Đường viện binh của quân Ngụy đã được thăm dò đến trước buổi chiều ngày hôm sau.
Sau khi thẩm tra lại trinh sát quân Ngụy đã bắt được đêm qua, lại lục soát một phong văn thư Quan Trung từ trên người sứ liên lạc nước Ngụy, lúc này mới suy ra: Có khoảng mấy ngàn kẻ địch đến, đánh là “Tào” Tự hiệu, chủ tướng là Phí Diệu - tướng quân dưới trướng Tào Chân, đã vượt núi từ hướng Trường An.
Trong văn thư chỉ lệnh cho đội binh mã này đến tiếp viện, Lĩnh Bắc tuy nhìn thấy bụi trần, nhưng không còn động tĩnh đại quân nào nối tiếp.
Đặng Dự cả đêm không chợp mắt, mắt cay xè dữ dội, nuốt nửa miếng bánh lúa mì vào nước lạnh rồi mới đứng trước bản đồ, ánh mắt từ Cơ Cốc di chuyển thẳng đến Trường An.
“Quân tử Long tướng quân và Đặng Chi nghi binh đã hành động ở Cơ Cốc, Tà Cốc rồi.” Hắn nói với Chư Cát Lượng, “Tào Chân không chắc chủ lực của ta có trực tiếp tiến vào Quan Trung hay không, trọng binh không dám manh động, nên mới chỉ chịu thả một chi quân phụ của Phí Diệu, kiêm luôn đến đánh cược.”
Một quân báo khác từ Tây Lộ đến: Mã Siêu đã vào Võ Đô, Âm Bình, người Khương Đê đầu ở Võ Kinh, nhiều người có quen biết với hắn, nghe tin hưởng ứng, kỵ binh Khương đang lần lượt tập kết.
Đặng Dự xem xong, vai căng cứng hai ngày liền nới lỏng một nửa. “Phí Diệu binh quả, lại ngàn dặm gấp rút tập kích, đúng là kẻ địch có thể phá giải.”
Hắn chuyển giọng: "Chỉ là đến quá nhanh. Ta vốn định mai phục trong núi, giờ đã không kịp - kế phục binh này chỉ có thể bỏ cuộc."
“Ồ?” Gia Cát Lượng nhìn hắn.
“Không tranh giành với hắn trên núi.” Đặng Dự điểm một cái giữa Sơn Thành và Bắc Lĩnh, “Thả hắn qua đây, cứ đánh gần Thượng Dung.”
Phí Diệu đã đến cứu, ắt phải phái người vào thành trước, hẹn Mạnh Đạt canh giờ giáp công.
Đặng dự liệu tầng này, đã sớm lệnh cho khinh kỵ tuần tra khắp các con đường nhỏ trong núi. Buổi chiều, quả nhiên chặn hai sứ giả Ngụy quân trong rừng trúc, tìm ra một phong ước thư - hẹn đêm đó lấy thành Bắc Hỏa khởi xướng, Mạnh Đạt mở thành, giáp công trong ngoài.
Đặng Dự xem qua hai lần sách ước định đó. Tổng thời gian, hỏa hiệu đều không động đậy, lệnh cho thư tá trong quân bắt chước nét chữ của hắn sao chép một phong khác, đổi địa điểm tiếp ứng Mạnh Đạt ra khỏi thành để Lưu Phong phục binh cửa ải; ấn ký phong nê nguyên thư cẩn thận gỡ xuống, phong lại như cũ.
Lại chọn một tên lính Ngụy quy hàng giả làm sứ giả, lần lượt đưa ra lời đáp trả, chỉ dạy hắn: "Quân tình cấp bách, tướng quân lập chờ hồi thư", còn lại không nói thêm lời nào, sau đó phái vào sơn thành.
Bên này vây thành vẫn giao cho Lưu Phong, Tưởng Uyển, lệnh nhiều cây cờ xí, thêm khói bếp, cố ý ở những nơi có thể thấy được trong sơn thành, giả vờ ra vẻ Ngụy viện tướng đến, quân Hán điều động hoảng loạn.
Trương Phi dẫn tinh nhuệ bản bộ, mượn núi rừng trúc gỗ che chắn, ngậm mai không tiếng động, chuyển vào nơi tối tăm của thung lũng sông ngoài thành.
“Đây là làm gì?” Trương Phi đè thấp giọng, vẫn chưa hiểu rõ lắm.
“Cho hai bên xem.” Đặng Dự nói, “Lừa Phí Diệu, bảo hắn coi ta là kẻ địch từ trên xuống dưới; cũng dụ Mạnh Đạt, khiến hắn chịu mở cánh cửa này.”
