Sáng hôm sau trời sáng, ngự trướng phục nghị quân tình.
Đặng Dự đứng trước bản đồ, cầm bút khoanh ra cầu Trung Vị.
“Đồng Quan không cần cưỡng ép, cũng khó mà công chiếm được.” Hắn thong dong tiến lên, “Điều thần mưu đồ là phải giành lấy cầu Trung Vị trước khi chủ lực viện quân Ngụy vượt sông Vị vào Trường An. Cây cầu này nếu thuộc về tay ta, đội quân đến từ Đồng Quan sẽ bị chặn lại phía bắc Vị, chỉ có thể nhìn nhau qua mặt nước, không thể vào thành.”
Lưu Bị hỏi: "Cầu này, nên công thành thế nào?"
“Tư Mã Ý đóng quân ở đầu cầu, phía nam cầu đào hào dựng hàng rào, đầu Cầu dày đặc sừng hươu, không có xảo kế nào để thừa.”
Đặng Dự đáp, "Có thể điều động một toán nhỏ binh mã chia đường quấy nhiễu thăm dò, thăm biết cách phòng thủ hư thực; sau đó dùng xe quân nhu xếp hàng ở tiền tuyến, che chắn mưa tên, bộ tốt sau này lấp đầy hào nhổ rào, tiến lên vững vàng, chính diện tấn công mạnh mẽ. Ngoài ra từ thượng nguồn thả ra bè lửa chở đầy củi dẫn vật, xuôi theo sông Vị mà xuống, đốt cháy sừng hươu đầu cầu, mượn thế lửa vung binh đi trước. Trận chiến này là liều mạng, hỏa công chỉ làm cánh phụ."
Lưu Bị nghe xong, gật đầu đồng ý, lập tức mở miệng: “Trẫm cũng thân tới.”
Đặng Dự đang muốn lên tiếng can gián, Lưu Bị giơ tay ngăn lại: “Trẫm không phải đi quấy nhiễu chiến cuộc. Tướng sĩ tử chiến ở đầu cầu, trẫm thân lâm hậu trận, quân tâm mới có thể vững chắc.”
Buổi chiều hôm đó, quân Hán ra tay trước. Hàng chục nhóm bộ binh nhỏ chia nhau lao về phía nam cầu, cố ý dẫn dụ quân Ngụy bắn tên, qua lại vài lần, liền nắm bắt được đại khái sâu cạn của hào rãnh, hướng đi hàng rào, cung nỏ ở xa gần.
Ngay sau đó, đợt tấn công chính phát động. Từng chiếc xe quân nhu bị đẩy lên phía trước, ván xe phủ đầy vỏ ướt, đắp túi đất, tên của Ngụy quân bắn lên trên, rơi lả tả; bộ tốt khom lưng theo sau xe, đẩy xe tiến lại gần chiến hào, lấp đầy củi cỏ, bao đất vào trong chiến, lớp lớp tiếp nối nhau từng bước ép về phía hàng rào.
Tháng đông sông Vị nông, dòng nước chậm rãi, bè lửa từ thượng nguồn trôi không nhanh.
Đặng Dự đã sớm phái binh lính giỏi thủy quân vào nước, nửa đẩy nửa dẫn, lái bè thẳng về phía đầu cầu. Trên bè chất đầy củi khô dầu mỡ, khi áp sát sừng hươu, mấy tên quân sĩ bơi lội thuần thục liều chết châm lửa cỏ, rồi lập tức rút lui.
Lửa bùng lên, đốt cháy sừng hươu và hàng rào gỗ trên đầu cầu, lách tách vang lên. Khói đặc bao bọc bởi lưỡi lửa lao thẳng về phía trước trận doanh quân Ngụy.
"Kẻ phá hàng rào trước, hậu thưởng!"
Cổ trận rung trời, một đội Cảm Tử Sĩ trên đỉnh đầu ướt nỉ, mượn thế lửa lao xuống dưới hàng rào, chém rách lỗ hổng, dũng cảm xông vào.
