Mật báo của Thương Vu Tây Hiệt được đưa vào ngự trướng vào đêm sao.
Đặng Dự dưới ánh đèn mở thư tay của Vương Bình, Khương Duy ra, lông mày trầm xuống từng tấc.
Tư Mã Ý đã điều binh, phong tỏa hai lối ra nam bắc của sông Mân, quân Ngụy vào núi ngày càng nhiều, mấy đường tiến lên, hợp vây nhìn là sắp thành.
Trương Phi ở bên cạnh nghe vậy, giọng nói bùng nổ: "Ta đã sớm nói cô quân thâm nhập là nước cờ hiểm! Bệ hạ, lão Trương ta nguyện dẫn một quân xông vào núi, đón người ra ngoài!"
Đặng Dự lại đứng trước bức đại đồ kia, ánh mắt dừng lại ở vị trí Võ Quan, hồi lâu không lên tiếng.
Triệu Vân đứng bên cạnh Lưu Bị, nhìn quân báo kia, thấp giọng nói: “Bệ hạ, cô quân treo ở trong núi, một ngày không cứu, liền thêm một phần hung hiểm.”
Lưu Bị nhìn về phía Đặng Dự: "Tu Viễn cho rằng, nên tiếp ứng không?"
“Nhận là hạ sách.” Đặng Dự quay người, “Quân ta vừa vào núi, Tư Mã Ý liền biết quân ta không giữ được bình tĩnh, ngược lại sẽ tăng cường vây hãm. Thần cho rằng, hắn đã nhắm vào đội cô quân này, chúng ta hãy để hắn theo dõi - hắn chỉ nghĩ đây là một đội quân cô độc sắp bị vây chết, nhưng không biết con tiểu hích này còn thông đến Võ Quan.”
Hắn đi đến trước bức tranh, lần lượt phân minh nước cờ hiểm hóc này: “Tư Mã Ý hợp vây, ý là cầu ổn. Tuy hắn binh đông, nhưng tuyệt đối sẽ không tấn công mạnh vào Hiểm Sát —— Cường công thương vong tất nặng, phương lược của hắn vốn nằm ở chữ ‘kéo’. Vương Bình có thể để lại một lượng nhỏ binh mã trương thanh thế, cố thủ cửa ải, giữ chặt quân địch tại đây. Thần xin lệnh Khương Duy phân tán một đội tinh nhuệ, dọc theo đường hầm bí mật phía đông nam núi sông mai phục ban đêm, đâm thẳng vào phía sau Võ Quan. Chính diện Võ quan, rồi thỉnh Quân Hầu giương cao cờ giả vờ động, đóng chặt ánh mắt quân phòng thủ ở tuyến Đan Thủy. Kỳ binh từ sau khi quan đột nhập, mở cổng thành nghênh đón đại quân, Vũ Quan có lẽ có một đòn chiếm được.”
Lưu Bị nghe xong, dẫn đầu hỏi: "Nếu võ quan đánh mãi không hạ được, thì phải làm sao?"
Đặng Dự dừng một chút, không né tránh: “Vậy cô quân trước sau đều là địch, đây là chỗ hiểm của kế hoạch này của thần. Cho nên phải nhanh - Quan Phá, thì vòng vây ở cửa ải tự giải; không phá, thần lại tìm cách.”
Trương Phi nhíu mày, vẫn không hiểu: "Không tiếp ứng thì thôi, sao còn phải chia quân? Trong núi đó tổng cộng năm ngàn người, lại phân ra một bộ, bộ chúng ở lại cửa ải lấy gì để ngăn cản Tư Mã Ý?"
“Không cản được, cũng không cần cứng rắn ngăn cản.” Đặng Dự nói, “Tư Mã Ý muốn là không đánh mà khuất phục người, hắn sẽ không lấy mạng người đi lấp một cái hiểm trở. Tam tướng quân chỉ để cho hắn thấy người trong núi vẫn còn, cờ còn dựng, thì hắn liền nguyện từ từ chờ đợi. Chờ mấy ngày này, chính là cơ hội của Khương Duy.”
