Sau trận chính chiến ở thượng nguồn sông Bái, quân Hán đóng trại nghỉ ngơi chỉnh đốn cả mùa đông.
Chương Vũ thứ hai, xuân ý năm thứ 2 tràn đến Hán Trung, trong gió vẫn mang theo hơi lạnh chưa tan.
Chiếu thư Thành Đô, vào tháng Hai truyền đến Dương Bình Quan.
Chiếu chỉ cho phép đại cử Bắc phạt, lệnh thừa tướng Gia Cát Lượng thân thống nhất các quân đội, khắc kỳ xuân xuất, huy quân bắc thượng.
Gia Cát Lượng hành sự không quá phô trương.
Đại điển tế cờ chỉ được thiết lập tại bãi đất trống trước quan ải, gia súc bày biện, tinh kỳ vươn cao, ba quân đồng thanh hô ba tiếng, lễ thành tức dừng.
Hắn đứng trên đài cao, thong dong phân phái các lộ bố trí, giọng không lớn nhưng từng chữ đều trầm ổn, lọt vào tai mỗi một tướng sĩ:
“Triệu Vân, Đặng Chi, dẫn một quân công khai ra Cơ Cốc, Tà Cốc. Đặt cờ xí rộng rãi, ngày đêm đốt khói, tạo thế chủ lực đại quân xuất quan.”
"Ngụy Diên, chọn tắt nhẹ nhàng, chuẩn bị đủ lương thảo tuần ngày, sẵn sàng chờ lệnh bất cứ lúc nào."
“Phía Kinh Châu,” Hắn hơi dừng lại, ngữ khí ngưng trọng, “Truyền hịch đại tướng quân, lập tức bắc thượng Uyển Lạc, hô ứng với quân ta từ xa.”
Ba đường công khai bố trí, lần lượt được định đoạt.
Chỉ có Trương Phi và Gia Cát Lượng là chưa từng điểm danh trước mặt mọi người.
Thề sư lễ xong, hắn riêng triệu Trương Phi vào trướng mật nghị.
Trương Phi vén rèm trướng, đôi mắt to tròn xoe của chuông đồng, tính tình nóng nảy khó che giấu: “Thừa tướng, lại có chuyện cơ mật gì quan trọng? Lão Trương ta nhịn suốt cả một mùa đông, sớm mong ra trận giết địch!”
“Ích Đức, ngươi dẫn quân bản bộ, đêm nay lập tức xuất phát.” Chư Cát Lượng ánh mắt trầm tĩnh, “Bên ngoài chỉ tuyên bố, Xa Kỵ tướng quân phụng chiếu quy về Lãng Trung, thủ bị biên giới Ngụy ở phía Đông. Binh mã sở bộ hành quân ngày đêm, ta muốn ngươi bí mật di chuyển biên cảnh Hán Tương, đồn trú tại chỗ, ẩn nấp hành tung, không được để lộ.”
Trương Phi gãi gãi sau gáy, vẻ mặt đầy khó hiểu: "Đánh trận thì đường chính chính chém giết, giấu giếm làm gì?"
"Thượng Dung Mạnh Đạt, lòng dạ hai bên, đầu lâu không định."
Gia Cát Lượng chậm rãi nói, “Triều đình ban chiếu thư, trưng hắn vào triều, thay đổi đường lui cho hắn. Trong bóng tối, cần ngươi cầm dao sắc bén này trấn áp gần đây. Nếu hắn phụng chiếu về Thục, ngươi sẽ án binh bất động; nếu hắn dám phản tâm ——”
“Ta liền tự tay chém chết tên này!” Trương Phi nhếch miệng đáp lời, sau đó chuyển ý hỏi: “Vậy tiểu tử Lưu Phong xử lý thế nào?”
"Nhất định phải điều hắn rời khỏi Thượng Dung trước. Có Lưu Phong ở đây một ngày, Mạnh Đạt luôn nghi kỵ khó an."
Trương Phi chợt hiểu ra, lĩnh mệnh xoay người rời đi.
Đêm đó, một quân thu cờ tắt lửa, không nghe tiếng người hí ngựa, lặng lẽ di chuyển phòng thủ về địa giới Hán Tiển Đông Nam, ẩn mật đến cực điểm, chẳng ai phát hiện.
