Cô Phàm rời khỏi Giang Dương, rẽ vào sông Mân Giang Ngoại Thủy.
Núi xanh hai bên bờ đột nhiên thu lại, mặt sông hẹp hòi, sóng biển đập vỡ trên đá ngầm, ầm ầm rung động.
Một đội phu kéo thuyền đất Thục thắt lưng bằng vải gai trắng, chân trần bước qua những tảng đá nhọn hoắt, dây thừng siết sâu vào da vai. Tiếng tù và nối tiếp nhau, ngược dòng kéo tàu lên phía tây.
Quan Ngân Bình một thân tang trắng đứng ở mũi thuyền, giáp trụ thu vào đáy khoang, trong lòng ôm biểu hiện tế của cha. Một tay nàng nắm chặt mạn thuyền. Gân xanh trên mu bàn tay nổi lên.
Từ khi Vĩnh An khởi hành, đường thủy càng hiểm trở, thuyền đi chậm chạp. Nàng mấy lần thúc giục, chiếc thuyền chỉ dập đầu đáp lời: "Thiếu tướng quân, bãi ngoại thủy hiểm nghèo, ngược dòng nước mà đi, không thể vội vàng."
Nàng lặng lẽ ngước mắt, nhìn về phía bắc. Gió sông cuốn tới tiếng khóc mơ hồ, hương án dọc theo thôn xóm ven sông bày biện, cờ trắng phấp phới, dân làng tế lễ tiên đế từ xa.
Một chiếc thuyền nhanh thượng nguồn chảy xiết, trên buồm thêu ám ký Kinh Châu, áp sát bãi hiểm trở đuổi theo. Là thám báo dưới trướng Quan Vũ, dọc sông tìm đến.
Trinh sát loạng choạng lên thuyền, quỳ một gối dâng lên để báo cáo. “Thiếu tướng quân! Báo khẩn Đồng Quan —— Quân Ngụy mượn quốc tang tấn công dữ dội ở ngoại vi Đồng quan, ba vị tướng bị kiềm chế chặt chẽ, khó mà đến trước linh cữu của tiên đế!”
Hắn thở hổn hển đưa bản sao: "Ngoài tin tức về Thành Đô, Tiên đế Tử Cung đã vào Hán Trung, đang được thừa tướng hộ tống, theo đường núi Kiếm Các gấp rút đến Thành đô."
Quan Ngân Bình siết chặt hai tay. Tam thúc nhất định phải chống đỡ, phòng tuyến Quan Trung không thể xảy ra sơ suất.
Đêm đó ở Thủy Dịch, nàng không chịu lên bờ, cùng áo nằm ở mũi thuyền.
Hai bản văn báo được gửi đến. Thư từ hành phủ phía Đông: Đại thắng thủy trại, phủ Thừa tướng truyền lệnh cho các bộ cố thủ, không cần phải tùy tiện truy kích. Xem xong, vẻ mặt căng thẳng của nàng dịu đi đôi chút -- Kinh Châu an ổn, phụ thân giữ được.
Một phần quân tình Tự Đồng Quan, Lũng Hữu: Du kỵ Tào Ngụy chỉ giương binh ở ngoài quan ải, chưa toàn lực công kiên; quân Ngụy Lương Châu từng bước áp sát Lãm Hữu, Nguỵ Diên và Mã Đại liên tục sai sứ báo nguy.
Triệu Vân chi viện Đồng Quan, vẫn đang trên đường.
Cách xa ngàn dặm, Kim Ngưu nói.
Con đường sạn đạo Kiếm Các đục vách đá lơ lửng giữa không trung, phía dưới là thung lũng sâu vạn trượng. Linh xa của Tiên Đế phủ màn trắng, cờ trắng dẫn tới trước, dân phu khoác lấy càng xe, chậm rãi tiến về phía trước.
Gia Cát Lượng mặc đồ trắng đi bộ, theo xe bảo vệ linh hồn, Đặng Dự theo sát linh giá, dọc đường không ngừng tiếp nhận các nơi báo cáo.
Đoàn người đi đến chỗ bãi đỗ xe hơi rộng, hai tín sứ thúc ngựa dọc theo sạn đạo vội vã đuổi theo.
“Báo —— Tư Mã Ý tự nguyện phái kỵ binh du lịch, rầm rộ đánh trống khu vực ngoại vi Đồng Quan.”
“Báo —— Chiếm được Tư Mã Ý phi hịch, người đó truyền thư Lạc Dương, hẹn hò Lương Châu, hai đường song hành, xâm phạm lãnh thổ của ta!”
Gia Cát Lượng đặt đầu ngón tay lên bản đồ Đồng Quan, chậm rãi mở miệng: "Hai phần tin tức, phải tách ra xem. Du kỵ Đồng quan là nghi binh công khai; phong phi hịch đó là tiếng gió hắn đặc biệt truyền đi, dùng để trấn nhiếp Lương Châu, cũng chấn nhiếp quân ta."
Đặng Dự gật đầu: “Hắn không phải vội vàng quyết chiến, mà là muốn ép ta chia quân canh giữ khắp nơi, tiêu hao binh lực của ta.”
