Tiếng tù và nổ tung từ chỗ tối thượng nguồn.
Đặng Dự đứng ở mũi thuyền, nước mưa làm nhòe tầm mắt, hắn giơ tay lau mặt. Thượng nguồn sông Hán, một hàng bóng đen đang theo thế nước mà đè xuống. Mông Xung, đấu hạm, bè lớn nối đuôi nhau, đầu thuyền gánh đuốc thông minh, mưa có lớn đến đâu cũng không dập tắt được, ánh sáng đỏ men theo mặt sông lan tràn, cứng rắn thiêu nửa dòng nước Hán thành màu đỏ sẫm.
Tiếng trống lẫn với tiếng hò hét giết chóc, sát mặt nước lăn qua. Trận thế này, là thực sự chịu đựng mười năm cuối cùng. Quan Vũ trấn thủ Kinh Châu mười mấy năm, đoạn sông nào chảy xiết, bãi cạn nào có thể giấu thuyền, sớm đã khắc sâu vào xương tủy.
Ba ngày trước, một đạo mật lệnh hạ xuống, thủy quân ngậm quả mai, thuyền lặng lẽ lẻn vào vịnh Thiên ở thượng nguồn. Đa số tướng lĩnh trong đại doanh đều không biết rõ lai lịch, tất cả đều đang chờ đợi trận mưa đêm nay. Nước lên thuyền lên, vừa vặn.
Thất Quân Doanh Bàn của Đồng Khẩu Xuyên đã không còn tìm thấy nữa.
Đầu nước nổi lên quá mạnh. Ngọn lửa đầu tiên vừa vọt lên trời, doanh trại Vu Cấm vẫn còn nằm trong giấc mơ. Nước sông vàng đục tràn qua đê, thật giống như một bức tường đất bị đẩy tới, binh lính trên mặt đất trong chớp mắt đã bị nhấn chìm vào ngực.
Bộ kỵ từ phương Bắc đến, hơn nửa đời người chưa từng rời khỏi vùng đất hạn hán và lưng ngựa, làm sao ứng phó nổi cảnh tượng này. Doanh trại nhổ tận gốc, sừng hươu lao xuống tứ tung, chiến mã giãy đứt dây cương trong nước hai cái, trực tiếp chìm xuống.
Đèn đen mù mịt, nước lạnh chảy xiết, sóng ập tới, người ngay cả tiếng hét hoàn chỉnh cũng không thốt ra được. Hiểu thủy tính ôm chặt khúc gỗ mục trôi theo dòng nước, không biết bơi mà siết chặt đồng bọn chìm xuống.
Ba vạn người xây dựng tan biến trong đêm, những kẻ sống sót đều liều mạng di chuyển lên cao, leo cây, lên mái nhà, tất cả đều chen chúc trên mấy ngọn đồi đất kia. Tiếng khóc than và tiếng nước hòa lẫn vào nhau, theo đêm mưa bay đi thật xa.
Các khớp ngón tay Đặng Dự giữ chặt mạn thuyền trắng bệch. Bốn chữ lật qua sử sách kiếp trước, thực sự đập vào mắt, trọng lượng nặng đến mức khiến người ta không thở nổi. Nhìn cái đầu đang vùng vẫy dưới nước, nghe những tiếng kêu cứu đứt lìa trong cổ họng, hắn nhắm mắt lại. Khi mở ra lần nữa, ánh mắt đã lạnh đi. Trận chiến không thể dừng lại được.
Đêm nay không triệt để đánh tan thất quân, Phàn Thành không thể giải vây, đao tử Kinh Châu sớm muộn cũng phải đổ máu.
Những thứ có thể vớt lên, vớt được một cái hay một đứa.
Tiếng tù và quân Ngụy trên sườn đồi phía xa vang lên hai tiếng, trực tiếp bị tiếng nước nuốt chửng. Mấy lá cờ lớn giãy giụa trong nước một lát rồi hoàn toàn chìm xuống.
Chiến thuyền quân Hán mượn thế nước thu hẹp bao vây. Máng thuyền cao hơn mặt nước gần hai trượng, nỏ thủ xếp trên sàn nhà, mũi tên từng mảng ép xuống nước và gò đất; tay cầm trường thương áp sát mép thuyền đứng vững, đầu mâu chỉ vào những bàn tay đang bám vào bè leo lên.
