Tin tức không thể đè nén được.
Tào Phi thụ thiền, Hán Đế phế bỏ quân báo Sơn Dương Công, như một trận gió lạnh, trong vài ngày quét sạch các doanh trại của Kinh Châu.
Trong doanh trại, trên bờ ruộng, mọi người tụm năm tụ tập thành một chỗ, hạ giọng bàn tán, nét mặt đầy thần sắc.
Có lão tốt theo Lưu Bị hơn nửa đời người, ngồi xổm dưới chân tường ôm đầu, vai giật giật - bọn họ từ lúc khăn vàng đã giương cờ hiệu Hán gia, một đao một thương sống đến hôm nay, giờ đây lá cờ này đã mất.
Có tướng sĩ trẻ tuổi khí thịnh, rút kiếm chém vào cọc gỗ, mắng Tào Phi là loạn thần tặc tử khi trời soán nghịch. Cũng có người trong lòng trống rỗng, ngẩn ngơ hỏi: Vậy về sau, chúng ta tính là ai?
Trong các đồn, những nhà chia ruộng nhìn lương thực mới trong kho, trong lòng vừa mừng vừa rối bời - lương đã có rồi, nhưng thiên hạ này thay đổi, ngày mai không biết sẽ là cảnh tượng gì. Có lão nhân gọi con cháu đến trước mặt, lục ra vật cũ đè đáy hòm, lẩm bẩm về năm thái bình; cũng có phụ nữ ôm con, lặng lẽ lau nước mắt, sợ lại phải đánh trận nữa.
Đèn của Hầu phủ Hán Thọ Đình sáng suốt cả đêm.
Quan Vũ ngồi một mình sau án, trên án trải tập quân báo kia, hắn đã xem rất lâu.
Trong mắt Đan Phượng không có nước mắt, chỉ có một thứ khó nói rõ được, giống như đau đớn, lại giống không cam lòng.
Cả đời này, Đào Viên kết nghĩa, ngàn dặm đi đơn kỵ, vượt qua năm ải chém sáu tướng, chính là vì một chữ "Hán"; hắn là đình hầu Hán Thọ do Hán Đế đích thân phong.
Giờ đây, triều đình phong hắn đã mất rồi.
Quan Bình đứng một bên, không dám lên tiếng. Hồi lâu sau, hắn thấp giọng nói: "Phụ thân, người... nghỉ ngơi một lát đi."
Quan Vũ không quay đầu lại, chỉ vẫy tay.
Một lúc sau, hắn mới lên tiếng, giọng nói mang theo vài phần khàn khàn: "Bình nhi, đại bá của con, tam thúc của ngươi, còn có vi phụ, năm đó lập thệ ở Đào Viên, người muốn đỡ chính là Hán thất này. Nay, chỉ còn lại đại ca con vẫn chống lá cờ này."
Hắn dừng lại một chút, “Cờ, không thể gãy trong tay vi phụ.”
Khi trời sắp sáng, Quan Vũ đứng dậy, lưng thẳng tắp, giọng trầm mà vững vàng: "Truyền lệnh - Thiết vị, tế Hán."
Tế trường được đặt trên bãi đất trống trong doanh trại.
Không mặc áo vải thô dâng hiếu — Hiến Đế chưa chết, chỉ là bị phế, không thể mất mạng.
Quan Vũ lệnh ba quân hiệu mỗi người thay áo trắng, trong sân thiết lập vị trí tiên đế Hán gia, trên án thờ cúng rượu thanh, thiếu lao, lại dựng lên một lá cờ trắng. Đây không phải lễ tang quốc tang, mà là tướng sĩ trong quân hướng bắc tế, tế thiên hạ Hán Gia bốn trăm năm kia.
