Đêm ở bến đò, vài chiếc thuyền lớn vượt qua mặt sông, mũi thuyền xé toạc bóng trăng. Thuyền phía trước đến giữa lòng sông. Đội hình phía sau dàn trận bên bờ, án binh bất động. Trăng xuyên mây bay ra, chiếu rọi mặt nước trắng bệch, tiếng mái chèo lên xuống, theo gió mà đến.
Đặng Dự phục kích bên bờ, thấy thuyền địch lần lượt tiến vào lòng sông. Lòng sông chảy xiết, thuyền đến đây khó mà quay đầu—— Hắn giơ tay lên, ấn mạnh xuống dưới.
Sau rừng liễu, trong bụi lau sậy, những chiếc thuyền nhỏ của lính phục kích đồng loạt chuyển động. Không chỉ vài chiếc, mà lại nối tiếp nhau lao ra—— Thuyền nhỏ cùng phát, móc câu ném lên mạn thuyền lớn, khóa chặt ván thuyền, quân Hán leo lên dây leo. Tấm thuyền va chạm, trầm đục nặng nề.
Đoản đao Ánh Nguyệt, có người một cước đá ngã đầu thuyền cầm khiên Ngụy tốt, Có người dọc theo mạn thuyền chém vào. Lòng sông lập tức hỗn loạn, tiếng rơi xuống nước, âm thanh hô giết, thanh ván thuyền vỡ vụn, hòa thành một đoàn.
Trương Phi dẫn đầu, đạp ván thuyền nhảy lên thuyền địch. Trên mũi thuyền, tướng địch vừa định giơ đao, bị hắn dùng một ngọn giáo hất văng, cả người lẫn đao rơi xuống nước, bắn tung tóe sóng trắng.
Hắn rút cờ lệnh từ mũi thuyền, quay người dùng cán giáo quét ngã hai tên lính Ngụy đang lao tới, đứng ở mũi tàu lớn tiếng quát: “Kẻ đầu hàng không giết!” Quân Hán phía sau lần lượt lên thuyền. Con thuyền này liền bị phá.
Đội địch phía trước không kịp lo, hoặc bị đâm ngã, kẻ bị chiếm đoạt. Binh lính Ngụy ném nước bỏ chạy, dưới ánh trăng đầu người đầy sông. Hơn hai mươi người chưa kịp trốn thoát, đã bị đè lên ván thuyền, trói thành một chuỗi.
Trương Phi muốn đuổi theo, Đặng Dự dừng lại. Bên kia là địa điểm địch. Sau đó đội quân Ngụy, lại án binh bất động.
Trương Phi buộc xong thuyền đoạt được, quay đầu nhìn về phía bờ——Hậu đội cờ hiệu chỉnh tề rút lui, các thùng tàu thu lại, ván nhảy trên bờ cũng rút đi, lùi một cách gọn gàng, dường như đã có kế hoạch từ trước.
Trương Phi đứng ở mũi thuyền quát mắng: "Chạy rồi! Trơ mắt nhìn phía trước bị đánh, chạy còn nhanh hơn cả thỏ!"
Đặng Dự nhìn những mảnh gỗ vụn trôi nổi giữa lòng sông, im lặng không nói. Trận thì thắng rồi.
Nhưng lông mày hắn, chưa từng giãn ra.
Hơn hai mươi tù binh ngồi xổm bên bờ, giáp trụ dọc theo nước nhỏ xuống, từng người cúi đầu.
Trước khi trời sáng, Trương Phi báo tin thắng trận.
“Phía trước tiêu diệt hết, đoạt được sáu chiếc thuyền, bắt giữ hơn hai mươi người.” Hắn đưa danh sách tù binh lên, cuối cùng bổ sung: “Đội sau chạy trốn, không có viện thủ, trơ mắt nhìn phía trước bị hủy diệt.”
Đặng Dự hỏi: "Bình vượt sông từ đâu? Giữa lòng sông, chỗ rộng nhất."
