Đêm, trước khi sa sầm xuống thủy trại Giang Hán.
Phía đông sông Giang Lăng, Đông Ngô Chu Sư từ hạ du áp sát tới. Đuốc đầy sông, bóng thuyền chồng chất, góc trống vang lên từng tiếng, liệt diễm phản chiếu nửa bức mặt sông. Trước thủy trại hàng rào giáp nước, cờ trắng chưa kịp rút đi, sừng cờ bạc trắng trong ánh lửa cuộn lại, một trắng một đỏ, ầm ầm đối diện.
Vọng lâu là điểm cao nhất toàn bộ trại. Quan Ngân Bình khoác giáp trắng, ngoài bọc vải gai trắng ra, cầm thương lên lầu, phó tướng cùng các doanh hiệu úy theo sát phía sau. Phụ thân tang Giang Lăng, thủy trại cách Giang lăng còn nửa ngày đường, viện binh đêm nay tất nhiên không tới; Đặng Dự ở cách xa ngàn dặm cũng ở tận Quan Trung.
Đêm đó, thủy quân tuyến phía đông, chỉ có nàng chống đỡ.
Nàng nhìn về phía chính diện trước. Những chiếc thuyền xông lên đầu tiên có đuốc sáng nhất, tiếng hò hét chấn động trời đất, nhưng những chiến hạm đó chỉ ồn ào ở vòng ngoài, không vội vàng cập bến tiếp chiến.
Ánh mắt vượt qua sự ồn ào này, rơi xuống hậu đội của hạm đội. Hơn mười chiếc thuyền lớn, mạn thuyền ép nước, đuôi thuyền chìm xuống, khoang chứa đầy ắp, nhưng lại co rúm ở đuôi đội, không chịu tiến lên.
Trường thương nhẹ nhàng dừng lại trên sàn lầu, đáy mắt nàng trầm xuống.
"Kẻ xông thẳng vào mặt trước nhất, là loại thuyền nào?"
Trinh sát bám vào lan can nhìn ra xa: "Bẩm tướng quân, đều là đi bộ, nhẹ đấu hạm. Đuốc đuốc nhiều vô kể, ồn ào rất dữ dội, không thấy lâu thuyền tới gần."
"Mười mấy chiếc hậu đội kia, ăn nước nặng như vậy, tại sao án binh bất động?"
Lão hiệu úy trầm ngâm, không trả lời được: “Chẳng lẽ... là hậu quân áp trận?”
Quan Ngân Bình chậm rãi lắc đầu.
“Đầu trước, những ngọn đuốc bay đầy trời, từng đợt ồn ào, tất cả đều là diễn cho chúng ta xem,” Nàng từ từ gỡ bỏ địch tình, “Ý là đang nắm lấy tai mắt, binh mã của ta, khiến trái tim mọi người đều đóng đinh chặt vào hàng rào phía trước.”
"Hơn mười chiếc thuyền chở hàng lớn của hậu đội tuyệt đối không phải dùng để tấn công giả. Thân tàu ăn nước sâu nặng, lại ẩn nấp trong hậu phương, trong khoang chắc chắn đầy rẫy giáp sĩ, chất đầy cao dầu củi lửa, muốn tìm bí đạo khác đánh lén."
Nàng giơ tay chỉ về phía sau bên cạnh thủy trại: “Lục Tốn muốn đi, là hậu huyệt.”
Cả tòa nhà lập tức yên tĩnh.
"Hậu Khẩu thông với Giáp Giang, quân ta đồn trú xưởng đóng tàu và kho lương đều giấu hết trong Giáp Hà." Quan Ngân bình tĩnh không cao, nhưng lại bày mưu tính độc của Lục Tốn ra trước mắt mọi người: "Nước sông Hạ dâng lên liên tục, Lụcson dự định tìm đạo dẫn hương chở thuyền lớn, lần theo rãnh nước sâu ở ngưỡng cửa sượt qua xà cát, lẻn vào Giáp giang, một mồi lửa thiêu rụi lương thảo của bến tàu. Thuyền thuyền bị hủy sạch, lương thực trữ cạn kiệt, không cần hắn tấn công mạnh, thủy trại tự nhiên sẽ tan rã.
Công kích chính diện là giả tượng, Phần Ổ đứt rễ, mới là sát chiêu thực sự của hắn."
