Ngày khởi hành, trời chưa sáng hẳn, trên mặt sông phủ một lớp sương mỏng.
Đặng Dự theo sứ giả đến bến đò, quan thuyền đã neo đậu bên bờ, vài binh lính đang chuyển hành lý và văn thư lên thuyền.
Chuyến này hắn trang trí nhẹ nhàng, chỉ có một rương sách cũ, một hành lý, chồng sổ Kinh Châu kia được bọc bằng vải dầu, đè lên trên cùng.
Hắn đang định lên thuyền, chợt nghe tiếng vó ngựa phía sau.
Đặng Dự quay đầu lại, sững sờ — Quan Vũ mặc áo bào xanh, chỉ mang theo hai thân tùy, thúc ngựa đến bến đò.
"Quân hầu sao lại tới đây..." Đặng Dự bước lên vài bước, cúi người thật sâu.
Quan Vũ xoay người xuống ngựa, khoát tay áo, không gọi hắn đa lễ.
Hắn đi đến bên bờ sông, nhìn chiếc quan thuyền kia, ngắm dòng nước trong sương mù, một lúc lâu sau, lấy từ tay tùy tùng một túi rượu, đưa cho Đặng Dự.
"Uống một ngụm, trên đường chắn lạnh."
Đặng Dự hai tay nhận lấy. Rượu là rượu đục, vị cay nồng khi vào miệng, một luồng hơi nóng xộc thẳng xuống dạ dày.
Quan Vũ nhìn hắn, đôi mắt phượng trong sương sớm trông đặc biệt sâu. "Tu Viễn," hắn lên tiếng, giọng không lớn nhưng từng chữ đều rõ ràng, "Những việc ngươi làm ở Kinh Châu một năm nay, ta đều thấy hết. Chuyến đi Thành Đô này, Vương thượng và Khổng Minh, tất có đại dụng."
Hắn dừng lại một chút, chỉ nói tám chữ: “Tự lo liệu cho tốt, đừng phụ sở học.”
Đặng Dự ôm túi rượu, đầu ngón tay dừng lại trên vỏ bọc ấm áp một chút.
Quan Vũ kiêu ngạo mà nhẹ, chưa bao giờ dễ dàng để người khác vào mắt; tám chữ này còn nặng hơn bất kỳ phong thưởng nào. Hắn một gối điểm đất, trịnh trọng hành lễ: "Quân hầu hậu ý, Đặng Dự khắc ghi trong lòng."
Quan Vũ đưa tay đỡ hắn dậy, ấn nhẹ lên vai hắn, bàn tay kia trầm ổn mạnh mẽ. Hắn không nói thêm gì nữa, chỉ nói: “Lên thuyền đi, đừng làm lỡ giờ.”
Đặng Dự lên thuyền, quay đầu nhìn lại, Quan Vũ vẫn đứng ở bến đò, áo bào xanh khẽ động trong gió sông, giống như một cây tùng già cắm bên bờ sông. Thuyền mở ra, thân ảnh kia càng ngày càng nhỏ, cuối cùng ẩn vào trong sương mù.
Thuyền qua Di Lăng, mặt sông dần thu hẹp.
Núi xanh hai bên bờ không biết từ lúc nào đã dựng lên, vách đá đứng ngàn trượng, đâm thẳng lên trời mây, kẹp dòng nước biếc kia ở giữa, chỉ còn lại một đường chân trời hẹp hòi.
Nước sông cũng thay đổi tính cách, không còn thấy sự rộng rãi bình lặng bên ngoài thành Giang Lăng nữa, chảy xiết và nặng nề, xoay tròn va vào đá ngầm, bắn lên từng đống tuyết trắng.
"Đây chính là Tam Hạp rồi."
Sứ giả đứng ở mũi thuyền, chỉ về phía trước: "Tây Lăng Hạp, Vu Hiệp, Cù Đường Hạp. Tam Hiệp liên tiếp sông nước, bãi đều là Quỷ Môn Quan. Hiện tại mùa đông xuân khô cạn, chính là thời điểm hiểm trở nhất."
