Ước hẹn vừa đến, dưới chân Trường An đột nhiên vang lên tiếng trống.
Quân Hán bốn phía cùng giương lên, phát động tổng công, tiếng hô giết, trong đêm đông cuồn cuộn lan tràn. Hàng vạn tướng sĩ dưới thành đã gối giáo chờ sẵn, tù và vừa khởi, tiền phong liền vác thang mây, đẩy xe xông tới, mãnh liệt nhào vào tường thành.
Trong thành, tín hiệu giương hỏa không chỉ một chỗ. Binh lính Tân Quan Trung cùng với cựu thần từ trung tâm thành hướng Hán thất đã sớm ngầm thông đồng liên kết, lúc này tại mấy cổng thành cùng nhau phóng hỏa, tập sát Ngụy tốt thủ môn.
Quân đội thủ thành trên đầu thành muốn bắn tên, trong cổng thành lửa bỗng nổi lên, tiếng giết chóc từ trong thành truyền ra. Một cửa thành đã bị nội ứng từ bên trong kéo ra, trục cửa kẽo kẹt xoay chuyển, tiền phong quân Hán gào thét xông lên đánh tan binh lính Ngụy đang chặn cửa, đẩy cánh cổng dày nặng ra lần lượt. Ánh lửa chiếu sáng cửa hang, quân lính Hán ngoài thành như thủy triều, tràn vào các cửa.
Tư Mã Ý ứng biến cực nhanh, vừa nghe đến biến cố này, liền biết kế hoạch nội ứng đã thành. Lập tức điều động bộ hạ cũ của Tào Ngụy, chia ra các cửa chặn đường.
Những thuộc hạ cũ này phần lớn là lão binh bách chiến, dựa vào các rào cản và nhà cửa từ chối từng bước. Cung nỏ từ trên cao bắn xuống như mưa, binh lính Hán xung phong trước mặt lần lượt ngã gục. Giữa phố xá máu thịt bay tứ tung, trở thành nơi chém giết thảm khốc, hai quân tranh giành nhau khắp nhà.
Quân Ngụy liều chết trấn áp trên đường phố, từng đẩy lui quân Hán xâm nhập thành, miễn cưỡng giữ vững nửa thành.
Nhưng lần này sụp đổ, tuyệt đối không phải là một môn một khuyết, mà là căn cơ phòng thủ của cả Trường An.
Một cổng thành đổi cờ, trong chớp mắt đã là nơi thứ hai và thứ ba.
Binh lính Quan Trung mới chinh chiến vốn đã không còn chút sức lực nào, thấy đại thế nghiêng ngả, lần lượt bị loại bỏ thành vũ khí. Trong một doanh trại, hàng trăm tân binh nghe tiếng quy hàng liên tiếp bên ngoài, mọi người nhìn nhau. Cuối cùng, một tên sĩ tốt lớn tuổi thở dài một tiếng, ném mạnh binh khí xuống đất, dẫn đầu bước ra khỏi doanh doanh, những người còn lại theo sát phía sau, nối đuôi nhau đi ra.
Tin tức truyền bá qua các doanh trại, trong khoảnh khắc kéo theo một lượng lớn quân phòng thủ. Bộ hạ cũ của Tào Ngụy bị cắt đứt ở trong từng con phố, không thể chăm sóc lẫn nhau, cuối cùng không còn sức tập hợp, tổ chức chống cự ra hồn.
Trương Phi, Triệu Vân mỗi người dẫn một quân xông vào đường khác, chiếm cứ cổng thành, nắm giữ phủ khố, chia cắt từng đoạn bao vây kẻ tàn địch. Có hiệu úy quân Ngụy còn muốn trấn áp bộ chúng, ngược lại bị binh lính bên cạnh ùa lên trói buộc, phản trói đẩy ra khỏi cửa doanh trại dâng đầu hàng. Ở góc phố, vẫn có một đội cựu bộ của Tào Ngụy đang tử thủ, Trương phi cầm mâu đâm thẳng vào, giáo kích khởi địch ngã xuống, số còn lại binh sĩ nước Ngụy thấy vậy đều vứt bỏ vũ khí ăn xin hàng đầu.
Triệu Vân một đường thẳng tiến đến phủ khố, truyền lệnh cho binh lính nghiêm ngặt phòng bị, tiền lương trong kho không hề động đậy, lại sai người dọc phố dán cáo thị an dân. Có một tên Hán binh lén lút xông vào nhà dân, lấy đi đôi giày cỏ, bị quân sĩ tuần tra bắt giữ tại chỗ, lập tức xử lý theo quân pháp. Việc này truyền ra, bách tính trong thành mới dám mở cửa nhà, hoặc bưng nước đón tiếp, kẻ dẫn đường.
