Xuân canh vừa mới trải ra được vài ngày, biên giới phía bắc đã không yên ổn.
Đồn tử gần biên nhất ở phía bắc đến báo trước, nói kỵ binh quân Tào lại qua giới hạn, lần này không chỉ nhìn từ xa, vó ngựa giẫm vào mặt đất vừa mới cày, còn nhân lúc người ta không đề phòng, đuổi đi hai con trâu cày. Thẻ gác tuyến đông cũng đưa lời, thuyền tuần tra Giang Đông mấy ngày nay dựa vào chăm chỉ, luôn quanh quẩn trên mặt sông.
Đồn trưởng các đồn gấp gáp, nhưng lại không nỡ dừng việc trên đất. Khi đến tìm Đặng Dự, lời nói đều là tiến thoái lưỡng nan: Đất không trồng được, binh đến cũng không thể mặc kệ.
Đặng Dự không vội điều binh.
Hắn để các đồn vẫn mở cày như thường lệ, chỉ rải thám báo dày hơn, lại khiến Tôn giáo úy tăng gấp đôi tuần tiêu phương bắc - làm xong những việc này, hắn ngược lại ngồi xổm trở lại ruộng đất trắng, như thể đã khẳng định điều gì đó.
Người đầu tiên nhìn ra manh mối là một lão đồn tốt ở vùng đất phía Bắc.
Mấy ngày đó, trong đồn có một người bán hàng rong đến, gánh vác gánh nặng, lắc trống bỏi, bán vài mũi kim chỉ não, lược gỗ son.
Người mua bán đi đồn điền vốn chẳng có gì lạ, nhưng tên này miệng lưỡi quá ngọt ngào, nói nhiều quá, hỏi mãi lại lệch - hắn không hỏi người ta có mua dây hay không, mà thích hỏi trong đồn năm nay chia bao nhiêu đất, ở lại bao gồm binh phương Bắc, bò cày được mấy con, còn giả vờ tùy tiện hỏi đại quân hầu hiện giờ cắm ở đâu.
Có một lần, hắn cầm một khối son phấn đưa đến trước mặt mấy phụ nhân, trên tay cầm hàng, miệng lại hỏi: “Các tẩu tử xuống ruộng, nam nhân trong nhà đều ở đúng không? Nghe nói trong đồn có quân gia ở, người không ít?”
Lại lấy ra hai viên kẹo đưa cho đứa trẻ đang vây quanh, tiện miệng hỏi số bò đồn này có nhiều không, đất đai năm nay không trồng được.
Lão Đồn tốt ngồi xổm dưới chân tường hút thuốc, từng câu từng chữ nghe vào tai - người mua bán quan tâm chính là túi tiền, người này quan sát, lại là người và trâu trong đồn.
Lão Đồn Tốt càng suy nghĩ càng thấy không đúng, thừa đêm báo lên.
Đặng Dự nghe xong không nói gì, trước tiên bảo Trịnh lão lại tra danh sách lưu dân nửa tháng nay, sau đó sai người đi theo gã hàng rong kia từ xa, xem hắn nghỉ ở đâu, bắt chuyện với ai, ban đêm đi về phía nào. Mấy việc cùng quay lại, mạch lạc liền được xâu chuỗi lại: Khẩu âm phương Bắc của gã này, nhiều đồn đều hiện thân, trong đội ngũ bảo vệ không kiểm tra được người này; mỗi lần hắn đi một hai ngày, kỵ binh quân Tào lại cử động, như thể đang đợi thư của hắn.
“Không phải đến để bán tuyến.” Đặng Dự đặt thẻ gỗ xuống, “Là mắt của biên tướng quân Tào.”
Người đi theo người bán hàng rong còn thấy, mỗi khi hắn rời một đồn, đều phải buộc một đoạn dây thừng với màu sắc khác nhau dưới gốc cây cổ ở đầu thôn, ban đêm còn lẩm bẩm với một người trông như đang đốn củi ở ngã ba, giọng nói đè thấp, nghe không rõ ràng.
