Bên ngoài vùng đất hẹp của đường bắc Lũng Sơn, có một sườn đồi rộng rãi.
Ánh sáng mùa xuân trải dài trên đồng bằng sườn dốc, hai quân Hán và Tào Ngụy lần lượt dàn trận, giáp sắt phản chiếu ánh mặt trời, cờ xí cuộn trào trong gió. Đội binh Lương Châu này là dịch văn của đốc tướng Dương Đà phụng Đô đốc Tư Mã Ý Quan Hữu, thống lĩnh hơn vạn kỵ bộ, lại cuốn theo hàng ngàn người Khương Hồ, phía đông phối hợp Đồng Quan, muốn từ sau lưng giáng một đòn chí mạng vào Trường An.
Thứ bắt mắt nhất trước trận chính là Diêm Mãnh, tiền phong Lương Châu.
Người này dũng mãnh, dùng một cây thiết sóc, liên tục kêu trận. Hôm qua vừa phá hai khu vực Khương doanh của thân hán, lúc này trên mũi sóc còn cầm kèn của trinh sát quân Hán, phi ngựa trước trận, giọng nói thô bạo: "Ngụy Diên! Ngươi không phải là mãnh tướng số một của quân đội Hán sao? Trốn ở sau trận làm gì? Ra đây chịu chết!"
Hắn đánh ngựa vòng quanh trước trận quân Hán mà chửi bới, miệng một tiếng "quân Hán không có người", trong trận Lương Châu cười ầm lên bốn phía.
Trương Phi nắm chặt cây mâu dài trượng tám, lòng bàn tay siết chặt, ngọn lửa trước ngực đâm thẳng lên trên.
Cổ họng hắn lăn mấy vòng, gần như muốn quát lệnh xuất chiến, lời đến bên miệng lại bị hắn nuốt ngược trở vào. Đại ca giao suốt chặng đường này cho hắn, rồi lại đem lời của quân sư đặt ở bên tai hắn nói, hắn không thể khiến đại ca thất vọng.
Nếu là ngày thường, hắn đã sớm thúc ngựa đâm sầm ra ngoài, nhưng lần này, lão đè nén cơn giận xuống hết lần khác, nhớ lại lời dặn dò của đại ca ở Trường An, lại nghiêng đầu nhìn Đặng Dự bên cạnh một cái, cuối cùng không tự mình tranh trận, ngược lại chỉ cây trường mâu về phía trước, trầm giọng ra lệnh: "Hắn đã điểm danh Văn Trường - trận này sẽ khiến Văn Trưởng lập uy!"
Đặng Dự khẽ gật đầu.
Ngụy Diên đã sớm đặt đao lên ngựa, khoác trên mình đầy đủ, sắc mặt đen sạm như sắt lạnh.
Khi sắp ra khỏi trận, Đặng Dự thúc ngựa tiến lại gần nửa bước, thấp giọng dặn dò: "Văn trưởng, người này cây thương dài nặng nề, không thể đối đầu trực diện với hắn. Trước tiên tránh mũi nhọn của hắn, quan sát kỹ lưỡng bộ pháp và lộ số kiếm của mã pháp."
Ngụy Duyên gật đầu, không nói nhiều lời, cầm đao phóng ngựa, thẳng tiến trước trận.
“Đến đây báo tên!” Diêm Mãnh ghìm cương, hai mắt lộ vẻ hung ác.
“Quân Hán Ngụy Diên.” Ngụy Duyên lạnh lùng thốt ra bốn chữ, vô tình tốn lời.
“Rất tốt!” Diêm Mãnh cười lớn, “Ta đang định lấy đầu ngươi!” Lời còn chưa dứt, hắn kẹp chặt hai chân vào bụng ngựa, chiến mã đột ngột lao vút ra, thiết sóc cuốn theo tiếng gió, bổ thẳng xuống đầu.
Lực đạo của cây sóc này cực kỳ trầm mãnh, Ngụy Diên hoành đao đỡ. Đao sóc va chạm, âm thanh ầm ầm chấn động khiến cánh tay Ngụy Duyên tê dại, chiến mã dưới háng cũng bị ép lùi nửa bước. Trong trận Lương Châu, tiếng reo hò vang lên ầm ĩ.
