Sương mù của Lũng Xuyên còn chưa tan, đao của Ngụy Diên đã lên cửa ải.
Mấy ngàn tinh binh ngậm Mai, ngựa quấn vó, men theo tiều lộ của Lũng Sơn mò mẫm nửa đêm. Gió núi thổi trên mặt như dao, dưới chân là thung lũng sâu thẳm, nhưng không ai dám lên tiếng.
Quân Ngụy canh giữ cửa ải chỉ cho rằng Triệu Vân gây náo loạn ở Cơ Cốc, mắt Quan Trung đều dán chặt vào thung lũng. Trên ải này chỉ hơn trăm lính canh, ôm khiên cuộn mình dưới tường ngủ say, không ngờ có kẻ dám xông vào tuyệt cảnh này, đột ngột tập kích bất ngờ.
Ngụy Duyên nắm lấy dây leo, lần đầu tiên trèo lên tường đá.
Hai tên Ngụy binh phía sau tường vừa mới bừng tỉnh, Ngụy Diên vòng đầu đao quét ngang ra, trở tay đoạt lấy đuốc, lắc lư xuống chân núi. Binh lính Hán đang nằm rạp ùa lên, tiếng hò hét giết chóc lúc này mới nổ tung.
Không tốn một nén nhang, yết hầu của Quan Trung tiến vào Lũng Hữu đã bị nắm chặt trong tay Hán gia.
Hắn đứng ở cửa ải, nhìn về phía đông tầng lớp lớp núi Quan Sơn, khí tức tích tụ từ lâu trong lòng, đến đây phun ra: "Tử Ngọ Cốc không đi được, một đao này còn sảng khoái hơn đánh Trường An."
Gần như cùng lúc đó, cửa lớn Kỳ Sơn cũng mở ra.
Chủ lực của Gia Cát Lượng không đi dốc - lá cờ trống trên đường kia, vốn là để cho Tào Chân xem.
Quách Hoài tin lời bại quy về thám kỵ, khẳng định quân Hán muốn xông thẳng vào Quan Trung, điều binh Lũng Hữu một đợt về phía bắc, phía sau Kỳ Sơn, trống không.
Đợi đại quân của Gia Cát Lượng xuất hiện ở cuối đường núi, những doanh trại mà hắn vội vàng xây dựng lập tức phá vỡ.
Điều khiến tướng thủ vệ Ngụy quân lạnh lòng hơn chính là phía sau.
Hịch văn của Gia Cát Quả nửa năm trước tản đến các quận, từ đó thu hiệu quả - phụ lão Thiên Thủy, Nam An, trong tư duy vốn còn nhớ đến tháng năm Kiến An. Khi quân Hán vừa đến, cổng thành từ bên trong mở ra.
Dưới thành Thiên Thủy, mấy vị phụ lão tóc bạc bưng hộ tịch, sổ sách, run rẩy nghênh đón trước quân đội. Phía sau bách tính gánh canh nóng, dắt cừu của quân thưởng, dọc theo phố đi qua; huyện lệnh quận thủ, hoặc hàng hoặc bỏ trốn, chẳng có mấy tòa thành chịu tử chiến vì nhà họ Tào.
Quách Hoài mang theo tàn binh, một đường lui về phía Thượng Ngật. Thành trì kia kiên cố, hắn đóng bốn cửa, quyết tâm tử thủ chờ viện trợ, trở thành nơi duy nhất của Lũng Hữu còn cắm cờ Ngụy.
Phía tây, kỵ binh Khương của Mã Siêu cũng động, người Khương Đê ở Vũ Đô nghe tin đã quy phục, chặn kín đường của Lũng Hữu Thông Lương Châu.
Tin tức đến Trường An, Tào Chân đập vỡ chén trà trên án, nước trà văng đầy đất, văn võ trong trướng, cúi đầu không một ai dám lên tiếng.
Lúc này hắn mới hiểu, con đường ở Tà Cốc kia là hư ảo, nhưng trọng binh đã bị đóng đinh trên đường, nhất thời không thu hồi lại được.
Hắn nhìn chằm chằm vào ba quận mới về Hán trên bản đồ, sắc mặt xanh mét - Lũng Hữu thất bại, Quan Trung chẳng khác nào bị đẩy ra nửa cánh cửa.
Hắn liên tục phi hịch đêm, cấp tốc điều động Tả tướng Trương Cáp - Trương Chất - lão tướng, dưới trướng là đội cơ động binh giỏi nhất Quan - hợp bản bộ và thu nạp dọc đường. Hợp quân hai ba vạn người, chạy về tây giữa đêm muốn cưỡng công đoạt lại Lũng Đãi; tự mình điểm bộ quân rồi tiếp ứng.
Khi Trương Cáp tiếp lệnh, lông mày chưa từng giãn ra.