Mạnh Đạt trên Sơn Thành, sau khi được sửa đổi ước thư, vốn còn vài phần nghi ngờ.
Nhưng mấy ngày liền thấy doanh trại vây thành hoảng loạn, Bắc Lĩnh lại ẩn hiện cờ hiệu quân Ngụy, ấn tín ước của Phí Diệu đều là thật - nếu hắn án binh bất động, sau khi thành bị phá, viện quân cũng chưa chắc đã tha cho hắn quan sát.
“Ta không đích thân ra ngoài.” Mạnh Đạt rốt cuộc cẩn thận, gọi một vị tâm phúc đại tướng dưới trướng, “Ngươi dẫn hơn ngàn tinh binh, ban đêm lửa cháy liền ra khỏi thành giáp công, cắt đứt đường lui vây thành.”
Đêm xuống, phía bắc thành quả nhiên lửa bùng. Cổng thành mở rộng, hơn ngàn quân phản loạn ùa ra.
Lưu Phong theo kế hoạch, vừa đánh vừa lui, dụ vị đại tướng kia rời khỏi thành. Vị đại địch đuổi theo hơn trăm bước, chợt nghe tiếng trống hai bên bờ vang dội, binh lính phục kích nổi lên khắp nơi, đường lui bị cắt đứt tại chỗ; đồng thời, một đội quân Hán lao thẳng vào cổng thành, muốn nhân lúc hỗn loạn đoạt cửa.
Trên thành Mạnh Đạt nhìn đến hồn bay phách lạc, vội vàng ra lệnh hạ cửa, trong ngoài cửa động giáp lá cà, mấy tên lính Hán bám vào thân chắn, bị thương loạn xạ đẩy lùi, cổng thành nặng nề cuối cùng cũng khép lại. Hơn một ngàn người ra khỏi thành, được bao vây bên ngoài thành chỉ trong một nén nhang, đã chết sạch, vị đại tướng kia bị cán thương của Lưu Phong quét ngã, trói lại rồi.
Mạnh Đạt nằm phục trên đầu thành, một lúc lâu không ngẩng lên nổi. Mà thung lũng bên ngoài thành mới là chiến trường chính của đêm nay.
Phí Diệu gấp rút chạy tới, cách mặt nước nhìn thấy ánh lửa từ hướng sơn thành, lại nghe báo cáo nói, quân Hán vây thành điều động hoảng loạn, dường như có dấu hiệu nhổ trại, quả nhiên khẳng định cơ hội không thể bỏ lỡ. Hắn tuy là lão tướng, nhưng vượt qua lại không lỗ mãng - ra lệnh cho tiền đội trước vượt, lên bờ lập trận, trung đội theo qua, hậu đội ở lại bờ bên kia tiếp ứng, dọc sông lại thả trinh sát.
Chỉ là con sông hắn vượt qua, Đặng Dự đã thay hắn chọn xong rồi.
Lúc đó sương đêm Thượng Dung dần nổi lên, trắng xóa áp sát mặt nước, bờ bên kia mười bước không phân biệt được người ngựa. Đội trước quân Ngụy vừa vượt qua, rải rác trên bãi sông, đang đào hố dựng hàng rào, trận thế chưa thành; trung đội chen chúc giữa nước nông và thuyền đò; hậu đội vẫn còn ở bờ đối diện. Ngay khoảnh khắc này, tiếng tù và hai bên bờ đột nhiên xé toạc màn sương mù đêm.
Ngọn đuốc cùng lúc thắp sáng, chiếu rọi mặt sông đỏ rực. Cung nỏ hai bên bờ từ trên cao nhìn xuống, trước tiên bắn vào đội hình bán độ sông giữa, lại áp chế bờ đối diện; trong bóng tối của bãi sông, Trương Phi thân dẫn chủ lực như tường tiến vào, đâm thẳng vào tiền đội; đội dự bị từ bên sườn giết ra, cắt vào nơi tiếp giáp giữa tiền quân và bản đội Hà Trung.
Quân Hán thường ngày huấn luyện hiệu lệnh, giờ phút này đều dùng hết — ba người một đội, khiên trước, mâu theo sau, giẫm lên nhịp trống từng bước ép về phía trước. Không truy tán binh, không cướp giáp chiến, chỉ kéo bờ sông thành đội quân Ngụy về bên bờ nước.