Đặng Dự chắp tay sau lưng đứng ở mũi thuyền, nhìn dây leo cổ trên vách đá, ngắm những rạn san hô trên mặt sông, những chiếc thuyền đi ngược dòng.
Con thuyền đang xuống nước chảy dọc theo dòng, nhanh như ngựa phi, chớp mắt đã lướt qua bên cạnh; còn chiếc thuyền lên thủy của họ lại đi rất chậm, thợ đóng sào, người kéo thuyền trên bờ kéo sợi, từng bước di chuyển lên trên.
Đường thủy như thế này, đại quân, lương thảo, quân nhu ngược dòng sông mà lên, thật gian nan. Gia Cát thừa tướng bắc phạt mỗi lần đều bị kẹt trong đường lương thực, hôm nay tận mắt chứng kiến, hắn mới coi như nhận lại chữ "khó".
Hắn lại chú ý tới, hai bên bờ sông Hạp Giang tuy hiểm trở, nhưng đường thủy lại bị các thế hệ thợ thuyền dò xét quen thuộc - nơi nào nên tránh, nơi đâu để đi, tất cả đều nằm trong cuốn sổ sách trong lòng lão thuyền. Những con đường nước như vậy, người như thế này, chính là vốn liếng hiếm có nhất để kinh doanh thủy quân, chuyển vận lương thảo sau này.
Ngày thứ ba vào Tây Lăng Hạp, thuyền đến một bến đèo.
Bãi biển tên Không Lĩnh, là bãi đá hiểm nguy đầu tiên trong hẻm núi. Đá ngầm giữa sông răng nanh đan xen, vòng xoáy trên mặt nước quấn lấy nhau như những cái miệng há ra; nước sông va vào đá, dấy lên sóng cao mấy trượng, tiếng nổ vang vọng từ xa vài dặm.
Thuyền trưởng là một gã đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặt đen sạm, lúc này thần sắc ngưng trọng, gào thét. Người kéo thuyền hai bên bờ cùng cúi người, tấm lưng đen nhánh cong thành từng cây cung, sợi dây thừng siết vào thịt trên vai, dưới chân đạp lên con đường hẹp đục trên vách đá, từng bước, so tài với dòng sông chảy xiết kia.
"Hê—— ya! Hê —— yo!"
Tiếng tù và vang vọng trong thung lũng. Thuyền lắc lư dữ dội giữa sông, mấy lần bị sóng đẩy ngang qua, suýt chút nữa đâm sầm vào đá ngầm. Lão thuyền trưởng nắm chặt bánh lái, gân xanh nổi lên, cổ họng khản đặc; chiếc sào chống sào của thợ đóng mái chèo trên thuyền, vị trí đệm mái, liều mạng với dòng sông.
Đặng Dự nắm chặt mạn thuyền, lòng bàn tay đầy mồ hôi, tim đập thình thịch.
Trốn phen lăn lộn hơn một canh giờ, con thuyền mới hiểm hóc vượt qua bãi biển đó. Mọi người nằm liệt trên thuyền thở dốc từng hơi, phu kéo lê ngã vật ra bờ, vết hằn trên vai thấm đẫm tia máu, nhưng lại nhe răng cười - lại xông qua một cửa tử.
Đặng Dự sai người lấy chút rượu thịt, chia cho phu kéo thuyền trên bờ. Các phu khuân vác cũng không khách khí, ăn lương khô theo dòng sông, gã đàn ông cầm đầu ồm ực cảm ơn: "Đa tạ tiên sinh. Nước trong hẻm này nhận người cũng cam chịu số phận, xông qua được chính là duyên phận." Đặng dự nhìn những vết sẹo cũ chồng lên nhau trên vai họ, đó là do gió sông mấy chục năm, dây thừng sợi mài ra, nhất thời không nói gì.