Lưu Bị nhìn hắn một lát, chậm rãi gật đầu: “Vậy cứ theo lời khanh tấu.”
Vương Bình tiếp nhận tướng lệnh, lập tức sai ba ngàn binh sĩ còn lại dựng cờ xí, ban ngày kéo cành cây bay bụi, đêm tối dọc núi nhiều nơi bốc cháy, làm ra bộ dạng binh đông lương thực, cố thủ chờ viện binh. Quân Ngụy mấy lần áp sát thám sơn, Vương bình chỉ lệnh cung nỏ cùng phát, tuyệt đối không xuất chiến. Nguỵ quân công núi bất lực, liền dựng doanh trại phía xa, từ từ thu dọn khẩu vị, chỉ đợi dân trong núi tự chịu đựng nổi.
Cùng lúc đó, Quan Vũ đang dừng quân ở Nam Dương, nhận được phi báo hiệp đồng chủ lực, liếc mắt một cái đã nhìn thấu sức nặng của nước cờ này - Võ Quan chính là cửa nam Quan Trung, thừa thế lấy xuống, hai đường Đông Tây có thể hợp kích Quan trung, vượt xa sự tiêu hao dưới thành Uyển Thành.
Hắn lập tức để lại một đội binh lính, dựng cờ hiệu, phô trương thanh thế, nhắm chặt hướng Uyển Thành, tự mình dẫn đại quân quay đầu, thủy bộ tiến lên dọc theo Đan Thủy về phía tây. Đi được vài ngày, đến chính diện Đan thủy ở Võ Quan, lập đó đánh trống tung bụi, liên tục giả vờ bức bách.
Thủ tướng Võ Quan quả nhiên điều binh mã đến chính quan hết lần này đến lần khác, sau khi đóng càng thêm trống rỗng.
Khương Duy chọn một ngàn năm trăm phi quân giỏi leo núi, mang theo dây thừng móc móng, đoản đao gãy lửa, do thợ săn dẫn đường, men theo lối đi bí mật lẻn về phía đông nam.
Đường núi hiểm trở, một bên là vách đá treo lơ lửng, dưới chân trống trải, chỉ nhìn một cái đã khiến người ta đau cả chân. Binh lính bám vào dây leo cũ, men theo vách núi di chuyển từng đoạn, có một phi quân trẻ tuổi đạp hụt, đá vụn rơi lả tả xuống khe sâu, hồi lâu không nghe thấy điểm cuối, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, bị đồng bạn bên cạnh túm chặt lấy thắt lưng mới không ngã xuống được.
Khương Duy quay đầu, âm thầm ra hiệu, bảo mọi người buộc dây thừng vào thắt lưng, không dám lơ là nữa. Đêm xuống ngủ trong hang núi, ban ngày nằm phục trong rừng không thể nhóm lửa, chỉ dùng nước lạnh nhai lương khô.
Trên đường đi, hắn từng đụng phải đội tuần sơn ở Võ Quan, hơn mười binh lính Ngụy cầm đuốc dọc đường tìm kiếm. Khương Duy ra lệnh cho mọi người áp sát vào rừng đá nằm rạp, nín thở bất động. Ánh lửa cách mặt hắn chỉ trong gang tấc, chậm rãi quét qua, đôi mắt hắn không chớp. Đợi đến khi tiếng bước chân dần xa mới đứng dậy.
Đi được vài ngày, mắt thấy đã đến gần cửa ải, thợ săn dẫn đường lại lắc đầu. Cánh cổng nhỏ ở hậu trại vốn định sẵn để Tiều Thái ra vào, mấy ngày nay vì chính diện công kích chặt chẽ, thậm chí thêm hai trạm gác, lính canh tuần tra qua lại kín kẽ không một kẽ hở.