"Hậu đội dàn trận ở đâu?"
"Bờ, cách nước nửa dặm."
Đặng Dự ngồi xổm bên bờ, nhìn quân địch bên kia bờ rút lui rồi đóng trại. Cờ hiệu phục lập, doanh trại chỉnh tề, trên mặt sông còn có vài chiếc thuyền nhỏ, vớt binh lính rơi xuống nước.
"Vẫn đang vớt người?"
"Lấy binh lính nhà mình."
Đặng Dự nói, “Chiến bại vẫn không quên vớt người, đây liền không tính là thật thất bại.”
Lùi mà không loạn, không phải là trạng thái tan rã. “Hắn thả bộ hạ này đến đây, chính là mồi nhử.” Hắn nói.
Trương Phi sững sờ: "Mồi? Ta đánh hắn, hắn lại tự dâng tới cửa?"
Đặng Dự nói: "Không phải cho Đô đốc ăn, bộ này là hắn cho mình ăn. Hắn muốn thăm dò đóng quân ở bến đò ta bao nhiêu, phòng bị hư thực, động tĩnh thiên minh. Bộ này, là để cân nhắc sức nặng."
"Vậy chẳng phải ta đánh uổng công rồi sao?"
"Không đánh không uổng."
Đặng Dự đứng dậy, “Hắn cân nhắc cân lượng của chúng ta, chúng tôi cũng để hắn nhìn cho rõ ràng —— Binh vẫn như cũ đóng quân, để cho hắn thấy rõ, bọn họ đã đóng đinh ở đây rồi.”
Trương Phi suy nghĩ: "Nâng cân nhắc" Ba chữ, một lúc lâu lẩm bẩm: “Đám người này tâm cơ còn dày hơn cả cái sàng.”
Trời sáng, trong trướng. Đặng Dự trải bản đồ đường lương thực ra. Bản đồ này là do trinh sát đã vẽ suốt mấy ngày thăm dò và vẽ nên, các đạo chính, nhánh rẽ, bến đò từ Hàm Cốc đến Lạc Dương đều được đánh dấu bằng mực.
“Đạo chính là vận chuyển lương thảo như thường.” Hắn chỉ vào tuyến đường từ Hàm Cốc đến Lạc Dương, đầu ngón tay di chuyển về phía bắc, dừng lại trên một ngã rẽ, “Nhưng con đường này, vận lượng không nhiều, lớp lại kín.”
Đó là nhánh dẫn đến Hà Đông.
"Năm ngày một chuyến, mỗi chuyến hơn mười xe."
Đặng Dự nói, “Vận lượng không lớn, nhưng chưa từng gián đoạn.”
Khương Duy tiến lên: “Lạc Dương vận lương về Hà Đông? Vùng Hà đông, không có đại chiến.”
Đặng Dự nói: “Cho nên mới lạ. Không có đại chiến, lương vận lại không dứt —— Hoặc là chuẩn bị binh lính, hoặc là nuôi giặc.”
“Thám báo cáo, cuối nhánh là bến đò, bờ đối diện chính là nhà họ Bì ở Hà Đông.”
Đặng Dự đầu ngón tay điểm vào cuối đường rẽ, “Xe lương thực đến Bì thị, liền không còn ai nhìn thấy dấu vết của nó nữa.”
Hắn không nói tiếp theo đường lương thực nữa, đặt cả ba vật lên án: Tiệp báo bến đò, mật thư Trường An, quân báo Hàm Cốc.
"Hắn đặt chủ đội ở đây, là muốn đóng đinh binh mã quân ta."
Đầu ngón tay hắn ấn lên bến đò, “Trọng binh, lương thảo, tâm thần, áp đảo toàn tuyến phía đông. Hắn hao tổn nổi, chúng ta không tiêu tốn nổi.”
Khương Duy hỏi: “Đám tế tác Trường An đâu?”
