Ngày thứ hai sau khi hạ cánh xuống vịnh để thăm dò, Đặng Dự không vội báo công, tự nhốt mình trong lều làm việc, đưa khẩu cung của kẻ cầm đầu, hai tấm thẻ đồng và nửa dải vải trắng lên án suốt một đêm.
Bắt vài thám tử không dùng được. Hắn muốn men theo dây leo này, mò ra rễ chôn ở Kinh Châu.
Quan Bình nhận được tướng lệnh, cùng Đặng Dự và Triệu Luy đốc xử lý phòng thủ ven sông. Hắn lớn hơn Đặng Dụ vài tuổi, nhưng tính tình lại vững vàng, mọi việc chỉ hỏi một câu "Có bằng chứng xác thực không".
Đặng Dự trải những thứ đã làm xong trong đêm: “Thiếu tướng quân, thám tử qua sông, luôn có nơi dừng chân, tiếp ứng và truyền tin. Chúng ta không đi dọc theo sông vớt, chỉ thuận theo ám hiệu, đường hàng, tìm ngược lại.”
"Tìm thế nào?"
"Độ đò, chợ búa, điểm dừng chân của thương đội." Đặng Dự gõ đầu ngón tay lên bản đồ, "Thuyền tới trước đến nơi dỡ hàng nào, hàng hóa qua tay ai chuyển đi, sổ sách đều có vết hằn."
Hai ngày sau, tuyến nổi lên. Bên ngoài bến đò thành nam là một tiệm chân chuyên tiếp nhận hàng hải sông, mấy lô hàng ban ngày vào quán, ban đêm liền không còn nơi đi, trong sổ sách chỉ ghi một chữ "Chuyển", chuyển cho ai đó, đang để trống.
Quan Bình giả dạng khách thương thúc đẩy đến tận cửa. Gã đàn ông gầy gò quản lý sổ sách thấy người tới sắc mặt không ổn, liền đưa tay nhét một cuộn đồ vào bếp lò, xoay người đi trèo qua cửa sổ phía sau.
"Bắt lấy!"
Ngoài cửa sổ phía sau, lão ba đã đợi sẵn từ lâu, túm lấy cổ áo kẻ đó kéo vào, dưới chân đá đổ một chậu nước. Cuốn sổ trong bếp chỉ cháy được một góc, bị người ta cướp ra. Đặng Dự đứng bên cửa không nhúc nhích, đợi người trói chặt mới lật xem — một cuốn sổ sách hàng hóa qua lại, con tàu nào đến lúc nào, đi cái nang nào đó, đưa tới đâu, dày đặc, kẹp vài phong thư chưa đốt hết.
Người áp giải xuống, chứng cứ còn chưa kịp trình lên, Giang Đông lại có thư đến - đó là bút tích của Lục Tốn, người kế nhiệm "Trấn thủ lục khẩu" Lữ Mông. Thư cực kỳ khiêm tốn, trước hết ca tụng công lao Quan Vũ bắt giữ cấm chế, uy chấn Hoa Hạ, lại tự khiêm "bộc hạ chỉ là một thư sinh, vốn không học binh, đảm nhiệm chức vụ này, đêm ngày sợ hãi", cuối cùng bày tỏ hết lần này đến lần khác, duy chỉ có mệnh lệnh của tướng quân là nghe, nguyện đồng tâm cùng mưu đồ phương Bắc.
Quan Vũ đọc thư, vuốt râu cười lớn. Các tướng trong trướng nhao nhao phụ họa, một hiệu úy tính tình cấp bách có giọng nói lớn nhất: “Sau Lữ Tử Minh, Giang Đông dùng một đứa trẻ miệng vàng, lại dập đầu vái chào như vậy, rõ ràng là bị dọa mất mật! Tuyến phía đông còn gì đáng lo ngại?”
Mọi người một câu ta một lời, đều khen Lục Tốn hiểu chuyện biết điều.
