Ngõ Hoàng Hẻm cực kỳ hẹp, chỉ đủ cho hai kỵ binh đi song song.
Thấy Nam Lân Chỉ Nguyên đột ngột nhô lên, sóng đục cuồn cuộn chảy về phía bắc sông Hoàng Hà.
Con đường đất vàng này kẹp giữa sông núi, tựa như một khe hở do đao chém ra.
Đặng Dự ghìm ngựa ở cửa dốc, dây cương siết chặt.
cựu giáo úy nghiến răng phất tay: "Lên tiếp."
Mấy chục quân Hán giơ cao mành gỗ bọc da, men theo con đường hẹp chậm rãi tiến về phía trước quan. Mới đi được hơn trăm bước, trên gò đất bỗng vang lên tiếng "bộp", đá bỏi lăn xuống dốc, nỏ tiễn như mưa rào trút xuống.
Đường hẹp không chỗ nào né tránh, một tên lính bảo đá lăn quét ngã xuống đất vàng, máu loang ra một mảng lớn đen đỏ.
"Rút lui! Minh Kim——"
Tiếng tù và nghẹn ngào, tiền phong đỡ người bị thương lùi lại phía sau.
Trong ngõ Hoàng Hạng có mấy thi thể nằm ngang, mọi người lui về hoảng loạn, không ai dám quay lại thu dọn.
Đặng Dự nhìn bức tường quan lạnh lẽo trên Nguyên Sơn, chính diện tấn công mạnh mẽ, bao nhiêu người đến đều phải lấp đầy vào cửa ải này một cách vô ích.
Trên đường tiến về phía đông, Ngụy Diên phụng chiếu đốc Lũng Hữu, Mã Đại ở lại trấn thủ an Khương Hồ, tuyến tây đã ổn định; hắn theo Trương Phi đến Đồng Quan tiền địch.
Lùi về đại doanh, nước còn chưa kịp uống, một kỵ mã nhanh từ phía tây phi tới.
Truyền lệnh binh lăn khỏi yên ngựa, quỳ một gối xuống đất, cổ họng bổ ra: “Tham quân, Trần Thương - Trần Tang đã phá!”
Đặng Dự mở quân báo ra, xem hồi lâu, rồi chuyển tay đưa cho Trương Phi.
Thành cô độc vây quanh nửa năm.
Lương đã cạn, trước tiên là da lông, rễ cỏ, sau đó là lớp da trên yên ngựa, về sau thuốc của người bị thương đều được nấu thành canh.
Hách Chiêu tích lao thành bệnh, không xuống giường được, nghe nói quân lại đang nghị giết dân sung lương, sai người đỡ mình dậy, thay y quan chỉnh tề, hướng phía đông Lạc Dương cúi lạy, rồi lại bái.
Hắn nói: "Thành có thể hàng, dân không thể giết. Ta ăn lộc Ngụy, không được khuỵu gối."
Bái xong, hắn về trướng phất tay lui hai bên, lệnh bộ lạc Khúc Khai Thành.
Khi hàng binh dẫn quân Hán vào, người đã đi rồi, kiếm ngang trên đầu gối, y quan không hề rối loạn.
Phần còn lại là chuyển phát khẩn cấp Trường An.
Bệ hạ có chỉ: Hậu táng Hách Bá Đạo, năm ngoái tế lễ, gia quyến chăm sóc tuất, không được kinh động.
Đặng Dự từ từ cuộn quân báo lại, một lúc lâu mới nói: “Mỗi người vì chủ. Năm đó Bàng Lệnh Minh như thế, hôm nay Hách Bá Đạo cũng là như vậy.”
Trong trướng không ai tiếp lời. Trương Phi nhếch mép cười.
Chuyện của Trần Thương còn chưa chìm xuống, trước cửa ải lại vang lên một trận trống.
Lần này không phải nỏ tiễn bằng đá. Đóng cửa mở nửa, mấy trăm tinh kỵ quân Ngụy từ ngõ Hoàng Thứ bắn xiên ra, lao thẳng về phía tiền tiêu. Đội hình quân Hán chưa vững, bộ binh hàng đầu lập tức bị hất ngã.
“Hay cho Tư Mã Ý!”
Đặng Dự nheo mắt, "Hắn không tử thủ, còn dám xuất quan thăm dò. Cung kỵ, tiến lên nghênh kích!"