Ba quân tướng sĩ xếp hàng phía sau, đen nghịt một mảng, áo trắng lật qua trong gió thu. Tư Lễ quân lại xướng lên một tiếng, tiếng trống cáo thiên trầm uất vang lên, một trận, ba thông; hương nến bốc lên cuồn cuộn, thẳng lên bầu trời xám xịt. Quan Vũ dẫn Quan Bình cùng các tướng tá đồng loạt quỳ xuống, nhìn về phía bắc dập đầu.
Tế văn do chính miệng Quan Vũ đọc, từng chữ trầm hùng, đập vào mặt trường:
"...Tặc thần Tào Phi, khi trời võng thượng, ép Hán Đế, soán thần khí. Hán đế chưa sụp đổ, mà Hán vận đã tuyệt... Cao hoàng đế cầm ba thước kiếm định thiên hạ, quang vũ hoàng vương khởi Nam Dương, tiếp nối Hán tự, gian nan biết bao! Nay thống nhất rơi vào trong, phàm là người làm Hán thần, thà không đau lòng nhức óc..."
Đọc đến hai chữ "Quang Vũ", giọng hắn đột ngột cao vút, trong sân một mảnh nức nở, nhiều tướng lĩnh trán chạm đất, khóc không thành tiếng. Ở cuối đám đông, Đặng Dự cũng theo mọi người quỳ xuống, trán đụng phải lớp đất lạnh lẽo; nghe thấy hai tiếng "quang vũ", bàn tay buông thõng của hắn siết chặt không tiếng động - con đường này người đi trước đã từng đi qua, giờ đến lượt họ rồi.
Hàng ghế sau có một lão tốt tóc bạc run rẩy tháo mũ giáp, lấy đầu lao xuống đất, gào khóc không ngừng; lá cờ trắng đó rung trong gió, kêu loảng xoảng, như phát ra tiếng thở dài cuối cùng cho nhà Hán bốn trăm năm.
Quan Vũ đọc xong, đổ rượu xuống đất, đứng dậy. Hắn nhìn từng khuôn mặt bi phẫn kia, chậm rãi mở miệng: “Đều đứng lên. Khóc, khóc không sống nổi một đại hán. Giang sơn Hán gia là đánh ra, không phải khóc.”
Các tướng lĩnh lần lượt đứng dậy, nhìn nhau, ta nhìn ngươi, một ý niệm quan trọng hơn, lặng lẽ xoay chuyển giữa đám đông.
"Quân hầu!" Một tướng lĩnh tiến lên, chắp tay hô lớn: "Quốc gia không thể một ngày không có vua! Nay thiên hạ vô chủ, chúng ta phụng chính Sóc của ai, vì ai mà đòi trộm?"
Câu hỏi này đã nói ra tâm tư của tất cả mọi người. Các tướng lĩnh xung quanh lần lượt lên tiếng, âm thanh dần dần tụ lại thành một chỗ: Hán Trung Vương!
Có người liền nhắc đến câu chuyện về Quang Vũ Hoàng Đế trong tế văn - một tông thân khởi nghiệp ở Nam Dương, tái định thiên hạ, tiếp tục Hán Tự.
"Quang Vũ làm được, tại sao Hán Trung Vương lại không thể?" Lời vừa nói ra, bốn phía đều đồng thanh đáp ứng.
Lưu Bị là hậu duệ của Tĩnh Vương Trung Sơn, cháu trai của Hiếu Cảnh hoàng đế, thuộc hàng Tông Chính, lại là tông thân Hán gia tôn quý nhất, hiền tài nhất đương thời. Hán thống đã tuyệt, người có thể kế thừa mặt này, ngoài Hán Trung vương ra còn có ai?
Quan Vũ không lập tức đáp lời.
Hắn há chẳng phải cũng nghĩ như vậy, nhưng lại càng biết danh phận nếu đến không chính trực, không nặng, ngược lại còn ban cho người ta cái cớ; ắt được bách quan Thành Đô đồng tâm, Hán Trung Vương tam nhường rồi mới chịu, mới hợp với thiên lý, hạ thuận nhân tình, khiến thiên hạ không có gì để nói.