Ngày hôm sau, Gia Cát Lượng lại triệu kiến Mã Siêu ở lều sau.
Mã Siêu được thân tùy dìu vào trong. Người khoác áo lông cũ, dáng người gầy gò, mỗi bước chân liên tục đè nén ho khan, nhưng đôi mắt ấy vẫn là sắc bén lạnh lùng tung hoành Lương Châu năm xưa, trong trẻo bức người.
“Mạnh Khởi bệnh thể trầm trọng,” Gia Cát Lượng đứng dậy khuyên nhủ, “Đường vào Khương gian nan hiểm trở, khổ hàn khó đi, cứ việc chọn một vị lương tướng khác để đi.”
“Thừa tướng không cần lo lắng.” Mã Siêu xua tay, thở dốc hai tiếng, từng chữ khẩn thiết, “Từ khi ta về Thục đến nay, chưa lập được chút công lao nào, chỉ biết hưởng lộc hậu hĩnh, đêm không thể yên ổn.”
Hắn ngước mắt nhìn xa, đáy mắt đốt cháy chấp niệm: “Lương Châu Khương Hồ, còn nhận ra bộ mặt Mã Siêu ta. Thủ lĩnh các bộ tộc Võ Đô, Âm Bình, ngày xưa đều có quen biết với ta, người khác đi tới, khó tránh khỏi binh đao tương hướng; Ta đi chiêu phủ, hoặc là không đánh mà định đất Khương.”
Đặng Dự đứng ở một bên, lẳng lặng nhìn vị Cẩm Mã Siêu từng uy chấn thiên hạ này.
Hắn biết rõ, theo sử sách kiếp trước ghi chép, vị tướng quân phiêu kỵ này vốn không sống nổi một năm.
Những lời này, cuối cùng hắn không thể thốt ra, chỉ lặng lẽ đứng dậy, nhẹ nhàng đẩy bát canh ấm nóng trên bàn đến trước mặt Mã Siêu.
“Nếu tướng quân cứ khăng khăng đi, vàng lụa, ấn tín, quân nhu, triều đình sẽ chuẩn bị hết. Chỉ có một việc -- Nhất định phải lệnh cho y giả đi theo suốt chặng đường.” Đặng Dự trầm giọng mở lời, “Tướng quân phần lớn bảo trọng cho nhà Hán một ngày, đó là công lao to lớn.”
Mã Siêu nghe vậy, cười lớn, trong tiếng cười lại kéo theo ho khan, nhưng tâm tư vẫn thoải mái: “Được! Lời này của Đặng Tham Quân, ta đã ghi nhớ!”
Gia Cát Lượng lập tức ban mật chiếu, điều động kỵ binh tinh nhuệ tâm phúc, trọng kim gấm lụa, lệnh cho ngựa siêu tây hành Vũ Đô, Âm Bình. Khiến hắn chiêu phủ Khương Đê, nghiêng ép Thiên Thủy, thấy được mà tiến, biết khó mà dừng, chớ nên cố tỏ ra mạnh mẽ.
Ngày hôm sau, Mã Siêu một quân ẩn giấu cờ hiệu, lặng lẽ tiến về phía tây.
Sứ giả đến Thượng Dung tuyên chiếu còn chưa tới nơi, văn thư điều động Lưu Phong đã được truyền vào quân đội trước.
Lưu Phong nhận lấy văn thư, sắc mặt lập tức tái mét, một chưởng đập thanh đao vòng tay bên hông xuống bàn, phẫn uất khó nguôi: “Ta theo Bệ hạ giao chiến ác liệt với Hán Trung, bình định Thượng Dung, mỗi khi chiến thân tiên sĩ tốt, liên tục lập công! Giờ đây chỉ cần một lệnh điều động, liền muốn ta phải đi xa đến trước quân đội để nghe dùng—— Rốt cuộc ta phạm tội gì?”
