Ngày thứ hai vây thành, Đặng Dự không vội công thành.
Trời vừa sáng, hắn dẫn theo mấy thân binh, cưỡi ngựa áp sát một sườn đồi cao ngoài thành, đích thân trông coi thành.
Trần Thương không lớn, kẹt ở cửa núi, nhưng lại giống như một chiếc đinh, đóng chặt vào cổng Quan Trung. Tường thành men theo thế núi mà xây, chỗ thấp cao bên trên tạo thành sừng, lỗ châu mai mới vá lại, sừng hươu và hào rãnh nối tiếp nhau. Điều hiếm có nhất là quân đồn trú giữ bình tĩnh— Mọi người đứng trên sườn dốc gần nửa canh giờ, trên thành ngoài những bóng người thỉnh thoảng lướt qua, thậm chí còn không có lấy một câu chửi bới nào.
Bộ tướng tùy tùng thấp giọng nói: "Tham quân, thành này tà tính. Đổi chỗ khác, thấy đại quân chúng ta áp sát biên giới, sớm đã hoảng loạn rồi."
Đặng Dự nhìn lá cờ "Hách" trên mặt, hồi lâu không nói gì, chỉ trong lòng đi qua lại vài con đường công thành, vây thành và cứu viện. Chủ tướng chìm, quân thủ thành mới trầm, Hách Chiêu là một kẻ cứng đầu.
Trở lại đại doanh, Trương Phi xem xong địa hình Đặng Dự Quyển, lại hỏi về phía Đông Ngô: "Tu Viễn, ngươi nói Tôn Quyền, thật sự chịu xuất binh?"
Đặng Dự lắc đầu: “Chưa chắc.”
“Vậy còn phải sai sứ giả?” Trương Phi trợn mắt.
“Thứ cần, không phải binh lính của hắn.” Đặng Dự chỉ vào tuyến đường hợp béo và Dương Châu trên bản đồ, “Tôn Quyền chỉ cần không rõ ràng ngả về phía Tào Ngụy, mấy vạn quân của Tào Hưu ở Dương Chu Châu, thì phải theo dõi Giang Đông, dám di chuyển về hướng Tây. Dù hắn không xuất binh, chỉ riêng tư thế này, đã thay Quan Trung chúng ta phân chia thế lực của phe Tào Nguỵ.”
Trương Phi chép miệng hai cái: "Vậy mà hắn ngay cả tư thế cũng không bày ra?"
“Cho nên không thể ỷ lại.” Đặng Dự nói, “Phần thắng của chúng ta phải nằm trong tay mình, không được buộc vào eo Tôn Quyền.”
Những năm này, Đặng Dự không ít lần suy tính về Giang Đông. Tôn Quyền là người, cơ nghiệp cha anh để lại, hắn canh giữ rất chặt chẽ, cũng biết tính sổ nhất. Xích Bích, Kinh Châu, việc hắn động binh chưa bao giờ là vì đại nghĩa, mà là xem bên nào lợi lớn. Hiện tại dưới trướng hắn, đám văn thần Trương Chiêu luôn chủ trì, không muốn dễ dàng động đao kiếm; mấy vị tướng trẻ tuổi lại muốn nhân lúc Ngụy Thục tranh đấu, lên phía bắc lấy lợi. Hai nhóm người không cãi ra kết quả, hoàn toàn hợp ý Tôn quyền —— Hắn vốn dĩ đã muốn, xem tiếp.
Tuy nói vậy, nhưng hồi âm bên phía Võ Xương, Đặng Dự vẫn chờ. Chỉ là hắn không ngờ rằng ngày đó trong thành Vũ Xương sẽ đồng thời ngồi sứ giả của hai nước.
Sứ giả của Thục Hán là Đặng Chi.
Ngày hắn đến Vũ Xương, Giang Đông đang ẩm nóng, cung thất lâm nước, trong gió tràn ngập hơi ẩm. Tôn Quyền gặp hắn trên điện.
Đặng Chi đứng dậy, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti: "Đại vương, vương nghiệp không thiên vị. Tào Ngụy soán Hán, chính là địch thủ của thiên hạ. Nay ta thân chinh dẫn đại quân bắc tiến Quan Trung, nếu đại vương khởi binh tương ứng, đông lấy béo bở, Tào Nguỵ không thể chiếu cố đồ đạc, phá được tất yếu. Đến lúc đó, đại Vương có Giang Đông, kiêm Từ, Dương, cùng Thục Hán chia sẻ thiên địa, há chẳng phải rất khoái trá sao?"
Tôn Quyền vuốt râu, cười hỏi: "Nếu cô án binh, Ích Châu độc lực có thể thắng?"