“Truyền lệnh của ta,” Nàng quay đầu nhìn lão hiệu úy, “ hàng rào trước giao cho ngươi trấn thủ. Chỉ để lại một số ít binh sĩ, thu cờ im trống, che giấu đèn đuốc, không tiếp giáp với địch, đừng đuổi theo khắp nơi, chớ có giương đầy lửa trong trại. Hắn đã muốn diễn kịch, chúng ta sẽ cùng hắn diễn đến cùng.”
“Tinh nhuệ thủy quân, nỏ thủ, hàng nổi chắn sông, thuyền cũ chặn cửa Trầm Giang, cọc sắt dài, tất cả đều lặng lẽ di chuyển đến hai bên cát vàng ngưỡng cửa để mai phục, do ta đích thân điều động. Cuối bến tàu Giáp Giang khiến chiến hạm và nỏ bờ đóng chặt lối ra.”
Nàng lại chỉ vào chỗ hiểm của đường thủy này: "Cửa ngưỡng cửa cát chỉ có rãnh sâu này là có thể chở thuyền lớn, cần dẫn đường dẫn lối, thuyền bè chỉ đành lần lượt lướt qua xà cát. Thuyền một khi chạy qua dầm cát thì không còn cách nào quay đầu. Đặt nó vào sông Giáp Giang, đợi phần lớn thuyền vượt qua Lương, hậu đội vẫn còn kẹt trên xà sa, lập tức chìm xuống tàu, cắm rễ trong cống ngầm, khóa chặt cánh cổng này. Bên ngoài xà nhà cát không được vào, trong xà thuyền thuyền không thể về; hai bên toàn là bãi cạn, tải lại thuyền sang lệch một chút là sẽ bị mắc cạn."
Lão hiệu úy trong lòng vẫn còn nghi ngờ, nhưng lời lẽ của bà ta chắc chắn không thể cãi lại, đành phải ôm quyền nhận lệnh.
Văn thư của các trinh sát tổng hợp được đưa tới, chỉ vài câu ngắn ngủi: Bắc tuyến không có viện binh để điều động. Mã Lương tự mình lái thuyền đưa thư tay đến, cũng là một câu: Giang Lăng làm gốc, không thể tùy tiện động thủ, đông tuyến phòng thủ giang, đành phải dựa vào thủy quân bản bộ.
Quan Ngân Bình trả lại thẻ tre cho người đến, không nói nửa lời thừa thãi: “Người Ngụy đang đợi Giang Đông đổ máu cho họ, Lục Tốn mong quân ta tự loạn trận cước. Quân ta chỉ cần sinh ra một tia hỗn loạn, hai nhà Ngụy và Ngô sẽ cùng nhau lao tới.”
Sự bố trí vừa mới ổn định, thế công trên mặt sông chính diện đột nhiên gia tăng.
Vài chiếc thuyền lửa chở đầy củi cỏ men theo dòng chảy thẳng tiến lên hàng ngang sông, ngọn lửa bốc cao hơn nửa người. Lâu thuyền quân Ngô áp sát về phía trước, nỏ tiễn như mưa, hắt thẳng vào vọng lâu và hàng rào phía sau. Cổ trận chấn động đến mức hàng sắt gỗ rung chuyển ong ong, tia lửa bắn tung tóe, tiếng hò hét giết chóc xông thẳng lên trời cao, nhìn thấy hàng lưới sắp bị phá vỡ.
Gió sông cuốn theo tiếng công tâm hô hoán, bay lên hàng rào trại: "Quan Quân Hầu canh giữ trong linh đường, ngay cả thủy trại nhà mình cũng vứt bỏ không màng!" "Một nữ tử, sao xứng thống lĩnh thủy quân? Thuộc hạ sớm, còn có thể bảo toàn tính mạng!"
Binh lính trên trại mặt mày trắng bệch, nhìn nhau, quân tâm dần lung lay.
Lão hiệu úy trấn giữ hàng rào trước lảo đảo chạy lên vọng lâu, giọng khàn đặc: "Tướng quân! Thuyền lửa va chạm vào cổng rào, lâu thuyền từng bước ép sát, hàng sắt sắp không chống đỡ nổi nữa! Mau điều binh lính phục kích hậu phương quay về cứu viện, chậm trễ thì hàng vỡ!"
Trong vọng lâu một trận xôn xao, mấy vị hiệu úy đồng thanh xin chiến, có người đã muốn xuống truyền lệnh.