Người tuyên chiếu lần này chính là Thượng thư lang Tưởng Uyển. Hắn thần sắc thong dong, tĩnh đợi Lưu Phong cơn giận tạm lắng, mới chậm rãi mở lời: "Tướng quân hiểu lầm rồi. Đây không phải lệnh hỏi tội, mà thực sự là phá lệ trọng dụng. Bắc phạt đại nghiệp sắp khởi, tiền phong đang thiếu hổ tướng dám đánh bại địch. Thừa tướng đặc biệt chọn tướng quân, bệ hạ cũng tâm niệm công cũ, lúc nào cũng nhớ nhung. Tướng quân tọa thủ một góc của Thượng Dung, ngược lại chôn vùi dũng mãnh, không cách nào thi triển."
Ngực Lưu Phong phập phồng hồi lâu. Dù sao hắn cũng là nghĩa tử của Lưu Bị, nghe thấy bốn chữ “Bệ hạ tâm niệm”, sát khí đầy bụng dần lắng xuống, phất tay áo, trầm giọng nói: “...... Đi thì đi. Ta sẽ cho thiên hạ xem, ta Lưu phong tuyệt đối không phải kẻ chỉ biết nội đấu ngang ngược.”
Tưởng Uyển mỉm cười, lập tức mang theo minh chiếu trưng triệu Mạnh Đạt vào triều, chỉ mang một chút tùy tùng, chạy đến Thượng Dung để an ủi.
Thượng Dung lúc này, chính là Đa Vũ.
Nước sông Hồi từ Hán Trung xuyên núi tới, hai bên bờ trúc gỗ xanh um tùm, sương mù nổi lên, nửa ngọn núi đều ẩm ướt đến mức có thể vắt ra nước.
Mạnh Đạt trấn giữ trong thành Thượng Dung, mấy ngày nay tâm thần bất an, ăn ngủ không yên.
Đầu tiên là Lưu Phong bị một tờ văn thư điều rời khỏi Thượng Dung, Mạnh Đạt biết tin tức, hơi thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng chỉ hai ngày, mật báo biên giới: Địa giới Hán Bái có đại quân hành quân suốt đêm, tuy ẩn giấu cờ hiệu, nhưng lương thảo quân nhu, bước chân hành binh, tuyệt đối không phải tiểu đội trinh sát thông thường.
Ngay sau đó, Tưởng Uyển mang chiếu chỉ của thiên tử vào thành.
Chiếu văn lời lẽ khiêm tốn, triệu tập hắn vào triều “Cộng nghị Bắc phạt, ủy thác trọng trách”.
Mạnh Đạt bưng chiếu thư, đi đi lại lại trong sảnh đường, tâm tư rối bời như tơ vò.
Nhập triều?
Lưu Phong vừa bị điều đi, biên giới lại ẩn phục trọng binh Hán quân, đây đâu phải là giao trọng trách, rõ ràng là Hồng Môn Yến!
Hắn di chuyển dưới mái hiên, nhìn về phía bắc—— Mật thư của Tào Ngụy đã sớm được gửi đến, hứa hẹn quan cao lộc hậu, chia đất phong hầu, chỉ chờ hắn dời thành quy về Ngụy.
Do dự hồi lâu, hắn giơ tay đặt chiếu thư trong tay lên ngọn nến, từng chút một cháy thành tro bụi.
Thân tín dưới trướng tiến lại gần, hạ giọng: “Tướng quân, Tưởng Uyển đi theo chỉ có mấy chục người, chủ lực quân Hán còn chưa rõ phương vị. Không bằng giả vờ phụng chiếu, tạm thời trì hoãn thời gian, chờ viện quân Tào Ngụy?”
“Kéo dài?” Mạnh Đạt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nhảy múa, ánh mắt âm hiểm, “Ngươi tưởng ta là Lưu Phong ngu dốt dễ bắt nạt sao? Lưu phong vô tội, lại còn một tờ lệnh điều động lập tức dịch chuyển; ta và Tào Ngụy bí mật thông thư hơn nửa năm, một khi đã nhập triều, làm gì có đường sống?”
Tên thân tín kia không dám khuyên nữa.
Mạnh Đạt lại hỏi: "Động tĩnh bên Thân Nghi thế nào?"
“Huynh đệ Thân gia chỉ nói ‘Nghe tướng quân’, đến nay án binh bất động, một tốt chưa phát.”
“Cỏ đầu tường.” Mạnh Đạt cười lạnh, “Đợi binh lính Ngụy áp sát biên giới, không cho phép bọn họ không tuân theo.”