Đặng Chi đáp: "Binh của chủ nhân ta là nghĩa binh; thừa tướng trấn quốc, tướng sĩ dùng mạng. Thắng không liên quan đến Ngô; nhưng nếu Ngô Nhược cùng thi cử, thì nửa công đôi phần."
Tôn Quyền chỉ cười: "Đặng Khanh từ xa đến vất vả, cô và Ích Châu vốn là chuyện cũ, cùng tiến cử, để cô bàn bạc với mọi người."
Đặng Chi còn chưa rút lui, lại có nội thị đến báo —— Sứ giả của Tào Ngụy cũng đã tới, đang chờ ở quán dịch.
Trên điện im lặng một thoáng. Đặng Chi sắc mặt không đổi, nhưng trong lòng lại hiểu rõ, chuyến này không dễ dàng như vậy nữa.
Ngụy Sứ thấy Tôn Quyền là một bộ lý lẽ khác. Hắn chắp tay nói: "Đại vương, thiên mệnh ở Ngụy, không phải sức người có thể thay đổi. Thục, một góc đất trống trải, quân ngàn dặm, thất bại có lập tức chờ đợi. Đại vương hà tất khổ, vì một tờ minh ước rỗng mà kết oán với đại quốc? Thiên tử Đại Ngụy nay không nỡ gia nhập Ngô, nguyện cùng đại vương vĩnh viễn kết giao nơi biên giới."
Lời vừa chuyển, lại cứng rắn hơn: "Nếu đại vương tất động binh, Hoài Nam, Kinh Dự đều giáp trụ lợi binh chờ đợi. Binh liên tiếp họa kết, Giang Đông phụ lão, có tội gì?"
Tôn Quyền cả hai bên đều nghe, cả bên không phản bác, chỉ dùng lời hay ý đẹp để trấn an, trở tay đẩy lá bài tẩy của hai nhà ra ngoài từng chút một.
Cũng chính sau ngày tan, Đặng Chi và Ngụy sứ đã chạm mặt nhau ngoài cổng cung.
Ngụy sứ chắp tay trước, ngoài cười nhưng trong không cười: “Vị này, chính là Đặng tiên sinh của Thục Hán? Tiên sinh từ xa đến du thuyết, đáng tiếc, châu chấu không làm được xe.”
Đặng Chi đáp lễ, không mặn không nhạt: “Tiên sinh kém rồi. Thiên hạ là thiên hạ của người trong thiên địa, chẳng phải một nhà một họ có thể tư tâm thụ thụ. Thuận theo nghĩa nghịch, sử sách đời sau tự có công luận.”
Ngụy Sứ cười lạnh: "Sử thư, xưa nay là do người thắng cuộc viết."
“Vậy thì, cứ chờ xem.” Đặng Chi không nói thêm gì nữa, cúi người bước lên xe rời đi. Ngụy Sứ đứng tại chỗ, nhìn bóng xe, nụ cười trên mặt từ từ thu lại.
Đêm đó, Tôn Quyền không vội vàng quyết định, trước tiên sai người phi ngựa nhanh viết thư Tây Lăng, hỏi Lục Tốn.
Thư hồi âm của Lục Tốn vài ngày đã đến, phân tích rõ ràng: "Lưu Bị cử quân khuynh quốc, chí tại Quan Trung, nhưng nếu treo cờ xuất quân xa, lợi ở tốc thắng nhanh. Tào Ngụy kiên bích thanh dã, giữ vững không chiến, lâu dần, mũi nhọn tự suy yếu. Hợp béo, thành kiên mà Ngụy có chuẩn bị, chưa đổi binh lính rút lui. Còn Quan Vũ ở Kinh Châu, hổ thị Giang Đông là mối họa tâm phúc, còn hơn cả Tào Nguỵ. Thần ngu muội, cho rằng Đại Vương có thể dương hứa với Thục Hán để an lòng, mà thực sự án binh bất động; đợi Ngụy Thục quyết thắng, người thắng ắt mệt mỏi, khi đó Đại vương quan sát gây hấn mà hành động, tiến có khả mưu cầu Kinh châu, thoái có cách bảo vệ Giang đông, mới được vạn toàn."
Tôn Quyền xem xong, hồi lâu sau mới đặt thư hồi âm xuống, nụ cười nơi khóe miệng nhạt đi đôi chút.
Ngày hôm sau, hắn gặp lại Đặng Chi, đáp lời sảng khoái: "Cô và Ích Châu, nước môi răng, việc cùng nhau làm, cô, đồng ý."
Đặng Chi cảm ơn, hỏi thời gian xuất binh.