Tàn binh trên gò đất bị đông cứng đến mức môi đen nhẻm, phía trước là tên bắn, sau lưng là nước, sớm đã không còn tư thế tinh nhuệ Hà Bắc.
"Thiếu tướng quân, theo kế hoạch ban ngày, thả bè hàng." Đặng Dự nghiêng đầu, giọng nói đè sóng nước.
Quan Bình gật đầu, phất cờ lệnh xuống. Mười mấy chiếc thuyền nhỏ từ cánh chiến hạm trượt ra ngoài, mỗi bên đều áp sát gò đất.
Quân hán trên thuyền gào thét: "Bỏ đao xuống! Lên thuyền không giết!"
"Hét lên chút, mỗi ngọn đồi đều phải nghe thấy." Đặng Dự nhìn chằm chằm mặt nước, lại bổ sung một câu, "Để lại lỗ hổng, không được chặn chết. Người trong nước muốn chạy thì để hắn chạy, sức lực cạn kiệt rồi, tự nhiên biết đi đâu lên thuyền. Ép đến đường cùng mà thật dám lấy mạng lấp vào, chúng ta ngược lại phải mất mạng."
Chiếc bè đầu tiên dán lên gò đất. Binh lính trên đồi sững sờ tại chỗ, cho đến khi một hiệu úy đông cứng ném đao xuống, lăn lộn bò trườn vào bè, những người còn lại lúc này mới như bị bắn vỡ đê, lần lượt vứt binh khí xuống đất, quỳ trong vũng bùn vươn tay kéo lên.
Một lão binh phương Bắc bị kéo lên thuyền, lạnh đến mức răng run rẩy, chỉ gắt gao bám chặt lấy ván thuyền. Trong lòng còn ôm nửa cán thương nát.
Đặng Dự liếc thấy: "Súng cho người nhận, trước tiên đưa một ngụm canh nóng." Lão rùa đáp lời rồi chui vào khoang, bưng ra một cái bát gốm sứt mẻ, rót nước nóng đưa qua. Lão binh ôm bát, ngón tay run rẩy không vững, hơi nước làm nhòe đi khuôn mặt lấm lem bùn đất kia.
Triệu Đốn ở phía bên kia cũng có lối đi tương tự. Thuyền bè qua lại, hàng tốt chia thành từng đợt vận chuyển đến dốc thoai thoải, kiểm kê, dỡ giáp, thu giữ, bận rộn mà không loạn.
"Thuyền của quân hầu đến rồi." Lão Miết chỉ về phía trước.
Đặng Dự quay đầu lại, một chiếc lâu thuyền cao lớn phá tan sóng nước chạy tới. Đại kỳ chữ "Quan" ở mũi thuyền bị gió đêm kéo thẳng tắp. Quan Vũ mặc áo bào xanh đứng ở đầu thuyền, mặt đỏ râu dài, ánh lửa đánh vào người, khí thế bức người. Hắn nhìn tàn cuộc thủy trại trước mắt, ngẩng đầu cười lớn, tiếng động trực tiếp át cả mưa gió.
"Vu Cấm!" Hắn trầm giọng quát về phía Cao Khâu ở xa, "Còn không xuống thuyền!"
Tiếng cười vừa dứt, hắn tiện tay nhấc lên, lâu thuyền liền muốn áp sát vào tàn quân, định đích thân đi đón hàng. Đặng Dự siết chặt ngón tay: "Thiếu tướng quân! Mau lại gần!"
Hai thuyền áp sát, hắn ôm quyền qua mạn thuyền, nâng cao giọng nói: “Quân hầu, mũi thuyền không thể vào được nữa!”
Quan Vũ hơi nâng mí mắt, tầm nhìn rơi trên mặt hắn: “Ừm?” Một chữ thốt ra, đè ép khiến người ta không thở nổi.
"Thất quân đã tan rã, bị giam cầm trên đồi, đầu hàng sớm muộn gì cũng xảy ra." Đặng Dự nói cực nhanh, "Nhưng Quân Hầu xin xem, trong hàng tướng chỉ thiếu một mình Bàng Đức. Người này khiêng quan tài lên trận, căn bản sẽ không hàng, càng không thể chạy. Hắn tuyệt đối mang theo thân tín trốn ở trên đê cao tối tăm, chỉ chờ thuyền của chúng ta áp sát, để kéo ngài chôn cùng."
