Đi ngược dòng nước, xuyên qua bốn năm ngày ba hạp. Cá cô độc vừa ra khỏi Quỳ Môn, mặt sông đột nhiên mở rộng.
Bạch Đế Thành hùng cứ bờ sông, bến tàu ẩn trong làn sương sớm.
Trong khoang thuyền, Quan Ngân Bình khoác giáp trắng, bên ngoài khoác áo tang lễ trắng muốt, lại đọc kỹ bức thư trong ngực một lần nữa.
Bức thư này là cha giao cho nàng trước khi lên đường, ngoài ra Đặng Tu Viễn theo quân lệnh phụ họa.
Có vài câu, nàng ghi nhớ thật kỹ trong lòng: "Qua Vĩnh An, Lý Nghiêm tất sẽ mượn quốc tang để tra hỏi binh quyền Kinh Châu. Chỉ đáp rằng 'Phủ thừa tướng đã định phương lược, mỗi người giữ vững cương thổ', không tranh cãi với hắn, không cùng hắn tranh quyền, cho hắn thể diện, tuyệt đối không cho phép hắn cơ hội lợi dụng. Tân quân mới lập, kỵ nhất là nội chiến."
Nàng cất thư đi, áp sát vào ngực, đặt cùng tế biểu của phụ thân. Nàng chưa từng gặp Lý Đô hộ, nhưng phụ thể và Đặng tướng quân đã sớm dự đoán, lần này gặp mặt, cuộc xã giao này tuyệt đối sẽ không dễ dàng.
Ngước mắt nhìn về phía bến tàu, trên bờ một màu trắng tinh, nhưng trận thế trước mắt khiến nàng hơi nheo mắt lại. Lý Nghiêm đích thân dẫn đầu quan lại văn võ Vĩnh An, giáp sĩ và thuyền sư xếp hàng chờ bên bờ, nghi trượng, trống thổi, cờ xí dọc theo sông lan rộng, phù tiết và rìu việt trong sương sớm tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Quan Ngân Bình đứng ở mũi thuyền, phía sau dựng cờ lệnh thủy quân, còn có hành lý đựng tế biểu. Nàng quét qua đội nghi trượng chỉnh tề quá mức này, lại nhìn về phía Lý Nghiêm trên mặt đầy nhiệt tình, cũng không đứng dậy nghênh đón.
Đập bênh, Lý Nghiêm nhanh chân lên thuyền, vội cúi người trước, cất tiếng "Hiền chất nữ" gọi là tình cảm chân thành tha thiết, hốc mắt đỏ hoe trước: "Tiên đế buông tay rời đi, lão phu ngồi canh cửa phía đông này, nghe tin dữ, hận không thể theo tiên đế mà đi. Hôm nay được gặp hiền chất gái thay cha vào kinh tế, trung hiếu vẹn toàn, thật khiến lão già hổ thẹn."
Quan Ngân Bình theo lễ đáp lễ hoàn chỉnh: "Lý đô hộ thổ lao khổ, gia phụ lệnh vãn bối đến đây, thay ngài ấy chào hỏi Đô hộ."
Chỉ mới vài câu nói, lời nói đã chuyển hướng về phía đông. Lý Nghiêm nghiêng người dẫn nàng lên bờ, ánh mắt lướt qua mặt sông mênh mông: “Nghe nói ngươi vừa rời khỏi thủy trại, Lục Tốn liền điều động thuyền quân cả nước, lầu thuyền che khuất đại giang... Hiện nay thủy Trại Giang Hán, do ai thống lĩnh?”
“Gia phụ vẫn ở lại Giang Lăng, Quý Thường tổng quản công việc quân phủ, thủy quân tạm thời do phó tướng tiết chế.” Quan Ngân Bình bước chân không dừng, “Vãn bối chuyến đi này, chỉ để thay mặt gia phụ tiễn tiên đế đoạn đường cuối cùng.”
Lý Nghiêm dừng bước, thở dài một tiếng: “Tấm lòng can đảm của hiền chất nữ, lão phu sớm đã nghe qua.”
Hắn nói tiếp: "Ra trận giết địch còn tạm được, việc điều động quân chính tuyến phía đông há chỉ một nữ tướng, một thủy trại là có thể chống đỡ? Danh phận không chính đáng thì hiệu lệnh khó đồng. Quân hầu thủ hiếu không xuất, cháu gái lại viễn chinh Thành Đô, nếu phòng thủ sông ngòi này không có tổng lĩnh, lão phu thực sự sẽ ăn không ngon ngủ không yên."