Diêm Mãnh thừa thế không chịu dừng tay, Thiết Sóc một chiêu mạnh hơn một cái, liên hoàn bổ kích, chiêu nào cũng áp đỉnh, khiến Ngụy Diên chỉ có thể thủ ngự, không cách nào phản kích.
Trước trận quân Hán, lòng các tướng sĩ đều treo lên. Trương Phi đứng ở phía sau trận, mắt hổ trợn tròn, nắm chặt xà mâu, cố áp chế ngọn lửa cầu chiến trong ngực, ánh mắt chăm chú nhìn hai tướng chém giết.
Chỉ có Đặng Dự lập tức tiến lên trận, thần sắc bất động. Hắn nhìn rõ ràng, Ngụy Diên tuy lui nhưng dưới chân lại không loạn, giữa một đao từng đỡ, ánh mắt luôn dán chặt vào người Diêm Mãnh - đó không phải là rơi xuống hạ phong, mà là đang nhìn.
Một hợp, hai hợp; mười hợp.
Hắn cũng không vội, đấu đến phân chia, bỗng nhiên đao đi nhẹ nhàng linh hoạt, liên tiếp hai nhát chém hư cổ tay cầm sóc của Diêm Mãnh để thử phản ứng của hắn. Diêm Mạnh quả nhiên hồi sóc cách, thế sóc xoay chuyển, sườn trái liền trống rỗng, tuy chỉ là một khoảnh khắc, Ngụy Diên lại nhìn thấy rõ ràng. Hai nhát đao này là thử, thử chính là thực hư trong lộ Lương Tướng Sóc Lộ này.
Thiết sóc của Diêm Mãnh vẫn hung hãn như trước, nhưng Ngụy Diên đã dần mò ra được lối vào. Lương Tướng Sóc này trọng lực mạnh mẽ, khi chiến đấu ngựa hoàn toàn dựa vào một cỗ dũng mãnh áp chế người khác, thế sóc già đi, quay về phòng thủ thì chậm chạp, lúc xoay người, dưới sườn trái luôn để lại một cánh cửa trống.
Trên ba mươi hiệp, Ngụy Diên đã có tính toán trong lòng.
Hắn cố ý làm chậm thế đao, lộ ra một sơ hở, như thể không chống đỡ nổi.
Ánh tham trong mắt Diêm Mãnh lóe lên, làm sao chịu buông tha, quát lớn một tiếng, toàn thân lực lượng đều đè nặng lên thiết sóc, nhắm thẳng vào đỉnh đầu Ngụy Diên, muốn chém hắn thành hai đoạn.
Con sóc này, đã đi hụt rồi.
Ngụy Diên đã sớm thúc ngựa nghiêng người tránh qua, thiết sóc sượt qua vai hắn bổ xuống, nện mạnh vào khoảng không. Diêm Mãnh thu sóc không kịp, thân hình khựng lại, sườn trái mở rộng. Ngay khoảnh khắc này, Ngụy Duyên vặn eo xoay người, cương đao như điện xẹt, từ dưới lên ngược tay hất mạnh.
Nơi hàn quang lướt qua, huyết quang bắn tung tóe.
Diêm Mãnh còn chưa kịp kêu thảm, đã bị một đao chém rơi xuống ngựa, thân hình khổng lồ ngã mạnh xuống sườn dốc. Cây thiết sóc rời tay bay ra, cắm nghiêng vào bùn đất, vẫn tự lay động.
Trên sườn đồi yên tĩnh một thoáng, ngay sau đó trong trận Hán quân trống và tiếng trống cùng vang lên, tiếng hô giết rung trời chuyển đất.
"Văn Trường uy vũ!" Trương Phi là người đầu tiên rống to, trượng tám xà mâu chỉ về phía trước, "Giết!"
Quân Hán thừa thế che giết, như thủy triều đè lên.
Trong trận Lương Châu, chủ soái Dương Đà ở trung quân nhìn rõ mồn một. Thấy tiền phong bị chém, hắn không những không hoảng loạn mà còn lập tức ra lệnh cho Minh Kim, sai chủ lực thu gọn thành xa trượng bộ trận, dùng trường kích nối liền với xe quân nhu, kết thành bức tường thành di chuyển chậm rãi, lại điều kỵ binh hậu phương vừa đánh vừa lui, dọc theo bắc đạo rút về phía tây Lũng Sơn, thế trận địa hoàn toàn không hề hỗn loạn.
