Sau khi trời sáng, Đặng Dự không quay lại doanh trại nhắm mắt.
Doanh trại hàng binh dưới sườn dốc thoai thoải, nhìn không thấy điểm cuối. Ba vạn người hoặc ngồi hoặc nằm, thương binh giáp trụ chịu thương quân. Đêm qua ngâm mình trong nước suốt một đêm, không ít người môi tím bầm, quấn giáp ẩm ướt mà lắc lư; có kẻ đói khát kia, nằm sấp trên mặt đất cạy rễ cỏ.
Vài làn khói bếp bốc lên yếu ớt, nhưng không có mấy ngụm. Binh lính Hán canh giữ vây quanh vòng ngoài, mũi nhọn hướng vào trong, trên mặt cũng mang theo vẻ mệt mỏi cả đêm không ngủ.
Quân Tào quân cầm lương thực là một ông lão gầy gò, ôm một chồng thẻ tre đuổi theo, ngón tay gõ lách tách trên thẻ bài: “Đặng tiểu lại, ngươi tự xem đi. Lương thực dự trữ trong quân ta, ngay cả người nhà ăn cũng chỉ trụ được một tháng. Tự nhiên có thêm ba vạn cái miệng, mỗi người một ngày hai bát loãng, mười ngày là đến đáy. Đến lúc đó hàng tốt không có lương khô, người của chúng ta cũng phải đói.”
“Ngay cả ngựa cũng tính cả rồi.” Tần quân Tào trải thẻ tre ra, “Thật sự muốn tiết kiệm thì tạm thời tiết lộ ngựa, nhưng trận chiến sau này còn đánh được không?”
Đặng Dự ngồi xổm xuống, nắm lấy gạo trên mặt đất mân mê, không nói lời nào.
Trong trung quân trướng, vì ba vạn người này đã tranh một trận.
Chủ yếu là mấy vị thiên tướng quản lý quân kỷ. Một giáo úy mặt đen ôm quyền, nói thẳng: “Quân Hầu, bảy quân là nền tảng của nhà Tào Ngụy, những người này hôm nay hàng, gọi là Thủy Xung sợ hãi, không phải chân thành. Sĩ quan, dũng sĩ giữ lại, là trong lòng giấu đao; ba vạn người canh giữ, phải chia đi bao nhiêu binh lính của chúng ta? Lương thực lại nuôi không nổi. Chi bằng chọn ra các sĩ quan và Cảm Chiến để xử lý, còn lại... Bạch Khởi năm đó đối xử với Triệu tốt thế nào, Quân Hầu đều biết.”
Vương Phủ bên cạnh vuốt chòm râu ngắn, chậm rãi tiếp lời: "Khi đặc biệt, cần phòng ngừa hậu hoạn."
Quan Vũ không nói gì, ngón tay gõ nhẹ lên mép án, mắt phượng đảo qua trong trướng. Đạo lệnh hậu táng Bàng Đức vừa ban xuống, danh tiếng nhân nghĩa đang truyền khắp thiên hạ; nhưng ba vạn người này, cũng thật sự giống như lỗ thủng của ba mươi nghìn cái miệng.
Triệu Luy nhìn Đặng Dự: "Tu Viễn, ngươi cứ quản lý thụ hàng mãi, nói đi."
Đặng Dự bước ra khỏi hàng, không vội vàng giảng nhân nghĩa, rút từ trong tay áo ra một cuốn sách đã tính toán kỹ lưỡng, hai tay dâng lên.
“Quân hầu, chuyện giết hàng không cần nói nữa—— Máu của tướng quân Bàng còn chưa khô, thiên hạ đều trông cậy vào Quân hầu.” Hắn trước tiên đè nén câu này, chuyển đề tài, “Nhưng chỉ xét về nhân nghĩa, nuôi không nổi cũng là vô ích. Tiểu lại đêm qua tính toán một món nợ.”