Cung kỵ hai bên phi nước đại, mưa tên xối xả. Ngụy quân xông lên một hồi, thấy cung nỏ phía sau dựng lên, bỏ lại mấy thi thể, hô hoán lui về, cửa đóng ầm ầm khép lại.
Đến nhanh, lùi cũng nhanh. Đặng Dự nhìn cánh cửa đóng lại, sự nghi ngờ trong lòng ngược lại càng nặng nề hơn.
Đêm xuống, một trinh sát mò mẫm trong bóng tối trở về doanh trại.
Hắn nuốt nước bọt: "Tham, tham quân. Phòng tuyến sông Bồ Phản và Lâm Tấn có điểm khác biệt. Trên gò đất đối diện ngày xưa lửa trại liên miên, đêm nay thưa thớt hơn phân nửa. Ở bãi biển Hà Tây đặt vài chiếc đò, dây cáp vẫn chưa tháo ra, như thể vội vàng bỏ lại. Bách tính dọc đường nói, gần đây thường nhật có đại đội Ngụy quân dọc theo đường tiến về phía đông."
Mấy vị hiệu úy mắt sáng lên.
"Bốp!" Trương Phi vỗ một chưởng lên đùi, đột ngột đứng dậy.
Mọi người vốn tưởng hắn lại muốn tranh tiên, ai ngờ hắn đảo mắt nhìn chằm chằm vào mấy bến đò trên bản đồ, má phồng lên, ồm ực mở miệng: "Không ổn. Quá kỳ lạ, ta thấy đây là cái bẫy."
Đặng Dự nghiêng đầu nhìn hắn một cái. Xa kỵ tướng quân ngày thường chỉ biết lao tới, so với một trướng hiệu úy đã nhìn thấu tầng này trước.
Trên mặt hắn không lộ ra chút vui mừng nào, ngón tay dừng lại trên hai chữ "Bồ Phản" trên bản đồ rồi thu về.
Hắn mở miệng: “Thiên hạ nào có chuyện trùng hợp như vậy. Quân ta mới đụng đầu chảy máu ở ngõ Hoàng Hạng, hắn quay đầu liền bỏ trống bến đò. Đổi lại là ngươi và ta canh giữ sông này, sẽ chủ động rút lui phòng thủ tại cửa ải quan trọng sao?”
Trong trướng yên tĩnh.
“Năm đó Tào Tháo phá mã siêu, đi chính là Bồ Phản. Quân ta muốn vòng qua Đồng Quan, tất phải đi Hoàng Hà, đây là quân cờ rõ ràng, Tư Mã Ý sẽ không nghĩ đến.”
Hắn nhấn mạnh từng chữ, “Cái máy móc này là mồi nhử hắn đưa đến dưới mí mắt chúng ta.”
Đặng Dự điểm một đội trinh sát tinh nhuệ, ra khỏi doanh trại trong đêm: "Số thuốc bếp, xem thuyền đò, mò giữa sông, đừng kinh động bờ bên kia."
Hắn tự dắt ngựa đến bờ sông. Hoàng Hà đã rẽ một khúc cua lớn ở Đồng Quan, vài chiếc đò lẻ loi neo đậu ở bờ tây.
Quá tĩnh lặng.
Kéo gần một con "Bỏ thuyền" để xem kỹ: Thuyền là thuyền tốt, nhưng dây cáp lại mới cài, nước ăn nông đến bất thường, đáy thuyền khiến người ta động tay chân, thực sự chở dòng chảy cấp bách dưới, nửa đường phải vào nước.
Trời tờ mờ sáng, mấy lộ thám báo lần lượt quay về.
Trên đường báo: Sau núi Nguyên nhìn lửa bếp loãng, nhưng phía sau sườn đồi cao nguyên tầng hai nằm phục trên những ngọn cờ xí, khói bếp từng sợi một, chôn nồi đủ cho vạn người ăn.
Hai lộ báo: Trước bến đò còn có hơn mười chiếc thuyền nhanh đang bơi lội ngày đêm.
Ba đường áp giải về một tuần tốt lẻ loi, mặc áo hiệu và bùn sông trên móng ngựa đều khớp nhau.
Manh mối ghép lại với nhau, Đặng Dự gõ vài cái lên bản đồ.