Đặng Dự lập tức cao dốc, nhìn cảnh tượng này, đưa tay ngăn Trương Phi đang định dẫn đội đâm sầm vào.
"Cuộc cùng đừng đuổi."
Hắn trầm giọng nói: "Hắn lui mà không loạn, phía sau điện có kỵ binh, chỉ sợ phía trước có tiếp ứng. Đập vào, ngược lại sẽ phải chịu thiệt của hắn."
Trương Phi cứng rắn ghì cương ngựa, vội nói: “Vậy cứ để hắn đi như thế này?”
"Đi?" Đặng Dự ánh mắt rơi trên chiến trường, thản nhiên nói, "Hắn muốn rút lui chỉnh tề, chúng ta cứ không nhường."
Hắn giơ tay liên tiếp điểm, lệnh cho Ngụy Diên dẫn bản bộ làm mũi nhọn, cắn chặt kỵ binh phía sau điện Lương Châu, không dây dưa với chủ lực của hắn, chuyên tâm nhắm vào đuôi của mình; Mã Đại suất Khương kỵ tản ra bốn phía, cướp cánh sườn, giết chết đội, chặn quân nhu; Trương Phi lĩnh tinh kỵ đánh lén một hồi, xông về phía hắn một cái, chém tướng đoạt cờ là được, chẳng đụng vào xa trận của của đối phương.
Quân lệnh vừa ban xuống, quân Hán chia nhau hành động.
Ngụy Diên dẫn đầu, dẫn quân cắn lấy kỵ binh sau điện Lương Châu, đao quang nổi lên rồi hạ xuống, liên tục chém tướng.
Một kỵ tướng Lương Châu quay người lại cứu, Ngụy Diên thúc ngựa nghênh đón, hai con ngựa đan xen, chỉ một đao đã chém rơi kẻ đó xuống ngựa, kỵ binh sau điện không dám quay đầu nữa, đành phải xông lên đường. Kỵ binh Khương của Mã Đại như cơn lốc xoáy vòng quanh cánh vây giết, chuyên nhặt bộ tốt đã hạ đội để ra tay; Trương Phi tìm được sơ hở, dẫn tinh kỵ từ bên sườn đâm vào, mâu nổi người rơi, đoạt lấy một lá cờ lớn ở Lương Chu, không đợi đối phương hợp vây, lại gào thét quay về.
Một đường truy kích, từ sườn dốc thẳng đến cửa hẹp của đường bắc Lũng Sơn. Binh lính tan rã Lương Châu tổn thất, quy hàng ngàn người, trâu ngựa quân nhu bỏ lại dọc đường, mấy nơi ải khẩu phía bắc đều bị quân Hán chiếm đoạt.
Dương Đà liều chết đoạn hậu, dẫn hàng ngàn binh sĩ tinh nhuệ rút về phía tây Lũng Sơn, chọn nơi hiểm địa đóng quân cố thủ, không dám tiến thêm bước nào về đông.
Chiến sự tạm dừng, Đặng Dự mời Mã Đại ra mặt chiêu phủ.
Mã Đại là em trai của Mã Siêu, thừa hưởng uy vọng mà huynh trưởng từng tích lũy giữa Khương Hồ trước đây. Hắn mang theo lệnh an ủi quân Hán, liên tục phân công nhân thủ, Hiểu Dụ những bộ lạc Khương và Hồ bị cuốn vào tham chiến: quân đội Hán chỉ giết kẻ chủ mưu, không hỏi uy hiếp. Bất cứ ai nguyện bỏ binh đình chiến, đều cho phép mở cửa chợ phiên, trả lại dân số và tài vật các bộ tộc bị bắt cóc.
Mã Đại tìm đến một doanh trại của bộ tộc Khương Hồ. Thủ lĩnh bộ lạc là một lão giả tóc bạc, lúc mới gặp mặt, tay đặt lên chuôi đao, đầy cảnh giác. Mã Đái một mình vào doanh, lấy ra tín vật Mã Siêu từng tặng đất Khương, chậm rãi trình bày những lời quân Hán hứa hẹn. Lão giả nhìn chằm chằm tín Vật hồi lâu, ngập ngừng mở miệng: “Quân Hán... Thật sự không truy cứu lỗi lầm theo quân tòng quân chúng ta sao?”