Hắn đã đánh nửa đời người, biết lúc này Tây viện là đang đâm sầm vào lưỡi đao.
Nhưng cứu binh như cứu hỏa, không cho phép hắn chần chừ.
Binh đến Lũng Sơn, Trương Cáp ghìm ngựa, chỉ nhìn thoáng qua, lòng đã chùng xuống.
Hai bên đường hẹp, thế núi dựng đứng, cây cối tĩnh lặng bất thường, là nơi mai phục tốt. Hắn đã trải qua trăm trận chiến, sao chịu dễ dàng chui vào trong, lập tức hạ lệnh cắm trại ngoài ải, sai người bốn phía đi tìm lối nhỏ vòng qua.
Nhưng trinh sát báo cáo nhiều lần, đều là đường cùng: Lũng Nhiễm đã mất, ba quận đều phản, đường lương sau lưng, mắt thấy sắp bị kỵ binh Khương cắt đứt.
Dừng lại ở đây không đi, hai ba vạn người, lương thực cạn kiệt chính là cái chết; cường công qua đó, ngược lại còn có một tia hy vọng sống sót.
Các tướng dưới trướng đều sắc mặt ngưng trọng.
Có hiệu úy thấp giọng nói: “Tướng quân, không bằng tạm thời lui về Trần Thương, đợi đại quân Tào đến đông đủ, rồi tìm cách tiến về phía tây?”
Trương Cáp lắc đầu, đưa tay vạch bản đồ trên án: "Lui về kho Trần? Đường lương bị đứt đoạn, không cần quân Hán đánh, hai ba vạn người này tự tan tác trong núi."
Hắn ngước mắt, “Chúng ta đến cứu Lũng Hữu, không phải để bảo toàn tính mạng. Dù có phục kích ở hẹp đạo, cũng chỉ có con đường này mới có thể thông suốt trước khi hết lương thực.”
Trong trướng không còn ai nói gì nữa.
Gia Cát Lượng và Đặng Dự vốn không ngờ Trương Cáp lại đi thẳng vào vấn đề.
Kế hoạch của hai người chính là bày ra cục diện khó khăn này, buộc họ phải vào.
Đặng Dự lại lặng lẽ phục binh trong một thung lũng có thể đi đường vòng — hắn không cá cược Trương Cáp nhất định sẽ đi qua hẹp, chỉ chặn hết mọi con đường trước.
Đêm đó, lại có tin đồn rằng hàng binh Hán rời đi, lương thảo khó nối tiếp, không biết vì sao truyền vào trong trướng Trương Cáp.
Hắn cầm tờ giấy đó, ngồi trong trướng đến sáng, cuối cùng vẫn hạ lệnh: Sáng hôm sau trời sáng. Toàn quân cường công hẹp đường.
Không phải không biết kế này, thực sự không còn đường lui nào khác.
Trời vừa sáng, quân Ngụy đã chen vào đường hẹp.
Lần này, không ai kinh ngạc thốt lên trúng kế —— Trương Cáp sớm đã biết có mai phục bên trong, hắn đánh cược là dựa vào một luồng nhuệ khí, giành lấy việc xông qua cửa ải trước khi hợp vây.
Nhưng đội ngũ vừa đến giữa, phía trước có tiếng tù và vang lên, hai bên sườn núi gỗ ầm ầm đập xuống, cung nỏ dán sát vách đá đổ xuống. Binh lính của Ngụy Diên từ trên cao nhìn xuống chặn đường phía sau thành một bức tường máu; cửa ải phía dưới cũng khép lại, đường lui đứt đoạn sạch sẽ.
Trương Cáp sắc mặt không đổi, quát lệnh cho thân binh lao mạnh về phía một sườn dốc bên phải - đó là sơ hở duy nhất hắn nhắm trúng, chỉ cần xé ra, đại quân có thể lật ra ngoài.
Quân quả của quân Hán thủ dốc bị xông tới lùi liên tiếp mấy bước, cửa ải gần như thất thủ.
Phía sau sườn dốc, Đặng Dự đứng trên cao, nhìn rất rõ. Trước khi xuất binh hắn đã nói, con dốc thoai thoải này trông không bắt mắt, lão tướng như Trương Cáp nhất định sẽ thấy được — cho nên đội dự bị đó, từ lúc khai chiến hắn đều ấn ở phía sau dốc ngựa, nửa bước không nhúc nhích.
Lúc này hắn không chút do dự, giơ tay vung lên, đội dự bị theo một lá cờ đỏ mới giương lên lao mạnh về phía sườn dốc thoai thoải: "Cổ không dứt, cờ hướng về trước!"
Quân lực lượng xông lên, cờ đỏ dựng đứng ở đầu dốc, cái miệng do Trương Cáp liều mạng xé ra lại bị chặn ngược trở về.