“Nhìn cho rõ rồi. Tư Mã Ý bày ra hai tầng: Bên ngoài một tầng thuyền nhanh tuần sông, mặc cho ai vượt sông thì xông lên cắn một miếng, thăm dò hư thực; tầng trong mới là sát chiêu, trốn sau gò đất Hà Loan, chuyên đợi đại quân của ta vượt đến giữa lòng sông và tiến thoái không được, rồi lại dốc toàn bộ tổ ra ngoài. Mấy con tàu này là dẫn chúng ta đi cướp, ai tranh giành độ, người đó chết dưới lòng nước.”
Tây Kiềm đứt đoạn mới mấy ngày, Tư Mã Ý tất nhiên đoán được quân Hán sẽ quay đầu đông lai. Tấm lưới bán độ trước mắt này, đâu phải là nhất thời nảy sinh ý định? Rõ ràng đã chuẩn bị từ vài ngày rồi.
Mấy vị hiệu úy vừa rồi còn đang nóng lòng muốn thử, từng người đều im bặt.
Ngày thứ hai, phụng chiếu lệnh hành sự tiện nghi, hắn ra lệnh cho thuyền phu điều độ dọc bờ, chiêu mộ thủy tình, đóng bè, chuẩn bị hỏa tiễn; mấy chiếc thuyền hỏng kia chỉ bày đặt giả vờ bên bờ sông, một chiếc không được thực dụng. Lại phục xuống chiến thuyền ở thượng nguồn, bố trí bay báo Trường An suốt đêm.
Đặng Dự mang theo bản đồ phòng thủ sông, đích thân vào trong trướng Trương Phi, trải bức tranh ra.
Hắn giơ tay chỉ vào giữa sông: "Tam tướng quân. Trận chiến đêm nay là khổ sở nhất. Nếu không phải tướng lĩnh đích thân đến, không trấn áp được tình hình."
Trương Phi ghé sát lại: "Ngươi nói đi! Ta nghe đây!"
Đặng Dự nói: “Xin tướng quân dẫn đầu đội quân nhỏ, đêm vào sông. Đóng cao đuốc, trống trận hò hét, làm bộ như quân ta không chịu nổi, vội vã vượt biên. Thuyền nhanh của Tư Mã Ý thấy rồi, nhất định sẽ đến dụ.”
Trương Phi Hoàn trừng mắt, nhếch miệng cười: "Thuyền dụ ra ngoài, ta chỉ nghe tiếng thôi sao?"
Đặng Dự giơ tay ấn xuống: “Thuyền phục tùng xuôi dòng mà đi, hơn mười chiếc thuyền nhanh kia, còn phải nhờ tướng quân ăn thay ta. Chỉ ở giữa sông tiêu diệt địch, chuyện lên bờ, tướng Quân nhất định sẽ nhịn.”
Trương Phi nhìn chằm chằm hắn hai cái, đột nhiên vỗ đùi một cái rồi cười ha hả: "Hay cho ngươi Đặng Tu Viễn! Được thôi, lão Trương ta cũng nghe lời ngươi!"
Cơn giận nén hai ngày đó, cuối cùng cũng có chỗ trút.
Đêm xuống, gió sông dần trở nên gấp gáp. Mấy chiếc thuyền tiên phong lắc lư chạy về phía lòng sông, chân binh lẫn với những con tàu không đóng hình người cỏ, đuốc thưa thớt, đội hình tán loạn, trông hệt như một tiên quân liều lĩnh mạo hiểm.
Đối diện quả nhiên có động tĩnh. Hơn mười chiếc thuyền nhanh từ trong bóng đen bên bờ bắn ra, mái chèo bay vút lên, lao thẳng vào giữa lòng sông.
"Đến gần rồi." Trương Phi đứng ở mũi thuyền, hạ giọng, cây mâu dài trượng tám ngang trên cánh tay.
Hai thuyền cách nhau mấy chục bước, mấy chiếc "thuyền tiên phong" của quân Hán bỗng nhiên tản ra, hình nhân đồng loạt trúng tên, lắc lư, không một ai ngã xuống.
Ngụy Quân sững sờ.
Chỉ một thoáng ngẩn người, thượng nguồn là trống vàng vang dội, quân Hán phục kích theo dòng nước đồng loạt bắn ra, tên lửa kéo theo một cái đuôi lửa xé toạc bầu trời đêm, găm lên mái buồm và ván thuyền của Ngụy, lập tức bùng cháy thành một mảng. Cú chặn đã bám vào mạn thuyền, binh sĩ cầm đầu vòng nhảy lên, trên mặt sông ánh lửa, tiếng hò hét giết chóc khuấy đảo thành từng đoàn.