Quan Ngân Bình không trả lời ngay, ánh mắt khóa chặt phía sau thuyền lửa, tay đặt lên cán thương, lòng bàn tay rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Nàng không phải là không hề sợ hãi - đây là lần đầu tiên nàng độc gánh trách nhiệm này, chỉ cần nhìn nhầm một bước, chính là toàn bộ lật đổ.
Một hơi, hai hơi.
Tàu hỏa tuy tấn công mạnh mẽ, nhưng phía sau lại không có lâu thuyền nào theo kịp, càng không còn bộ binh leo hàng rào cướp trại, chỉ còn lại việc đi đường hư danh.
“Liệt Hỏa, chẳng qua chỉ là cái cớ để dọa người.” Nàng đột ngột quay người, ngang thương chặn vị hiệu úy đang định truyền lệnh, giọng không lớn nhưng lại át cả tiếng ồn ào khắp sông, “Nếu họ thực sự muốn lên hàng rào cướp trại, thì lâu thuyền đã sớm đè xuống trước hàng ngũ rồi.”
"Chiếc trước chỉ là mồi nhử, sau mới là sát chiêu. Kẻ nào dám đề nghị triệu hồi phục binh về, xử lý quân pháp!"
Nàng nghiêm giọng phân phó lão hiệu úy: "Thuyền lửa đâm vào hàng rào chắn sông, mặc cho nó đốt cháy. Binh lính trước cổng chỉ lo hắt nước, lấy nỉ ẩm che lấp tia lửa. Địch không lên hàng loạt, chúng ta không mở cổng trại, một binh một tốt, không được tăng quân về phía hàng dài!"
Nàng không tranh cãi với bên kia, chỉ chọn quân sĩ giọng nói vang dội trả lời: “Bất kể quân hầu có ở đây hay không, đoạn Giang Hán này vẫn còn! Kẻ muốn xông vào hàng rào, trước tiên hỏi ta thủy quân đao binh!”
Lại nói với mọi người bên cạnh: "Tiếng hô của họ càng dữ dội, càng không dám tử chiến."
Tâm trí mọi người lúc này mới yên ổn trở lại.
Nàng nhìn ánh lửa đầy trời, như tự nói: “Đặng tướng quân từng truyền lệnh, dặn ta không được bị địch dụ dỗ. Cửa ải trước mắt này, chỉ có thể do chính ta xông qua.”
Lão hiệu úy bị định lực của nàng khuất phục, nghiến răng chạy về hàng rào trước.
Thời gian từng chút tiêu hao, chính diện lửa sáng tối bất định, hàng rào trước nguy cấp. Mà binh sĩ tinh nhuệ nhất trong tay nàng vẫn mai phục ở chỗ sâu trong lau sậy phía sau, không nhìn thấy nửa bóng địch, đánh cược chính là thủ đoạn ám mưu mà nàng đã thấu hiểu.
Ngay khi mọi người gần như không chống đỡ nổi, từ hướng sau lưng có một chiếc thuyền nhanh xé sóng lao tới, trinh sát cao giọng báo tin: "Tướng quân! Hơn mười chiếc tàu Ngô, chở lại rẽ sóng, do đạo sĩ hương dẫn đường, đang từng chiếc vượt qua bậc thềm cát, tiến vào Giáp Giang, hậu đội còn vài chiếc đỗ trên xà nhà!"
Toàn bộ tướng lĩnh trong lầu chấn động, sống lưng lạnh toát. Nếu vừa mới điều động quân phục kích đi sau, thì giờ phút này trại thuyền đã sớm hóa thành biển lửa.
Trong mắt Quan Ngân Bình lóe lên hàn quang, chỉ thốt ra hai chữ: "Đóng cửa!"
Nàng giao hàng rào trước cho lão hiệu úy: "Địch nếu không lên mạn thuyền, ngươi hãy tử thủ; nếu ta thực sự dám lên hàng lưới, mau giương ba ngọn gió, ta sẽ tự mình đến cứu viện."
Nói xong, hắn điểm danh tinh nhuệ thân vệ, mang theo thuyền chìm phong tỏa hiệu lệnh, dọc theo con đường nhỏ phía sau trại vội vã chạy đến chỗ hiểm. Cửa ải thủy môn cực kỳ quan trọng này, nàng muốn tự tay khóa chặt.