Đặng Dự trải bản đồ trên đá núi, đầu ngón tay điểm chỉ: "Tử Long lão tướng quân viện binh cận Đồng Quan, truyền lệnh cho hắn tiếp quản cửa ải phòng thủ, không cần khinh suất xuất chiến truy đuổi. Trường An, Vũ Quan phân binh ổn định. Lũng Hữu Lệnh Văn Trường, Bá Sơn hiểm trở giằng co, hành phủ sẽ vận chuyển lương thảo viện quân."
Gia Cát Lượng lên tiếng: "Có thể triệu Dực Đức đến. Tử Long tiếp phòng, Đồng Quan không lo."
Quân lệnh suốt đêm đưa về phía bắc: Trương Phi dẫn khinh kỵ nam hạ dự tế, lễ xong lập tức quay về bắc.
Linh giá qua Phù Thành, Quảng Hán, gần Thành Đô, quân báo của Triệu Vân mới đuổi kịp.
Đêm tiếp phòng, xuất quan đánh địch, chém mấy chục tên, kỵ binh Ngụy rút lui. Kế hoạch kiềm chế mà Tư Mã Ý dùng quốc tang bày ra đã thất bại.
Linh đường trong thành Thành Đô được bố trí trước, Tử Cung chưa vào thành, chỉ đặt linh bài, đèn đuốc sáng trưng ngày đêm không tắt, khắp thành phủ tang.
Quan Ngân Bình Tố Giang trước tiên đến Thành Đô, không vào dịch quán, thẳng tiến linh đường, quỳ xuống trước linh bài.
Không thấy Tử Cung, chỉ có Mộc Chủ cô đăng. Phụ thân bị vây thủ Kinh Châu không thể đích thân đến, do nàng thay phụ thân canh linh cữu. Hốc mắt nàng đỏ lên, gắt gao đè nén nước mắt.
Cú quỳ này kéo dài mấy ngày. Bách quan thay phiên nhau khuyên nhủ, nàng canh giữ trước linh cữu, ăn ít không ngủ.
Ngày Tử Cung vào thành, Lưu Thiền mười tám tuổi mặc hiếu phục, dẫn trăm quan ra khỏi thành nghênh linh.
Quan Ngân Bình đứng ở hàng đầu của các bộ tộc cũ. Ngoài cửa bắc, cờ trắng kéo dài, bách tính cúi đầu khóc lóc thảm thiết. Linh giá rèm ngọc rủ xuống, chậm rãi vào thành.
Gia Cát Lượng theo hộ tử cung, Đặng Dự nằm trong số các thuộc hạ hộ linh.
Nhìn thấy linh xa, thân hình Quan Ngân Bình nhoáng lên một cái, tùy tùng vội vàng đỡ lấy. Mấy ngày thủ linh chưa từng thất thố, giờ phút này nhìn thấy Linh giá, cổ họng nghẹn lại, khó mà đứng vững.
Lưu Thiền vịn quan tài, nhìn thấy Quan Ngân Bình trong đám người, rưng rớm nước mắt. Đợi nàng hành lễ xong, thấp giọng gọi: “Tỷ tỷ.”
Quan Ngân Bình cúi người khấu bái: “Bệ hạ.”
Lễ quân thần ở phía trước, tình cũ giấu trong đó. Thiếu niên thiên tử khẽ run rẩy, Quan Ngân Bình đưa tay vững vàng đỡ lấy hắn.
Gia Cát Lượng chủ trì tang lễ. Tử Cung an trí chính điện, bách quan sớm muộn gì cũng khóc đến. Chính tế cần chọn ngày lành, Gia Tộc Lượng sẽ tấu lên với Thái Thường, xin tạm hoãn đại điển, chờ đợi Nguyên Huân biên quan, Lưu Thiền chuẩn tấu. Đợi hơn mười ngày.
Trong linh đường, vẫn còn thiếu một người.
Ngày lành đã định, chính tế mở ra. Màn trắng rủ xuống, ánh nến lay động, bách quan phủ phục màu tang trên mặt đất.
Quan Ngân Bình thay cha tế lễ trước. Đầu gối đi đến trước linh cữu, rót rượu giơ cao, rải trước vị trí linh thiêng, quỳ dài, từng chữ rõ ràng: “Đại bá phụ, phụ thân lệnh cho tấm bình bạc thay người đến.”
Nàng bưng tế biểu lên cao cử: “Phụ thân trấn thủ Giang Lăng, không cách nào đích thân đến Thành Đô, lệnh cho Ngân Bình mang biểu tới. Kinh Châu còn tại thế, Giang Hán vô sự, hắn sẽ thay đại bá phụ giữ vững Kinh châu.”
Gia Cát Lượng tiếp nhận tế biểu trình, cả sảnh im lặng.
Nàng lại trình lên phó bản thắng báo tuyến Đông, thấp giọng bẩm: "Phụ thân cố thủ Kinh Châu, Ngân Bình tọa trấn thủy trại, phòng tuyến an ổn. Đại bá phụ có thể yên tâm."
