Tháng bảy năm Chương Võ thứ tư, Gia Cát Lượng vào triều, dâng tấu thỉnh Bắc phạt. Lưu Bị hôm đó vì thế mà bỏ triều đình, triệu bá quan vào điện, cùng bàn luận về việc xuất sư.
Gián nghị đại phu dẫn đầu xuất ban, bưng bánh chưng tấu: "Bệ hạ, Nam Trung mới định, Thục Trung liên tục chinh phạt, tướng sĩ chưa nghỉ ngơi dưỡng sức; Tào Ngụy nắm giữ Cửu Châu, quốc gia giàu binh mạnh, Nguỵ chủ đang độ tuổi thịnh. Nếu lúc này lao quân viễn chinh, e rằng tình thế sẽ khó khăn khôn lường. Sao không tạm thời chờ đợi thời cơ?"
“Có gì mà đợi!” Trong hàng ngũ võ tướng có người chen lời, vừa dứt lời liền rụt người lui về lớp.
Người kế tiếp là Triệu Vân. Lão tướng quân râu tóc bạc trắng, giọng điệu vẫn trầm ổn: “Nếu Bệ hạ quyết tâm bắc phạt, thần không dám từ chối. Thần tuy tuổi cao, vẫn có thể thống lĩnh binh mã tiền bộ.” Ông ta dừng lại một chút, “Chỉ là đường xa xôi ở Trường An, binh khí vô tình. Bệ Hạ an cư ở Thành Đô, phái một vị thượng tướng xuất chinh là được, hà tất phải ngự giá thân chinh?”
Một là từ thời thế lập luận, một là lo lắng cho thân thể vạn vàng của bệ hạ. Các quan trong điện đều im lặng, đều liếc mắt nhìn về phía ngự tọa.
Gia Cát Lượng đứng ở đầu ban, thủy chung không nói một lời, lúc này hướng phía trước nửa bước, quạt lông chưa từng nhẹ nhàng nhấc lên.
"Vị đế vương của Tào Phi, không phải thừa hưởng chính thống Hán gia, mà là đoạt lấy. Kẻ soán nghịch vẫn còn đó, danh hiệu chưa bị xóa bỏ trong một ngày. Hôm nay khởi binh, chính là để đòi quốc tặc này. Ngụy Chủ hai lần dùng binh ở sông, binh mã kiệt quệ; lúc này không đòi, chẳng lẽ phải đợi hắn thở dốc đã ổn định, nguyên khí tái thịnh rồi mới tiến hành chinh phạt?"
Hắn nhìn về phía vị Gián Nghị Đại Phu kia: “Đại phu vừa nói tình hình, tại hạ lại muốn hỏi một câu: Ngồi nhìn kẻ phản nghịch hoành hành, ngồi nhìn xem kẻ trộm bị kẹt ở chùa Cố Đô Tông Miếu suốt thời gian dài —— Đây chính là tình thế ổn thỏa mà đại phu đã nói sao?”
Gián nghị đại phu môi khẽ động, cuối cùng không nói nên lời, ủ rũ lui về hàng ngũ.
Gia Cát Lượng quay đầu hướng Lưu Bị, chắp tay tâu: "Còn về phương lược dùng binh, vận chuyển đường lương thực, thần và Đặng Tham Quân đã đại khái."
Hắn nghiêng người ra hiệu: "Tu Viễn, ngươi có thể nói chi tiết cho bệ hạ."
Đặng Dự bước ra khỏi lớp, cúi người dập đầu. Khi đứng dậy, hắn không vội mở lời -- Nếu liệt kê từng li từng tí một, ngược lại giống như đang đọc sách.
“Bệ hạ.” Hắn nhặt lấy lời trình bày quan trọng, “Trận chiến này, có thể hưng thịnh.”
“Hán Trung, Lũng Hữu, Lương Châu, hiện nay đều thuộc về Đại Hán ta; binh mã liên tục huấn luyện, tinh nhuệ có thể dùng; lương thảo cũng tích lũy từng năm. Tào Ngụy hai lần phạt Ngô, trọng binh đều ở tuyến Đông, phòng thủ Quan Trung tương đối trống rỗng.” Hắn dừng lại một chút, “Thứ nhất.”
Lưu Bị không xen lời, khẽ gật đầu ra hiệu cho hắn nói tiếp.