Cả doanh trại đều đang cười, chỉ có Đặng Dự nhìn chằm chằm vào bức thư đó, thấy "Duy tướng quân chi mệnh là nghe", nhẹ nhàng khép bức sách lại.
“Quân hầu.” Hắn bước ra, trước tiên dâng cuốn sổ hàng lên, “Đây là nơi thám tử Giang Đông đặt chân ở phía nam thành, hàng hóa, thư, người, đều từ đây đi qua.”
Quan Vũ nhận lấy, lông mày vừa động, Đặng Dự lại quay sang món thứ hai - khẩu cung của gã quản sổ sách: "Bệnh" của Lữ Mông toàn là làm cho người ngoài xem, thủy quân mượn danh nghĩa đổi phòng ngày đêm đóng thuyền.
"Còn có thứ ba nữa."
Đặng Dự nghiêng người, bên ngoài lều mang theo một thương nhân áo vải, là người quen thường chạy xuống hạ lưu trên tuyến của Lão Chu, ba ngày trước mới từ cửa bộ buôn bán vải trở về.
Người đó nằm rạp xuống đất, giọng run rẩy nhưng từng chữ đều rõ ràng: "Tiểu nhân tận mắt chứng kiến... Vị Lữ tướng quân 'nằm bệnh' kia, hôm đó đã ở bờ sông Đại Duyệt thủy quân, đích thân đánh trống điểm thuyền, không có chút dáng vẻ bệnh tật nào. Tiểu nhân còn nghe Ngô Binh lén cười nói... nói 'Người Kinh Châu còn tưởng tướng lĩnh nhà ta thật sự bị bệnh rồi'."
Sổ sách, cung cấp, tận mắt chứng kiến, ba loại bằng chứng sắt lần lượt được đặt lên án.
Tiếng cười đột ngột im bặt, trong trướng bỗng chốc tĩnh lặng như tờ.
Hai ba người vừa rồi phụ họa lớn nhất, hận không thể rụt đầu vào trong giáp; Triệu Đốn cuối lớp vẫn im lặng, âm thầm thở ra một hơi, khẽ gật đầu với Đặng Dự. Vị hiệu úy có giọng nói lớn này mặt đỏ bừng, mồ hôi trên trán chảy dài, bước ra hàng phục: "Quân hầu, mạt tướng khinh địch, xin tội!"
Quan Vũ mắt phượng đảo qua ba chứng cứ, sắc mặt biến đổi nhiều lần, bàn tay đặt trên án bỗng nhiên siết chặt lại, cuối cùng hừ lạnh một tiếng: “Hay cho Lữ Tử Minh, tốt Lục Bá Ngôn. Ta suýt nữa bị hai tên nhãi ranh này dỗ cho rồi.”
Hắn ngước mắt, ánh nhìn dừng lại trên người Đặng Dự, “Truyền lệnh của ta: lửa hiệu dọc sông tăng binh song cương, trinh sát thả ra ba mươi dặm. Việc phòng gian bắt tế, cho phép ngươi hành sự tiện nghi — có thể điều động tuần binh ven sông, lấy hậu báo.”
"Tiểu lại lĩnh mệnh." Đặng Dự chắp tay.
Chỉ là Quan Vũ chuyển giọng, lại nói: "Chỉ là mấy thủ đoạn giấu đầu hở đuôi, đại kế Bắc phạt nào có thể vì thế mà đình chỉ? Để lại chút binh cho ngươi điều tra giặc là đủ rồi." Đặng Dự rũ mắt không khuyên nữa - sự kiêu ngạo trong lòng Quân Hầu rốt cuộc vẫn chưa buông bỏ hết.
Hắn lại quay sang vị hiệu úy đang phục kích dưới đất, đưa tay đỡ hờ: "Hiệu úy xin đứng dậy. Dưới trướng quân hầu, chỉ có tội khinh địch, không có lỗi không tha. Hiện tại đang lúc cần người, nếu hiệu uý chịu theo tiểu lại đi dọc sông một chuyến, tra xét bổ khuyết, thì chính là lấy công chuộc tội."
