Đại quân rời khỏi phía đông Trần Thương, men theo bờ nam sông Vị, chậm rãi tiến về huyện Đôn.
Đặng Dự cưỡi ngựa đi theo, một quân lại thúc ngựa theo bên cạnh, hai tay bưng tới một cuốn sổ sách lương thảo. Hắn lật từng trang, xung quanh doanh trại liên miên không dứt, đại đội nhân mã tiến về phía đông, xe cộ chở hàng đầu nối đuôi nhau, nhìn không thấy điểm cuối. Trên đường hắn tính toán, lông mày vẫn luôn không giãn ra.
Theo giá quân hầu thúc ngựa lại gần, thấp giọng hỏi: “Tham quân, lại đang kiểm tra lương thảo?”
Đặng Dự ghì chặt con ngựa, ngước mắt nhìn về phía con đường núi ẩn vào trong mây phía trước. Con đường đó uốn lượn từng lớp dọc theo vách đá dựng đứng, hẹp chỉ đủ cho xe đạp đi qua, hai chiếc xe vẫn khó mà rẽ được. Hắn nhìn chăm chú một lát, mới buông dây cương ra.
“Kiểm tra lại lần nữa.” Đặng Dự chỉ vào một ghi chép trên sổ sách, “Đội lương thực khởi hành từ Hán Trung, vượt qua Tần Lĩnh, đi qua con đường cũ, đường núi hiểm trở hơn một đoạn đường, đoàn xe khó đi được mấy chục dặm trong ngày. Hiện giờ đại quân tiến lên phía trước, cách Hán trung càng xa xôi, ngươi ước tính xem, vận chuyển lương thảo có thể tiếp nối được không?”
Quân hầu chép miệng, không dám đáp lời.
“Hiện tại lương thực dự trữ, tính toán kỹ lưỡng, chỉ đủ hơn một tháng.” Đặng Dự đưa sổ sách trả lại quân lại, “Di văn các thôn lương thảo, tăng cường hộ binh; lại mời khinh kỵ bốn phương xuất phát, để theo dõi mấy con đường ra vào của Tần Lĩnh, đều trông chừng chặt chẽ với ta.”
Chiều tối hôm đó, Lưu Bị triệu tập chư tướng nghị sự tại ngự trướng.
Đánh thắng lớn, sĩ khí trong trướng đang thịnh. Trương Phi vừa mở miệng đã như chuông đồng: "Bệ hạ! Tào Chân bảo chúng ta đánh cho lui thủ Vị Bắc, Quan Trung chấn động, sao không thừa thế thẳng tiến Trường An? Ta nguyện làm tiền bộ, sớm muộn gì cũng chiếm được Trường Yên!"
“Tướng quân khí thế đáng khen.” Đặng Dự bước ra khỏi hàng, lại lắc đầu, “Nhưng thần cho là không thể. Tư Mã Ý mới đến, người này biết binh, tất có bố trí. Quân ta treo quân ngàn dặm, lợi ở tốc chiến, nhưng cũng kỵ nhất một việc - đường lương bị cắt đứt. Lập tức trước tiên bảo vệ tốt đường vận lương, rõ ý đồ của hắn, rồi nói lời tiến thủ.”
Lưu Bị nhìn hắn: "Theo ý kiến của khanh?"
“Dòng đường thủy Vị từng bước một, không cô quân đi sâu vào trong truy đuổi.” Đặng Dự đáp, “Đường lương thực dọc đường thiết lập rộng rãi tai mắt của trinh sát. Nếu quân Ngụy đến, ta có thể sớm phát hiện; nếu hắn án binh bất động, quân ta cũng có khả năng giữ vững trận địa.”
Lưu Bị chậm rãi gật đầu: “Vậy cứ theo lời khanh tấu.”
Mà lúc này ở Quan Trung, trong đại trướng trung quân của Tư Mã Ý, đèn đuốc cũng suốt đêm không tắt.
Lần đầu tiếp nhận quân vụ Quan Trung, Tư Mã Ý không vội điểm binh báo thù. Hắn đứng trước bức đại đồ kia, xem đi xem lại tình hình quân sự hai tuyến, mới quay người mở miệng với các tướng trong trướng: “Tào đại tướng quân mới bại, sĩ khí bị tổn hại, đây là sự thật. Nhưng chư khanh chỉ thấy hắn bại trận, không nhìn thấy điểm yếu của quân Hán.”
Hắn giơ tay, vạch mạnh một đường lên con đường lương thực vắt ngang Tần Lĩnh: "Quân Hán treo cờ viễn chinh, lương thảo đều dựa vào Tần lĩnh mà vận chuyển dọc đường. Đường núi hiểm trở, chính là mệnh môn của hắn. Ta lại không trực diện tranh phong với hắn, chỉ hành quân kiên bích thanh dã, thu binh vào ổ, di dời toàn bộ nhân đinh, ngũ cốc vào thành ấp, không để lại một hạt kê nào cho địch. Kẻ đó cầu chiến mà không được, đường vận lương khó nối tiếp, chưa đầy một tháng, tự nhiên phải rút lui."
