Đêm thứ sáu, sương mù nổi lên.
Đặng Dự không dám ngủ, khoác áo ngồi trong lều công trình dựa sông nhìn ra ngoài. Con mắt đã giăng xuống mới hai ngày, hắn không trông mong lập tức có động tĩnh, nhưng sợi dây trong lòng không buông lỏng được - trong sử sách đời sau, bước đầu tiên của Giang Đông Bạch Y vượt sông chính là phải lấy đi từng tòa trên đài phong hỏa dọc theo sông, khiến mắt Kinh Châu mù hết rồi.
Khoảng ba canh, trên mặt sông bay tới một chút lửa đánh cá, lay động trong sương mù.
Tấm lưới đánh cá phơi ngoài lều, vốn là một tấm, không biết từ lúc nào đã treo thêm một bức nữa, rồi lại một tờ khác.
Ba tấm lưới.
Đặng Dự trong lòng căng thẳng, đứng dậy liền đi ra ngoài, đối diện đụng phải lão binh đang mò mẫm báo tin tức từ trong bóng tối, hạ giọng, hơi thở cũng không đều: “Đặng tiểu lại, có thuyền! Một chiếc thương thuyền dựa vào vịnh, xuống dưới mười mấy người, không cầm đuốc, một người ngậm một cái, lao thẳng đến đài phong hỏa kia!”
Đặng Dự không chút do dự, cũng không tự mình xông lên, túm lấy lão binh: "Mau, đi mời Triệu đô đốc, nói Giang Đông mò canh gác, mời hắn lập tức đến!" Lại quay đầu phân phó một người khác, "Gọi lão ba, mang theo mấy tinh tráng nguyện ý để lại đêm qua, vào trong lau sậy ở Hồi Thủy Loan nằm phục, không có hiệu lệnh của ta, cấm lên tiếng!"
Triệu Tránh đến cực nhanh, khoác giáp, nghe xong chỉ hỏi một câu: "Bao nhiêu người?"
"Mười mấy người, nhiều nhất là hai mươi." Đặng Dự xòe tay, làm động tác theo làn sương mù, "Họ mò Phong Hỏa Đài, phải đi qua đầm lầy ở vịnh Hồi Thủy, hai bên lau sậy chỉ có một con đường hẹp. Đặt vào trong, thu lỗ hổng lại, không một ai chạy thoát được."
Triệu Tránh nhìn chằm chằm vào đám lau sậy đen kịt kia, chỉ một hơi thở, nghiến răng: “Làm. Xảy ra chuyện gì, ta gánh vác.” Quay đầu gọi mười mấy binh lính mình mang theo, “Nghe lời Đặng tiểu lại, hắn chỉ đâu, phục ở đó!”
Đặng Dự chia người thành hai nhóm. Một nhóm do lão ba dẫn theo, phục phía sau đám lau sậy vào miệng đầm lầy, trước tiên cho người tới đó, rồi lặng lẽ chặn đường lui; nhóm nỏ thủ còn lại, đích thân hắn đè lên sườn đất dưới đài phong hỏa.
Mấy cửa đài quan trọng dọc theo sông, ban ngày hắn đều thay đổi vị trí, bố trí phòng thủ; địa hình Hồi Thủy Loan là thuận tay nhất, hắn liền đích thân canh giữ ở đây. Trên đài đuốc vẫn như cũ, nhìn từ xa, chẳng khác gì ngày thường.
Hồi Thủy Loan là nơi Đặng Dự mượn công dịch đo đạc từ từng nơi trong hai ngày qua — Giang Cảo ở đây rẽ một khúc gỗ chết, hai bên bờ bùn nhão ngập đầu gối, chỉ có một cái đỉ hẹp giẫm lên những năm trước, người sống vào ban đêm, chân trượt xuống chính là lớp bùn sâu ngang eo.
Hắn lại dặn dò lão Miết, chặn đường không cần giết người trước, rải mấy bó lưới đánh cá ướt đã chuẩn bị sẵn lên bờ hẹp, rồi đẩy hai chiếc thuyền trống chặn cửa cống lại, dù đối phương muốn quay đầu cũng phải kiếm nửa ngày trong bùn.
"Lấy còi làm hiệu." Đặng Dự hạ thấp giọng, "Bên ta nỏ thủ không phát, các ngươi cũng không được động; đợi bọn họ nhào vào sân trống, tâm thần rối loạn, Triệu đô đốc huýt sáo một tiếng, rồi dừng miệng lại."
Trần Đầu Nhất vừa lên trận, nắm chặt một cây giáo ngồi xổm bên cạnh Đặng Dự, nghiến răng ken két. Đặng dự nghe thấy, thấp giọng nói: "Sợ?"
"Sợ." Trần Mãn nghẹn giọng, "Nhưng ta không lùi."
"Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ, bám sát ta."
Trong sương mù, hơn mười bóng đen kia quả nhiên đã mò tới.