Hắn tuy cùng Lưu Bị tình như thủ túc, nhưng lại hiểu rõ hai chữ danh phận nặng hơn ngàn cân - việc ủng hộ không phải là thứ mà một tướng lĩnh của hắn có thể chuyên môn.
Hắn trầm ngâm một lát, quả quyết nói: "Hán thống không thể tuyệt. Ta sẽ phụng biểu Thành Đô, hội đồng bách quan, thỉnh Hán Trung Vương thượng thuận theo thiên ý, hạ tòng nhân vọng, chính đại vị, kế Hán thống, danh chính ngôn thuận, để thảo phạt quốc tặc!"
Hắn dừng lại một chút, nói thêm: “Trước đại vị của Vương Chính, ba quân vẫn tôn Hán Chính Sóc - lá cờ này, không thể đổ dù chỉ một ngày.”
Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lời, trong nỗi bi phẫn cuối cùng cũng có hy vọng.
Mấy ngày sau đó, các doanh trại của Kinh Châu đều thay đổi màu sắc, cờ xí, hiệu y vẫn dùng chế độ cũ của Hán gia; văn thư qua lại, quân lệnh, vẫn cần niên hiệu Kiến An.
Quan Vũ lại lệnh cho các nơi tăng cường huấn luyện, tích trữ lương thực, sửa chữa giới khí — hắn biết, sau khi chính danh chính là thảo tặc, trận chiến này sớm muộn gì cũng sẽ đến, Kinh Châu phải chuẩn bị ở đầu.
Ngày hôm sau, Quan Vũ dâng thư liền theo ngựa phi nước đại.
Phong biểu chương này chủ trương hai điều: Một là biến cố thiền đại, quân tâm Kinh Châu, hai là mời Hán Trung Vương sớm chính thức vị trí lớn. Biểu mạt, Quan Vũ đặt một khoản khác, chỉ vài lời tiến cử một người:
“Dưới trướng thần, Đặng Dự mưu lược sâu sắc, lâm sự có thể đoạn tuyệt, phá địch, cố phòng, an chúng, luyện binh, đều có hiệu quả thực tế. Tài năng mà thần này gần đây chỉ thấy, chính là ngày triều đình dùng mưu, nguyện vương không để người thường gặp phải, chớ lấy vị trí thứ yếu.”
Hắn không còn lập công lao nữa - những gì cần kiểm tra, đều đã kiểm nghiệm qua. Mấy câu này, đã là trọng lượng nhất mà hắn có thể cho một người.
Ngay trước sau này, văn thư do Thành Đô thúc đẩy cũng đã đến.
Đúng lúc biến cố lớn này, triều đình đang bàn bạc đại sự, mưu tính tương lai, vương mệnh thúc giục Đặng Dự sẽ đi về phía tây trong ngày để chuẩn bị hỏi đúng. Đi kèm với văn thư còn có một phong thư tay, không quan hàm, vô ấn thụ, chỉ lác đác một dòng — "Đặng quân Kinh Châu, ta nguyện cùng quân luận thiên hạ." Lạc khoản, Gia Cát Lượng.
Đặng Dự nhận lệnh, liền bắt tay vào giao dịch.
Năm nay hắn xử lý không ít công việc: Đồn Chính, Điền Sách, Hàng Tốt, Luyện Binh, Giang Phòng, từng việc hắn giao phó.
Hắn để Triệu Luy lại, chỉ cho hắn từng nơi danh sách các đồn, hộ thu xếp lớp, biên tiêu hỏa lộ cho mình, dặn dò những nơi nào hàng binh đồn cần chăm sóc nhiều hơn, đoạn sông nào quan trọng nhất; lại cùng Tôn giáo úy đi một chuyến đến thao trường, khai báo tân quân huấn luyện không thể dứt, cốt cán các Đồn phải thường tụ tập.