“Quân sư có lệnh,” Mã Đại đáp, “người đầu hàng đều không truy cứu tội lỗi, thị trường bình thường. Dân số tộc nhân bị cướp bóc, quân Hán cũng sẽ đòi lại cho chư vị.”
Lão giả im lặng hồi lâu, cuối cùng buông chuôi đao, thở dài một tiếng. Đêm đó liền dẫn bản bộ nhổ trại về phía tây. Chi chúng bộ chúng Khương Hồ này vốn không muốn vì Tào Ngụy hiệu chết, đều là bị ép buộc cưỡng chế mà đến. Nay tận mắt thấy Diêm Mãnh thụ thủ, Dương Đà bại lui, lại thấy Mã Đại đích thân tới khuyên dụ, có bộ này đầu tiên quy phục, các bộ tộc Khương và Hồ còn lại làm sao nguyện ý tử chiến.
Trong một hai ngày sau chiến tranh, các bộ lạc còn lại lần lượt rời khỏi đại quân Lương Châu, hoặc xin hàng quân Hán, người thì trung lập đình binh, xua đuổi trâu dê quay về cố thổ.
Dương Đà lui về phía tây Lũng Sơn, dưới trướng tuy còn vài ngàn tinh nhuệ nhưng đã mất đi sự trợ giúp của bộ chúng Khương Hồ, trở thành một chi đội quân cô độc. Kỳ binh hình Kiềm mà Tào Ngụy khổ tâm bố trí, đến đây hoàn toàn tan rã.
Tin thắng trận và quân tình các bên lần lượt được đưa đến doanh trại quân Hán ở phía đông Lũng Sơn. Các tướng lĩnh lần theo thứ tự truyền mắt, sĩ khí trong doanh tăng vọt, sự mệt mỏi do những ngày dài tập kích mang lại cũng như tan biến đi vài phần.
Cách đó vài trăm dặm, Tư Mã Ý cũng nhận được tin thất bại khi các bộ lạc Tây Kiềm tan rã và Khương Hồ.
Hắn đứng trên cao Quan Thành, lặng lẽ nhìn bản đồ quan phòng, trên mặt không lộ vẻ hoảng hốt. Ngược lại gọi thuộc lại tâm phúc đến, ban xuống một quân lệnh ngoài dự đoán, đêm hôm tăng tu sửa bố trí một công việc phòng thủ. Mật lệnh này chỉ được giấu trong quân trướng, người ngoài không thể biết rõ chi tiết trong đó.
Hoàng hôn sau hai ngày đình binh, rìa đông Lũng Sơn. Đặng Dự ghìm ngựa đứng trên sườn dốc cao, nhìn về phía đông xa về hướng đại địa Quan Trung.
Gió xuân lướt qua sườn dốc, cuốn theo mùi tanh gỉ sắt chưa tan hết sau trận chiến. Hắn nhìn chằm chằm vào dãy núi trùng điệp phía đông, chậm rãi mở miệng, giọng nói không cao nhưng rõ ràng truyền đến tai các tướng bên cạnh.
“Mưu mưu hợp vây ba mặt của Tư Mã Ý đã tan vỡ.” Đặng Dự chậm rãi nói, “Chỉ là vùng đất trọng yếu của Đồng Quan, hắn tuyệt đối sẽ không dễ dàng chắp tay nhường lại.”
Hắn thu hồi ánh mắt nhìn xa xăm, khẽ rung dây cương, chiến mã dưới háng khịt mũi một cái.
“Truyền lệnh ——” Đặng Dự từng chữ một, trầm giọng ban lệnh, “Hồi sư hướng đông, binh phát Đồng Quan!”
Ánh hoàng hôn buông xuống đỉnh Lũng Sơn, nhuộm đỏ những ngọn núi trùng điệp. Tiếng tù và quân Hán vang lên u u, từng đội binh lính nhổ trại khởi trại, tiến về phía đông.
Màn mở màn cho trận ác chiến Đồng Quan, ngay trong làn gió xuân này, từ từ kéo ra.