Hiện tại bố trí đã định: các quân dọc theo Vị đều thu nạp, kiên bích thanh dã; lại gọi một tướng kiêu Trịnh triều, lệnh cho hắn dẫn ba ngàn bộ binh tinh nhuệ, đều giỏi leo núi, đi qua Tần Lĩnh Biền Đạo, ngày phục đêm ra, chuyên tìm đội lương thực, trạm đạo, kho tích của quân Hán để ra tay, có thể gãy thì đứt, đốt thì cháy, không giao chiến với đại đội quân Hàn.
“Các ngươi hãy ghi nhớ.” Tư Mã Ý nhìn về phía Trịnh Triều, giọng không cao: “Bản đốc không cho phép ngươi đoạt một thành, lấy một vùng đất, chỉ lệnh ngươi cắt đứt đường lương thực của hắn. Sự tồn vong ở Quan Trung, toàn bộ đều đặt trên chữ ‘kéo’ này.”
Trịnh Triều ôm quyền lĩnh mệnh. Tư Mã Ý lại viết một phong thư, sai sứ giả lại đến Vũ Xương, ổn định Tôn Quyền; một mặt lệnh cho Chu Huyền ở tuyến phía đông tử thủ Uyển Thành, Tào Hưu dương binh hợp béo, khắp nơi kiềm chế.
Ba ngày sau, tại một cửa hẹp sát vách đá ở đoạn bắc của Cố Đạo đã xảy ra chuyện.
Đêm đó, hàng chục chiếc xe lương đang tranh thủ lúc trăng sáng vượt qua cửa hẹp, quân hầu áp lương thúc giục gấp gáp. Đoàn xe đi được nửa đường, trên vách đá đột nhiên vang lên tiếng mõ dồn dập, tên loạn xạ từ trong rừng bắn xuống, binh lính phục kích của triều Trịnh nổi dậy khắp nơi. Quân Hán hộ lương không kịp đề phòng, vội vàng nghênh chiến. Tên quân Hầu áp vận lương kia là lão tốt theo Triệu Vân nhiều năm, gầm lên một tiếng vung đao chặn đứng đám binh sĩ Ngụy đang lao tới, liên tiếp chém ngã hai người, cánh tay đã trúng một mũi tên từ lâu, vẫn không lùi bước, quát lệnh cho hai bên giữ chặt lấy đầu xe. Ngụy chiếm chỗ cao, người đông, mấy chiếc xa lương thực cuối cùng bị đốt cháy, ánh lửa phản chiếu nửa mặt vách núi, những binh khí hộ tống bên cạnh lần lượt ngã xuống. Hắn nghiến răng, trơ mắt nhìn đoạn xe gạo ở đuôi bị thiêu rụi, đành phải ngậm hận bảo vệ tiền đội rút khỏi cửa ải hẹp.Quân Ngụy cũng không ham chiến đấu, đốt cỏ khô, trong chớp mắt liền lui về rừng rậm sâu núi thẳm.
Báo cáo thua đêm đưa vào doanh trướng Đặng Dự. Hắn xem xong, nhẹ nhàng đặt quân báo lên án, xoay người nhìn Tần Lĩnh tối tăm ở hướng tây nam ngoài trướng, đứng hồi lâu, không nói một lời.
Tư Mã Ý quả nhiên lão luyện, chiêu đầu tiên đã thẳng tắp khoét về phía mệnh môn của đường lương thực. Bản thân mình tuy lệnh thêm hộ binh, vẫn bị hắn đắc thủ.
Đêm đó, Đặng Dự không ngủ. Hắn sai quân sĩ lấy bản đồ Tần Lĩnh đến, dựa vào ánh đèn mà nhìn kỹ từng tấc một, lại gọi một người hướng dẫn già đi nửa đời người trên cố đạo, lần lượt hỏi về hướng đi và lối ra của con đường Phích Đạo.
Lão hướng dẫn nói, con đường trong Tần Lĩnh này, công khai là cố đạo vận chuyển lương thực, ngầm còn giấu những lối mòn nhỏ nhặt do hái thuốc, buôn lậu giẫm đạp từ thời trẻ, người ngoài không tìm được, nhưng người bản địa lại có thể đi; chỉ là những con phố nhỏ này thông đến đâu, hắn cũng chỉ nhận ra đoạn Cố Đạo này thôi, rồi đi về phía đông nam, thì không chắc chắn.
“Triều Trịnh cắt đứt lương thực thành công, ắt phải nói đường lương của ta trống rỗng, sẽ lại tìm thêm một đội ngũ lương thảo tiếp theo.” Ngón tay Đặng Dự chậm rãi di chuyển qua ngọn núi trên bản đồ, “Người của hắn ẩn nấp trong núi sâu, đường lui tất mượn con đường này.”
Trời còn chưa sáng, Đặng Dự đã vào ngự trướng trình Lưu Bị, Trương Phi và Triệu Vân đều ở trong trướng.
