Chương Vũ năm thứ năm xuân, tuyết tàn tan đi một nửa.
Ngoại ô phía đông Trường An, ven kênh Vị Thủy toàn là người. Dân lưu tán về quê ngồi xổm trên bờ ruộng nhận đất, quan lại Hán ôm sách lược đuổi hộ tịch đo ruộng, rải hạt giống, binh sĩ xắn quần đứng trong mương để gặt nước.
Đặng Dự ghìm ngựa nhìn một lúc trên sườn dốc. Một kỵ sĩ thám mã từ phía sau đuổi theo, lăn yên xuống ngựa, bùn đất bắn tung tóe nửa người.
“Tham quân!” Thám mã cổ họng căng thẳng, “Hướng Đồng Quan, Ngụy quân liên tục điều binh, ngày đêm không ngừng. Viện binh và lương thảo, quân khí từ Lạc Dương gửi đến, qua Đồng quan một xe nối tiếp nhau vận chuyển về phía tây. Xem thanh thế, Tư Mã Ý muốn tiến quân lớn về tây.”
Đặng Dự quay đầu ngựa nhìn về phía đông. Hướng Hào Hàm mây áp thấp, Đồng Quan ẩn sau đám mây.
Mới có được Trường An mới hai tháng, lòng dân vừa có chút ấm áp, hạt giống trong đất vừa xuống, lương thực trong kho không nối được lúa mì mới. Tư Mã Ý chọn thời điểm này, là tính toán chuẩn xác quân Hán nhấc chân sợ giẫm lên mầm xanh.
Hắn không hỏi nhiều, chỉ nói: "Về thành."
Tại điện phụ Trường An cung, Lưu Bị ngồi chính giữa, Trương Phi và Triệu Vân đứng hai bên, văn võ y đứng theo từng bước.
Đặng Dự bẩm báo xong quân Đồng Quan, trong điện yên tĩnh một hồi, một văn thần bước ra.
"Bệ hạ. Quân Ngụy mới tập hợp, binh thế đang thịnh; quân ta từ xa mà định, xuân canh lại không thể lỡ."
Văn thần chắp tay, “Theo ý ta, chi bằng tạm tránh mũi nhọn, chia binh ra đông thủ, hoặc lui về phòng thủ Trần Thương, đợi năm sau lương thực đầy đủ, rồi tính toán tiếp.”
Trương Phi thở hổn hển trong lỗ mũi, không lên tiếng. Đại ca còn chưa lên lời.
"Lùi thủ không được."
Đặng Dự bước ra khỏi hàng, "Quân ta vừa lui, dân chúng mới phụ ở Quan Trung lập tức dao động. Cờ Hán trên thành Trường An vừa dựng, lùi một bước, chính là được rồi lại mất."
Văn thần kia còn muốn tranh cãi: "Xuân canh là chuyện lớn. Nếu bại trận, xuân canh cũng không giữ được."
"Thủ, không phải co cụm trong thành Trường An, ngồi chờ hắn dẫn binh đến vây."
Đặng Dự quay đầu, “Muốn thủ, thì canh đến trước mặt Đồng Quan. Chiến hỏa đặt ở địa giới người khác, ruộng của Quan Trung mới có thể an ổn cày.”
Hắn di chuyển đến trước tấm bản đồ lớn trong điện, đầu ngón tay ấn vào khu vực Đồng Quan và Trường An.
“Kế hoạch của ta: Đồng Quan không cần cưỡng đoạt, binh mã cũng không rút lui. Đại quân Tư Mã Ý vẫn đang thu nạp, chúng ta kịp thời chặn trước hắn, trước tiên chiếm lấy mấy cửa ải phía đông Hoa Âm.”
