chậm lại: "Còn về việc cố định căn bản mà Trưởng sử nói, dự đoán không những không tệ, mà chính là việc nên làm. Trước khi Bắc phạt luôn phải tích trữ lương thực sửa giáp luyện binh một hai năm, đây không gọi là quan sát, gọi gọi sự tích tụ thế lực. Còn một việc nữa, Nam Trung chưa hoàn toàn phụ thuộc, hậu viện cũng phải an bài ổn thỏa trước đã, đại quân mới có thể yên tâm đi về phía bắc."
Lão trưởng sử không ngờ chủ trương của mình lại bị hắn trịnh trọng tiếp nhận như vậy, vuốt râu liên tục gật đầu.
Đặng Dự đứng trước bản đồ, nhìn quanh trong sảnh, cuối cùng nói một câu, giọng không cao nhưng lại khiến cả sảnh im lặng:
“Chư vị, mối họa hôm nay không phải là có thể bắc phạt hay không, mà là vào ngày dám chờ, có nhẫn nhịn được hay hay tránh đến khi Tào Ngụy tự sinh biến. Ngụy Dĩ soán lập quốc, lòng người chưa phụ, căn cơ chưa vững, đại hoạn sau này của nó tất sẽ nảy sinh bên trong, không ở chỗ ta công kích gấp gáp. Việc ta cần làm, là mài nhanh con dao, đợi nó tự lộ ra vết rách đó.”
Trong sảnh nhất thời im phăng phắc. Tham quân đen vạm vỡ nhìn hắn, vẻ khinh mạn trước đó đã sớm biến mất, môi mấp máy, cuối cùng không nói thêm lời nào nữa.
Gia Cát Lượng vẫn ngồi ngay ngắn lắng nghe, giờ phút này chiếc quạt lông trong tay đã dừng lại.
"Được." Hắn đứng dậy đi đến trước bản đồ, ánh mắt quét qua mọi người, "Việc nghị hôm nay đã định rồi - Đông án Uyển Lạc, tây xuất Tần Xuyên; trước cố căn bản, tích trữ lương thực sửa giáp, đợi thiên hạ có biến, hai đường cùng phát." Ông quay người nhìn Đặng Dự, trong mắt lộ vẻ tán thưởng không chút che giấu, “Quân hầu biểu chương nói ngươi ‘lấy việc có thể đoạn’, hôm này ta còn phải thêm bốn chữ nữa — người thấy nhiều hơn.”
Đặng Dự khom người: “Thừa tướng quá khen, không ngờ lại là nói thật.”
“Không cần quá khiêm tốn.” Gia Cát Lượng giơ tay, công khai phân phó, “Khoảng bắc phạt lương thảo, đường Tào, đồn điền này, đầu mối bận rộn nhất cũng là quan trọng nhất, tiện cho ngươi chủ trì phương lược, tham gia doanh trại Hán Trung. Chẳng bao lâu nữa ta sẽ đích thân đến Hán trung xem xét địa thế, ngươi theo ta đi cùng.”
Lời này vừa nói ra, ánh mắt mọi người nhìn Đặng Dự đã hoàn toàn khác biệt - một tham quân mới nhậm chức chưa đầy mấy ngày, đây chính là được Thừa tướng thực sự đặt vào cốt lõi mưu nghị. Đặng dự thu lại vạt áo cúi đầu bái lạy: "Dự lĩnh mệnh, tất không phụ sự ủy thác của Thừa Tướng."
Giải tán quân nghị, mặt trời đã ngả về tây. Đặng Dự vừa trở về truyền xá, phủ Thừa tướng lại sai người đến mời. Hắn chỉnh đốn y phục rồi đi, Gia Cát Lượng vẫn còn ở Nghị Sự Đường, trên án lại có thêm hai phong văn thư mới tới, thần sắc nghiêm trọng hơn lúc trước.
“Ngươi đến vừa lúc, xem thử.” Gia Cát Lượng đẩy văn thư qua.