Hắn bẻ từng cái một: “Bảy quân nhu tuy bị nước cuốn trôi, nhưng mấy đồn lương thực và ngựa ở trên cao đã vớt lên phơi khô, ước chừng ba vạn người ăn nửa tháng, đây là. Bên phía mình ta, khẩu phần của kẻ tử trận được bỏ trống, tiết kiệm thêm một phần, hai. Trong ba mươi vạn, người bị thương, già, vốn đã chán chiến chiếm hơn phân nửa, sau khi đăng ký sẽ giải tán lương thảo hai ngày, dọc đường còn truyền cho Quân Hầu ‘Hàng hàng hay không giết’, là ba. Những thứ tinh tráng muốn giữ lại, lấy công thay chẩn trị, xây đê, chuyển thu hoạch, làm việc một ngày đổi cơm một bữa, chuẩn bị quân dụng và thủy quân.”
Hắn ngước mắt: "Tính như vậy, chẳng những nuôi nổi, trong ba vạn người còn có thể biến ra mấy ngàn binh, mấy vạn công cho quân hầu."
Trong trướng yên tĩnh một chút. Tên hiệu úy mặt đen há miệng, không tìm ra chuyện gì, trầm giọng nói: “Lời hay lắm, chỉ sợ hàng tốt không lĩnh tình.”
“Có biết ơn hay không, thử qua mới biết.” Quan Vũ cuối cùng cũng lên tiếng, đặt cuốn sổ xuống bàn, “Cứ làm theo lời hắn nói. Trước tiên lấy một chỗ hàng tốt thử, nửa ngày, ta muốn thấy hiệu quả.”
Cháo Bằng được dựng ngay trong doanh trại hàng binh.
Mười mấy cái nồi lớn dựng lên, nước sôi gạo xuống, trước tiên nấu đến mức có thể soi rõ bóng người. Văn lại bày án trước lều, điểm danh lập sách, hỏi rõ quê quán, binh chủng, nguyện lưu nguyện đi, từng cái tách ra.
“Nghe cho kỹ đây!” Lão rùa đứng bên nồi gào lên, “Người già, người bị thương, muốn về nhà, đăng ký ở đây, phát lương hai ngày, ngày mai cho qua, dọc đường không ai cản! Người trẻ tuổi khỏe mạnh, chịu ở lại ăn lương thực, bên kia đứng phe, làm việc đổi cơm, để bổ sung vào doanh trại chúng ta, cùng một đồng lương thảo!”
Hàng binh không nhúc nhích. Cho đến khi một lão tốt bị đứt hai ngón tay được đỡ lên, run rẩy hỏi: “Thật... Thật sự thả ta về nhà sao? Ta chẳng làm gì được nữa.”
“Thật sự thả.” Đặng Dự đi tới, nhét một tấm thẻ gỗ viết chữ vào tay hắn, “Dựa vào cái này, các trạm kiểm soát dọc đường không cản. Về nhà nói với bà con làng rằng hàng rồi thì không giết.”
Lão tốt kia bưng tấm thẻ gỗ, bỗng nhiên khóc, quỳ xuống đất muốn dập đầu, bị Đặng Dự một tay đỡ lấy.
Sĩ quan và quân lại của Tào Ngụy điều động một chỗ khác, dây thừng không lỏng, giam giữ riêng lẻ, từng người hỏi rõ tên tuổi, chức quan, không cho phép bọn hắn đáp lời với bộ hạ cũ; ai chịu hàng thì cứ áp giải trước, ngày sau sẽ tỉ mỉ phân biệt.
Những tráng sĩ tinh nhuệ nguyện để lại không uổng phí ăn cơm. Đặng Dự bảo người chuyển lương thảo, tên bắn vớt lên từ trên cao vào trong doanh trại, rồi chia nhau đi bù đắp đê điều và hàng rào bị nước cuốn trôi, chuyển một chuyến, xây một đoạn, quay về nhận bát thứ hai đặc hơn. Một buổi sáng, sau doanh trước doanh lại có sự sống động khi người gánh vai vác.