“Truyền lệnh,” Mạnh Đạt trầm giọng, “Mệnh cho Thân Đam và Thân Nghi sở bộ, tại chỗ không động đậy, ngồi xem lúc thay đổi. Bắt giữ toàn bộ nhóm Tưởng Uyển vào thành —— Không được làm tổn thương tính mạng, cũng không được một ai thoát thân!”
Đêm đó, thành Thượng Dung hỗn loạn nổi lên.
Tưởng Uyển sớm đã có vài phần đề phòng, nghe biến liền lui, tùy tùng bảo vệ hắn lui về một ổ bảo ngoài thành, tự thủ; chỉ là nhân mã quá ít, bị quân phản loạn vây kín, không xông ra được.
Tin tức truyền về Dương Bình Quan, sớm hơn ba ngày so với thời gian Đặng Dự dự tính.
Đó không phải là bẩm báo của trinh sát thông thường - mà là tai mắt mà hắn đã đặt ở Thượng Dung từ Kinh Châu, liên tiếp hai phong cấp báo, thương nhân qua hàng hải Hán Đào Tẩu Sơn, kỵ binh tiền tiêu Trương Phi quân, phi mã tiến vào.
Trên cuốn phủ thừa tướng, tên Mạnh Đạt đã sớm vẽ ký hiệu; hắn sẽ phản, Đặng Dự đã đoán trước.
Bất ngờ là ngược lại gấp gáp, dứt khoát như vậy, ngay cả động tĩnh của Ngụy viện phía bắc cũng nhanh hơn tai mắt hắn dò xét.
“Không đúng...” Đặng Dự nắm chặt hai phong mật báo, lông mày nhíu lại.
Hắn vốn cho rằng, dù Mạnh Đạt có nảy sinh ý phản nghịch, cũng nhất định sẽ quan sát cục diện, cân nhắc giá trước, đợi viện quân Tào Ngụy tới gần, mới triệt để xé rách mặt mũi.
Nhưng nay, đốt chiếu, khấu sứ, cả thành phản loạn, một bước đã đến nơi, không chừa lại nửa phần đường xoay chuyển.
Cuốn thời gian lịch sử đã ghi nhớ ngàn năm trong đầu, lần đầu tiên hoàn toàn lệch vị trí.
Chỉ vì lúc trước bên ngoài thành Kinh Châu, đã cứu được Quan Vân Trường, đại thế thiên hạ đã hoàn toàn lệch lạc.
“Thừa tướng, không thể đợi được nữa.”
Đặng Dự quay người, trải báo khẩn lên án, “Mạnh Đạt phản lại vội, trên báo này của ta, tiền phong Ngụy Viện vẫn còn bị áp chế ở Lĩnh Bắc, Thân thị cũng không động đến — cứ nhân cơ hội này.”
Ánh mắt Gia Cát Lượng ngưng tụ: "Nói."
“Bộ phận của Xa Kỵ Tướng quân vốn đóng quân ở biên giới Hán Đào, thuận nước sông chảy xiết gần đó, lao thẳng về phía Thượng Dung; Lưu Phong chưa đi xa, đã để hắn làm tiên phong, trước tiên đoạt bến đò sông Đào.” Đặng Dự nói hết câu này đến câu khác, “Thân thị là cỏ đầu tường, Mạnh Đạt đè xuống, tự khắc sẽ quan sát. Trước tiên cắt đứt đường lui của Mạnh Đa, sau đó mới vây thành.”
“Được.” Gia Cát Lượng lập tức ra lệnh, binh phù đưa xuống.
Lưu Phong nén một nỗi giận dữ chứng minh bản thân, nhận lệnh liền rời đi, quay trở lại trong đêm, lao thẳng đến bến đò nước Đào.
Quân phản loạn ở bến đò không ngờ quân Hán đến nhanh như vậy, bị hắn một đợt xung phong xé toạc. Lưu Phong thân tiên sĩ tốt, vừa nhảy lên hàng rào gỗ ở cửa đèo, một cây mâu liền đâm thẳng vào mặt, hắn nghiêng người tránh qua, vai vẫn bị mũi giáo rạch ra một đường, máu lúc đó chảy ra.