Bên ngoài linh đường bỗng nổi lên vó ngựa dồn dập.
“Đại ca——” Tiếng hô đột ngột dừng lại.
Trương Phi nhanh bước vào đường, bụi bặm đầy người, vội vàng cởi bỏ mũ trụ, giáp trụ chưa được tháo rời. Thiên lý khinh kỵ chạy tới, vai bị dây giáp mài đến da thịt nát bét, áo lót thấm đẫm vết máu.
Hắn quỳ gối đến trước linh cữu, hai đầu gối chìm xuống, cổ họng cuộn trào, suýt nữa bật khóc nức nở.
Gia Cát Lượng nghiêng đầu, nhẹ nhàng lắc đầu. Trương Phi cứng rắn đè nén tiếng kêu bi thương xuống, dập đầu xuống đất, bờ vai rộng không ngừng rung động.
Ngước mắt lên, trước linh cữu chỉ có cháu gái, không thấy Quan Vũ. Hắn sững sờ, khàn giọng hỏi: "... Nhị ca đâu?"
Quan Ngân Bình đưa tế biểu đến trước mắt hắn. Trương Phi xem xong, nỗi bi thương trong lòng cùng chìm xuống, trầm giọng nói: "Ta cũng đã tới."
“Ta canh giữ Đồng Quan, Tư Mã Ý, chưa từng bước một đóng cửa.”
Đặng Dự quỳ trong hàng ngũ thần liêu, nhìn hai người trước linh cữu. Ký ức kiếp trước chợt lóe lên, những chuyện cũ khó thấy của cố nhân ly tán, sống chết lướt qua tâm trí.
Lưu Thiền được Trương Phi, Quan Ngân Bình nhẹ nhàng đỡ lấy, rưng rớm lệ đáp lễ, ánh nến đỏ lên đôi mắt thiếu niên.
Lễ tế chưa xong, từ cổng Bắc lại có một kỵ binh phi tới. Vệ sĩ nhận được tin khẩn, nội thị cúi người vào đường, thấp giọng bẩm báo với Chư Cát Lượng. “Tin cấp Lũng Hữu! Quân Ngụy ở Lương Châu mấy vạn, liên quân Khương Hồ tiến về phía Đông, tiền phong đến Kỳ Sơn, Ký Thành, dọc đường lửa cháy hết!”
Sắc mặt bá quan trong điện đột nhiên biến đổi, linh đường ai oán, trong khoảnh khắc hóa thành cơn giận căng thẳng.
Trương Phi dập đầu từ biệt linh vị, vẻ bi thương thu lại, chắp tay với Gia Cát Lượng và Quan Ngân Bình, giọng nói mang theo khí thế sắc bén: "Ta lập tức trở về Đồng Quan. Đến bao nhiêu binh lính Ngụy, ta sẽ chặn bấy nhiêu, một quân địch, đừng hòng bước vào cửa ải nửa bước!"
Xoay người ra khỏi điện, thân binh đã sớm dắt ngựa chờ đợi. Trương Phi nhảy lên lưng ngựa, tung bụi bay về phía bắc.
Lưu Thiền mang theo di mệnh của tiên đế, cố nén nước mắt, cúi người hành lễ với Chư Cát Lượng và các đại thần: “Chuyện tang sự, phòng thủ biên cương, có thể nhờ cậy tướng phụ và chư vị thúc phụ hết lòng chống đỡ.”
Đặng Dự thu lại vẻ mặt đau buồn, bước đến điện phụ, trải bản đồ Lũng Hữu và Lương Châu ra, ánh mắt lạnh lẽo, đầu ngón tay rơi xuống một tuyến Kỳ Sơn và Ký Thành. “Lệnh Văn Trường, Bá Sơn dựa vào hiểm nguy cố thủ, dựa theo Kỳ sơn, Thượng Ngật tầng tầng ngăn chặn. Viện quân lương thảo lập tức chuẩn bị, ta sẽ lập đó đến Lãm Hữu.”
Gia Cát Lượng khẽ gật đầu.
Sau khi đại tang lễ kết thúc, quân lệnh hành phủ liên tiếp truyền ra: Quan Vũ trấn giữ Kinh Châu tuyến yên ổn phía đông; Trương Phi tế Tất Bắc trở về Đồng Quan; Gia Cát Lượng để lại Thành Đô mở phủ phụ chính; Đặng Dự thống lĩnh viện trợ Lũng Hữu; sau khi tế lễ Quan Ngân Bình kết quả, lập tức quy Kinh Chu phục mệnh.
Quan Ngân Bình đứng dưới lá cờ trắng, nhìn Trương Phi Bắc bay về phía bắc khói bụi, lại nhìn về hướng Kinh Châu, nắm chặt lá lệnh kỳ trong lòng.
Gặp gỡ ngắn ngủi, chớp mắt đã biệt ly. Chuyến này, nàng đã thay cha tận tình nghĩa.
Bên ngoài điện, màn trắng chưa rút. Thiếu niên thiên tử đứng giữa thành đầy tang lễ.
Lũng Hữu Phong Hỏa, dĩ nhiên đã bùng lên.