Quân Hán vào thành, hiệu lệnh nghiêm ngặt, không hề phạm sai lầm khi hàng tốt và bách tính thu. Một mặt trấn an dân chúng trên phố, một mặt duy trì trật tự trong thành. Màn đêm chưa tan hết, từng lá cờ Ngụy trên đầu thành đã liên tiếp được rút xuống, cờ đỏ nhà Hán lần lượt mọc lên giữa ánh sáng mờ ảo của phất trần. Bách tính trong Thành ngẩng đầu nhìn thấy mảng màu đỏ này, chạy đi báo cho nhau. Không ít người lật mở y phục của những gã hán tử cũ kỹ giấu sâu dưới đáy rương, hướng về phía cung khuyết mà bái lạy từ xa; lại có những người an cư nhiều năm dưới sự cai trị của Tào Ngụy, tay vuốt ve lá đại kỳ mới thay trên thành đầu, im lặng hồi lâu, chỉ vùi đầu vào khuỷu tay.
Tư Mã Ý đứng ở các lầu cao trong thành, thu hết sự sụp đổ của chuỗi khóa này vào mắt, trong lòng biết đại thế đã mất. Hắn không chút do dự, lập tức quyết định. Đường lui Bắc Môn này, từ khi mới vây thành hắn đã âm thầm lưu lại, ngày thường chỉ lệnh cho tâm phúc lặng lẽ canh giữ, rất nhiều tướng tá dưới trướng đều không biết chuyện này.
Lúc này hắn truyền lệnh tử sĩ đoạn hậu, tự lĩnh hộ vệ trung quân, nhân lúc quân Hán bốn phía vào thành, bộ binh chưa kịp chỉnh đốn, dẫn theo lòng tin và những người còn sót lại, từ cửa bắc hẹp nhanh chóng phá vây. Mọi người chạy đến vịnh sông Vị Thủy, bước lên cầu nổi đã dựng trước vượt sông, qua sông liền chặt đứt dây cầu, trong đêm rút lui về Đồng Quan, muốn hội hợp với viện quân bờ Bắc.
Quân Hán đuổi theo không kịp. Đặng Dự lập tức trên thành, nhìn đội ngũ dần đi xa, thần sắc cũng không có bất ngờ, chỉ thấp giọng nói: “Tư Mã Ý sẽ không đem tính mạng tiêu hao ở một thành trì tất sẽ mất. Lần này hắn thoát thân, vùng Quan Đông, còn có ác chiến.”
Nói đoạn, hắn quay người, nhìn về phía những con phố dần trở nên yên ổn trong thành, ánh nắng ban mai từ từ rải xuống, rơi trên từng lá cờ đỏ của Hán gia.
Đợi đến khi trời sáng, trên thành Trường An đã dựng lên hơn mười lá cờ Hán, đón gió sớm bay phần phật vươn ra.
Sau khi trời sáng rõ, nghi trượng của thiên tử tiến vào Trường An.
Lưu Bị lập tức lên yên, từ cổng thành chậm rãi tiến về phía trước, đội nghi trượng đi rất chậm. Hắn thường xuyên ghì chặt ngựa, chắp tay chào bá tánh bên đường. Hai bên phố xá, bách tính dìu già dắt trẻ, bưng vỉ xách thức ăn, kẹp đường đón tiếp.
Có đứa trẻ trốn sau lưng trưởng bối, rụt rè nhìn trộm, lại không nhịn được thò đầu ra; cũng có người một đường theo nghi trượng, cả phố hết con phố này đến con khác, hồi lâu không muốn rời đi.
Một lão giả tóc bạc chống gậy chen đến bên đường, run rẩy bưng ra một bát nước tương, kiên quyết mời Lưu Bị uống.
Lưu Bị ghìm ngựa dừng lại, hai tay đón lấy, uống cạn một hơi. Lão giả thấy vậy mới lau nước mắt mà cười.
Nhiều phụ lão nhìn cuốn sổ kho của Hán gia đã lâu không gặp, khóc không thành tiếng, miệng lặp đi lặp lại đọc: "Không muốn hôm nay, lại thấy uy nghi nhà Hán..."
Lưu Bị một đường đi đến nền móng cũ của tông miếu Hán thất. Cung điện ngày xưa đã sớm tàn tạ, chỉ còn lại những bức tường đổ nát.
Lễ nhạc đi kèm không chuẩn bị, mấy nhạc công còn sót lại tìm ra nhạc cụ cũ, ngắt quãng tấu lên khúc cổ.
Hắn thiết lập tế lễ dưới tàn tích, đích thân rót ba tước. Một tước đặt trời, một tước đất, mỗi tước rải xuống Đoạn Khư. Phất sạch bụi bia tàn, nhìn xa về phía khuyết cũ đổ nát, thấp giọng gọi tên cố nhân đã khuất.
Từ Trác Quận khởi binh, nửa đời lưu lạc. Đến lúc này, tình khó kìm nén. Nước mắt chảy dài từ chòm râu trắng, mặt mang ý cười, chậm rãi nói: “Trẫm hôm nay trở về Trường An, xã tắc Hán gia vẫn còn hy vọng chấn hưng.”
Đặng Dự cùng tướng sĩ tùy giá đứng sau lưng, trong lòng đều đầy cảm khái.