Tôn giáo úy ghi nhớ từng người một, giọng ồm ực nói: “Tiên sinh yên tâm, lão Tôn ta ở đây, binh lính này liền không giải được.”
Điền sách đồn chính thuộc về lão lại Trịnh, các đồn hộ thu, thủ bị thuộc Triệu Luy tổng nhiếp, tân quân thao luyện, biên tiêu quy Tôn hiệu úy, Trần Thạch theo giáo viên các Đồn qua lại tiếp ứng. Giao nộp sổ sách, hắn đều kiểm tra lại, rõ ràng rành mạch.
Hắn lại đem gia sản của Kinh Châu - bao nhiêu hộ, bao điền, vài kho lương, mấy doanh binh, bấy nhiêu thuyền, cùng với địa thế, địch tình, lòng người mà hắn xem được trong một năm qua, cộng thêm một số phán đoán sơ sài về tương lai, phân dải chỉnh lý thành sách lược, trói vào túi. Hắn không viết cái gì đại chiến lược kinh thiên vĩ địa - đó không phải là điều hắn nên nói lúc này, cũng không thể định ra trên giấy; hắn chỉ mang theo sự thật Kinh Chu: Trên con đường này đi, tương Lai sẽ gánh vác việc lớn.
Hắn giao dịch ban ngày, đêm xuống liền thắp đèn, đem chồng sách kia kiểm tra lại một lần nữa, thường ngồi vào sâu hơn. Trịnh lão lại tới thúc giục mấy lần, bảo hắn giữ gìn sức khỏe, hắn chỉ nói không đáng ngại - những thứ này, quan trọng hơn việc hắn đi một mình.
Đêm trước khi lên đường, Đặng Dự thu dọn hành lý dưới ánh đèn.
Triệu Luy đến đưa, đưa lên một gói lương khô, dược thạch trên đường, chỉ nói: "Tiên sinh đi lần này, Kinh Châu có chúng ta, yên tâm."
Tôn hiệu úy cũng đến, giọng trầm xuống: “Tiên sinh gặp Vương, thấy thừa tướng, thay chúng ta nhắn một câu - binh lính Kinh Châu, bất cứ lúc nào cũng có thể kéo lên.”
Đặng Dự Nhất đáp ứng. Mọi người đều tan đi, trong phòng yên tĩnh lại, hắn lấy phong bút tay từ trong hành lý ra, dùng ánh đèn xem lại một lần nữa.
"Ta nguyện cùng quân luận thiên hạ."
Tám chữ này, hắn đã mong đợi hai kiếp - đời sau bao nhiêu lần, trong trang sách hắn ngước nhìn cái tên đó, hận không thể tận tai nghe một cái lỗ tai đối đáp.
Nhưng đến ngày này, gáy hắn lại cảm thấy lạnh lẽo.
Cả doanh trại tướng sĩ chỉ coi hắn là người đa mưu, duy chỉ có chính hắn biết, những "trong liệu" đó từ đâu mà ra; còn người viết thư này, lại là kẻ thông minh nhất, giỏi tìm chứng nhất trên đời này.
Thứ hắn muốn gặp, là thừa tướng mà hắn kính hai đời, cũng là người có khả năng nhìn thấu hắn nhất.
Hắn cẩn thận cất thư, áp sát ngực nhét vào gối, thổi tắt đèn, nằm nguyên y phục, nghe tiếng canh ngoài doanh trại, hồi lâu mới nhắm mắt lại.
Hành lý đặt ở đầu giường: Quan Văn, lộ dẫn áp lực ở trên cùng, cuộn vải dầu sách lược Kinh Châu được bọc kín mít.
Ngoài cửa sổ, sắc trời phương đông đang dần trắng bệch.
Trời vừa sáng, thuyền liền mở — tây tiến vào Thục đạo.