Đặng Dự đã mở ra xem — một phong từ tuyến Đông: Giang Đông có tin tức, Tào Phi muốn phong Tôn Quyền làm Ngô Vương, quyền đã phái sứ giả lên phía bắc, biên giới Ngô dường như có động tĩnh điều binh; Phong còn lại đến từ phương Bắc: Tào Ngụy mới lập, Quan Đông, Hán thất cựu thần khá có dị động, các đợt xung đột nhỏ ở biên cảnh cũng dần nhiều hơn.
“Cờ cờ này của thiên hạ, sắp động rồi.” Gia Cát Lượng chắp tay đứng trước dư đồ, thanh âm trầm thấp, “Cái ‘biến’ này, so với lúc trước ta nghĩ đến nhanh hơn. Bắc phạt... không đợi được lâu nữa.”
Đặng Dự trong lòng rùng mình, đang định mở miệng thì Gia Cát Lượng lại chuyển giọng, thần sắc mang theo vài phần thâm ý: “Còn một chuyện nữa. Mấy điều ngươi sắp xếp hôm nay, sau khi giải tán bàn bạc, có người xem.”
"Ồ? Không biết là vị nào?"
“Tiểu nữ, Gia Cát Quả.” Gia Kha Lượng nhìn hắn, ý cười càng sâu, “Nàng thường thay ta xử lý những văn thư này. Đường lại đem bản sao chép đã bàn hôm nay, nàng cầm lấy xem. Xem mấy điều của ngươi, người khác đều nói tốt, nhưng nàng lại lắc đầu, nói một câu — ‘Người này thấy là lớn, chỉ tiếc, bỏ sót một chỗ.’”
Đặng Dự nghiêng người: "Lọt chỗ nào? Dám xin thừa tướng chỉ rõ."
Gia Cát Lượng lắc đầu, ý cười càng sâu: “Nàng không chịu nói với ta, chỉ muốn trực tiếp hỏi ngươi. Ngày mai ngươi đến hậu đường trong phủ, nha đầu này, điểm danh muốn khảo ngươi một lần.”
Đặng Dự sững sờ tại chỗ.
Hắn vốn tưởng ngày mai là đi bái kiến thiên kim thừa tướng, lúc này mới đoán ra, đó là để ứng một trận khảo sát - mà hắn còn chưa tới cửa, đối phương đã chiếm tiên cơ. Người mà trước kia hắn đã từng biết qua trong hai quyển văn thư, hôm nay mới lần đầu nghe thấy tên, khiến hắn nảy sinh kỳ vọng khi gặp phải đối thủ, cùng với một tia nghiêm nghị khó nói rõ.
"Vâng, tuân lệnh trước." Hắn vái dài đáp ứng.
Ra khỏi phủ thừa tướng, đêm đã khuya, cuối phố dài càng trống một tiếng, gõ vào ngực người ta căng cứng. Đặng Dự ngẩng đầu nhìn về phương bắc, sao trời nhạt nhòa.
Trong sảnh đầy rẫy thuộc hạ, ai mà không khen mấy điều này của hắn được bày ra chu toàn. Thế nhưng vị thiên kim thừa tướng chưa lộ diện kia, chỉ một câu "lọt một chỗ".
Lột ở đâu? Hắn lại xem hai con đường trong đầu một lần nữa - ra khỏi Uyển Lạc, muốn cứng đối kháng với binh lính của Tào Ngụy Khuynh Quốc; phía tây rời Kỳ Sơn, từng bước đều áp giải trên đường lương thực; sau lưng, còn phải đề phòng Giang Đông lặp đi lặp lại vô thường kia. Chỗ nào, hắn cũng coi như đã vào rồi.
Nhưng nha đầu kia nói hớ rồi.
Ván cờ chưa đánh ở hậu đường, sáng sớm mai phải hạ quân.
Hắn vịn chân tường con phố dài đứng một lát, sau gáy lại dâng lên tia lạnh lẽo quen thuộc - chuyến này, hắn vốn tưởng là đến để khảo hạch người khác.