Thám báo về nước Trắc mới qua một ngày, kỵ binh phương Bắc đã tới.
Trời vừa tờ mờ sáng, lính canh của mấy đồn Bắc Cảnh nghe thấy vó ngựa trước. Không phải loại sấm rền như đại quân áp sát biên giới, mà là khinh kỵ lẻ tẻ, chuyên chọn đường nhỏ ven bờ, ước chừng hai ba trăm, sau lưng ngựa buộc bao tải trống, xe không, vừa vào cảnh liền tản ra, lao thẳng đến những cánh đồng lúa chín đầu tiên kia.
Chương trình bảo vệ mùa thu, Đặng Dự đã xuống các đồn ngay trong đêm đó.
Hắn không để quân đồn trú lên bờ ruộng đối đầu trực diện với kỵ binh. Kỵ binh không xông ra khỏi đội hình, nhưng lại là kẻ truy sát những người tứ tán nhất. Trên chương trình viết rõ ràng: kỵ Bắc vừa đến, trước tiên thổi sừng, kêu mõ, già yếu phụ nữ trẻ em chuyển lúa gạo đã cắt vào ổ bảo; lính đồn điền không đuổi, không chặn, kết trận dựa theo thôn xá, rừng thấp, bờ cát, chỉ bảo vệ lương thực và người; đợi khi kỵ sĩ bắc cắt lương thảo cắt sâu vào trong, nhân mã tan rã, nghe tiếng trung quân ba tiếng dài, các đồn lại cùng nhau hợp vây.
Tôn hiệu úy dẫn theo năm mươi lão doanh binh, trong đêm mai phục tại rừng thấp phía bắc Bạch Thổ - chính là nơi cũ đánh kỵ binh Bắc thám báo lần trước. Trần Thạch và Hàn Thiết mỗi người lãnh đạo quân bản đồn, phân chia canh giữ hai mảnh ruộng lành.
Đặng Dự còn dự liệu một tầng. Kỵ binh phương Bắc cướp lương thực đắc thủ, xe chở lương thảo không đi nhanh, mười phần tám chín là phải thuận theo con bờ ruộng rộng ở hạ lưu sông Sở rút lui, đó là con đường gần nhất xuất cảnh. Hắn điều thêm một đồn quân khác, khiêng cự mã, sừng hươu, thừa đêm chặn nửa bờ đồng, chỉ để lại một lỗ hổng có thể qua được ngựa đơn, hai bên chôn cung nỏ thủ.
"Họ làm thế nào, ta không quản được." Khi bố trí hắn nói, "Đi thế này, phải do chúng ta quyết định."
Tôn hiệu úy nhếch miệng cười, không nói lời nào. Đặng tiên sinh này đánh trận cùng tính sổ một con đường, trước hết phải đi đâu, ngựa lùi về đó đã nghĩ kỹ rồi, mới chịu đặt quân cờ xuống.
Khi trời sáng rõ, kỵ binh phương Bắc đã lao vào ruộng.
Họ vốn tưởng lại là thôn xóm không phòng bị, cứ yên tâm xuống ngựa gặt lúa, có người dứt khoát dắt ngựa vào ruộng, nhét những bông đã cắt vào túi. Trên bờ ruộng rải rác vài dặm, người hô ngựa hí, chỉ nghĩ chất đầy rồi đi ngay.
Vừa qua giờ Thìn, hướng rừng thấp, ba tiếng sừng dài át cả cánh đồng.
Tiếng tù và vang lên, phía sau những ngôi làng vốn trống trải, bên cạnh đống rơm rạ, rìa rừng thấp, từng cây thương đồng loạt thò ra. Binh lính đồn trú đạp nhịp trống, một đội từng đội ép vào giữa, không nhanh nhưng không dừng lại, đuổi đám kỵ binh phương Bắc rải rác trên ruộng về một hướng.
Lần đầu tiên thấy máu thật, trong đám lính đồn cũng có mặt trắng. Một thanh niên cầm súng, cánh tay vung vẩy, thập trưởng bên cạnh túm lấy cổ áo hắn, hạ giọng quát: "Nhìn cờ! Cờ đi đâu ngươi đi đó, đừng ngẩng đầu!" Hậu sinh nghiến răng, nhìn chằm chằm vào lá cờ phía trước, bước chân thế mà lại theo kịp.
Đồn của Trần Thạch trước tiên tiếp địch. Hai kỵ binh phương bắc nhảy lên ngựa định xông, bờ ruộng chật hẹp, ngựa vừa tăng tốc, một hàng cung ngắn bắn thẳng vào mặt, kỵ sĩ dẫn đầu ngã xuống ruộng, còn lại thúc ngựa muốn rút lui, đường sau đã bị trường thương chặn lại. Trần thạch bước lên một bước, cán thương quét ngang, khiến người ta ngã từ chân ngựa, mấy cây thương đồng thời chặn đứng, tên kỵ quân kia ném đao trong bùn nước.