Đặng Dự đáp: Đó là nước cờ khác. Hắn phái tế tác vào Trường An, không phải để phá thành ngay trong ngày hôm nay -- Là đợi sau này, khe hở dần mở rộng, cổng thành từ bên trong mở ra."
Khương Duy nhìn bức tranh, một lúc lâu sau mới hỏi ra nghi vấn trong lòng: “Vậy chúng ta... chịu đựng được hắn?”
Đặng Dự nói: “Hắn muốn hao tổn, chúng ta sẽ cùng hắn tiêu hao. Xem ai không chịu nổi trước.”
Hắn chỉ vào bản đồ: "Thứ hắn muốn là quân điều binh của ta. Binh bất động, hắn liền treo đao giữa không trung, chém không xuống được."
Khương Duy im lặng. Tuy bến đò thắng, nhưng trong trướng không hề có chút vui mừng nào -- Người thắng chẳng qua là mồi nhử đối phương tung ra. Ván cờ thực sự, không nằm ở bến tàu.
Ngày đó, Đặng Dự truyền lệnh. Phòng thủ bến đò như cũ, tiếp tục đóng quân. Trinh sát hướng Hàm Cốc theo dõi các nhánh của đường lương thực, chỉ thăm dò không quấy rầy. Một bản quân báo khác được gửi đến Chư Cát Quả ở Trường An.
Quân báo chỉ nói một lời: Hành phủ ngày mai giờ Dần ra xe, ra khỏi cửa Bắc, vận giáp trượng đến Hoa Âm —— Lời này, do tiệm lương thực bị lộ.
Chưởng quầy tiệm lương thực Trường An là người của Chư Cát Quả. Lời vừa lọt vào chỗ chưởng quầy, chưởng quỹ lại tùy tiện nhắc đến trên bàn rượu nha hành —— Uống thêm hai chén, lời nói liền nhiều hơn. Ngày hôm sau, cả thành đều biết hành phủ sắp ra xe.
Ngày hôm sau giờ Dần, cửa Bắc. Gió Dần từ cửa hang tràn vào, cuốn theo mùi tanh của đất ngoài thành. Phục binh chờ hai bên cửa động một canh giờ mới nghe thấy tiếng bánh xe.
Xe giả chất đầy đủ trong thành, chở đá phiến, bánh xe lăn bánh về phía cổng Bắc. Vừa vào cổng thành đã có quân phục kích hành động từ trong bóng tối— Hai người tiếp ứng bị đè xuống đất, một người trong lòng vẫn còn giữ bản đồ lộ trình tiếp nhận, người kia xoay người định bỏ chạy, bị duỗi chân vấp ngã, chắc chắn.
Thẩm vấn đến tận sáng, hai người ban đầu nghiến răng không nói. “Thượng quan nhà ngươi, giọng Lạc Dương, từ Hàm Cốc mà đến.”
Người thẩm vấn chỉ nói một câu này, “Phải hay không?”
Sắc mặt người trẻ tuổi đột biến, môi run rẩy hai cái, không chịu nổi. Chỉ triệu ra một tầng: Thượng Quan xác thực là giọng Lạc Dương, đến từ Hàm Cốc; hỏi lại những người khác, hai người chỉ lắc đầu.
"Chính chủ chưa từng hiện thân."
Người báo đáp nói: "Chỉ phái hai người này đến."
Gia Cát Quả ngồi sau án, xem lại bản đồ lộ trình hai lần: “Hắn từng mắc lừa một lần, liền học khôn.”
Lão tiểu thương mất tích đêm đó, người kia vốn đã sinh nghi ngờ -- Lần này, chỉ dám sai thuộc hạ thử nước.
Gia Cát Quả cất kỹ bản đồ lộ trình, ép vào trong hộp đầu bàn, lại phân phó: “Hai người này, tách ra giam giữ, không cho phép thông cung.”
Tiếp đó nói: "Để lại. Đổi cho hai người một bộ lý lẽ, đặt về đi."
Cách nói đổi cách rất đơn giản: Hành phủ ngày mai thật sự ra xe, đi về phía tây, không đi cửa bắc.