Thân thuyền cuối cùng bị đá ngầm cọ vào, nứt ra khe hở, thấm chút nước. Thuyền trưởng nhìn qua nói: “Phía trước có một trạm dịch, dựa bờ bổ sung thuyền, đi tiếp cũng không muộn.”
Thuyền cập bến, thợ thuyền chuyển tấm ván gỗ, dầu trẩu, bông gai, nhân lúc trời đang chực chờ. Đặng Dự lên bờ, hoạt động chân tay tê dại một chút.
Dịch đình kia cực nhỏ, ba năm hộ gia đình, dựa vào một sườn dốc thoai thoải bên bờ sông mà sống, trên dốc mở chút ruộng mỏng. Một lão phu nhân ngồi ở trên tảng đá ngoài dịch đình bên ngoài, trong tay vò một đoạn dây cỏ, thấy Đặng Dự là người trên quan thuyền, cũng không sợ hãi, nhích mông một cái, nhường ra nửa tảng thạch.
"Tiên sinh ngồi đi."
Đặng Dự nói lời cảm ơn, ngồi xuống trò chuyện với hắn. Lão phu kéo họ Hướng, ở trong hẻm núi này kéo Tiêm cả đời, ba người con trai, hai người vẫn đang kéo, một người đi vào quân đội.
Đặng Dự hỏi: “Con trai trong quân, có thư về không?”
Lão phu kéo dây trên tay không dừng động tác xoa, nheo mắt nhìn về phía mặt sông: "Năm kia có gửi một phong thư, nói là ở Hán Trung. Đường xa, thư cũng khó thông." Ông ta dừng lại một chút, giọng điệu bình thản, "Gặp được thời buổi này rồi, sống sót là tốt rồi. Tiên sinh là người làm việc lớn, tương lai nếu có thể khiến thiên hạ này sớm thái bình, những kẻ kéo dài, trồng trọt như chúng ta, thì cũng đã mãn nguyện rồi."
Đặng Dự không lập tức tiếp lời, trịnh trọng gật đầu: “Lão trượng yên tâm, sẽ có ngày đó.”
"Người trong hẻm núi này, dựa vào núi ăn núi, nhờ nước mà ăn nước," lão phu kéo dây cỏ đã được vắt lên thắt lưng, chỉ vào ruộng mỏng trên sườn dốc, "Địa ít, lại mỏng, lương thực thu hoạch không đủ ăn, phần lớn còn phải dựa thuyền đi trên sông, kéo sợi, kiếm miếng cơm ăn."
Đặng Dự nhìn ruộng trên sườn dốc, lại nhớ tới đất trắng Kinh Châu - bên kia là vùng đất ứ bằng phẳng, chỉ cần chịu hạ lực, thủy lợi theo kịp, chính là ruộng tốt; bên này lại tấc đất tấc vàng, bách tính kiếm sống trong khe đá. Cùng là dưới sự cai trị của Hán Trung Vương, Kinh châu, Ích châu lại kém nhiều như vậy.
Trên đường đi này, hắn cũng nhìn rõ: Mạch máu Ích Châu nằm ở vùng đồng bằng màu mỡ kia; mà sông Hiệp Hà ngàn dặm, núi hiểm trùng điệp này vừa là thiên hiểm hộ Thục địa, vừa phải là lồng giam của đất Thục. Tương lai bắc phạt, quân Thục xuất Xuyên không dễ dàng, binh Ngụy vào Xuyên cũng khó khăn, ván cờ này hoàn toàn yếu hại ở chữ "Lộ", một chữ “lương”.
Bổ sung thuyền xong, tiếp tục đi về phía tây.
Đêm xuống đỗ thuyền, Đặng Dự ngồi ở mũi thuyền. Trong hẻm chỉ còn lại một đường chân trời đêm, sao trời trông rất gần, đưa tay ra như có thể vớt được.