Cùng lúc đó, bên ngoài ải cũng vang lên tiếng giết chóc - mấy ngàn binh lính Trương Cáp để lại bên trong tiếp ứng, bị đội quân Đặng Dự sớm mai phục ở chi cốc chặn đường, tiến thoái lưỡng nan. Phía tây, kỵ binh Khương của Mã Siêu như một cơn gió, từ phía sau ngang cắt vào.
Những binh lính Khương đó quấn áo lông nỉ, miệng huýt sáo, ngựa nhanh đến mức gần như sượt qua mặt đất, loan đao vạch ra một mảng bóng lạnh trong ánh bình minh, nơi vó ngựa giẫm lên, quân Ngụy ngã rạp thành từng mảnh, chớp mắt đã đẩy hậu đội của quân Nguỵ thành mấy đoạn.
Góc trống, tiếng hò hét giết chóc, kêu thảm thiết, chen chúc trong một thung lũng hẹp.
Kỵ binh Ngụy không biết cưỡi ngựa, bộ tốt chen chúc thành một đoàn, hành trận đại loạn.
Trương Cáp thân dẫn đầu thân binh cuối cùng, bảo vệ đại kỳ trung quân, từng bước từng bậc đoạt lấy cửa ải.
Phía trước, quân Ngụy bị gỗ lim đánh ngã một mảng, phía sau đốc chiến đao phủ thủ lại điều binh tiến lên, lui cũng chết. Quân Ngụy đành liều mạng công kích, thi thể chồng chất lớp lớp trên đường hẹp.
Trên người Trương Cáp đã trúng mấy mũi tên, giáp vai bị nỏ tiễn xuyên thủng, áo giáp đỏ rực, vẫn tự tin hét lớn không chịu lùi bước.
Các thân binh bên cạnh lần lượt ngã xuống, lá cờ "Trương" chữ lớn bị máu và mồ hôi làm cho nặng trĩu.
Trong ải, nỏ phục trong lại một đợt tấn công, vị lão tướng ba triều này cuối cùng kiệt sức, ngã xuống giữa những tảng đá lởm chởm ở Lũng Sơn, đến chết, trong tay vẫn nắm chặt nửa đoạn mâu.
Hơn hai vạn quân Ngụy trong cốc ngoài, hoặc tiêu diệt hoặc đầu hàng, số người bỏ trốn thưa thớt.
Đợi đến khi chủ lực bộ quân Tào Chân phi nước đại ra quan ngoại, nhìn thấy chỉ còn lại cờ Hán và hàng binh khắp núi.
Hắn đứng trên lưng ngựa hồi lâu, cuối cùng quay đầu ngựa, lui về Trường An.
Lũng Hữu, cứ quyết định như vậy.
Thiên Thủy, Nam An, Vũ Đô, đều quy về Hán gia, Quan Trung chấn động, Tào Phi ở Lạc Dương, liên tục mấy ngày không lên triều.
Đặng Dự lại không có mấy niềm vui chiến thắng lớn. Hắn men theo con đường hẹp đi ra ngoài, dưới chân thi thể binh sĩ Ngụy tung hoành, máu tươi tụ thành dòng nhỏ dọc theo khe đá, chảy dài về phía chỗ thấp.
Hắn đứng lại ở đầu dốc, hồi lâu không nói lời nào.
Thân binh tả hữu đang reo hò, nhưng hắn không thể nhấc lên được sức lực, chỉ cảm thấy gió núi lạnh buốt, còn hơn cả mùa đông giá rét phương Bắc. Thi hài bọn họ hôm qua vẫn là dân đồn điền Quan Trung, con cháu nhà nào, hôm nay đã trở thành một tia vong hồn trong ngõ hẹp này.
Phía sau bỗng nhiên có một trận xôn xao. Hắn quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy Mã Siêu đang khải hoàn trên lưng ngựa lắc lư hai cái — vị Cẩm Mã siêu này, từ khi xuất chinh đến nay đã cố nén ho khan, nhiều lần từ chối thuốc thang của y quan, nay Lương Châu ở ngay trước mắt, đại công sắp thành, hắn hao hết chút sức lực cuối cùng, một ngụm máu tươi nôn thốc trên đá xanh Lũng Sơn, mắt nhìn tây hướng Lương châu, rồi trực tiếp rơi xuống yên ngựa.
Y quan lăn lê bò toài nhào tới.
Đặng Dự bước nhanh lên trước, ngồi xổm xuống thăm dò mạch của hắn, nghe thấy Mã Siêu đang hôn mê, giữa môi răng chỉ lặp đi lặp lại hai chữ, tiếng sau nhẹ hơn tiếng: “Lương Châu... Lương Châu...”
Gió qua Lũng Sơn, mang theo mùi tanh của đất đai quận huyện mới về.
Cách đó mấy trăm dặm về phía đông, chính là Trường An.
Cửa ải này, đao của Hán gia cuối cùng cũng gõ tới trước mặt.