Hắn như không hề hay biết, trở tay cầm cán thương đập lui tên phản binh kia, quay đầu gầm lên dữ dội: "Chém giết! Nếu bến đò mất tích, chúng ta đều không còn mặt mũi nào để về doanh!"
Phía sau, quân Hán ùa lên như ong vỡ tổ, tiếng hò hét giết chóc át cả nước.
Một quân Hán xông lên phía trước trúng tên, ngã vào nước sông, bị sóng cuốn lại, không còn lộ đầu. Bến đò, cứ như vậy mà đoạt xuống.
Khi trời tờ mờ sáng, đại quân Trương Phi thuận theo sông Đào mà giết tới, trống và tiếng trống rung trời.
Thân tín do Mạnh Đạt phái đi liên Ngụy, cùng với sứ giả liên lạc do phe Ngụy phái tới, đang bị chặn trong thành, một phen cận chiến, tất cả đều bị chém; Thân Đam, Thân Nghi thấy quân Hán thế lớn, quả nhiên án binh bất động, ngầm xin hàng.
Mạnh Đạt đứng trên đầu thành nhìn, mặt mày xám xịt như tro tàn, chỉ dẫn tàn quân lui về thủ một tòa sơn thành của Thượng Dung Trị Sở, đóng cửa không ra.
Trận chiến này, từ nửa đêm đánh đến sáng, bến đò sông Biên và Thượng Dung phải xông đều bị đoạt lại; chém Ngụy sứ, phản thủ mấy chục người, thu hàng rất nhiều tàn binh; Tưởng Uyển Chi vây khốn. Quân Hán cũng bị thương hơn hai mươi người nhưng có vài người không cứu được.
Đặng Dự đứng ở bến đò, nhìn binh lính khiêng thương binh đi qua. Lần này cổ họng hắn vẫn còn chặt, nhưng bàn tay buông thõng bên hông không còn run nữa - Hắn đưa tay ra, đỡ cáng cho một thương quân.
Tàn quân Mạnh Đạt bị vây khốn ở sơn thành, theo báo cáo, gia quyến của hắn đã sớm đưa vào biên giới Ngụy. Sơn lĩnh phía bắc lại có tin khẩn: Tiền phong của Ngụy Viện đã vượt núi mà đến.
Đặng Dự nhìn về phía bắc dãy núi, lông mày lại hạ thấp thêm một phần——Trên bức báo khẩn trước đó của hắn, Ngụy Viện vẫn còn bị đè ở Lĩnh Bắc.
Hắn gấp hai bức báo khẩn cấp của tai mắt lại, nhét vào trong tay áo. Gia Cát Lượng không biết từ lúc nào đã đi đến bên cạnh hắn, thuận theo ánh mắt của hắn nhìn về phía tây: "Đang nghĩ gì vậy?"
“Bẩm thừa tướng,” Đặng Dự dừng lại một chút, “Trước đây, luôn cho rằng sự hưng suy của thế sự dường như đã có định số, dường hồ đã sớm ghi chép trong gấm. Hôm nay ở Thượng Dung, người đầu tiên gửi tin tức đến là tai mắt ta đã bố trí từ Kinh Châu; nhưng khi đến nơi quan trọng, ngay cả tai nghe này cũng chỉ nhìn thấy được bảy phần chân tướng.”
Hắn ngước mắt lên, “Từ khoảnh khắc cứu được Quân Hầu, con đường phía trước sau này, sẽ không còn chỗ dựa cho cũ nữa.”
Gia Cát Lượng im lặng một lát: “Trúc lụa không chữ, chưa chắc là chuyện xấu. Nếu vạn sự trong thiên hạ đều viết trước, không hề thay đổi, còn muốn ngươi và ta khom người chạy đi làm gì?”
Đặng Dự ngẩn người, một tia mờ mịt trong lòng liền an định, cúi chào: “Thừa tướng dạy bảo, đã dự liệu.”
Hắn ngẩng đầu nhìn về phía tây. Phía tây là Kỳ Sơn, là Lũng Hữu. Quỹ đạo lịch sử cũ bị cắt đứt ở đây, bút mực sau này đều phải do chính tay hắn viết nên.