Tướng Ngụy thủ cầu là kẻ dũng mãnh, đích thân cầm đao đứng ở đầu cầu đốc chiến, quát lớn binh lính dời chiếc sừng hươu đang cháy, dọn ra khoảng đất trống, lệnh nỏ thủ tựa vào hàng rào ngồi xổm xuống, tập hợp tên bắn cùng lúc. Tử sĩ Cảm xông lên phía trước liên tiếp ngã gục, quân hầu dẫn binh trúng tên trên vai, vẫn vung đao gầm thét, dùng vai chống vào một chiếc giác hộc đang bốc cháy trên mặt đất, cố sức hất tung lên chỗ khuyết của hàng song sắt mới hoàn toàn mở rộng.
Hai quân liền giảo sát dây dưa trong khói lửa đầy trời, hàng rào gỗ đổi chủ mấy lần, vài phen giằng co thảm thiết. Trên ván cầu thi hài chất đống. Một Hổ Bôn quân Hán nhân cơ hội leo tới dưới cờ, một đao chém đứt lá cờ lớn chữ Ngụy ở phía nam cầu. Binh lính phía sau đồng thanh hô vang, ùa lên cầu, dời xe chở quân nhu, kéo sừng hươu đến, chặn đứng mặt cầu! Phi quân không cần đương nhiệm dưới trướng Vương Bình xếp trận, cung nỏ liên tục bắn lui binh sĩ nước Ngụy đang phản công.
Phía bắc cầu, đại đội viện quân từ Đồng Quan lúc này mới vội vã chạy tới, nhưng bị ngăn cách ở bờ bắc, không thể xông qua cầu mà chỉ bắn tên loạn xạ qua sông Vị.
Ngụy tướng giữ cầu còn muốn tổ chức phản công, bị phi quân bắn ngã một trận loạn xạ, Kiều Nam rốt cuộc nắm chặt trong tay quân Hán.
Lưu Bị lập tức đứng sau sườn đồi cao quan chiến, nhìn thấy ngọn lửa bùng lên từ đầu cầu, cờ Hán dựng đứng giữa làn khói bụi. Nắm đấm siết chặt dần buông ra, hắn khẽ thở dài: "Thành rồi."
Cầu Nam thất thủ báo khẩn cấp được đưa vào phủ đệ Trường An, Tư Mã Ý nghe tin bỗng nhiên đứng dậy.
Vừa rồi khi trận chiến đầu tiên ở Kiều Nam, hắn còn tưởng quân Hán chỉ là khắp nơi giả vờ kiềm chế, không muốn vì một cây cầu ngoài dễ dàng điều động toàn bộ lực lượng thành chủ; đợi đến khi thám mã liên tiếp báo tin, nói rõ ý định ban đầu của quân đội Hán chính là đoạt cầu, cờ Ngụy ở Cầu Nam đã đổ xuống, lúc này hắn mới biết đã rơi vào kế hoạch của đối phương.
Trong lòng hắn sáng tỏ: Cầu Trung Vị vừa mất, viện quân Đồng Quan bị chặn ở phía bắc Vị, Trường An liền trở thành cô thành.
“Chỉnh quân! Theo bản đốc ra khỏi thành!” Hắn không chần chừ nữa, đích thân dẫn tinh nhuệ trong thành từ cửa Đông xông ra, thay phiên nhau tấn công dữ dội, lao thẳng về phía nam cầu, quyết tâm liều chết đoạt lại cây cầu này.
Bước này, Đặng Dự đã sớm bố trí phòng thủ. Sau khi quân Hán chiếm cầu, hắn liền sai binh sĩ dùng xe chở nặng, sừng hươu, hào sâu, suốt đêm xây dựng trận địa ở phía nam cầu. Trương Phi và Triệu Vân phân chia bộ khúc, một trái một phải giữ chặt.
Quân Ngụy ùa tới tấn công, trong trận cung nỏ đồng loạt bắn ra, gỗ lăn đá sỏi đập xuống đầu, binh lính xông lên ngã rạp thành từng mảng, trước chiến hào xác chết chất đống như núi.
Dưới trướng Tư Mã Ý cũng có tử sĩ, đội khiên gỗ, đẩy xe xông lên đâm sầm vào sừng hươu, lại đâm thủng một lỗ hổng trên tầng sừng nai bên ngoài, mấy tên Ngụy binh mắt đỏ ngầu lao thẳng tới trước chiến hào.