Bọn họ cực kỳ cẩn thận, áp sát lau sậy một bước rồi dừng lại, trong tay thò đầu ra phía trước cầm đoản đao. Nhưng khi chạm vào dưới đài phong hỏa, trên đài trống không, chỉ có đuốc lách tách — hơn mười tên thủ đài binh, không có lấy một ai.
"Không ổn!" Tên cầm đầu quát khẽ, "Có mai phục, rút lui——"
Muộn rồi.
Đầm lầy vừa vào miệng, lão Miết hét lớn: "Bắn tên!" Sau đám lau sậy nỏ đồng loạt bắn ra, lập tức hạ gục ba bốn tên. Số binh Giang Đông còn lại quả nhiên dũng mãnh, không lùi mà xung phong, có kẻ vung đao bảo vệ đồng bạn, người quay lưng lao vào vũng bùn, muốn lách đường chạy trốn.
Trong lúc hỗn loạn, một lão binh Giang Đông đặc biệt chói mắt. Hắn không chạy trốn, ngược lại bảo vệ hai đồng bạn xông lên gò đất. Đao hoa quấn kín mít, hai tên nguyện để dành tinh tráng, lao tới trái phải, khiến hắn liên tiếp đẩy lùi.
Đặng Dự nhìn rõ ràng, thấp giọng ra lệnh hai tên nỏ thủ: "Bắn chân hắn trước!" Hai mũi tên hạ xuống, lão binh kia chân mềm nhũn, quỳ một gối trên đất, vẫn không chịu trói chặt, bị lão rùa quay người dùng mái chèo đập vào cổ, mới rên lên rồi ngã nhào.
Một kẻ thân thủ nhanh nhất, đã giẫm lên bùn lầy lao ra bảy tám bước, mắt thấy sắp chui vào làn sương mù dày đặc.
"Muốn chạy!" Lão ba ba vung tay ném móc câu, đang quấn chặt cổ chân người đó, giật mạnh một cái, kẻ đó ngã nhào xuống bùn đất, bị hắn sải bước ép lên đè lại.
Bên cạnh Trần Mãn, một tên lính Giang Đông toàn thân đầy máu lao tới, hắn sợ đến mức nhắm mắt lại, mũi mâu theo bản năng đẩy về phía trước, đâm thẳng vào vai kẻ đó. Kẻ đó rên lên rồi ngã xuống đất, chính Trần Quảng cũng ngồi phịch xuống bùn, tay run rẩy, hồi lâu không bò dậy nổi. Đặng Dự ở phía sau nhìn rõ ràng, không lên tiếng, giơ tay bắn nỏ, ép kẻ còn lại đang định sờ lên sườn dốc trở lại.
Trận chiến đến nhanh, thu cũng nhanh.
Sương mù còn chưa tan, trong vũng bùn nằm ngổn ngang người. Đặng Dự sai người kiểm tra từng người một, bổ đao, trói buộc, bản thân đứng ở chỗ cao đếm - Giang Đông mò đến mười bảy người, tại chỗ giết chết sáu người bọn họ, trọng thương hai người thì bắt sống chín người mà không ai thoát ra; hai kẻ bị thương nặng cũng khiêng đi cứu chữa, cùng nhau canh giữ, không kêu chết ngay tại trận.
Bên mình, bị thương nhẹ bốn người, một kẻ nguyện để lại vai tinh tráng trúng đao, may mà không làm tổn hại đến chỗ hiểm.
Hắn lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, sau lưng đã sớm ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Chín người xâu thành một chuỗi áp giải về lều công. Sưu xét, toàn là dao găm, móc câu, còn có hai tấm thẻ đồng của quân Giang Đông; kẻ cầm đầu, trong lòng cũng giấu nửa dải vải trắng tinh. Chia ra thẩm vấn, mấy người trẻ tuổi vẫn chống đỡ trước.
Đặng Dự lại không thẩm vấn kẻ cầm đầu, đẩy hai người kia sang một bên sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, bảo người ta nới lỏng trói, đưa nước nóng lên, chỉ nói: "Các ngươi cũng là ăn lương thực làm việc, phụng mệnh hành sự, chịu nói thật, không giết."
Một tên lính quèn mới mười sáu mười bảy, trên mặt còn mang vẻ non nớt, bưng nước nóng, môi run rẩy hai cái rồi mở miệng trước. Tên cầm đầu nghe thấy đồng bọn xì hơi, lại nhìn thấy Triệu Tránh bày bài đồng, vải trắng ra trước mặt, chỉ vào mấy thi thể bên ngoài, sắc mặt hắn lúc này mới xám đi, hồi lâu thở dài một tiếng, cuối cùng lên tiếng.
“Chúng ta là dưới trướng Lữ tướng quân Lục Khẩu, phụng mệnh trước tiên mò lửa phong, thăm dò hư thực Kinh Châu...” Giọng hắn khàn đặc, “Đại quân ở phía sau, chỉ đợi sương sông cùng nổi lên, liền... liền...”