Hắn lại cho người bắt được một kỵ binh trinh sát quân Tào lẻ loi, ba câu hỏi hai chữ, quả nhiên - biên tướng không nắm rõ hư thực Kinh Châu, không biết mùa đông này đã luyện bao nhiêu binh lính, xuân canh có phải đã rút cạn mọi người hay không, lúc này mới vừa thả kỵ Binh thám, vừa an bài người trà trộn vào xem.
Triệu Luy hỏi có nên bắt được gã bán hàng rong không. Đặng Dự lắc đầu.
“Giữ hắn lại?” Triệu Phấn nhíu mày, “Vạn nhất hắn nhìn thấu là hư trương, trở về nói thật, biên tướng liền biết rõ nền Hư Kinh Châu.”
"Hắn không nhìn thấu." Đặng Dự gõ nhẹ đầu ngón tay lên án, "Ông ta càng cảm thấy mình giấu kỹ, những gì nhìn thấy thì càng tin. Chúng ta bảo ông ta nhìn được vốn đã có bảy tám phần thật - ông ấy lấy cái gì để nghi ngờ?"
Triệu Hoất không lập tức đáp lời, một lúc sau mới nói: "... Chỉ sợ hắn nhìn quá kỹ."
"Nhìn kỹ mới tốt." Đặng Dự nói, "Hắn không phải muốn xem sao? Cứ để hắn nhìn cho đã - xem chúng ta muốn hắn xem."
Nhờ vào tấm lưới này, hắn lại trải tai mắt ra phía tây bắc một lớp: Thượng Dung, Phòng Lăng dọc đường, thương nhân đi sơn hóa, buôn bán da Trương không ngừng, ông chọn hai người ổn thỏa, hứa hẹn thuận lợi, sai họ qua lại gửi thư - không thăm dò quân cơ, chỉ ghi lại động tĩnh của hai đồn trú binh lính, năm thành niên, giao thiệp mật thiết với thương lữ.
Hai vị tướng giữ thành thượng nguồn sông Hồi không hòa thuận, hắn đã ghi nhớ ngay đêm đó ở Bạch Thổ Bế. Suốt chặng đường này mắt đã nhắm tới, nên hắn mới ngủ ngon giấc.
Hắn phân phó xuống, không được phép làm ầm ĩ với tên thổ phỉ đó, vẫn như cũ làm ăn của hắn. Trong bóng tối lại bày ra cảnh tượng: Binh lính trong đồn luân phiên tuần tra, ban ngày đánh thêm vài lá cờ hiệu, từ đồn này đi đến đồn đó thì nhìn người qua kẻ lại; Đồn đinh ở dưới đất đều dựng đao thương lên trên ruộng, một đồn một ngũ, nghỉ trưa liền xếp hàng điểm danh, trông giống như đang đóng quân trong trại vậy.
Những thứ này đều là lấy đồ thật để phóng đại - Kinh Châu vốn đã có binh lính, đồn đinh cũng quả thực biên chế xong. Đặng Dự chỉ khiến chúng trông còn đầy đủ hơn số lượng; tân quân thực sự có bao nhiêu, hàng tốt đồn làm sao mà giấu kín mít, không lộ ra chút nào.
Từ ngày hôm sau, người bán hàng rong gánh đòn đi lại đến đồn, nhìn thấy chính là một cảnh tượng khác: Trời vừa sáng, tráng đinh các đồn vác cày, cũng đeo đao, từng đội xuống đất, đến đầu ruộng điểm danh trước, sau tản bộ, mặt trời ngả về tây rồi xếp hàng trở về; trên dốc, ngã tư, cờ xí cắm vào ban ngày, binh lính tuần tra nối tiếp nhau, bước chân bụi mù mịt.