Trương Phi quát lớn một tiếng, từ mũi thuyền vọt lên chiếc thuyền địch phía trước nhất, cây mâu dài trượng tám quét ngang. Hai quân Ngụy dẫn đầu quét rơi xuống nước, xông trái phá phải, gầm thét như sấm: "Đã bắt được ta rồi!"
Thuyền tuần tra sông của quân Ngụy bị vây quanh giữa lòng sông, không vào được, rút lui không ra, chưa đầy nửa canh giờ, hơn mười chiếc thuyền hoặc đốt hoặc nộp, một chiếc thoát thân, mấy trăm người kẻ chết kẻ đầu hàng.
Quân Hán thuận thế khống chế một bãi cát giữa lòng sông.
Trên gò đất đối diện, Tư Mã Ý nhìn ánh lửa giữa sông, thịt trên mặt căng cứng.
Hắn trầm giọng hạ lệnh: "Bắn tên! Cung nỏ dọc bờ đè lên, chặn mặt sông!"
Cung nỏ hai bên bờ đồng thanh phát ra, mưa tên hắt xuống giữa sông, nhưng thuyền phục và thuyền Ngụy quấy nhiễu thành một đoàn, trong ánh lửa bóng người hỗn loạn, làm sao phân biệt được.
Tướng lĩnh bên cạnh thấp giọng nói: “Đô đốc, thuyền ở Hà Loan, phát không? Đêm đến nhìn không rõ hư thực, vạn nhất phía sau quân Hán còn có phục binh ——”
Tư Mã Ý nhìn chằm chằm mặt sông.
Ánh lửa ngút trời, cờ hiệu chủ lực quân Hán không lộ ra nửa phần.
Đêm tối như mực, hắn không dám dồn toàn bộ lực lượng chủ lực Hà Loan lên - đó mới là chính giữa lòng quân Hán.
"...Không cần."
Hắn nửa ngày mới thốt ra hai chữ, “Thu quân. Các doanh nghiêm ngặt canh giữ, không được phép xuất thêm một thuyền nữa.”
Sáng sớm ngày thứ ba, lửa trên sông vẫn chưa tắt hẳn, ván thuyền cháy đen xoay tròn theo dòng nước đục.
Đặng Dự đi thuyền lên bãi cát giữa lòng sông mới chiếm, nhìn lại bờ bên kia, đại doanh quân Ngụy trải dọc theo sườn đồi Nguyên Sơn, cờ xí chỉnh tề, ngay cả một cái lều trại cũng không loạn.
Tư Mã Ý không thua hoàn toàn.
Lực lượng chủ lực nửa độ vẫn còn đó, phòng thủ sông này vẫn là một khúc xương cứng.
Để Tư Mã Ý khẳng định quân Hán sẽ liều mạng đối đầu Bồ Đào, Đặng Dự lại ra lệnh: Bồ Biên chính diện liên tục tăng binh, ban ngày tạo cầu thuyền lớn, đóng bè, cách ba bữa năm đánh trống thử độ, áp lực thật sự không giảm một phân.
Tư Mã Ý binh lực có hạn, thượng du trăm dặm khắp nơi đều có thể vượt qua, chỉ có cách đóng càng nhiều binh mã trên con sông cháy trước mắt này.
Cũng chính trong hai ngày này, một trinh sát khác phái đi thượng nguồn thám hiểm trở về: “Tham quân, du tẩu hơn trăm dặm, địa giới Hàn Thành có Hạ Dương Độ, sông rộng, đất lệch, thủ quân chỉ có khoảng trăm người, phòng bị cũng lỏng.”
Ánh mắt Đặng Dự, theo dòng sông Hoàng Hà kia, từng chút một dời về phía Đông Bắc.
Thân binh đưa lên một phong thư nhà đã xoay vần nhiều ngày, bìa là chữ thanh tú của Quả Nhi.
Hắn mở ra xem hai dòng, khóe miệng nới lỏng, nhận thư vào lòng, nhìn về phía thượng nguồn.
Kỳ binh thực sự không nằm ở con sông cháy trước mắt này, mà ở bến đò phía trên ngay cả Tư Mã Ý cũng chẳng thèm liếc nhìn thêm một cái.