Vị hiệu úy kia sững sờ, ngẩng đầu nhìn hắn, thần sắc phức tạp - mấy ngày trước hắn còn cười theo mọi người tiểu lại này nghĩ nhiều rồi, nay đối phương đắc thế, chẳng những không dậu đổ bìm leo, ngược lại còn đưa bậc thang. Hắn chắp tay thật mạnh, cổ họng nghẹn ứ: "...Mạt tướng, từ nay về sau cứ việc sai khiến!" Quan Vũ ở bên cạnh nhìn ông ta một cái, phất phất tay, không nói lời nào.
Khoản hàng hóa lật xuống, mấy lô hàng "ban đêm không còn hướng đi", vậy mà lại qua tay Giang Lăng, công an - đó là địa giới do Mi Phương và Sĩ Nhân quản lý. Gần như cùng lúc, Giang lăng báo: Một đống lương thảo ban đêm "đi thủy"; một đợt quân khí của công vệ đã báo "thất lỗ".
Quan Bình lấy danh nghĩa "đoát lương thảo, kiểm tra mất lửa", đưa Đặng Dự đến Giang Lăng. Bụi trong sân vẫn còn bốc khói, Đặng dự vòng quanh đống lương thực hai vòng, vê một nắm tro rồi chà — trong bụi có mùi dầu tanh.
"Có người đổ dầu trước, cố ý gọi đấy." Hắn hạ giọng nói, "Đốt lương là giả, đốt sổ sách lỗ hổng không đúng mới là thật." May mà cả nhóm đến nhanh, quân phòng thủ cấp cứu gấp, lửa chưa cháy hết một góc.
Trong phủ Thái thú, Mi Phương đích thân nhận lời. Hắn là em vợ của Lưu Bị, thái thú Nam Quận, mặt đầy tươi cười: “Bị hỏa là do người dưới sơ suất, ta đã trách phạt nặng nề, Thiếu tướng quân yên tâm.”
Quan Bình ôn tồn ứng phó. Đặng Dự đứng ở phía sau, bỗng nhiên cười cười, giọng điệu tùy ý như lời nói phiếm: “Thái thú, hôm nay ven sông giới nghiêm, đêm qua tiểu lại vào thành, ngược lại nhìn thấy mấy con hàng hóa Giang Đông, nửa đêm hướng trong thành vận chuyển. Binh hoang mã loạn, thái thú phải lưu tâm nhiều hơn.”
Nụ cười trên mặt Mi Phương cứng đờ trong chốc lát, rồi lại chất đống lên, liên tục nói: "Vâng, vâng, đa tạ nhắc nhở, bản... ta nhất định phải điều tra nghiêm ngặt." Đôi mắt của hắn rốt cuộc không dám liếc về phía góc hỏa trường.
Đặng Dự không nói thêm lời nào, nhưng sợi dây trong lòng đã căng thẳng.
Từ trong phủ đi ra, lão ba ở một góc của đám cháy chưa cháy hết, giữ chặt một thư lại đang co đầu rụt cổ, nhét đồ vào bụi. Vuốt tay ra là mấy mảnh giấy vụn bị cháy sém giòn tan, chữ thiếu đầu thiếu đuôi, không có ký tên, vô ngẩng đầu, chỉ còn vài dòng lời tàn độc——
"...Như đã hẹn..."
"...Cổng thành, giương lửa làm hiệu..."
"...Thuộc hạ, không mất đi phú quý..."
Không phải mật ước hoàn chỉnh, chỉ là ám ngữ, nháp. Thư lại sợ đến hồn xiêu phách lạc, Chỉ khóc nói thay người chuyển giao, không hề hay biết, "trên trên" là ai, một chữ cũng không dám nói ra.