“Kế sách tiến quân, thần không chủ trương mạo hiểm.” Đặng Dự nói, “Trước tiên lấy Trần Thương.” Hắn quay đầu nhìn bản đồ trong điện, nói: “Trần Thương trấn giữ cửa ải Lũng Sơn, phía đông có thể thẳng đến hai vùng đất là Phù, Ung, Bắc nối liền với Lãm Hữu. Nếu quân ta chiếm cứ nơi này, tiến vào thì lương thảo có khả năng xuôi dòng từ Lông Hữu xuống, lui thì dựa vào nguy hiểm cố thủ. Trần Kho vừa bị phá, cổng Trường An tự mở.”
Lưu Bị tập trung lắng nghe một lát, mở miệng nói: “Tốt.”
“Nếu Trần Thương nhất thời khó công phá, thì sẽ thế nào?” Một tướng trong ban không nhịn được lên tiếng hỏi, “Hách Chiêu nếu cứ theo thành mà tử thủ, hơn mười vạn đại quân của ta dừng lại dưới thành kiên cố, ngày ngày tiêu tốn lương thảo —— Tham quân có từng lo lắng về chuyện này không?”
“Thần đã sớm tính toán.” Đặng Dự thong dong đáp lời, “Nếu vội vàng không thể phá thành, thì sẽ không cường công thành kiên cố. Chỉ vây mà vây khốn, cắt đứt viện binh, rồi phái kỵ binh đến quân tiếp viện ở Quan Trung để dụ kẻ địch đang chạy tới vùng hoang dã chiến.”
Hắn nhìn về phía viên tướng lĩnh kia: “Thành trì là vật chết, phe người là cờ sống. Quân ta dựa lưng vào Lũng Hữu, Hán Trung, tiến thoái do ta; quân Ngụy ngàn dặm tiếp viện, khắp nơi bố trí phòng thủ, thì chỗ nào cũng có sơ hở. Hơn mười vạn đại quân áp sát biên giới, tranh đoạt không phải một thành Trần Thương, mà là toàn bộ Quan Trung.”
Vị tướng lĩnh kia trầm ngâm một lát, chắp tay lui về ban.
Đặng Dự phục lời hắn: "Hơn nữa là Tôn Quyền. Thần nói thích hợp phái sứ giả đến Vũ Xương, hẹn họ cùng cử binh, tiến công hợp béo, đã không còn một ngày; quân Ngô động đông, Tào Ngụy tất phân binh hướng đông."
Hắn lại nói, “Quan đại tướng quân một đường, từ Kinh Châu hướng bắc, hô ứng lẫn nhau, dọc theo sông cũng nên lưu binh thủ. Tôn Quyền có thể cùng làm viện trợ, cũng không thể không phòng.”
Lưu Bị nghe đến đây, thân hình hơi nghiêng về phía trước, chợt hỏi: "Tôn Quyền nếu dương phụng âm vi, ám giữ hai đầu, thì làm sao bây giờ?"
“Cho nên thần xin mời một đội đồn trú ven sông.” Đặng Dự đối đáp, “Như đã hẹn, ta phải phân chia lợi ích binh lực; sự bội ước của hắn, có chuẩn bị, cũng không tổn thất lớn, chi phí chẳng qua chỉ là một đơn lính đồn thú.” Lưu Bị gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Gia Cát Lượng tiếp lời, vái sâu với Lưu Bị: “Bệ hạ quyết ý thân chinh, thần không thể ngăn cản, cũng không nên ngăn trở.”
Hắn đứng thẳng người, tiếp lời: "Chỉ có việc phải tính toán: Thành Đô không được không có trọng thần trấn giữ. Thái tử lưu cư giám quốc, xin hãy ở lại phía sau trấn. Lương thảo, binh lính và quân khí cần thiết phía trước, thần ở Thành đô tất không thể thiếu sót."
Nói xong, lại thấp giọng bổ sung một câu: “Đặng Dự mưu sự cẩn thận, tính tình giữ gìn trọng. Bệ hạ nếu lệnh cho hắn tùy giá tham gia quân cơ, nhất định sẽ không làm nhục sứ mệnh. Thần dám lấy tính mạng bảo vệ.”
Trong điện im lặng một lát. Lưu Bị chậm rãi đứng dậy, đã ngoài sáu mươi tuổi, xương gối dĩ nhiên không tiện, đưa tay đỡ lấy một cái ngự tọa.
Ánh mắt hắn không quét qua bá quan, chỉ nhìn ra ngoài cửa điện, xa xăm nhìn về phía đại địa phương Bắc vô hình kia.
“Trẫm già rồi.” Hắn chậm rãi mở lời, giọng không lớn, “Ta bắt đầu từ Trác Quận, Từ Châu nhiều lần lật đổ, Trường Khuyển gần như chết đi. Bôn ba nửa đời người, rốt cuộc là cầu gì?” Hắn dừng lại rất lâu, nói: “Chỉ cầu nhắm mắt, được vào Trường An, đến Cao Miếu, thắp hương bái lạy Tiên Đế.”