Đồn Hàn Thiết lại chậm một thoáng.
Hắn đối diện đụng phải năm sáu bộ tốt quân Ngụy vẫn mặc áo hiệu cũ, nhìn trang phục như bảy quân tan rã rồi lại bị thu biên. Kẻ cầm đầu tuổi không lớn, vung đao chém loạn xạ, mang theo giọng Hà Bắc, hô "nhường đường, không giết bách tính".
Hàn Thiết cầm súng, bước chân khựng lại.
Giọng nói đó, chiếc áo hiệu kia, mấy tháng trước chính hắn cũng là một trong số đó. Cổ họng hắn khẽ động, mũi thương rủ xuống nửa tấc. Ngay lúc ngẩn người này, tên bộ tốt thoáng thấy túi lương thực chất đống bên cạnh, mắt đỏ hoe, vòng qua hắn liền định đi chém Trần Thạch đang quay lưng về phía bên này.
Cũng không biết lấy đâu ra sức lực, Hàn Thiết đột ngột quay người, trường thương thò chéo ra, "keng" một tiếng gạt bỏ nhát đao đó, thuận thế đuôi thương vấp phải, ném người kia vào ruộng lúa. Hắn đạp mạnh cổ tay cầm đao của đối phương, giọng khàn đặc: "Xin lỗi. Lương thực này là của chúng ta."
Tên bộ tốt kia còn muốn giãy giụa, ngẩng đầu nhìn thấy mặt Hàn Thiết, sững sờ - áo hiệu của hai người vốn là giống nhau, nay một người ở trên đồng ruộng, một kẻ ở bên bờ. Hắn há miệng, đao từ từ buông ra.
Khi bao vây lại, kỵ binh phía bắc trên ruộng đã sớm không còn quy tắc. Ngựa lún bùn nhão chạy không nổi, người bị trận thương của thập ngũ ép quỳ rạp xuống. Có mấy chục kỵ sĩ thấy tình thế không ổn, bỏ túi lương thực nhảy lên ngựa, quả nhiên xuôi theo bờ ruộng rộng ở hạ lưu sông Thấp lao ra ngoài biên giới.
Mới đến nửa đường, phía trước chặn ngựa, sừng hươu đen kịt chặn kín, chỉ có một khe hở của con ngựa đơn, chúng kỵ tranh nhau chen vào trong, đội ngũ lập tức hỗn loạn. Hai bên sau canh vang lên tiếng "cục tử", cung nỏ đồng loạt bắn ra, người chen chúc trên miệng ngã ngựa đổ; phía sau binh lính lão doanh xông tới vây giết, kẹp trước sau, mấy chục kỵ này chạy thoát thì thưa thớt, ngay cả quân hầu dẫn đầu cũng bị kéo xuống ngựa.
Trận chiến này, chém giết hơn năm mươi cấp, bắt sống hơn sáu mươi người, đoạt lại toàn bộ xe lương thực, nộp hơn 60 con ngựa; trong quân đồn trú chết một tên, bị thương hơn chục người. Tôn hiệu úy nói, lần đầu tiên thấy máu có thể là số lượng này đã luyện đến nơi rồi.
Hàn Thiết trói tên bộ binh Hà Bắc kia lại, không đẩy sang chỗ khác mà tự mình áp giải. Khi đi qua bờ ruộng, hắn quay đầu nhìn đống lúa đã tự tay cấy mạ và tự miệng bảo vệ, ngồi xổm xuống, chộp lấy một nắm bùn, chậm rãi lau tay trên vạt áo.
Bộ tốt kia đi vài bước, nhịn không được thấp giọng hỏi: "Huynh trưởng cũng là người của Thất quân? Cần gì phải thay Kinh Châu..."
Hàn Thiết không quay đầu lại, cách một lúc lâu mới nói: “Thất quân tan rồi, không có ai cho ruộng ta, cho phòng ta nữa, bên này đã đưa. Ta bảo vệ không phải tướng quân nào, mà là cái nồi trong nhà ta.”
Tên bộ tốt kia sững sờ tại chỗ, không lên tiếng nữa.
Đặng Dự đứng bên rừng thấp, nhìn cảnh tượng này, không nói gì, chỉ đi qua giúp khiêng thương binh lên cáng.
Bắc kỵ rút lui, các đồn an tâm cắt bảy tám ngày, lúa gạo về kho.
Xông qua nước, lại trải qua binh lính, lần đầu tiên đã có chút tuổi trưởng thành. Cửa kho vừa mở, không khí lương thực mới tràn ra, lão nhân trong đồn bưng một nắm lúa, xoa đi chà lại, chà đến tay run rẩy.