Những bộ tốt tiền đội chạy xa cả ngày đêm, chân chưa đứng vững đã bị xung phong này, trận thế hỗn loạn, phía sau là nước lạnh, không còn đường lui. Phí Diệu đột nhiên gặp phải, nhưng không hề rối loạn. Hắn quát lớn ra lệnh cho tiền Đội kết tròn tự cố, lại sai hậu đội bên kia vượt biên, bắn tên tiếp ứng, còn mình dẫn thân binh tử chiến tại chỗ.
Mấy chục thân binh kia đều là lão binh quan hữu, kết trận cực nhanh, một hàng đao quanh đầu, từng hàng đoản mâu, lại ngăn cản quân Hán đang lao tới trong chốc lát, hộ tống tàn binh nửa độ quay về thu hồi. Trên bãi sông ánh đao phản chiếu lửa, tiếng giết chóc, ai oán, nước hòa thành một đoàn.
Quân Ngụy nửa độ không thể lo liệu trước sau, đội tiền phía trước lập tức mất thăng bằng, tan tác thành từng mảng, quỳ xuống xin hàng; thuyền trong sông lật người chết đuối, thuận nước trôi xuống.
Phí Diệu bị thương mấy lần, mắt thấy đại thế đã mất, nghiến răng đốt cháy quân nhu không kịp chuyển vận qua sông.
Thân binh liều chết hộ vệ, bảo vệ hậu đội bên kia bờ, tìm đường nhỏ trong núi, vừa đánh vừa lui, vượt lĩnh rút lui.
“Đuổi theo!” Trương Phi trợn tròn mắt.
“Không đuổi.” Đặng Dự giơ tay, “Lĩnh Bắc hư thực chưa rõ, kẻ nghèo khó truy đuổi, quân ta còn phải giữ sức để bắc phạt.”
Hắn vốn định cắt đứt đường lui của Phí Diệu, tiêu diệt toàn bộ viện binh này, nhưng lão tướng này lại đoạn hậu có phương pháp, trận chiến này chỉ có thể đánh bại quân địch, không thể bắt được Phí Diêu, để chủ tướng và hậu đội bờ bên kia chạy thoát.
Trên bãi sông, quân Ngụy để lại hàng hóa, thuyền chở, áo giáp, cung đao chất đầy một đường, hàng trăm binh lính; quân Hán bị thương hơn mười người, số tử trận thưa thớt.
Đặng Dự lệnh dọc theo sông cây cờ xí, ban ngày đốt khói, giả vờ như đại quân sắp vượt núi tiến vào biên ải, cố ý biểu thị cho binh lính Ngụy đang tháo chạy. Viện trợ bên ngoài vừa tan rã, tinh binh trong thành lại cạn kiệt, khí số của sơn thành đã đến.
Trương Phi trở về quân đội, ngày đêm tấn công dữ dội, thành thứ ba bị phá.
Mạnh Đạt dịch phục, dẫn theo mấy tên thân tùy, muốn từ con đường nhỏ sau núi chạy về phía Ngụy, vừa đến cửa đạo đã bị Lưu Phong chặn lại.
“Mạnh tướng quân,” Vết thương trên vai Lưu Phong chưa lành, mũi thương đè lên cổ họng hắn, “Những lá thư ngươi đưa cho Ngụy, có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?”
Môi Mạnh Đạt trắng bệch, miệng còn muốn chuyển chút tình cũ, Lưu Phong không nói nhiều với hắn, trở tay trói lại, trực tiếp áp giải đi hiến tù binh, chỉ bắt không giết.
Gia Cát Lượng giữ lễ nghi, có quyền quyết đoán quân pháp ngay tại thời cơ.
Tưởng Uyển phụng mệnh, đem Mạnh Đạt cùng một đám phản thủ minh chính quốc pháp, truyền đầu các huyện Thượng Dung, Phòng Lăng để chiêu sáng suốt; án hình do Tưởng Lam chủ trì, không cho Lưu Phong dự trước việc này.
Công lao đoạt bến đò, bắt Mạnh Đạt của Lưu Phong, Tưởng Uyển lần lượt được báo cáo thực tế.
Thân Đam, Thân Nghi mở thành đầu hàng. Tưởng Uyển giải tán tư bộ của hai người, dời Thân Oanh vào Thành Đô, ban điền trạch phụng dưỡng; Thân nghi an trí nơi khác, chọn quan Hán trấn thủ Thượng Dung, lưu binh canh giữ, biên soạn hộ tịch.
Ngay trong mấy ngày thay cờ "Hán" ở thành Thượng Dung, cách xa ngàn dặm, đao của Kinh Châu cũng đã tuốt vỏ.