Đầu ngón tay lại chỉ về phía cửa sông Vị, “Hàng Vị và chỗ hẹp đường Nguyên, chiếm cứ xây dựng doanh trại trước, cắm trại dựa vào núi, bố trí nhiều sừng hươu. Đẩy chiến trường ra ngoài cổng Đồng Quan. Nếu hắn muốn huy quân đến tây, thì phải gặm nhấm mấy chỗ này. Chúng ta tranh giành, chính là cảnh tượng mấy tháng canh xuân ở Quan Trung.”
Lưu Bị hỏi: “Còn bên Kinh Châu thì sao?”
"Kinh Châu không tăng trọng binh." Đặng Dự nói, "Thần di chuyển đến Văn Quan Quân Hầu, bảo hắn dựa vào nguyên có phòng thủ sông. Tôn Quyền đa nghi, Lục Tốn giữ gìn sức nặng, Giang Lăng không thể sơ hở, Đông Ngô liền không dám động trước."
Lưu Bị nhìn hắn một lát, gật đầu: “Cứ theo lời khanh tấu. Hoa Âm một đường, khanh có thể tiện điều phối.”
Cuối cùng thêm bốn chữ: "Cần cấp dụng nhẫn nhịn."
“Thần lĩnh chỉ.”
Trương Phi lập tức bước ra, ôm chặt nắm đấm: "Đại ca, đầu tiên một gậy, ta đi đánh!"
Lưu Bị nhìn Đặng Dự một cái. Đặng dự chắp tay: "Đang cần xe kỵ áp đầu."
Lưu Bị gật đầu, Trương Phi nhếch miệng, lùi sang một bên xoa tay.
Tư Mã Ý tính toán, chính là quân Hán mới được Trường An, xuân canh quấn thân, chỉ biết dựa vào thành cố thủ, không ra khỏi cửa.
Vì vậy Đồng Quan chỉ thả một đội tiên phong hàng ngàn người thăm dò tiến về phía tây, chủ lực vẫn đang từ từ tập kết giữa Đồng quan và Hàm Cốc.
Đặng Dự lại không đi theo con đường này của anh ta.
Chiếu chỉ vừa ban xuống, Trương Phi và Triệu Vân mỗi người lĩnh tinh binh, ngày đêm không ngừng chạy về phía đông.
Người ngậm một miếng, ngựa quấn móng, đêm xuống ăn lương khô dưới nước tuyết.
Kỵ binh Khương tản ra dọc theo sông Vị, canh giữ mấy bến đò ở Vị Khẩu và Phong Lăng Độ; bộ tốt vừa đến phía đông Hoa Âm, trước tiên cướp lấy khe hẹp của Nguyên Đạo, dựa vào núi xây thành lũy.
Đất đóng băng cứng, cuốc xuống một vết trắng, sừng hươu vẫn lần lượt cắm vào.
Tiên phong quân Ngụy đi đến Nguyên Khẩu cách Hoa Âm Đông ba mươi dặm, còn coi quân Hán ở Trường An.
Đội trước vừa rẽ ngoặt, đối diện chính là sừng hươu chết ngang, nỏ sau sừng nai đã dựng xong.
"Giết——"
Trương Phi quát lớn một tiếng, mũi mâu dài trượng tám thẳng đứng, dẫn tinh kỵ từ chính diện xông vào quân Ngụy. Nơi vó ngựa lướt qua, người ngã ngựa đổ.
Tên tướng Ngụy dẫn đầu giương đao đỡ lấy, bảo hắn vung mâu xuống ngựa, cả người lẫn đao ngã vào khe rãnh.
Triệu Vân từ bên sườn giết xiên ra, một thương hất ngã chưởng kỳ binh, cúi người chộp lấy cán cờ, nhấc chân đạp lá cờ chữ Ngụy kia vào trong bùn. Khương kỵ vòng quanh một vòng, chặn lại lui về phía ngã rẽ Đồng Quan, mũi tên như mưa.
Một trận chiến ngắn ngủi, tiên phong quân Ngụy không đứng vững được, đám đông bỏ cờ trống rồi tan tác.