Tại cửa cống sau, quân Ngô phụ trách dẫn đường, men theo rãnh nước sâu duy nhất này, thuyền lần lượt lướt qua cát ngưỡng cửa, tiến sâu vào Giáp Giang.
Đợi đến khi phần lớn chạy qua sa lương, hậu đội vẫn còn khựng lại trên xà nhà, tiếng mõ trên bờ vang lên, binh lính phục kích đều nổi dậy.
Con thuyền cũ đục chìm ngay tại chỗ vào rãnh nước sâu, ngăn sông nổi hàng ngang miệng rãnh, bọc sắt dài đâm thẳng vào tim rãnh để phong tỏa cả con đường thủy. Bên ngoài xà cát, vài chiếc Ngô thuyền bị chặn mặt sông, vội vàng quay đầu tàu; cuối sông Giáp, chiến hạm dàn trận, nỏ bờ đều giương hết. Quân Ngô đã qua Lương, phía trước bị cản trở, đường sau đứt đoạn, vây khốn trong giáp Giang.
Binh lính Ngô Chu bị vây khốn hét lớn, quay người muốn lao tới, nhưng trũng nước sâu đã sớm bị con tàu chìm và cọc gỗ xây thành vách sắt. Lái thuyền khổng lồ đi ngược lại hai bên bờ cạn, liền dưới đáy thuyền sượt cát, thân thuyền nghiêng sang một bên, lập tức mắc cạn. Lại có mấy chiếc thuyền không quen thuộc với bãi ngầm dưới nước, chen chúc lẫn nhau, chạm vào cát đặt đáy, tiến thoái lưỡng nan, không biết phải quay đầu, trong chớp mắt chen lấn thành một đoàn.
Vẫn có hai ba chiếc thuyền nhanh xông lên đầu tiên, dẫn đường quen thuộc, nhân lúc thủy đạo bị phong tỏa đã cướp cát, lao thẳng đến đồn tàu. Vị tướng Ngô cầm đầu rút đao gầm thét, ý đồ phóng hỏa đốt Ổ.
Trên đầu cầu tàu, Quan Ngân Bình cầm súng đứng ở mũi thuyền.
Nàng giương thương nghênh kích, thế thương du tẩu như rồng. Chỉ hai ba hiệp, một thương đánh bay thanh hoàn thủ đao trong tay Ngô tướng; cán thương vung ngang, đập mạnh vào ngực hắn, cả người lẫn giáp ném xuống sông. Phía sau móc và cự đồng loạt vung, nỏ tên như mưa, ba chiếc thuyền nhanh, hai chiếc chìm, chiếc xin đầu hàng. Những binh sĩ Ngô còn lại lần lượt nhảy xuống nước, tất cả đều bị lính canh dùng cần dài bắt giữ.
Chiếc thuyền Ngô bị mắc cạn trong sông Giáp Giang tiến thoái lưỡng nan. Bên bờ, trên chiến hạm nỏ tên cùng bắn ra, hỏa tiễn xuyên qua ván thuyền, đốt cháy lớp mỡ và củi khô tự mang theo trên thuyền. Ngọn lửa đột ngột bốc lên, sau lưng đỏ rực một mảng——người Ngô vốn dùng để thiêu rụi ngọn lửa của xưởng tàu, cuối cùng lại đốt hủy thuyền của chính mình.
Hàng tốt quỳ đầy bãi cạn, người đốt chết mười phần đứng nửa, hơn mười chiếc thuyền lớn chở nặng, không một chiếc nào chạy thoát. Ánh lửa chỉ cháy ở một góc sau, nhuộm đỏ bụi lau hai bên bờ.
Trên hàng rào phía trước, lão hiệu úy nhìn xa về phía ánh lửa ngút trời sau lưng, lại quay đầu nhìn con thuyền lửa chỉ làm hư thế ở mặt, trên mặt nóng lên một trận, vừa kinh ngạc vừa khâm phục, chắp tay thở dài: "Tướng quân thần toán, mạt tướng hổ thẹn!"
Các giáo úy các trại đến đây không còn do dự, quân tâm cứ thế an định.
Trên sông lớn, Lục Tốn nhìn thấy ánh lửa sau lưng, lại tiếp nhận báo cáo về việc thất bại của quân đội, thần sắc không đổi, chỉ giơ tay truyền lệnh: Minh Kim.