Trương Phi thấy vậy giận dữ dâng trào, giương giáo quát lớn, thân dẫn một đội tinh kỵ từ hai bên xông ra. Mũi giáo hướng tới đâu, người ngã ngựa đổ mới chặn được khe hở này lần nữa. Quân Ngụy mấy lần xung phong gào thét, lại nhiều lần bị đánh lui.
Tư Mã Ý lập tức phía sau, sắc mặt xanh mét. Hắn nhìn rõ ràng, nếu tiếp tục cường công, chỉ tăng thêm thương vong, cây cầu này cuối cùng khó hồi phục; hắn càng kiêng kị chủ lực quân Hán nhân lúc toàn quân hắn ra khỏi thành, điều kỳ binh chặn đường lui.
Sau một hồi giằng co, cuối cùng hắn cũng nghiến răng hạ lệnh thu quân. Khi thúc ngựa về thành, hắn quay lại phía nam cầu xa hoa chưa tan, lạnh giọng nói: “Chỉ là một cây cầu cỏn con, đổi lấy mạng sống của nhiều binh sĩ ta... Bản đốc muốn xem thử, ông ta lấy gì để gặm nhấm Trường An.”
Trận ác chiến ở phía nam cầu này, mãi cho đến khi mặt trời lặn về tây. Quân Ngụy nằm ngang cầu xác chết, bờ sông Vị, thương vong không dưới mấy ngàn người. Trận chiến này vừa thấy quân Ngụy dũng mãnh, cũng đủ thấy cây cầu khó khăn lắm mới giành được.
Viện quân của Ngụy ở bờ bắc vẫn chưa từ bỏ ý định. Đặng dự đoán bọn họ nhất định sẽ vòng qua bãi cạn, tạo cầu phao vượt sông, đã sớm phái Mã Đại thống lĩnh Khương Kỵ, dọc theo hai bên sông Vị đi lại tuần tra, canh giữ toàn bộ bãi nông và bến đò.
Mã Đại suốt chặng đường binh mã vất vả nhất, gần như không có nghỉ ngơi. Một bãi cạn vừa mới chặn lên, hạ du liền truyền đến tin khẩn, quân Ngụy đang đốn cây đóng bè.
Khương Kỵ không cởi giáp, ngựa không chạy yên, chỉ trong một đêm đã phi nước đại dọc theo sông Vị hơn trăm dặm.
Từng có một đội quân Ngụy nhân lúc đêm tối lội xuống lòng sông, đang đụng phải kỵ binh tuần tra Khương.
Hai bên bờ đuốc bùng lên, tên rơi như mưa, quân Ngụy đi được nửa đường tiến thoái lưỡng nan, biến thành bia ngắm, phần lớn hoặc trúng tên bỏ mạng, hoặc chết đuối, tàn quân chật vật chạy về phía bắc.
Chỉ cần quân Ngụy tìm bãi nước ở thượng nguồn, vận chuyển gỗ, kỵ binh Khương liền gào thét giết tới, đốt cháy gỗ. Đợi địch nửa độ sẽ bắn tên đột kích, lại dùng bao cát lấp vào bãi cạn.
Sau vài lần giao phong, quân Ngụy khắp nơi bị cản trở, thủy chung không cách nào nam độ, bị vây chặt ở Vị Bắc, một tấc khó xuống.
Trinh sát liên tiếp báo cáo tình hình chiến sự, Đặng Dự khẽ gật đầu: "Nếu hắn một lòng đi đường vòng, thì khắp nơi đều là đường chết. Đoạn cầu này, khóa chặt toàn bộ sông Vị."
Đêm đó, Lưu Bị đích thân đến đầu cầu lao quân. Hắn bước vào lều thương binh, cúi người ngồi xổm xuống, tự tay bôi thuốc cho một tên sĩ tốt bị bắn tên lạc, lại cùng mấy lão binh trò chuyện, hỏi về hương tịch, thân quyến trong nhà. Lời vừa dứt, mấy vị lão Binh vành mắt đỏ hoe, chỉ liên tục đáp: "Không sao, không sao."
Một tên lính trẻ tay cụt đỏ mặt, giãy giụa muốn đứng dậy hành lễ. Lưu Bị đưa tay đè hắn xuống, bưng bát canh nóng mang theo đưa vào tay hắn, dịu dàng nói: "Yên tâm dưỡng thương, ngày sau còn dài."