Trên bãi đất trống dưới gò, hàng binh quỳ một mảng đen kịt, đao thương giáp trụ chất thành một chồng, binh lính chân trần đi lại dọn dẹp.
Trương Phi cắm giáo xuống đất, mũi giáo còn chĩa mũ giáp của Ngụy tướng: "Chỉ thế thôi à? Vẫn chưa đủ để lão Trương ta khởi động."
Triệu Vân thu gom đội ngũ, kiểm kê một lần. Trận này, chém mấy trăm, hàng ngàn, quân Hán thương vong không quá trăm người.
Vài ngày sau, chủ lực Tư Mã Ý mới mở ra Đồng Quan.
Ngước mắt nhìn lên, phía đông Hoa Âm là một gò đất nối tiếp nhau, hiểm trở Thượng Hán Kỳ mặt khác lần lượt, doanh trại trải dài theo thế núi, con đường về tây bị chặn kín ngay trước mặt.
Tư Mã Ý lập tức tiến lên phía trước, nhìn rất lâu, không hạ lệnh cường công.
"Đóng trại tại chỗ."
Hắn quay đầu ngựa, “Cách nước bày trận.”
Đêm đó, đại trướng quân Ngụy.
Tư Mã Ý đứng trước bản đồ, lớp một vây quanh trường.
Tay hắn theo bản đồ, từ Hoa Âm chậm rãi vạch về phía Trường An: “Đặng Dự chiếm đoạt mấy chỗ hiểm ải này, tranh là thời gian, để cho quân Hán ở trong quan vững chắc căn cơ. Chúng ta nếu như điều binh cứng rắn xông vào sừng hươu, vừa vặn rơi vào trong tính toán của hắn.”
Một vị hiệu úy không kìm được, cất bước ra khỏi hàng: "Đô đốc! Mạt tướng nguyện mang quân sở bộ, đêm nay đi tập kích một doanh trại của hắn, đánh bại nhuệ khí Hán quân!"
"Bị khí thế?"
Tư Mã Ý mí mắt cũng không nâng, không thèm nhìn hắn một cái, “ngươi dù có san bằng doanh trại này, trên Nguyên còn có mười tòa doanh lũy chờ. Lấy tính mạng binh lính đổi lấy sự thống khoái nhất thời, chuyện như vậy Đặng Dự cầu còn không được.”
Hiệu úy đỏ mặt lui về. Tư Mã Ý xoay người, một đạo lệnh tiếp theo một mệnh lệnh đè xuống.
"Chính diện, chỉ giả công để kiềm chế, không ai được phép dùng vũ lực."
"Tạm dụng tử sĩ nhanh nhạy, cải trang thành thương nhân, quy tốt, lẻn vào Trường An, tản đến các doanh trại mới phụ. Chuyên tìm những người trong lòng chưa yên tâm để biết rõ lợi hại. Đợi đại quân áp sát biên giới, giương hỏa làm hiệu, trong ứng ngoài hợp."
Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Lại phái sứ giả đi Vũ Xương. Lợi nhuận lần trước ban cho tăng gấp đôi, thúc giục Tôn Quyền ra tay ở Kinh Châu.”
Các tướng tá lần lượt lĩnh mệnh giải tán.
Trên sườn dốc cao Hoa Âm, Đặng Dự nhìn về phía doanh trại Ngụy liên tiếp đối diện. Lửa trại le lói, cờ xí chỉnh tề, mấy ngày nay không thấy động tĩnh tấn công mạnh mẽ.
Hắn nhìn hồi lâu, lông mày ngược lại nhíu chặt.
Hắn nói với Triệu Vân bên cạnh: “Tư Mã Ý càng không động, càng là đang chờ đồ vật. Hắn đợi không phải ở trên đạo trận này.”
Triệu Vân gật đầu.