Trở về chỗ ở, Đặng Dự ghép mảnh giấy vụn hồi lâu, không thể ghép thêm được gì nữa, nhưng trong lòng đã có suy đoán: Nội ứng nằm ở Giang Lăng, cấp bậc cao đến mức có thể mở cổng thành, quản thúc việc bốc cháy - ngoài vị thái thú Nam Quận kia ra, còn có ai? Nhưng suy luận, cuối cùng cũng chỉ là suy diễn.
Quan Bình trước tiên lắc đầu: "Mi Phương là Quốc cữu, Sĩ Nhân là thuộc hạ cũ của Đại vương, sao có thể..." Nói được một nửa thì tự mình dừng lại. Hắn im lặng hồi lâu mới thấp giọng nói: "...Họ vốn oán cha khinh thường, dạo trước quân tư không cung cấp nổi, cha lại buông câu 'còn nên trị nó'. Hàn tâm đến bước này, ai."
“Tàn chứng không đầy đủ, vạch trần ngay trước mặt, chỉ ép hắn ra tay sớm.” Đặng Dự cẩn thận cất kỹ mảnh giấy vụn, “Trước tiên đè xuống. Thiếu tướng quân thay ta trông chừng là được.”
Đêm đó hai người leo lên đầu tường. Đặng Dự vịn đống Vọng Giang: "Nhập thu sương nước sông một trận nối tiếp nhau, nước chảy sông hẹp, ngày sương mù nhiều ngày, chính là cửa sổ Giang Đông ra tay."
Lời chưa dứt, ngựa nhanh dưới thành báo gấp - chính là văn thư điều binh từ đại doanh tới - Quan Vũ quân lệnh: Hậu phòng lại rút một đợt tinh binh, ba ngày sau nhổ trại lên phía bắc, trợ công Phàn Thành.
Sắc mặt Quan Bình đột nhiên biến đổi: "Chút này, Giang Lăng, Công an ở lại không đủ, nếu Đông Ngô Chân đến..."
Đặng Dự nhận lấy cuộn văn thư, xem qua bó đuốc trên thành một lượt, rồi lại nhìn về phía bắc - những ngọn đuốc của các doanh trại đang từng đợt di chuyển, tụ tập về hướng Phàn Thành; sương sông dưới chân lại men theo đê, từng sợi lan lên.
Ba ngày. Binh ba ngày sau đi, sương mù bất cứ lúc nào cũng có thể nổi lên, con quỷ trong thành kia đang chờ phóng hỏa mở thành.
Hắn im lặng vài nhịp, ngược lại nắm chặt mấy mảnh giấy vụn kia, ánh mắt trầm tĩnh trong bóng tối.
"Rút. Để hắn rút." Đặng Dự hạ giọng, từng chữ một, "Binh lính ngoài sáng đã rút đi rồi, thành nhìn trống rỗng, nội ứng mới dám động thủ, Giang Đông mới chịu đến. Tinh binh đang được ghi sổ thì hắn có thể rút ra, những kẻ không có trong sổ của ta, hắn cũng không rút được. Ba ngày này, chúng ta lặng lẽ làm chết phục binh, ám cọc, đường lui của bách tính - Triệu Tránh Đốc các hỏa diễm ngầm ven sông, lão rùa canh chừng cửa thành muốn xông lên, danh sách bách dân, tiếp ứng đường rút lui, xây dựng suốt đêm."
Hắn ngước mắt, nhìn chằm chằm vào màn sương của Tỏa Giang.
"Cửa, ta giữ lại cho bọn họ. Chỉ chờ bọn chúng vươn cổ vào."
Quan Bình nhìn hắn, bỗng nhiên cảm thấy ván cờ chết trước mắt này, trong tay kẻ còn trẻ hơn cả mình, đã lặng lẽ sống lại.
Hắn gật đầu thật mạnh, không còn chút do dự nào nữa.