Quân lao động đã xong, Lưu Bị và Đặng Dự cùng ngựa đứng bên bờ sông Vị, nhìn xa xăm về phía khu vực Trường An đen kịt trong màn đêm.
Gió lạnh từ mặt nước cuốn tới, bao bọc lấy hơi mát thấu xương của đêm đông. Lưu Bị nhìn chăm chú hồi lâu, bỗng khẽ lên tiếng: "Trẫm cử binh từ Trác Quận, chuyển quân sang Từ Châu, Kinh Châu. Lâu ngày không cưỡi ngựa, thịt băm sống lại. Chinh chiến cả đời, chí hướng phục hưng Hán thất. Nếu có thể thu phục Trường An, lập lại tông miếu nhà Hán, mới không phụ nửa đời bôn ba."
Lời chưa dứt, Lưu Bị bỗng nhiên dừng lại, nghiêng đầu, che miệng ho khan hai tiếng. Tiếng ho phát ra từ lồng ngực, trầm đục dày đặc, rất lâu sau mới dừng.
Đặng Dự ghìm ngựa tiến lên nửa bước, đang định mở miệng hỏi han thì Lưu Bị đã thẳng người, giơ tay vẫy vẫy, tỏ ý không có gì đáng ngại. Nước Vị chảy lặng lẽ dưới vó ngựa, phía xa doanh trại Hán đèn đuốc liên miên, từng đốm lửa nhỏ, trải dài đến tận cùng màn đêm dày đặc.
Đặng Dự nghe ra trong giọng nói của hắn khó che giấu sự mệt mỏi, lòng trầm xuống, thấp giọng: "Bệ hạ yên tâm, thần tất phò tá bệ hạ, vào Trường An thành này."
Lưu Bị không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn bóng thành kia, lặng im đứng đó, cuối cùng vẫn không rơi lệ.
Phía đông là Kinh Châu, Quan Vũ cũng không hề lơi lỏng. Hắn thủy bộ song hành, phô trương thanh thế: Trên sông thuyền lầu san sát như tường, ban ngày đánh trống giương oai; đường bộ phái Quan Bình hướng Tương Phàn, Nam Dương giả vờ xuất binh, bụi đất che kín bầu trời.
Có một đội quân phụ của Ngụy quân muốn chờ thời cơ tập kích cửa ải, thăm dò hư thực quân Hán. Quan Vũ dùng kế tựu kế, lệnh cho Quan Bình trước mai phục bên cạnh, tự dẫn trung quân chính diện tiếp địch. Thống lĩnh binh sĩ Ngụy hiệu úy không sợ chết, vung đao xông thẳng vào Quan vũ.
Hai con ngựa giao nhau, chỉ hợp lại một lần, Thanh Long Yển Nguyệt Đao vung xuống, cả người lẫn đao chém hắn ngã xuống ngựa. Ngụy sư mất chủ tướng, lập tức tan rã. Quan Bình từ sườn giết ra, ba đường vây kín, tàn quân Ngụy tứ tán bỏ chạy.
Trong thành Vũ Xương, Tôn Quyền liên tiếp nhận được chiến báo từ các bên, lại thêm những lời đồn nổi lên khắp nơi, đồn rằng Tào Phi vốn đã coi thường Giang Đông, đợi sau khi chiến sự kết thúc, quay đầu liền muốn mưu đồ đất Ngô, trong lòng nghi sợ ngày càng sâu.
Lục Tốn tuy đang chỉnh đốn thuyền sư ở Tây Lăng, cũng chủ trương tĩnh quan kỳ biến. Tôn Quyền bèn mật lệnh thủy quân chỉ trấn thủ cửa sông, không cho phép tự ý tiến binh.
Quân Ngụy đóng ở Nam Dương bị Quan Vũ khống chế chặt chẽ, không phân được một binh lính nào chạy về phía tây tiếp viện cho Quan Trung.
Trên đầu Trường An, Tư Mã Ý lên lầu nhìn về phía bắc.
Vùng Vị Bắc, lửa sao rơi lả tả, viện quân rõ ràng cách sông nhìn nhau, nhưng mãi vẫn không thể nam độ.
Hắn một tay đặt lên gạch thành lạnh lẽo, năm ngón tay chậm rãi thu lại, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên. Từ khi quân Hán hợp vây, Trường An hôm nay mới biết thế nào là cô độc tuyệt cảnh.