Thì đã sao, hắn không dám nói thêm. Nhưng nửa câu này, đã đủ rồi.
Trời tờ mờ sáng, Đặng Dự áp giải chuỗi tù binh, cầm tấm đồng bài trắng, theo Triệu Luy về trung quân phục mệnh.
Quan Vũ thăng trướng, các tướng lĩnh xếp hàng. Đặng Dự áp giải người đến trước lều, đêm qua đi ngang qua, khẩu cung tù binh, từng việc một được bẩm báo.
Trong trướng tĩnh lặng đến mức nghe thấy tiếng kim rơi — mấy vị tướng lĩnh mà hắn "quan quản lương thảo thiên về quân cơ, nghĩ quá nhiều", lúc này ai nấy đều quay mặt đi, không ai lên tiếng.
Giáo úy mặt đen kia nhìn chằm chằm thẻ đồng Giang Đông trên mặt đất, mặt tối đỏ thành tím, một hồi lâu mới trầm giọng ôm quyền: “Quân hầu, là mạt tướng nhìn lầm rồi. Đặng tiểu lại đã sớm có phòng bị, mạt Tướng nguyện nghe hắn điều khiển, lấy công chuộc tội.”
Quan Vũ mắt phượng rơi trên người chuỗi tù binh, lại rơi vào hai tấm thẻ đồng, sắc mặt trầm xuống có thể nhỏ ra nước. Sự thật bày ở trước mắt, không thể không tin hắn, nhưng cả đời này hắn làm sao từng công khai nhận sai lầm như vậy.
"Hừ." Hắn lạnh lùng quét mắt, "Mấy tên trộm canh gác cũng đáng để kinh ngạc sao?" Lời nói là nhắm vào Đặng Dự mà giọng điệu đã không còn vẻ khinh thường mấy ngày trước, “Nếu Lữ Mông chỉ dám dùng thủ đoạn hạ đẳng như vậy, thì ta coi thường rồi."
Đặng Dự cúi đầu không nhận — hắn biết, Quân Hầu cứng miệng, cánh cửa trong lòng đã khiến chuỗi tù binh này đâm thủng một khe hở.
Quả nhiên, Quan Vũ dừng lại một chút, trầm giọng hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta: Phong hỏa dọc sông đều tăng binh, ngày đêm canh gác; trinh sát thả ra ba mươi dặm, mặt sông vừa có động tĩnh, trước tiên đốt phong hỏa rồi mới bẩm báo." Ánh mắt chuyển sang Đặng Dự, "Việc này, ngươi cùng Quan Bình, Triệu Luy đốc xử lý. Lại để thám tử Giang Đông mò xuống đài - dẫn đầu đến gặp."
Quan Bình trong lớp sớm đã không kìm được, lập tức bước ra chắp tay: "Phụ thân, hài nhi nguyện cùng Tu Viễn đi chung, đài canh ven sông, con tự mình đi một chuyến!" Quan Vũ nhìn trưởng tử một cái, không phản bác, chỉ gật đầu.
"Vâng!" Đặng Dự chắp tay, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng được đặt xuống.
Ra khỏi trung quân trướng, lão Chu sớm chờ ở bên ngoài, gặp Đặng Dự, kéo hắn sang một bên, sắc mặt trắng bệch.
“Đặng tiểu lại, không xong rồi.” Lão Chu đè giọng, “Hai ngày nay, vải đất trắng ở thị trấn ven sông Giang Đông đã bị người ta thành từng bó thu đi, Nhiễm Phường Bố Trang chạy việc suốt đêm, đều đưa đến cửa bộ; tiểu nhân còn nghe nói, mấy ngày này trong cảng Lục Khẩu lặng lẽ gom góp rất nhiều lâu thuyền, ban đêm nghe, trên mặt nước toàn là tiếng chèo...”
Đặng Dự khựng bước chân lại.
Hắn quay đầu lại, nhìn thoáng qua con sông lớn bị sương sớm khóa chặt, rồi lại nhìn nửa dải vải trắng trong tay. Mười bảy người đêm qua chẳng qua chỉ là một viên sỏi mà Giang Đông ném tới dò đường; đại quân áo trắng thực sự đã ở trong sương mù, chờ đợi khi toàn bộ xuất động.
“Lão Chu.” Hắn thấp giọng phân phó, “Ngươi trở về, vẫn như cũ ở bến đò nói chuyện, liền nói đêm đó gió lớn sóng to, mấy chiếc thuyền canh kêu sóng lật tung, người một cái cũng không tìm thấy. Còn lại, một chữ đừng nhắc tới.”
Lão Chu ngẩn người, rồi hiểu ý, gật đầu thật mạnh rồi đi.
Đặng Dự đứng yên ở bến đò, lắng nghe tiếng mái chèo mơ hồ trong sương mù, dày đặc như một trận mưa đã rơi suốt đêm không tạnh.
Sương mù, vẫn chưa tan.