Hắn quay đầu, nhìn về phía các đại thần dưới bậc: “Trận chiến này, trẫm đương thân đi. Thái tử lưu thủ Thành Đô, do thừa tướng phụ Bật.”
Ánh mắt rơi xuống người Đặng Dự: "Đặng Dự, ngươi theo trẫm xuất chinh. Cơ vụ trong quân, hãy dốc lòng tính toán."
“Thần, vạn chết không từ!” Đặng Dự cúi người dập đầu.
Ba ngày sau, giáo trường phía Bắc.
Lưu Bị đăng đàn, tế thiên địa, cúng bái tông miếu Hán thất, chiếu thư ban xuống, hịch văn bố cáo khắp nơi: Tào Ngụy soán nghịch, trẫm thân dẫn sáu quân, cung hành thiên thảo, trả lại cho cố đô.
Trên giáo trường, tám vạn binh dàn trận, giáp sắt một mảnh, cờ xí che khuất mặt trời. Bộ binh hơn sáu vạn, kỵ binh vạn người, phi quân Nam Trung cũng nằm trong trận. Trên hịch văn ghi ba mươi vạn.
Đại lệnh phía trước, ban cho Trương Phi. Trương phi nhảy lên đàn tiếp nhận lệnh, mắt chuông đồng quét qua toàn trường, không nói nhiều, chỉ phất cờ lệnh ra. Mã Đại Khương kỵ, Khương Duy một doanh, mỗi doanh trở về phương vị. Ngụy Diên không có ở đây - vẫn còn ở Lũng Hữu, chiếu thư đã phát, bảo hắn đốc bản bộ, từ sườn Trần Thương đi ra phía đông.
Tiếng tù và vang lên, bụi đất trong giáo trường dường như đều chấn động.
Trong lúc trận, phi quân của Vương Bình lần đầu tiên theo đại quân xuất chinh, hàng ngũ không loạn.
Lão binh quân Hán bên cạnh, dùng khuỷu tay chạm vào đồng bọn, ra hiệu về phía đó, thấp giọng nói: “Các ngươi có thấy không? Từ Nam Trung đến, leo núi như đi trên đất bằng.”
Bên cạnh giáo trường, một bà lão kiễng chân, thay tiểu binh trước mặt, thắt chặt đai giáp, lật qua lật lại, chỉ nói một câu: “Về sớm đi.” Tiểu binh mắt đỏ hoe, liên tục gật đầu.
Ra khỏi thành mười dặm, chính là Trường Đình.
Gia Cát Lượng đích thân đưa đến bên kia, dâng rượu làm đầu, kính Lưu Bị xong, lại đưa một chén cho Đặng Dự: “Chuyện hậu phương, có ta tọa trấn.”
Hắn không nói nhiều, chỉ dặn dò: "Ngươi theo quân của bệ hạ, nên mưu thì mưu, không cần phải kiêng dè."
Đặng Dự hai tay tiếp chén: “Thừa tướng chớ lo.”
Đại quân từ biệt Thành Đô, theo Kim Ngưu nói, đi về phía bắc.
Tháng bảy, hơi nóng vẫn còn bao trùm Thục đạo, thiết giáp bị mặt trời thiêu đốt, chạm vào nóng bỏng tay. Đi đến con đường ván lơ lửng, thung lũng sâu dưới chân không thấy đáy, ván tàu chịu gió núi rung chuyển, khẽ rung lên. Đặng Dự bước chân khựng lại một chút, tay vịn vách đá, không dừng lại, từng bước một đi theo đại quân tiến về phía trước.
Đến Hán Trung, binh mã các trấn lần lượt đến hội nghị, hợp quân đồn trú địa phương của Hán, bộ kỵ có mười ba vạn.
Hán Trung chính là nền tảng Bắc phạt. Gia Cát Lượng tuy ở Thành Đô, nhưng nơi đây hành viên, đài lương thực đã được trù tính đâu ra đấy. Đại quân qua biên giới, chợ búa vẫn mở cửa như thường lệ, bán hàng rong bánh canh và nước tương. Quân sĩ nghỉ ngơi, có thể mua canh nóng giải khát.
Đặng Dự cũng xuống xe, vào chợ mua một bát bánh canh, dựa xe ăn. Lão giả bán bánh hỏi: “Quan quân lần này xuất chinh, ngày nào mới có thể trở về?”