Một đồn vẫn ngay trước mặt hắn, đưa một đội binh lính giáp giới chỉnh tề đi qua đường, người dẫn đầu cũng không hô hào, chỉ cho đội ngũ cùng nhau rời đi. Người bán hàng rong dừng đòn, rũ mắt, tay gảy kim chỉ, khóe mắt lại quét sạch đội quân, cờ hiệu kia hết lần này đến lần khác.
Hắn còn để Triệu Mạn chọn một ngày, ngay dưới mái hiên nơi gã bán hàng rong đang nghỉ chân, "vô tình" lẩm bẩm với Tôn hiệu úy: "Chủ lực quân hầu chưa động đậy, tân quân cũng luyện tập gần xong rồi, phía bắc thật sự muốn đến thì để hắn làm."
Âm thanh không lớn không nhỏ, vừa đủ để người nghe thấy.
Gã hàng rong cúi đầu chỉnh đốn gánh nặng, trống lắc cũng không lay, nhưng tai lại dựng thẳng tắp. Hai ngày sau, hắn thu dọn gánh hàng, nói là đi nơi khác buôn bán, người liền hướng bắc.
Biên tướng quân Tào nhận thư, nhìn "Binh túc Kinh Châu, xuân canh không loạn", vuốt râu, vẫn còn ba phần nghi ngờ - lời của người bán hàng rong, sao có thể tin hết được. Hắn điểm hơn trăm kỵ binh, muốn nhân lúc mùa xuân cày cấy lại thăm dò vào trong, nếu thực sự có khe hở, thì vớt một phen.
Vừa thăm dò, hắn đang thò vào túi đồ mà Đặng Dự đã để lại.
Bên ngoài biên đồn là một khu rừng thấp, tân quân chọn mấy chục cốt cán, do một quân hầu trẻ dẫn đường, đã đợi hai ngày.
Trong rừng triều, binh lính dựa vào thân cây ngồi xổm, súng đặt ngang đầu gối, không ai nói chuyện.
Phải là lần đầu tiên, những binh sĩ năm ngoái mới đặt cuốc xuống này, sợ sớm đã không giữ được bình tĩnh; nay trải qua trận chiến ở thung lũng đó, lại luyện thêm một mùa đông, lão binh giáp ranh với tân binh, chỉ chờ hiệu lệnh.
Kỵ binh quân Tào vừa qua giới hạn, người còn chưa tản ra, trong rừng tiếng trống vừa vang lên, cung nỏ cùng phát, theo trường thương đâm thành hàng.
Kỵ binh ở chỗ hẹp không thể thi triển, phía trước ngã ngựa xuống, bên sau quay đầu định đi, lại bị chặn đường trở về. Tân quân trong rừng xếp thành hàng áp lên, trường thương chuyên nhắm vào chân ngựa, ngực người, cung nỏ bắn bổ sung từ trên cao, trận hình từ đầu đến cuối không hề loạn; tên quân hầu trẻ tuổi kia đứng trên sườn dốc, cờ đỏ hướng trái, sang phải, điều động vô cùng có mắt.
Trận này ngắn, cũng gọn gàng. Tân quân chém mười mấy kỵ binh, bắt sống vài tên, đoạt lại con bò bị đuổi đi, bản thân chỉ làm hai người bị thương. Lão quân của Tôn hiệu úy áp ở hậu trận, từ đầu đến cuối không ra tay - Đặng Dự muốn chính là để tân quân tự mình đánh bại trận này.
“Không đuổi theo.” Đặng Dự Lệnh dứt khoát, “Thả người ra.”
Hai kỵ binh bị đánh ngã ngựa, không bị thương nặng, bị cố ý thả đi. Họ lăn lê bò trườn về phía bắc, dọc đường nhìn thấy những lá cờ biên giới nối tiếp nhau, tráng đinh đồn điền nghe tiếng trống liền xếp thành đội hình, đao thương đung đưa dưới ánh mặt trời.