Khương Duy ngồi xổm trong rừng nhìn nửa ngày, không có lấy cứng, quay đầu hỏi thợ săn, sau khi đóng cửa còn có con đường khác.
Thợ săn suy nghĩ hồi lâu, chỉ tay về phía chân núi: "Đó là ải nước vận chuyển sông Vũ Quan để xả lũ lụt, một hàng rào sắt chắn ngang, bên trong chỉ có vài binh lính canh giữ. Người chui vào được, nhưng tình hình trong song sắt thế nào, tiểu nhân không dám khẳng định."
Khương Duy nhìn chằm chằm vào chỗ đó một lát, quyết đoán: “Liền lấy cửa ải nước.”
Đêm đó trăng đen gió lớn, giữa núi nổi lên sương mù mỏng, chính là cảnh tượng ra tay.
Khương Duy Lệnh chia làm mấy đường, trước khi đi chỉ dặn dò nhỏ giọng, mò đến trước hàng rào lấy thủ thế ra lệnh, không đến mức vạn bất đắc dĩ thì không được lên tiếng.
Mấy chục tinh binh ngậm Mai lặng lẽ đến Thủy Quan, lính canh cửa đang dựa vào vách đá chợp mắt. Hai phi quân dẫn đầu xông lên che miệng, ấn định tay chân. Quân lính vô ích đạp hai cái, liền bị từng người kéo vào chỗ tối, không kêu nửa tiếng.
Phi quân nâng hàng rào sắt, nối đuôi nhau tiến vào, dưới chân không ngừng nghỉ. Một đội theo lộ trình đã định xông thẳng về phía hậu trại, mấy tên tuần tra ở hậu Trại vẫn dựa vào tường nói chuyện, bị bàn tay thò ra từ trong bóng đen kéo ngã xuống đất, trói chặt cứng. Ngay sau đó, một ngọn đuốc ném lên đống củi, lửa cháy bùng lên.
Hỏa khởi vi hiệu, Khương Duy dẫn chủ lực từ sau quan ải hô giết xông vào, lao thẳng về phía cổng thành.
Quân Ngụy trong quan tỉnh giấc từ trong giấc ngủ, không biết quân Hán đến bao nhiêu, chính diện lại liên tục truyền đến tiếng ồn ào ngoài quan ải, người hô ngựa hí, lập tức đại loạn, binh không tìm được tướng, tướng không uống nổi binh.
Khương Duy một đường giết đến cổng thành, quân thủ trên cửa còn muốn đóng cửa, bị phi quân loạn đao chém tan.
Hắn tự tay đâm vào trường quân đội giữ cổng, sai người rút chốt cửa từ trong ra, mở toang cửa. Tiền phong của Quan Vũ ngoài ải đã đỏ mắt chờ đợi, thấy cửa mở, một tiếng trống vang lên như thủy triều tràn vào, bên trong và bên ngoài giáp công.
Tên tướng giữ thành kia đúng là kẻ cứng đầu, từ quan thự mặc giáp cầm đao ra, quát lệnh hai bên chặn kín đường phố, mấy lần muốn áp chế phi quân vào ải. Tiếc thay sự việc gấp gáp, quân lệnh của hắn truyền không đến ba nơi, nhân mã không kịp thu gom, bên cạnh chỉ còn lại hơn trăm thân tín.
Phi quân vây quanh dọc theo mái nhà, đầu ngõ từng lớp từng tầng, đao vòng đầu ép người ta lùi lại từng bước. Vị thủ tướng kia trúng mấy nhát đao, vẫn cầm đao không lùi, cuối cùng bị một sợi dây thừng trùm lên che đầu vấp ngã. Số còn lại kẻ chết kẻ hạ hàng. Trời dần sáng, một trận hỗn chiến dần lắng xuống, lá cờ đỏ của Hán gia trên thành Vũ Quan đứng đón gió - cửa ải danh tiếng thiên hạ này, chỉ trong một đêm mà xuống.