Tôn Quyền lại xua tay: “Giang Đông này của cô, thuyền sư, lương thảo, đều cần chỉnh đốn, trong lúc cấp bách, sợ không kịp. Khanh hãy bẩm báo với Hán chủ, cô nhất định không thất hứa, chỉ là ngày hôm nay... Dung Cô từ từ chuẩn bị.”
Lời nói rất hay, nhưng ngày tháng lại không có lấy một chữ. Đặng Chi trong lòng sáng tỏ, trên mặt vẫn cảm tạ ơn.
Đối với Ngụy sứ, Tôn Quyền cũng không đi đường chết, chỉ nói Ngô Vô Ý gây hấn, chuyện biên giới cứ có thể thương lượng, để người ta khách khí ở lại quán dịch.
Mà trong bóng tối, quân lệnh hắn đưa cho tuyến Tây lại không phải hướng Bắc. Chu sư, bộ tốt tập hợp, công khai chỉnh đốn, nhưng ngầm, lại từng đợt di chuyển đến biên giới Kinh Châu —— Vừa đề phòng Quan Vũ, vừa chờ đợi, nhỡ đâu Ngụy Thục lưỡng bại, hắn còn có thể từ phía Kinh châu bên kia cắn đứt một miếng thịt.
Đêm đó, Tôn Quyền một mình lên thành, nhìn về phía bắc sông. Gió sông ập vào mặt, hắn một tay ấn vào gạch thành lạnh lẽo, đứng rất lâu, cuối cùng không nói một lời, xoay người xuống thành. Trước khi đi, chỉ để lại một câu cho người đi theo: “Bên kia hợp béo, thăm dò tiếp; bên Kinh Châu kia, cũng bị cô canh chừng.”
Đây mới là Tôn Quyền.
Qua vài ngày. Những sáng tối trong thành Vũ Xương mới lần lượt truyền về Trần Thương.
Tin thắng trận của Đặng Chi đã đến trước, nói rằng Tôn Quyền đã được phép cùng tiến cử; ngay sau đó, tai mắt dọc theo sông Quan Vũ, đường buôn bán phủ tướng ở Giang Đông cũng đưa lại một số chi tiết khác - Ngô Quân mãi không phát hành, thủy quân bộ tốt, thường xuyên di chuyển về phía Tây.
Quân báo bày trên bàn của Đặng Dự, Trương Phi nhìn thấy, mắng một câu: “Thằng nhóc Tôn Quyền này, quả nhiên không đáng tin cậy.”
Đặng Dự lại không ngạc nhiên.
“Nếu hắn thực sự dốc toàn lực đánh úp, thì mới là lạ.” Đặng Dự tập hợp mấy tờ quân báo lại với nhau, “Hắn muốn ngồi xem, chúng ta cứ để hắn ngồi quan.”
Trương Phi không hiểu.
“Hắn đáp ứng chúng ta, bên Tào Ngụy phải coi là thật, mấy vạn người ở tuyến đông Tào Hưu liền không dám di chuyển về phía tây. Hắn di binh đến tuyến tây, phòng bị quân hầu, nhưng quân Hầu giữ trọng, giữ lại cảnh giác, hắn mấy trăm ngàn người này liền bị vây khốn ở biên giới Kinh Châu, tiến không được, lui không cam lòng, bị chúng tôi và Quan Quân Hầu canh chừng.”
Đặng Dự dừng lại một chút, “Hắn quan sát trông có vẻ thông minh, nhưng thực chất đã đóng đinh tuyến Đông cho chúng ta, nhường lại từng tấc chiến cơ. Còn về Tào Chân— Hoặc là không cứu, ngồi nhìn Trần Thương bị vây khốn; hoặc là đi tiếp viện, đi con đường này, cả hai con phố tôi đều có ứng phó.”
Tôn Quyền muốn đặt mình ra ngoài cuộc, nhưng không biết cái "tọa quan" này của hắn vốn cũng nằm trong ván cờ của Đặng Dự và Thừa tướng, hắn càng nghĩ đến việc lấy lòng hai bên, càng bị hai đầu kiềm chế.
Đặng Dự Chính và Trương Phi đối diện với bản đồ, bàn bạc lại nơi mai phục. Bên ngoài trướng trinh sát vội vã xông vào, quỳ một gối xuống đất, giọng nói căng thẳng: “Tham quân! Hướng Quan Trung, viện binh của quân Ngụy đã có dấu hiệu xuất phát, con dốc thoai thoải phía sau thành Trần Thương, sau khi trời tối... Cũng có động tĩnh!”
Đặng Dự lập tức truy vấn: “Là động tĩnh gì?”