Có người đầu tiên, sau này sẽ sống lại. Thương binh già yếu xếp hàng đăng ký, những người trẻ tuổi do dự nhiều lần, cũng có không ít người đứng về phía "Nguyện ở lại" bên kia. Mấy khu trại dần dần đã có mạch lạc.
Biến cố bắt đầu từ cái lều cháo ở phía đông nhất.
Phân lưu vừa mới nổi lên, đám hàng tốt kia vẫn còn tụm lại chưa tách ra. Tiểu hiệu phát cháo lúc múc cháo thì cổ tay run lên một cái, rơi vào bát toàn là canh trong sạch, không vớt được mấy hạt gạo, những hạt cơm bên dưới đều bị hắn giữ lại.
Lại có vài gã đàn ông vạm vỡ chạy trong đám đông, thấp giọng la hét: "Thấy chưa? Binh lính Hán không nỡ bỏ lương thực, đói thì chúng ta mấy ngày, khi nào đói bụng thì quay đầu lại hại hết! Liều mạng!"
Những người đói hai ngày nay không thể nghe thấy điều này nhất. Đám đông "Ầm" một tiếng nổ, không biết ai đá đổ nồi cháo, nước canh nóng tạt đầy đất, hàng binh ồn ào ùa về phía trước, canh giữ quân Hán vội vàng giương giáo, trông như đã là một trận máu.
“Đạn áp!” Vị giáo úy mặt đen kia đặt tay lên chuôi đao quát lớn, “Ta đã nói đáng giết rồi——”
"Chậm đã!"
Đặng Dự chen qua đám đông, giơ tay đè con dao của vị hiệu úy xuống. Vị hiệu uý kia sững lại, tay chưa kịp thu lại cũng không hề để ý. Đặng dự đã bảo vệ trong hai trận, lớn tiếng quát: “Tất cả dừng tay! Ai ra tay trước, kẻ đó mới là người thật sự muốn hãm hại các ngươi!” Hắn quay sang lão ba ba, “Mang cái thùng cháo chưa động vào này tới đây, công khai múc!”
Hai tên lính khiêng tới một thùng cháo, múc trước mặt mấy ngàn người, đặc đến mức có thể dựng được thìa. Đặng Dự lại chỉ vào viên trường tiểu tá phát cháo: “Cái thùng đó của ngươi, cũng moi đi.”
Mặt tên tiểu tá trắng bệch, múc ra canh trong nước sạch.
“Khóa giữ lương thực của hàng binh, theo hẹn, quân côn, rút lui.” Đặng Dự từng câu một dừng lại, lại gọi mấy gã đàn ông đang la hét kia, “Mấy tên đó, bắt lấy, tách ra!”
Binh lính Hán lao lên giữ chặt người. Đặng Dự lúc này mới quay sang hàng binh, giọng chậm lại: “Cắt được, ta làm rồi; cháo đặc, mỗi người một bát. Muốn về nhà thì cứ phát khẩu phần ăn. Ai còn tin ‘Hố Giáng’ thì bây giờ đứng ra đây, không trách hắn.”
Đám đông im lặng một hồi lâu. Một hàng tốt ném gậy trước, sau đó gậy và đá rơi đầy đất, mọi người lại xếp hàng. Có người bưng cháo nóng ngồi xổm xuống, nước mắt lã chã rơi vào bát.
Cuối đội, một thanh niên ngoài hai mươi uống cháo xong, lấy tay áo lau miệng, hướng về phía văn lại trước lều hỏi bằng giọng ồm ụ: “Ta... ta không về nhà nữa. Nhà ta ở Nhữ Nam, về cũng không có đất. Chỗ các ngươi, thật sự cho lương thực, cho đất sao?”
“Làm việc có cơm, biên chế vào có lương bổng, sau này đánh về phương Bắc, còn sợ không có đất sao?” Văn lại không ngẩng đầu lên.
Chàng trai kia đặt bát xuống, sải bước đứng vào đội "Nguyện ở lại", vỗ ngực báo: “Ta tên là Trần Mãn, sức lực còn nhiều!” Đặng Dự nghe thấy bên cạnh, nhìn hắn thêm một cái, ghi nhớ cái tên này trong lòng.