Tin tức Vũ Quan thất thủ nhanh chóng truyền về Thương Vu. Binh lính vây kín đường lui của Ngụy quân thì thầm to nhỏ, không biết ai đã nhận được thư trước, chỉ nghĩ rằng Võ Quan đã mất, hậu lộ đại quân bị cắt đứt, lòng quân nhất thời dao động.
Tướng Ngụy dẫn đầu chém liên tiếp hai người vẫn không thể áp chế. Vương Bình ở cửa ải nhìn rõ, vốn dĩ hắn ít nói, lúc này cũng chẳng nói thêm lời nào, chỉ giơ đao Hoàn Thủ trong tay về phía trước, quân phục kích từ trong Họng đều xuất binh, từ trên cao xông xuống, một đường chém ngã cự mã trực diện quân Ngụy.
Quân Ngụy vây núi nhiều ngày, vốn đã mệt mỏi vì công kích, nghe tin phía sau có sơ suất, sợ đường về bị cắt đứt, đâu còn chịu quay về tử chiến, trong đêm rút doanh rút lui, bỏ lại cờ xí và quân nhu đầy đất. Vòng vây ở cửa ải liền được giải trừ.
Trong thành Trường An, Tư Mã Ý nhận được quân báo, bàn tay cầm bản đồ dừng lại trên án. Hắn đứng dậy, nhìn về hướng đông nam trầm ngâm hồi lâu, trong lòng đã hiểu rõ: mình đang chằm chằm nhìn đội quân cô độc kia, từng bước thu miệng, nhưng lại trúng kế của Đặng Tu Viễn Minh tu sạn đạo, ngầm độ võ quan, hợp vây chưa thành, ngược lại mất đi môn hộ.
Hắn lại không hề hoảng loạn. Thân nhắc đại quân thẳng tiến Trường An, nếu Trường Sinh hư ảo, chủ lực của Lưu Bị liền muốn thừa thế mà đến, tầng này hắn nhìn rõ ràng.
Tư Mã Ý lập tức từ Trấn Trường An, gọi đại tướng Phí Diệu, trực tiếp dặn dò: "Bản đốc không đi, Trường Sinh sẽ không loạn được. Ngươi dẫn năm ngàn tinh kỵ ra khỏi thành trong đêm, dọc theo đường Võ Quan nghênh đón, không cần tranh võ quan với hắn, chỉ chiếm vài chỗ hiểm yếu của ngõ hẹp trước, dựa vào hiểm mà thủ. Binh lính Quan Vũ tuy đông, nhưng trong tuyến hẹp này lại không thể trải rộng, hắn liền không vào được cửa, cũng không vòng ra sau lưng ngươi. Kéo dài đến khi lương thực hắn kiệt sức, ải này coi như giữ vững."
Phí Diệu ôm quyền lĩnh mệnh, điểm đủ năm ngàn tinh kỵ suốt đêm ra khỏi thành, dọc theo Võ Quan đạo bay nhanh mà đi.
Trong Võ Quan Đạo, hai bên vách đá xanh dựng đứng, chỉ còn lại một tia sáng trời ở giữa, ngẩng đầu không thấy mặt trời. Phí Diệu dẫn kỵ chiếm lấy cửa ải hiểm yếu, lệnh cho kỵ binh đều xuống ngựa chấp binh, phục kích sau những tảng đá lộn xộn bên đường, cung nỏ lên dây, cứ đợi người tiến vào. Còn phía đông, đại quân Quan Vũ đã giành được Võ quan, thanh thế đang thịnh, tiền quân cấp tốc tiến, vó ngựa giẫm trên đá, tiếng giáp sắt vang dội đã thấp thoáng có thể nghe thấy.
Một bên phải chặn đường theo hiểm, một bên muốn phá quan tiến thẳng vào, hai chiêu không ai được phép lùi. Một trận ác chiến gặp nhau trên con đường hẹp, ngay trước mắt.