Mấy ngày đó, trên bãi phơi của các đồn cả ngày dậy sóng vàng, trẻ con chui qua lại giữa đống cỏ khô, đuổi theo gà bay chó sủa. Phụ nữ giã gạo, hấp cơm, gạo mới vào nồi, một mùi hương ngọt thanh mát theo gió bay ra nửa dặm. Có lão già bưng bát cơm mới, trước tiên gạt ít rắc lên ruộng, miệng lẩm bẩm niệm chú, tế một năm tai họa khôn lường, cuối cùng cũng chịu đựng đến tận cùng này.
Cũng không phải đồn trú cũng tốt. Mấy đồn lính hàng rong chia đất mỏng, lại lỡ mất thời nông ban đầu, lương thực thu hoạch được ít hơn chỗ khác một đoạn, sau khi nộp xong tô ruộng đồn điền thì chẳng còn lại bao nhiêu. Vài đồn trưởng tụ tập lại một chỗ, mặt đều nhăn nhó, sợ rằng nộp theo số lượng không đủ, bị thu ruộng, hỏi tội một phen.
Đặng Dự đích thân đi xem, ngồi xổm trên ruộng vê một lúc lâu, trở về liền lập giấy tờ: phần đất mỏng thiếu thu, quan phủ không truy đuổi, không phạt, cũng không đoạt ruộng, ghi vào sổ sách, năm sau lấy công thay chẩn trị, từ từ bổ sung.
“Điền có dày mỏng, năm nay có lễ nghi.” Hắn ấn tờ giấy tờ, đưa cho mấy Đồn trưởng, “Không thể để người thật thà trồng trọt, ngược lại chịu thiệt thòi.”
Các Đồn trưởng bưng tờ giấy, hồi lâu không nói nên lời, mắt đỏ hoe vái chào. Hàn Thiết đứng ở phía sau người, đem từng chữ trên tờ viết xem qua, lặng lẽ nắm chặt khẩu súng trong tay.
Thu dọn lương thực xong, Đặng Dự gom sổ sách các đồn lại một chỗ, đối chiếu với Triệu Luy hai đêm.
Tiền thuê đồn điền, số lượng hao tổn, tiền bạc ghi lại trên đất mỏng, từng khoản một rõ ràng. Triệu Luy lật sổ sách, hiếm khi lộ ra nụ cười: "Năm ngoái lúc này, các doanh vẫn đang lo lắng về quân lương, văn thư thúc lương mỗi ngày ba đạo. Năm nay kho có thừa, cách này của tiên sinh, thực sự đã gia tăng sức lực cho Kinh Châu."
“Năm nay là đã lấy lại hơi thở.” Đặng Dự khép sổ sách lại, “nhưng chỉ một chỗ ở Kinh Châu không đủ. Thục Trung có thể ổn định hay không, triều đình mới phía bắc động đậy, Giang Đông tồn tại tâm tư gì — chỗ nào xảy ra sai sót, chút lương thực dư thừa này đều không giữ nổi.”
Triệu Phấn giật mình, không ngờ hắn lại nghĩ xa như vậy, nửa ngày gật đầu: “Tiên sinh lo lắng phải.”
Ngày tháng nhìn là sắp trôi vào trong lành.
Tháng mười, một tin khẩn cấp hơn cả kỵ binh Bắc cướp lương thực nặng nề, đêm đưa vào Giang Lăng, cũng gửi đi khắp các doanh trại Kinh Châu.
Ngựa của sứ giả chạy chết một con, lúc vào trướng gần như không đứng vững được, chỉ nói ra một câu——
Hướng Hứa Đô, Ngụy Vương Tào Phi ép Thiên Tử thiền nhượng, đã lên đàn thụ thiền vào tháng Mười, cải nguyên Hoàng Sơ.
Truyền Quốc Ngọc Tỷ đã đổi chủ.
Đại hán hưởng quốc hơn bốn trăm năm, trên danh nghĩa đã đứt đoạn.
Trong trướng nhất thời có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Đặng Dự cầm phong quân báo kia, đầu ngón tay ấn lên hai chữ "Thụ thiền", hồi lâu không động đậy.
Trong kho lương thực mới chất đầy ắp, đồng ruộng vừa trải qua một cuộc cướp lương, rõ ràng là năm mùa bội thu - nhưng trên mùa màng này, bầu trời Đại Hán đã sụp đổ một góc.
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía thành Giang Lăng. Nơi đó có một người, so với tướng sĩ toàn doanh càng mong chờ Bắc Định Trung Nguyên, cũng so không chịu nổi hai chữ này.