Quân Ngô đang nghi binh chính diện nghe tin đã rút lui, lâu thuyền, đấu hạm lần lượt chỉnh đốn, tiến thoái ung dung, toàn quân rút về cửa sông, thuyền trận chưa từng làm loạn một chiếc nào.
Các quân Hán muốn truy kích, Quan Ngân Bình đưa tay ngăn cản: “Đừng đuổi. Chủ lực của Lục Tốn chưa tổn hại, nếu đuổi qua cửa sông, sẽ trúng bẫy của hắn.”
Trên thuyền lầu ở Giang Khẩu, Lục Tốn nhìn lại lá cờ chủ tướng mới dựng lên của thủy trại, rồi lại nhìn bóng dáng mặc giáp trắng đứng lặng trên ngọn lửa, chậm rãi nói với bộ tướng bên cạnh: “Con gái Quan Vân Trường, tuyệt đối không phải là đứa trẻ chưa từng trải qua phong sương, mà là hổ nữ tướng môn. Trận phòng thủ sông Hán này, chúng ta nhất thời khó lòng lay chuyển. Thu quân.”
Bờ bắc sông Hán, tiền tiêu của quân Ngụy Tương Dương đứng trên bờ sông cao vút, canh giữ suốt đêm. Thấy lâu thuyền Đông Ngô rút về cửa sông, cờ hiệu quân Hán vẫn trật tự, cũng triệu hồi kỵ binh trinh sát, đóng trại cố thủ không ra ngoài. Đông, Ngô không hạ được phòng tuyến này, người Ngụy đương nhiên không chịu thay Giang Đông phó tử lấp mạng.
Trước thủy trại, những ngọn lửa sáng trên hàng rào chắn sông đã tắt ngấm, kho lương không hề tổn hại chút nào. Trong giáp sông chỉ còn lại ván thuyền Ngô và binh lính. Binh sĩ thuỷ quân bùng nổ tiếng reo hò bị đè nén suốt đêm.
Dưới lá cờ trắng, Quan Ngân Bình thu thương đứng lặng, nhìn về phía Giang Lăng, khẽ nói: "Phụ thân, Giang Hán vẫn còn."
Trên đầu thành Giang Lăng, Quan Bình xa xa thấy ánh lửa ở tuyến đông, vội vàng muốn điểm binh đến tiếp viện, lại bị Mã Lương đưa tay giữ chặt: “Quân hầu đã giao toàn quyền thủy quân cho tam tiểu thư, chúng ta nên tin nàng. Giang lăng là gốc rễ, binh mã không thể tùy tiện xuất hiện.”
Lời còn chưa dứt, thuyền nhanh do Ngân Bình phái ra đã đưa văn thư đến: “Hậu phanh kế đã phá, thủy quân bình an, Giang Lăng chớ động.”
Trong lòng Quan Bình vừa lo vừa vui, cầm thẻ tre hồi lâu, mỉm cười thở dài: "Nha đầu này, hơn ta một bậc."
Trời vừa hửng sáng, một con thuyền nhanh từ thủy trại ngược dòng sông lên phía tây, đưa tin quân báo của đại thắng tuyến Đông thẳng đến Giang Lăng. Quan Vũ trong thành Cư Tang nhận lấy quân tín, đọc từng chữ xong, gương mặt căng thẳng mấy ngày mới giãn ra. Đội phòng thủ sông mà hắn gửi gắm, cuối cùng con gái đã giữ vững.
Mấy ngày sau đó, tin thắng trận phá địch truyền khắp Kinh Châu.
Quan Vũ chưa bị diệt, vẫn ở trong thành không ra, triệu Mã Lương, Quan Bình vào đường, một lần nữa trù tính phòng thủ tuyến phía đông: Thủy quân tạm ủy phó tướng thống quản, đợi Ngân Bình khởi hành rồi mới bàn việc giao trả.
Lại qua mấy ngày, Quan Ngân Bình khoác giáp trắng, cùng phụ thân tự tay tế biểu, lên thuyền về tây, thay phụ hoàng vào Xuyên để tế lễ.
Sương sớm mờ mịt, cách xa ngàn dặm tại bến tàu thành Bạch Đế, đứng một bóng người mặc quan phục, nhận di chiếu của Lưu Bị. Bóng dáng “Thống nhất quân sự trong ngoài” đang nhìn xuống dòng nước từ hạ lưu.
Là Lý Nghiêm, đang đợi nàng ở đây.