Hắn ngừng đũa mỉm cười: "Đợi thu phục Trường An, sẽ khải hoàn trở về."
Lão giả nửa hiểu nửa không, cũng theo đó mà cười lên, lại thêm cho hắn nửa thìa canh nóng. Đặng Dự chắp tay cảm ơn, cúi đầu ăn xong, trán rịn ra mồ hôi mỏng. Trong lòng tự biết: Hán Trung có thể an ổn như vậy, hoàn toàn nhờ vào năm Thừa Tương khổ tâm kinh doanh.
Đêm đến Hán Trung, hắn liền trải bản đồ ra, trong lòng vẫn còn một ý niệm: Tào Phi trọng binh đặt ở tuyến phía đông, thủ bị Quan Trung có thể trống rỗng, quân ta có lẽ có khả năng chiếm tiên cơ. Hắn nhớ lại sử sách ghi chép, khi Gia Cát lần đầu bắc phạt, Tào Ngụy hoàn toàn không phòng bị, ba quận Lũng Hữu nhất thời hưởng ứng quy về Hán.
Nhưng trinh sát liên tiếp đến báo, đè nén toàn bộ kỳ vọng của hắn xuống.
“Báo —— Ngụy Đình ứng phó cực nhanh, Tào Phi đã liên tiếp phát chiếu lệnh, ra lệnh cho các quân Quan Trung nghiêm ngặt bố phòng!”
“Báo —— Tào Chân xây dựng doanh trại dọc theo sông Vị đã sớm hoàn thành, Trần Thương và Thành Uyển đều tăng cường binh sĩ, không có khe hở để thừa dịp!”
Tên trinh sát cuối cùng mang về tình báo Trần Thương: "Tướng thủ Trần kho Hách Chiêu, người Thái Nguyên. Hào hào ngoài thành sâu rộng, lương thảo dự trữ đầy đủ, cổng thành đóng chặt, chuyên chờ quân ta tấn công!"
Đặng Dự đứng trước bản đồ, hồi lâu không nói gì.
Hắn từ từ hiểu ra -- Còn gì nữa. Lần trước hắn và thừa tướng đoạn tuyệt Lũng Hữu, chiếm Lương Châu, giết Trương Cáp, bắt Quách Hoài, trận chiến đó đã đánh Tào Ngụy đau đớn, cũng đánh thức rồi. Hiện tại Quan Trung canh giữ như thùng sắt, cục diện này, truy căn nguyên, vẫn là do chính tay hắn thúc đẩy.
Trang sử sách đã lật qua từ lâu. Từ đây về sau, con đường chưa có sẵn, có thể đi theo.
Một tin tức khác, sau đó đến: Tào Phi đã hạ lệnh tử, các tướng Quan Trung không được xuất chiến, chỉ cho phép dựa vào thành thủ vững chắc, bằng đất Quan trung rộng lớn, lương thực đầy đủ, muốn kéo quân Hán từ xa tới, kéo dài già nua, suy sụp.
Tướng quân Đặng Dự đặt trên án, không nói gì. Ông hiểu ý của Tào Phi -- Không cầu thắng, chỉ cầu không thua. Chỉ cần những cửa ải này không bị phá vỡ, chịu đựng đến mùa thu hết, đợi đến khi mùa đông, quân Hán sẽ tự mình rút lui.
Hắn ngồi xuống trước bản đồ, dựa vào ánh đèn, xem lại từng nơi Trần Thương Tứ vây quanh núi sông, đường sá, bến đò, từng chỗ một.
Tào Phi muốn kéo dài. Vậy hắn phải tìm cớ trước khi hết mùa thu, ép quân Ngụy co rúm trong thành ra ngoài, buộc hắn không đánh mới được.
Ánh mắt hắn đảo qua đảo lại giữa Trần Thương và Vị Thủy vài lần. Đại quân Tào Chân đóng tại Vị, Hách Chiêu cô độc treo trên Trần Tang, hai bên nhìn nhau, rồi cách xa hàng trăm dặm.
Nếu có thể... Lông mày hắn khẽ động, cầm bút vẽ một đường trên nền trắng phía trên bức tranh; đường đi đó không lệch chút nào, đang rơi xuống con đường thông với Trần Thương và Vị Doanh. Hắn nhìn chằm chằm vào đường kẻ đó, một lúc lâu sau, lại ở cuối bức, nhẹ nhàng khoanh tròn một chỗ.
Bên ngoài màn đêm dày đặc, cây gậy gỗ tuần tra đêm vang lên một tiếng ép xuống sâu hơn.