Trinh sát bẩm báo: "Giống như đang đào đất xây dựng công sự, gỗ và đá tảng vận chuyển suốt đêm ra sau sườn dốc, chúng ta khó mà đến gần dò xét."
Đặng Dự Ngưng nhìn con dốc thoai thoải sau khi lên thành trên bản đồ, im lặng hồi lâu. Trên mặt nổi là một tòa thành kiên cố tử thủ, trong bóng tối lại còn ẩn giấu hậu chiêu, trận chiến này khó giải quyết hơn nhiều so với dự đoán trước đó của hắn. Hắn ngẩng đầu nhìn Trương Phi: "Di binh mai phục, dẫn động toàn quân, việc này trọng đại, không phải ta có thể tự ý quyết định, cần phải dâng biểu tấu minh bệ hạ trước, xin chỉ định đoạt."
Trương Phi hiểu rõ lợi hại, lập tức gật đầu. Hai người bước ra khỏi tiền doanh, xoay người lên ngựa, thẳng tiến về phía ngự trướng trung quân.
Ánh đèn trong ngự trướng vẫn chưa tắt.
Lưu Bị ban ngày đã xem qua quân báo vây thành, đang cùng Triệu Vân và những người khác nghị sự trong trướng. Nghe nói Đặng Dự, Trương Phi đêm hôm đến, liền truyền hai người vào trong.
Đặng Dự vào trướng, lần lượt tấu lên ba việc Tôn Quyền giữ nguyên thế quan sát, viện binh quân Ngụy sắp xuất phát, dị động ban đêm ở sườn dốc phía sau thành Trần Thương, cuối cùng tiến ngôn: "Thần kiến thức ngu muội có thể lệnh Trương tướng quân dẫn chủ lực bản bộ, đêm nay ngậm Mai vội vã rời đi, di chuyển khu vực phục kích dự phòng hai bên yếu đạo của viện quân, thu cờ im trống, lặng lẽ chờ viện Binh quân Nguỵ vào bẫy; rồi sai kỵ binh Khương ban ngày phi nước đại, phần lớn tạo thanh thế, khiến quân thủ thành trong thành không nhận ra chủ chốt ta đã chuyển hướng; lại phái khinh kỵ tăng cường dò xét thành, nhất định phải nắm rõ hậu chiêu ẩn giấu của quân Vũ rốt cuộc là gì."
Lưu Bị nghe xong, không lập tức lên tiếng hỏi trước: "Chủ tướng viện binh Ngụy quân đã điều tra rõ chưa?"
“Thám sát từ xa đã rình mò, cờ hiệu vẫn chưa phân biệt rõ.” Đặng Dự đáp, “Chỉ thăm dò được quân địch dọc theo sông Vị mà đến, khoảng hơn một vạn người, hành quân vô cùng thận trọng.”
Lưu Bị chậm rãi gật đầu: "Hắn hành quân đã vững, cái túi này của ngươi phải cắm chặt hơn."
Hắn quay đầu nhìn Trương Phi: "Cứ theo kế của Tu Viễn. Dực Đức, binh mã bản bộ ngươi đêm nay lập tức di doanh, mọi việc điều động nghe lệnh hắn; Khương Kỵ, Tuần Sát khinh kỵ, cũng cùng thuộc về hắn điều khiển."
Lại dặn dò Đặng Dự: "Khanh có thể tùy tiện hành sự, không cần tấu lên mọi việc. Chỉ có một việc phải ghi nhớ: Giới khẩn cấp dùng nhẫn nhịn, đừng để kẻ địch dụ địch."
Đặng Dự, Trương Phi đồng thanh lĩnh mệnh.
Hai người bước ra khỏi ngự trướng, gió đêm ập tới.
Đặng Dự đứng trước trướng, nhìn xa bóng tối trong thành phía Trần Thương, nói với các tướng lĩnh đi theo: "Đối phương không có ai ngủ yên. Trận này quân ta chỉ có thể thắng, không thể bại, chư vị tự trở về chỉnh đốn."
Đồng minh cuối cùng sẽ không vì quân Hán xuất động một binh một tốt, trận chiến ác liệt trước mắt này, chỉ có thể dựa vào tướng sĩ nhà mình mà đánh. Đặng Dự xoay người lên ngựa, cuối mắt liếc nhìn lối đi viện binh phía đông, rồi theo Trương Phi trong đêm trở về tiền doanh sắp xếp bố trí.
Ngoài thành màn đêm bao trùm, gió tây nổi lên dữ dội, Trường Phong quét qua doanh trại liên miên, thổi cho cờ xí khắp doanh. Trận ác chiến đủ để quyết định quyền sở hữu Quan Trung này đã cận kề ngay trước mắt.