Mấy gã hán tử kia áp giải xuống, tách ra thẩm vấn một cái, sắc mặt Triệu Tránh thay đổi trước.
“Tu Viễn, ngươi xem đi.” Hắn gọi Đặng Dự ra sau trướng, hạ giọng nói, “Mấy người này không phải binh lính của Thất quân.”
Đặng Dự ngồi xổm xuống xem kỹ. Da mặt người đó, vóc dáng là người phương Bắc, nhưng vừa mở miệng đáp lời, âm cuối hơi mềm, mang theo vài phần giọng điệu của Giang Tả; nhìn lại vết chai trong hổ khẩu, hõm vai, là do quanh năm kéo thuyền chèo thuyền mài giũa mà thành, không phải cái kén của bộ tốt phương bắc cầm mâu, vác khiên. Hắn không chút biến sắc, vươn tay lục soát vào búi tóc và cổ áo của người kia, quả nhiên từ trong áo khoác bên cạnh lấy ra một nửa dải vải trắng đã gọt, thắt một nút đặc biệt.
“Người của Giang Đông.” Đặng Dự lòng chùng xuống.
Triệu Phấn gật đầu, giọng nói căng thẳng: “Chia ra các thẩm vấn, ban đầu đều cứng miệng. Ta đập dải vải này lên án, lại hứa trước chiêu không giết, một kẻ nhát gan mở lời trước, số còn lại cũng không chống đỡ nổi.”
Hắn dừng lại một chút, “Trò lẫn vào đám bại binh, hàng tốt lẻn vào, phụng mệnh nhân lúc hỗn loạn gây náo loạn, kéo chân quân hầu, tiện thể thăm dò hư thực Kinh Châu. Dải trắng này, nút thắt này là ký hiệu của việc tiếp đầu dọc sông.”
Đặng Dự nắm chặt nửa dải vải, nhớ lại lời khai của cấm cung. “Ngụy sứ đi về phía đông mấy tháng”, hai đường thẳng trong đầu “cạch” đối đầu —— Tôn Quyền vừa sai sứ giả bí mật với Tào Tháo, vừa sớm đưa thám tử vào ba vạn người này.
Chiều tối, toàn bộ sổ tay được báo lên.
Nửa ngày, thương binh già yếu đăng ký phóng viên hơn vạn người, nguyện để lại tráng kiện cũng có mấy ngàn, chia doanh trại biên quân, không còn xảy ra loạn lạc nữa.
Quan Vũ nghe xong bẩm báo, chút xem xét trong mắt phượng đã nhạt đi, bảo Triệu Luy ghi lại công lao đầu tiên của Đặng Dự, chỉnh biên thực vụ đều giao cho hắn xử lý.
Đặng Dự lại không nhận thưởng. Hắn ôm dải vải trắng, lời khai, đêm đó mời gặp Quan Vũ.
“Quân hầu.” Hắn trải đồ lên án, “Hôm trước tiểu lại mời Quân Hầu tăng phòng đông nam, vậy vẫn là đoán. Hôm nay——” Hắn chỉ vào dải vải trắng, ‘đao của Giang Đông, đã đâm vào doanh trại quân ta rồi.”
Quan Vũ nhìn chằm chằm vào nửa tấm vải trắng kia, đôi mắt phượng hơi nheo lại.
“Xin Quân Hầu cho tiểu lại, lần theo đường dây này mà thăm dò xuống.” Đặng Dự chắp tay, “Bọn họ từ đâu tới, ven sông còn bao nhiêu người, liên lạc với ai —— tiểu Lại phải nắm chặt tấm lưới này trước khi bọn họ ra tay.”
Quan Vũ ngước mắt phượng, lạnh lùng thốt ra một câu: "Chuẩn. Ta muốn xem xem, thanh đao Giang Đông này, muốn làm sao để hạ xuống."
Ngoài lều gió thu lại gấp. Hướng đông nam, màn đêm nặng nề.