Quan Vũ phụng chiếu lại phạt Tương Phàn, tiền phong vượt qua Hán Thủy, binh phong chỉ xa Uyển Lạc.
Chỉ là theo ước hẹn hai đường, không dám đơn độc tiến sâu; Quan Ngân Bình dẫn tiền bộ làm tiên phong, Mã Lương theo quân tham mưu, các tướng dưới trướng đồng loạt xin chiến, muốn dồn toàn lực chủ lực thừa thế tiến lên.
Báo cáo ngựa nhanh Giang Lăng đúng lúc này được đưa đến: Thủy quân Đông Ngô liên tục dị động, thuyền tập kết củi tang, còn có phân đội khác lên ngược dòng sông Hạ, trên sông trinh sát qua lại không dứt, nhưng thu binh không phạm biên giới Ngô Thục, ý đồ khó lường.
Mã Lương nhíu mày suy tư, phân ra ba loại suy đoán: "Hoặc cưỡi ta bắc xuất, hồi sư phản kích Giang Lăng; hoặc hư trương thanh thế, ép ta chia quân để giải vây cho quân Tương Phàn Ngụy; hay bắc thượng Hoài Nam, xin công Tào Ngụy. Cả ba đều có khả năng, nhưng lại khó phân biệt được dụng ý thật sự của nó."
Quan Vũ không hề hoảng hốt. Giang Lăng, Công An do Vương Phủ, Liêu Hóa trấn thủ, thành phòng Giang Phòng trải qua hai năm chỉnh đốn, sớm đã không còn yếu ớt như trước nữa.
Hắn giữ trọng trách hạ lệnh: Chủ lực tiền tuyến tạm thời không cô tiến, Giang Lăng, Công An Giang phòng đồng loạt vào cảnh giới, bố trí trinh sát, một bên củng cố phòng tuyến, vừa đi phủ Thư Thừa tướng, cùng bàn luận về biến cục Đông Ngô.
Phó bản Đường Báo theo ngựa phi nhanh đưa dọc theo nước sông lên Thượng Dung.
Đặng Dự truyền báo cho Trương Phi, Tưởng Uyển, ánh mắt dừng lại trên hai chữ "Củi Tang".
“Ngô Hầu không dám đánh thật.” Hắn ngước mắt lên, “Nếu thực sự muốn lén lút sau lưng, thì phải ngậm quân làm ẩn, sao có thể rầm rộ tập hợp thuyền sư, biểu thị thiên hạ? Hắn lấy thủy quân ra làm con bài mặc cả, ép ta tự thu binh, hoặc là chia lợi ích cho hắn trong cuộc Bắc phạt, mượn đó ngồi xuống đất khởi giá.”
Hắn lập tức định ra chừng mực: Lệnh Giang Lăng Giang phòng quân diễu võ, quảng bá thuyền sư, thể hiện bên ta đã sớm có phòng bị; phía đông giữ trọng mà không tỏ ra yếu thế, không để Tôn Quyền nhìn ra phe ta chịu sự kiềm chế của họ; rồi mượn thương lộ, ngoại giao để xoay xở với họ, tĩnh quan xem hắn đòi hỏi lợi ích gì.
Đêm đó, văn thư thương lộ của phủ Thừa tướng Thành Đô cũng đã đến—— Chư Cát Quả được bố trí ở đoàn thương nhân Sài Tang và Giang Hạ, phát hiện dị động còn sớm hơn cả báo cáo đường Giang Lăng vài ngày.
Nàng thăm dò hư thực của Tôn Quyền chỉ điều binh, không xâm phạm giới hạn, cuối cùng gửi thư hỏi: Tham quân cho rằng, con bài mặc cả này của hắn, sẽ được đưa đến bao giờ?
Đặng Dự cầm bút hồi âm, theo chuyện chip, phân tích kế sách tiến thoái của Tôn Quyền và mưu tính lôi kéo của Tào Ngụy.
Hai người một ở Thành Đô, một là Thượng Dung, cách nhau ngàn dặm, thư từ qua lại, thương nghị còn thấu đáo hơn cả việc trực tiếp bàn luận.
Khi đặt bút xuống, chính hắn cũng không hề hay biết, bờ vai căng cứng suốt mấy ngày nay đã thả lỏng.
Chỉ là cục diện điều binh mà không xâm phạm giới hạn này, rốt cuộc là một chiêu hư ảo của Tôn Quyền, hay là dưới màn che giấu hậu chiêu khác?