Nếu muốn trả lời, hắn đã qua hai lần trong bụng, rồi lại buông xuống hết - đáp quá đầy thu hút, Thái Dung lại phụ lòng chuyến này, chừng mực này không thể vội vàng được. Thuyền xuống nước từng tiếng vỗ vào thuyền bè, thay hắn đếm đường đi đến Thành Đô.
Bức thư tay "Mỗ Nguyện cùng quân một luận thiên hạ", hắn nhớ rõ từng chữ. Người kính hai đời phải ngồi đối diện, cuối cùng hắn không đè được sự lên xuống đó, dứt khoát đứng dậy giúp thợ thuyền thu dọn dây cáp.
Ngày hôm đó, thuyền qua Cù Đường Hạp, trước mắt bỗng chốc sáng tỏ.
Hai bên bờ vách đá đã đến cuối, mặt sông bỗng chốc rộng ra, một tòa thành dựa vào núi mà xây, sừng sững trên cửa hẻm, chính là Bạch Đế Thành. Đặng Dự đứng ở mũi thuyền, nhìn thành trì bóp chặt eo sông, kiểm soát cửa đông đất Thục, nhất phu đương quan, vạn người khó qua, chẳng trách nơi này lại là chìa khóa của cửa Đông Ích Châu.
Hắn nhớ ra một chuyện, quay người tìm đến sứ giả kia, chắp tay hỏi: “Xin hỏi sứ nhân, chuyến này đi Thành Đô, Vương thượng và thừa tướng có rõ ràng không, muốn hỏi tiểu lại cái gì? Học sinh cũng tốt, trong lòng có chuẩn bị.”
Sứ giả đó họ Đỗ, là duyện lại của phủ quân sư tướng quân, nghe vậy cười cười, nhưng lời nói không kẽ hở: “Tiên sinh không cần căng thẳng. Vương thượng đang nghị sự lớn, trong triều mấy ngày nay rất náo nhiệt. Ý của thừa tướng là mời tiên sinh đi trực tiếp trò chuyện.”
Hắn dừng lại một chút, như đang cân nhắc, lại hạ thấp giọng: "Không giấu gì tiên sinh, những chuyện ngài ở Kinh Châu kia, Thành Đô đã sớm truyền ra rồi - Thủy nhấn chìm bảy quân, áo trắng vượt sông, Giang Lăng không đổ, nói ra đều giống kể chuyện. Chỉ là..." Hắn nhìn Đặng Dự một cái, "Cũng có người không tin lắm, chỉ nói một tiểu lại quản lương thảo, tuổi còn trẻ mà sao có thể đoán trước chuẩn xác, tính toán đến mức này? Những lời này, thừa tướng cũng nghe thấy."
Đặng Dự cười cười: “Cho nên thừa tướng mới gọi ta đi.”
"Tiên sinh là người hiểu chuyện." Đỗ sứ giả gật đầu, "Người tin mong tiên sinh đi; kẻ nghi ngờ cũng chờ tiên gia đến. Chuyến này là phúc hay... hoàn toàn phụ thuộc vào chính tiên Sinh."
Đặng Dự không tiếp lời, chỉ nhìn về phía dãy núi Thục trải dài vô tận sau Bạch Đế thành. Hắn vốn tưởng chuyến này chỉ là đáp lại, giờ phút này mới cân nhắc được chút trọng lượng, nhưng không nghĩ tiếp nữa.
Hắn thở ra một hơi, chút căng thẳng lúc trước ngược lại buông lỏng.
Nghi ngờ cũng tốt, Phán cũng được, hắn từ tiểu lại xá Giang Lăng từng bước đi đến hôm nay, dựa vào chưa bao giờ là người khác tin.
Thành Đô nằm ở đầu kia của ngàn núi vạn sông.
Hắn ngược lại phải đi gặp một phen anh tài cả triều đình này.