Đặng Dự hạ lệnh: “Các doanh giữ vững trận địa. Các bộ mới phụ thuộc, kiểm tra lại số lượng và quân giới một lần nữa. Tất cả người qua lại ở bến đò Quan Tân, đều bị kiểm soát.”
“Mạt tướng hiểu rõ.” Triệu Vân thúc ngựa đi.
Vũ Xương, sứ giả nước Ngụy lại đến, thúc giục Tôn Quyền thực hiện xuất binh, việc cắt đất đã hứa sẽ dày gấp đôi lần trước.
Tôn Quyền triệu Lục Tốn, Trương Chiêu vào nghị.
Trương Chiêu lắc đầu trước: "Đất của người Ngụy mọc trên miệng. Quan Vũ Giang phòng thủ chu đáo, nếu ta động trước, kẻ chịu thiệt là Đông Ngô."
Lục Tốn nói: “Quan Trung đánh chính hung, quả thực là cơ hội. Chỉ là Đông Ngô không thể đi đầu - chờ quân Ngụy xé rách miệng trước, đợi quân Hán lộ ra bộ dạng bại trận, rồi lại động cũng chưa muộn.”
Hắn dừng lại một chút, “Huống chi Quan Vân Trường trấn giữ Giang Lăng, đạo Giang Phòng kia chính là tấm sắt, cái đầu tiên đâm sầm vào, không chiếm được lợi thế.”
Tôn Quyền trầm ngâm hồi lâu, ngón tay gõ từng cái lên mặt bàn: "Xem lại."
Người được phái đến Giang Lăng liên tiếp báo cáo: Phong thủy dọc sông liên miên, thủy trại một vòng từng vòng; lại truyền đến tin Ngụy Tiên Phong bại trận ở Hoa Âm. Ý niệm động binh của Tôn Quyền lại đè xuống, chỉ lệnh cho Chu Sư Đồn ở cửa sông, phô trương thanh thế, không vượt qua một quân nào.
Tần Đông giằng co mấy ngày. Hôm nay Đặng Dự tuần tra doanh trại, đi đến cửa ải trên đường Hoa Âm Thông Trường An, đang bắt gặp kiểm tra.
Một người ăn mặc như hành thương gánh hàng qua cửa, quan truyền và hóa đơn đều có đủ, đáp lời cũng thuận lợi.
Tên lính gác đưa tay định tra hàng, nhưng hai tay hắn lại ấn vào ngực trước. Chỉ cần một cái ấn này, tên lính canh nảy sinh nghi ngờ, giơ tay muốn kéo hắn.
Kẻ đó nghiến răng, vứt đòn gánh rồi quay người bỏ chạy, chưa chạy được mấy bước đã khiến một sợi dây vấp bên đường bị hất ngã ngang, bốn năm người lao lên đè xuống.
Áp giải đến trước mặt Đặng Dự Mã, từ trong áo lót dán thịt của hắn lấy ra một viên sáp hoàn.
Đặng Dự nhận lấy, xuống ngựa bóp mở, vỏ sáp vỡ làm đôi, bên trong cuộn lụa mỏng.
Mở ra, trên lụa không có ký tên; nơi cần viết tên doanh bảo, chỉ vẽ vài ám ký mà người khác không hiểu, vẫn còn để trống. Cuối cùng là một dòng chữ nhỏ: Đợi đại binh đến, giương hỏa tương ứng.
Hắn nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó rất lâu.
Viên thuốc này là một viên chưa kịp đưa ra. Số lượng được đưa đi, có bao nhiêu người nhận sách, âm thầm chờ đợi việc khởi hỏa, không ai biết.
Gió từ trên cao nguyên cuốn tới, thổi lá cờ bên đắc đạo phần phật vang lên.
Đặng Dự từ từ cuộn tấm lụa mỏng lại, nắm chặt trong lòng bàn tay, quay đầu nhìn về hướng Đồng Quan.