"Còn bên phía tiên sinh thì sao?"
Gia Cát Quả nói: “Bẩm báo sự thật. Nói là hắn học khôn rồi.”
Quân báo truyền đến bến đò, Trương Phi nghe xong, gãi đầu: “Cái lưới này rải xuống, chỉ vớt được hai con tôm.”
“Chiếc tôm có thể dẫn đường.” Đặng Dự gấp xong quân báo, “Đáng giá hơn cá lớn.”
Cùng ngày đó, văn thư Thành Đô đến.
Lý Nghiêm thúc giục Đặng Dự về Trường An quản sự, nói rằng trong phủ tồn đọng công việc chất đống; lại có ý kiến khác với phân phát lương thảo, gọi là Lũng Hữu lương thực nên chia thêm một phần, Hoa Âm có thể tạm thời co rút. Khẩu khí hơi cứng, nhưng không trở mặt.
Đặng Dự xem xong, ở đó “Hoa Âm trước tiên căng thẳng.” Trên dòng kia điểm một cái, đem văn thư sáp nhập vào hồ sơ, chỉ đáp lại một câu: Lương thảo vẫn như cũ.
"Bá hẹn."
Hắn ngẩng đầu, “Ngươi về Trường An một chuyến.”
Khương Duy sững sờ: “Tiên sinh muốn ta...”
Đặng Dự nói: “Việc trong phủ, ngươi thay ta chăm sóc. Người Lý Đốc muốn gặp, để hắn gặp ngươi. Lời hắn nói, hãy nghe, không cần biện bác, quay về báo cho ta.”
"Nếu có ai hỏi đến bến đò..."
Đặng Dự nói: “Nhìn nhiều, bớt nói. Ai hỏi, đều chỉ nói một câu -- Tiên sinh đang ở bến đò.”
Khương Duy thầm niệm mấy câu này trong lòng một lần, lĩnh mệnh, ngày đó khởi hành.
Bên kia bến đò, chủ đội quân Ngụy đã rút lui mà chưa tan rã, đóng trại không động đậy. Hai ngày trôi qua, doanh lũy không hề di chuyển. Ban ngày có thể thấy khói bếp trên doanh trại, ban đêm có bóng dáng tuần tra thuyền, đi lại tấp nập, không nhanh không chậm.
Trương Phi ngồi xổm bên cạnh cọc ngầm, nhìn sang bờ đối diện: "Cứ đứng chờ như vậy sao?"
Đặng Dự nói: “Đợi, chính là đánh. Hắn dàn quân tại đây, quân ta cũng xếp trận ở đây -- Ai động trước, ai thua.”
Trương Phi bĩu môi, đặt trường mâu ngang đầu gối, tự mình so tài: "Đợi thì đợi, ta muốn xem thử, là hắn di chuyển trước, hay là ta ra tay trước."
Hai người được thả về, đi được nửa đường, trong bóng tối có bóng dáng theo sát—— Cách nhau nửa dặm, không xa không gần, cứ thế treo lơ lửng, nhìn họ quay lại. Tuyến, chưa đứt.
Đêm xuống, Đặng Dự đứng bên bờ, nhìn bóng cờ dưới ánh trăng đối diện. Tiếng nước từng đợt, trong trẻo hơn ban ngày.
Hắn nói: “Trận này ở bến đò, thắng rồi. Ván cờ, mới vừa bày ra.”
Phía sau không có ai tiếp lời—— Khương Duy đã về Trường An, Trương Phi vẫn đang ám cọc.
"Đường lương thực phía bên kia Hàm Cốc, để mắt tới chết cho ta."
Đặng Dự giọng bình tĩnh, “Hắn ở đây cầm chân chúng ta, mục đích là bên Hà Đông có cơ hội thừa dịp.”
Hắn xoay người trở về trướng, trải bản đồ ra, ấn mạnh một ngón tay lên đường nhánh Hà Đông.