Đêm đó, ở điện phụ của Cựu Cung bày ra yến tiệc lao quân, tướng sĩ kể về trận ác chiến này, nói đến Trần Thương, đến cầu Vị, cả điện thở dài.
Lưu Bị từng người hỏi tên tuổi quê quán của các tướng sĩ lập công, tự tay rót rượu cho họ, quân thần nói cười vui vẻ, bầu không khí rất vui.
Ngoài điện gió bắc đang gấp, trong điện than lửa hừng hực, phản chiếu từng khuôn mặt đen gầy nhưng giãn ra, bên trong vẫn cười nói.
Tin thắng trận Trường An khôi phục, đã sớm phi ngựa báo Kinh Châu.
Trong thành Giang Lăng, Quan Vũ đang cùng Mã Lương nghị sự, nghe báo đột nhiên đứng dậy, ngẩn người một lát, bỗng ngửa mặt cười dài, xoay người hướng bắc, cúi mình hành lễ, thấp giọng thở dài: "Đại ca, cuối cùng vẫn có chí lớn cả đời."
Mã Lương, Quan Bình đứng bên cạnh, chứng kiến cảnh tượng này, không ai không động dung.
Quan Ngân Bình đứng một bên, nắm chặt cán thương, ngẩng đầu nhìn về phía bắc, tâm tư kích động. Đợi đến khi mọi người trong trướng nói chuyện hơi ngừng lại, nàng lặng lẽ lui xuống hành lang, vẫn ngưng mắt hướng bắc mà nhìn xa xăm. Nhớ lại những trận huyết chiến liên miên trên đường Võ Quan, lại cảm niệm sự gian nan của phụ thân trấn thủ Kinh Châu suốt mấy năm qua, hồi lâu sau mới dần bình ổn lại được cảm xúc đang cuộn trào trong lòng.
Quan Vũ từ từ đứng thẳng người, nụ cười trên mặt tắt hẳn, tay ấn đao trầm giọng nói: "Trường An tuy đã khôi phục, Tôn Quyền chưa rút quân, Đồng Quan vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Ngụy quân. Việc phòng thủ tuyến phía đông không thể lơ là dù chỉ một khắc."
Nói xong, hắn lập tức cùng Mã Lương trải bản đồ ra, phân chia lại bố trí ngự binh dọc sông, lại truyền lệnh cho Quan Bình tăng cường huấn luyện thủy quân, tăng thêm thuyền bè. Ánh mắt rơi vào vùng Đồng Quan trên bản vẽ, đầu ngón tay điểm mạnh một cái, lặng lẽ không nói, vẫn nghiêm sắc các trại ven sông để cố thủ đề phòng.
Phía Trường An, thủ bị cũng lần lượt bố trí. Lũng Hữu đã bình, Vũ Quan trong tay, đại quân có thể gần như lương thực; theo quân lại chia nhau kiểm kê hộ khẩu, đo đạc đất hoang, triệu tập lưu dân biên chế làm đồn hộ, phát cho hạt giống trâu cày, đợi đến mùa xuân khai khẩn, sẽ thiết lập rộng ruộng đồn điền ở Quan Trung.
Phía sau Thành Đô báo tin Trường An tái hiện, Gia Cát thừa tướng một mặt chúc mừng, một bên tăng cường đốc thúc xây dựng mộc ngưu, đem từng xe lương thảo Thục Trung vận chuyển đến Hán Trung, lại chuyển Quan Trung. Đại quân dựa theo cửa tây Hào Hàm, bằng sông Vị làm lá chắn, phòng ngừa Tư Mã Ý đánh úp trở về.
Thám mã báo tin tình hình Lạc Dương: Tào Phi nghe tin Trường An thất thủ, tức giận không thôi, đêm đó ban chiếu trưng tập binh mã các châu hội tụ Lạc dương, kế hoạch đợi băng tuyết tan chảy, huy quân Tây thảo.
Chỉ là chủ lực Tào Ngụy mới bại, lại bị Quan Vũ, Tôn Quyền ở tuyến phía đông kiềm chế, triều đình nghị luận không ngừng, nhất thời khó có thể điều động đại quân tây chinh.
Đặng Dự tính tình thế, biết Trường An đủ kiên trì.
Trên Đồng Quan, Tư Mã Ý thu thập tàn quân, cố thủ trong hiểm cảnh.
Trường An trong ánh hoàng hôn bừng lên muôn nhà đèn đuốc, nối liền với ngọn đuốc trên đầu thành, sông Vị chảy về phía đông, tiếng sóng không dứt.
Đặng Dự đứng trên đầu tường, ngưng mắt nhìn đông. Trả lại ở cố đô, chính là đại nguyện mà Lưu Bị cùng các tướng sĩ nửa đời chuyển chiến mới đạt được.
Nhưng hắn biết rõ, sự an ổn trước mắt chỉ là khoảnh khắc thoáng qua, trận ác chiến thực sự mới bắt đầu.