"Quân hầu uy chấn Hoa Hạ, tất cả đều ở trong trận chiến này." Đặng Dự cúi đầu, "Cây tên lạnh cuối cùng, không đáng để ngài đi thử. Được hàng giao cho Triệu Tránh, thanh trừng giao nộp cho chư tướng, xin ngài trấn giữ trung quân."
Hắn quay đầu nhìn về phía Quan Bình, hạ thấp giọng nói, “Thiếu tướng quân, lập tức điều động đao thủ bày trận, bảo vệ chính diện chiến hạm, nửa khắc cũng đừng chậm trễ.”
Quan Bình lập tức ôm quyền: "Phụ thân, Tu Viễn nói đúng."
Quan Vũ cười lạnh: "Bàng Đức chỉ là một tiên phong, mấy trăm người dưới trướng dù chiếm được đê cao thì có thể gây ra sóng gió gì? Ta tung hoành nửa đời, Nhan Lương Văn Sửu còn bị chém đầu, sợ hắn là Bàng Đức sao?"
"Quân hầu thần võ, hắn tự nhiên không địch lại." Đặng Dự không lùi nửa bước, "Nhưng thất phu liều mạng, đánh cược chính là vạn nhất. Quân Hầu thân mang Kinh Châu, buộc đại cục bắc phạt, lấy mạng ngài đổi lấy một mạng của Bàng Đức, không đáng. Nếu thực sự muốn chém hắn, Chu Thương đi, Quan Bình đến đều được. Việc quân hầu trấn giữ trung quân mới là ổn thỏa."
Sắc mặt Quan Vũ trầm xuống. Cả đời hắn ghét nhất là tránh chiến, lông mày hơi ấn xuống, vốn định phát tác, ánh mắt quét qua đầy thuyền tướng hiệu, lại liếc nhìn mấy con đê cao chưa kịp nhổ xuống từ xa, cuối cùng nuốt lời sắp thốt vào trong.
"Hừ." Hắn liếc xéo Đặng Dự một cái, "Nếu Bàng Đức không ở trên đê, hoặc là con thuyền nào đó lỡ mất giờ bị hạ hàng..."
“Quân pháp, không rơi vào đầu quân hầu, tất cả đều ở tiểu lại.” Đặng Dự tiếp lời dứt khoát.
Quan Vũ nhìn hắn hai nhịp thở, phất tay áo, lâu thuyền chậm rãi dừng lại.
Ánh sáng dần xuyên qua.
Mưa chuyển yếu. Trên mặt sông trôi cờ gãy, gỗ vụn, còn có thi thể ngâm đến căng phồng. Mấy hàng tốt ở sườn dốc cao đang được chiến thuyền tiếp nối, áp giải lên dốc thoai thoải.
Chính giữa sông Đồng Khẩu, tàn quân đã bị bè vây kín. Vu Cấm đứng đó một đêm. Nhìn biển cả sông đổ cờ, tầm mắt chuyển hướng phía đông bị nước và bè ép chặt, tia sáng cuối cùng trong mắt hắn hoàn toàn tối sầm lại.
Hắn đứng rất lâu, buông tay. Thanh kiếm đập vào bùn, trầm đục một tiếng.
"Ngụy Vương..." Giọng khàn đặc, "Không phải cấm không chịu tử chiến. Trời muốn diệt đội binh mã này, không phải tội của chiến tranh."
Hắn một gối đập vào bùn nước, quỳ xuống hướng lâu thuyền. Tàn binh phía sau ào ạt quỳ rạp một mảng, tiếng giáp sắt va chạm vang lên liên hồi.
"Tội tướng vu cấm, nguyện hàng."
Lời còn chưa dứt, trên con đê đất cao nhất phía đông chiến trường, đột nhiên vang lên một tiếng quát lớn.
“Quan Vân Trường!”
Đê đất chạm nước, địa thế cao nhất, đầu nước vừa mới tràn qua bờ đê. Mấy trăm quân Ngụy trên đê kết trận dàn ra, giáp đen lạnh lẽo, đội hình không hề hỗn loạn. Trước trận đứng một viên đại tướng, áo bào đen, chính là Bàng Đức. Thân binh phía sau khiêng một cỗ quan tài gỗ trắng, vững vàng đặt trên mặt bùn.