Biên tướng quân Tào nghe tin kỵ binh đào tẩu bẩm báo, lại có trinh sát của mình xa xa trông thấy trận thế kia, cộng thêm mất hơn mười kỵ sĩ, hai chữ may mắn hoàn toàn chết — Quan Vũ không bị mùa xuân cày xới hết, cái đinh Kinh Châu này không đụng nổi. Hắn thu kỵ quân về, biên giới đã yên tĩnh.
Mấy chiếc thuyền tuần tra ở tuyến đông, thăm dò đến phía Giang Lăng thủy trại nghiêm chỉnh, khói lửa ven sông mới mẻ, cũng lặng lẽ rút lui. Đặng Dự đứng ở cửa sông nhìn một lúc, lông mày lại không giãn ra - Tôn Quyền đây là vừa xưng thần với Ngụy, vội vàng bày tỏ thái độ; hôm nay đã lui, chuyện sau này, còn khó nói.
Kỵ binh quân Tào bị bắt sống, cùng với văn thư lục soát trên người, đồng loạt được đưa đến trước án của Đặng Dự.
Văn thư đó là do biên tướng báo cáo việc bên trên, lời nói mơ hồ nhưng có hai chỗ tên Đặng Dự nhìn thêm hai lần: Một nơi nói "Vương sư mới định, biên sự nên đợi sau mùa thu"; một nơi khác mơ thoảng nhắc đến, Nghiệp Đô đang nghị luận về "đại sự", đã có người dâng phù thụy, nghị sự dần nổi lên.
Trong số kỵ binh bị bắt có một lão binh, ban đầu còn nghiến răng, Đặng Dự cũng không hành hình, chỉ sai người nới lỏng trói cho hắn, đưa bát nước, hỏi hắn trong nhà có ruộng hay không. Tên lính đó bưng bát, im lặng một lúc, lời nói liền buông ra - Biên tướng vốn không muốn đánh thật, là tân vương vừa lập, mọi người đều muốn nhìn rõ gốc rễ của Kinh Châu để định đoạt kế hoạch sau này.
Hắn đặt văn thư xuống, ngước mắt nói: Tào Phi vừa kế vị, trước tiên phải giữ chặt huynh đệ trong nhà, làm xong "đại sự" kia - Thiền Đại; nhất thời không rảnh tay động binh đao.
Những thăm dò biên giới này là do biên tướng tự ý quyết định, đợi sau thu, khi đại cục triều Ngụy kết thúc, áp lực thực sự mới ập đến.
Đặng Dự bước ra ngoài trướng. Dưới dốc, một hàng đất mới cày trải rộng, các đồn đinh vẫn đang bận rộn, tiếng rao hàng theo gió truyền lên.
Hắn nhìn về phía phòng tuyến dài đằng đẵng ở phía bắc, dừng lại một chút, quay người nói với Triệu Luy: "Họ đợi sau mùa thu, chúng ta sẽ kịp trước khi mùa xuân - luyện thành tân quân thực sự và biên chế lại."
Triệu Tránh đi theo phía sau, do dự một chút: “Tráng đinh các đồn đều ở dưới đất, người từ đâu tới? Mùa xuân này, đất so với binh kim quý.”
“Không làm chậm trễ địa điểm.” Đặng Dự nhìn xuống dưới dốc, “Mười ngày một vòng, luyện xong liền về, thao điển ta đã để Trịnh lão lại sửa. Lần này không phải là luyện một đồn hai đồn, mà là các đồn đều phải luyện.”
Triệu Tránh còn muốn nói gì đó, Đặng Dự Tiên lên tiếng, hạ giọng: “Lão Triệu, ông đã tính toán chưa — đại sự ở Nghiệp Đô một khi thành công, thiên hạ này sẽ không còn danh hiệu Hán gia nữa.”
Hắn nhìn về phía bắc, "Thứ để lại cho chúng ta, chỉ có một mùa xuân hạ này."