Quan Ngân Bình thản nhiên đáp: "Đô hộ nói có lý. Chỉ là quân lệnh thủy trại phía Đông, phủ Thừa tướng đã sớm định ra quy chế minh văn, gia phụ và Quý Thường Đô tọa trấn Kinh Châu. Đô hộ cứ yên tâm trấn thủ Vĩnh An là được."
Lý Nghiêm trên mặt vẫn giữ nụ cười, nghiêng người dẫn nàng đến hành quán, khóe mắt liếc nhanh qua lá cờ lệnh ở mũi thuyền, ngón tay vê nửa vòng quanh mép chén, thản nhiên thu hồi.
Hành quán sát sông, gió sông thổi qua sảnh đường, sau bình phong là các giáp sĩ thân tín của Lý Nghiêm đang đứng.
Đưa lui hai bên, Lý Nghiêm thần sắc nghiêm nghị, lấy trước “Ta là Thế thúc, ngươi là vãn bối.” Thân phận này định ra tông điệu, sau đó lôi di chiếu của Tiên đế ra: “Tiên đế lâm chung, chủ yếu là thừa tướng, lão phu làm phụ, lệnh ta thống nhất quân sự trong ngoài, lưu trấn Vĩnh An, chuyên môn đề phòng Đông Ngô.”
"Hiện nay quốc tang chưa xong, tân quân mới lập, Ngụy và Ngô Hổ rình mồi. Nếu thượng hạ du quân không thể hiệu lệnh thống nhất, mỗi bên làm chính, một khi Đông Ngô nắm được sơ hở chia nhau tấn công, hai người chúng ta đều hổ thẹn với tội nhân của tiên đế."
Nói xong, hắn từ trong tay áo lấy ra một quyển trúc giản trải ra, là báo cáo khẩn của Di Lăng đưa tới, góc cạnh của thẻ tre bị vuốt ve nhiều lần, sớm đã cũ kỹ, hiển nhiên ở trong lòng bàn tay hắn đè nén nhiều ngày.
“Cháu gái xin xem.” Hắn chỉ vào thẻ tre, “Lục Tốn đêm hôm đó đại cử công trại, khắp sông đều là thuyền lửa, thắng bại đến nay khó lường. Bản báo cáo khẩn này lão phu đã đè nén hai ngày, chuyên chờ nói chi tiết với cháu gái.”
Quan Ngân Bình không chạm vào thẻ tre, chỉ hỏi: "Bản cấp báo này ghi chép lại là chiến sự ngày nào?"
"Tin tức truyền đến từ đêm khuya hai ngày trước. Khi màn đêm sâu nhất, chiến sự là thảm khốc nhất."
"Vậy Đô hộ có biết kết cục của trận chiến này không?"
Lý Nghiêm nhất thời nghẹn lời.
Hai tên tòng sự bên cạnh đứng dậy, cười hòa giải: "Tam tiểu thư, Đô hộ là một lòng công bằng. Nếu tuyến đông có thuyền sư của Đô y hỗ trợ, quân hầu ở Giang Lăng mới có thể an tâm."
Quan Ngân Bình không đáp lời. Bàn tay đang đặt trên tờ tế biểu trong tay áo lặng lẽ nắm chặt—— Cha từng dặn dò nàng, quyết định dựa vào chủ tướng ngay tại trận, chừng mực của trường hợp này, phải tự mình nắm thóp.
Nàng ngước mắt, giọng nói bình ổn: “Làm phiền đều lo lắng, vãn bối cảm niệm. Chỉ là ngày vãn sĩ rời khỏi thủy trại, vòng vây phía sau đã được giải trừ.”
Nàng ra hiệu cho thân tùy phía sau, thân tín bưng quân báo sao chép thủy trại tiến lên, lớn tiếng đọc: "Hậu phùng kế đã thành, đốt hủy, bắt giữ hơn mười chiếc thuyền lớn chở nặng của Ngô quân, thu hoạch hàng trăm tinh nhuệ; chủ lực lâu thuyền của Lục Tốn đã rút về cửa sông."
“Thủy trại, Đồn Thuyền Ổ, Thương Lẫm lương thảo đều hoàn hảo không tổn hại.” Quan Ngân Bình tiếp lời, “Giang Lăng bình yên vô sự. Vãn bối đi thuyền trên sông mấy ngày nay, tận mắt đợi trận chiến này kết thúc.”
Trong sảnh lập tức yên tĩnh.
Lý Nghiêm vẫn muốn vòng vo về chủ đề “Quân vụ tiết chế quy nhất”, khẽ nói: “Ngươi vừa rời khỏi thủy trại, Lục Tốn đã huy binh đến xâm phạm. Hiện giờ thủy quân tuyến phía Đông do ai thống lĩnh? Ngươi phải ở lại Thành Đô hai tháng, Kinh Châu phân chia quân vụ này, có người đáng tin cậy nào để ổn định cục diện không?”