Phó tướng bên cạnh hạ giọng khuyên: "Tướng quân, văn tắc đều đã giáng rồi, nước vẫn đang dâng, hay là..." Bàng Đức lật tay đập một cái sống dao xuống, trực tiếp ép người ta lùi lại, "Vua hàng hắn, ta không hàng! Ta nhận ân huệ của quốc gia, chỉ biết hiệu chết!" Hắn giơ tay chỉ vào lâu thuyền trên mặt nước, “Hôm nay để thiên hạ xem thử, dưới trướng Ngụy Vương, cũng có kẻ không sợ chết!”
Hắn trở tay rút cung, đứng trên đê, buông dây.
Tiếng tên rời dây cung cực nhẹ, nhưng thế lao nhanh, thẳng tiến lên chủ hạm.
"Bảo vệ Quân Hầu!"
Quan Bình đã sớm theo lời dặn trước đó của Đặng Dự, điều người đánh bài đến mũi thuyền cờ. Hai tấm khiên khổng lồ "bùm" một tiếng khép lại. Mũi tên cắm trên mặt thuẫn, đầu mũi tên lún sâu nửa tấc, đuôi tên vẫn còn run rẩy loạn xạ.
Mưa tên trên đê không ngừng. Bàng Đức mũi tên cắn thịt, trên thuyền quân Hán liên tiếp có người trúng tên ngã xuống nước. Nhân thủ bên cạnh hắn vốn không nhiều, bị ép đến mức ngẩng đầu lên, nhưng trận hình vẫn chưa tan, không ai lên tiếng đầu hàng.
Quan Vũ nhìn về phía đê kia, không có tức giận. Hắn nhìn chằm chằm người ở đầu đê một lúc lâu, đáy mắt ngược lại lộ ra chút thưởng thức.
Hắn quay đầu nhìn đám hàng binh đen nghịt trên sườn dốc, lại liếc thấy mũi tên trên mặt khiên. Khí thế kiêu ngạo vừa rồi đã tan biến không biết từ lúc nào.
"Tiểu lại." Hắn quay người lại, giọng vẫn trầm ấm như cũ, nhưng ngữ khí đã dịu xuống.
Đặng Dự chắp tay: "Có."
"Đời này ta, rất ít khi khen người." Quan Vũ ánh mắt rơi trên mặt hắn, "Ngươi một câu nói, chặn thuyền của ta lại, bảo toàn mạng sống cho ta. Hôm nay nhất định sẽ đầu hàng, phá bảy quân, mấy vạn cái mạng do ngươi giữ lại. Được, hậu sinh không tệ."
Lời nói theo gió truyền ra. Cả thuyền tướng sĩ, hàng binh đầy sườn dốc, ánh mắt đều tập trung vào tiểu lại mặc áo xanh kia.
Sợi dây căng thẳng suốt đêm trong lòng Đặng Dự cuối cùng cũng thả lỏng đôi chút. Hắn cúi đầu: “Toàn bộ dựa vào uy đức của quân hầu, các quân dùng mạng, tiểu lại không dám tham công.”
Quan Vũ "ừm" một tiếng, chút lạnh lùng cứng rắn trong âm cuối hoàn toàn tan biến.
Đặng Dự đứng thẳng người, nhìn về phía con đê cô độc. Người ở đầu đê vẫn giương cung lắp tên, không lùi một bước. Hắn chậm rãi thở ra một hơi trọc khí.
Đê lớn đã bị phá, từ cấm mà hàng. Quân công uy chấn Hoa Hạ, mắt nhìn là sắp tới tay rồi.
Chỉ là trên con đê cuối cùng này, lại có một kẻ cứng đầu khiêng quan tài, quyết tâm muốn tử chiến.
“Truyền lệnh.” Đặng Dự hạ thấp giọng, “Bà thuyền bao lên, mưa tên đè xuống mặt đê, đừng cho hắn cơ hội thở dốc. Bàng Đức, để lại người sống.”
Gió sông cuốn theo mùi tanh ập tới. Ánh nắng ban mai rơi trên chiếc quan tài gỗ trắng ở đầu đê, trắng đến chói mắt.