Sự thăm dò sắc bén nhất được giấu trong lời nói: “Nếu cháu gái tin lão phu, thuyền sư Vĩnh An có thể ra phía đông bất cứ lúc nào. Lão phu thay quân hầu, thay con giữ vững phòng tuyến sông này, tránh cho Quân Hầu ở trong thành thủ hiếu, còn phải ngày đêm lo lắng. Chẳng lẽ... Cháu gái không tin tưởng thế thúc này của ta?”
Ánh mắt của mọi người trong sảnh đồng loạt đổ dồn về phía Quan Ngân Bình.
Nàng không vội đáp lời, lời đến bên môi hơi dừng lại, mới chậm rãi đẩy lời trở về: “Đô hộ trấn thủ Vĩnh An, chống lại Đông Ngô, chính là trọng trách tiên đế giao phó, cũng là rào cản phía sau Kinh Châu.”
“Nếu như thuyền quân Vĩnh An xuất toàn bộ về phía đông, Bạch Đế thành sẽ trống rỗng. Lục Tốn nếu phái kỳ binh đánh lén khác, hoặc là quân Ngụy Giang Bắc nhân cơ hội gõ cửa ải, thì có ai đến giữ vững đô hộ quốc môn này? Vãn bối không dám ở thời điểm đại cục tuyến Đông đã định, ngược lại làm liên lụy đến phòng thủ VĩnhA.”
Đúng lúc này, tiếng lắc lư gấp gáp theo gió sông, đâm vào hành quán.
“Quân báo tuyến Đông -- Kinh Châu quân phủ, chuyên tiễn Thiếu tướng quân!”
Thuyền nhanh ngày đêm không nghỉ từ thủy trại đuổi tới. Dịch thừa chạy như bay vào quán, quỳ rạp xuống đất, hai tay nâng cao quân báo.
Bàn tay cầm ly rượu của Lý Nghiêm đột nhiên dừng lại giữa không trung.
Quan Ngân Bình nhận lấy văn thư, vài dòng chữ thưa thớt, không sai một chữ so với bản sao nàng mang theo bên người.
Xem xong, trên mặt không lộ ra chút kiêu ngạo nào, chỉ khẽ nói: "Lục đô đốc thấy không chiếm được chút lợi lộc nào thì đã tự mình thu binh rút lui rồi."
Lý Nghiêm sững sờ, lập tức vỗ tay cười lớn, tự tay cuốn tờ báo khẩn cũ, truyền lệnh ra ngoài: "Tốt! Đều nói hiền chất nữ có dũng khí của hổ nữ! Quân hầu có con gái như thế, nỗi lo của lão phu tan biến sạch sẽ! Địch khấu đã phá, thuyền sư không cần xuất động, dập tắt đuốc, thu binh chờ lệnh!"
Đoàn thuyền chỉnh tề sẵn sàng bên ngoài, từng ngọn đuốc lần lượt tắt ngấm.
Phía sau bình phong, hai tên thân tín phụ họa ngượng ngùng lui xuống; tướng lĩnh vốn định mượn việc này để mưu cầu binh quyền, nuốt lời vào bụng. Đám quan lại Vĩnh An nhìn về phía Quan Ngân Bình, trong mắt thêm vài phần kính phục.
Tần Tùy đang cầm đao bên cạnh nàng ưỡn lưng, khóe miệng không nhịn được hơi nhếch lên.
Lý Nghiêm vẫn không chịu từ bỏ ý định: "Quân vụ tuyến phía đông cần tiết chế quy nhất, mong hiền chất nữ sau khi trở về Kinh Châu, cùng Quân Hầu, Thừa tướng phủ bàn bạc kỹ lưỡng..."
Quan Ngân Bình không tiếp lời, một câu vững vàng kết thúc: “Đều hộ vệ Vĩnh An, phòng Đông Ngô, được tiên đế ủy thác, vãn bối vô cùng kính trọng. Phòng thủ tuyến phía đông đã có phủ thừa tướng, gia phụ và Quý Thường tiên sinh chủ trì, sẽ không gây ra loạn lạc.”
“Ngươi và ta mỗi người giữ biên cương, văn thư quân sự đều trình báo hành phủ Trường An, Thành Đô Hành tại — đây mới là ý định ban đầu của tiên đế. Đô hộ thấy thế nào? Vãn bối đến Thành đô, nhất định sẽ đem lòng trung thành này của Đô Hộ, không sai một chữ bẩm báo thừa tướng.