“Thần có chuẩn bị hai kế sách sáng tối.” Đặng Dự thong dong bẩm báo, “Chỗ ngoài sáng, cố ý để lộ thời gian và lộ trình của đội lương thực tiếp theo. Bên trong xe lương thật chất đầy cát đá, lớp ngoài chỉ phủ bao lương thảo, dụ triều Trịnh đến cướp lương; chỗ ẩn nấp, lệnh cho Vương Bình thống lĩnh không cần phi quân, Khương Duy làm phó, mời thợ săn địa phương dẫn đường, người ngậm quả, men theo sườn núi do quân Ngụy đi qua mà lẻn ngược vào, chiếm cứ cửa ải Sơn Giáp, cắt đứt hậu lộ.”
Lưu Bị nghe xong, dẫn đầu hỏi: “Nếu Tư Mã Ý nhân lúc đại doanh ta trống rỗng, dụ binh đến tấn công, thì ứng phó thế nào?”
“Hắn một lòng cầu ‘chậm trễ’, sẽ không dễ dàng xuất chiến.” Đặng Dự đáp, “Cho dù có kẻ xâm phạm, có tướng quân Triệu thống lĩnh các quân trong đại doanh, những con đường sâu rộng, đủ để kiên trì.”
“Tốt.” Lưu Bị đập bàn định kế, “Cứ theo kế của khanh. Vương Bình và Khương Duy thuộc hạ, Quy Khanh điều động, có thể tùy tiện hành sự.”
Vài ngày sau, đợt lương thảo tiếp theo rầm rộ lên đường, lộ trình di chuyển quả nhiên "lạc" vào tai trinh sát quân Ngụy trong núi.
Trịnh Triều không biết là kế sách, đêm đó lại dẫn quân đánh về phía đoàn lương thực. Quân Ngụy vừa xông vào đội lương thảo, bốn phía trống cùng vang lên, đuốc cháy hết. Binh lính phục kích từ cao địa hai bên lao ra, mưa tên đá vụn trút xuống từ trên đỉnh đầu.
Mọi người vén màn xe, trong xe đầy cát đá. Trịnh Triều Tình hiểu ý, vội ra lệnh toàn quân rút lui về núi cao, nào ngờ cửa ải đã bị Vương Bình và Khương Duy Kỳ Binh chiếm cứ, đá lăn loạn tiễn chặn kín lối đi.
Một trận ác chiến trên núi, mở ra giữa những khe hẹp sát vách đá. Khe hẹp chạm vào khe sâu, hai lần không thể tạo trận thế, chỉ có thể tranh giành từng vách núi và từng đoạn sống đá khác nhau.
Một đội phi quân ngậm đoản đao, bám vào dây leo cũ trên vách đá trèo lên đỉnh đầu quân Ngụy, từ trên xuống dưới lao tới tấn công; quân Nguỵ cũng hung hãn, ba năm người lưng tựa vào nhau kết thành một khối, lưỡi đao vòng tay chém cho tia lửa bắn tung tóe, cuối cùng không chịu nổi lối đánh liều mạng này của quân Phi, trận thế từng tấc từng phân loạn.
Triều Trịnh hung hãn, thân bị thương mấy lần, dẫn một đội thân tín bám vào một dải ruột dê vách đá liều chết đột vây, chỉ mang theo vài trăm tàn binh vượt núi trốn về. Những người còn lại hoặc tử trận, hoặc là bỏ vũ khí quy hàng.
Trận chiến này, quân Hán đã cướp lại yếu khẩu của Thương Vu Tây Hiệt, bản thân cũng có thương vong.
Khi dọn dẹp đường hầm, Vương Bình và Khương Duy hỏi thăm người thợ săn ẩn cư ở trong núi, rồi lần theo một đoạn di tích sạn đạo cũ để khám phá ra một việc quan trọng: Con đường mòn này uốn lượn chảy về phía đông nam, băng qua đoạn đông Tần Lĩnh, lại có thể vòng đến phía sau bên hông Võ Quan.
Còn thủ quân Vũ Quan, phần lớn bố trí phòng thủ ở tuyến chính diện Nam Dương và Đan Thủy, hậu sơn đường sá hiểm trở, phòng bị ngược lại mỏng manh.
Khương Duy bay báo trong đêm. Đặng Dự nhận được tin, ánh mắt dừng lại ở vị trí Võ Quan trên bản đồ, trong lòng khẽ động. Võ quan là cửa ngõ phía đông nam của Quan Trung, nếu có cái vòng này tập kích quan... Hắn trầm ngâm một lát, lập tức hạ lệnh: "Việc này tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài. Cửa ải gia cố, phong tỏa tin tức nghiêm ngặt, nửa phần cũng không được để lọt."
Còn ở Quan Trung, Tư Mã Ý nhận được tin thua trận của Trịnh triều, biết được quân Đoạn Lương bị tổn thất nặng nề, Thương Vu Tây Hiệt đã bị cướp.
Hắn xem xong bản đồ, trầm ngâm hồi lâu, chén trà trong tay dừng lại bên môi, cuối cùng chậm rãi đặt xuống, thốt ra ba chữ: "Đặng, Tu, Viễn."
"Có thể lấy đội lương thực làm mồi nhử, phản đoạt Sơn Tiêu, kẻ này không phải hạng tầm thường." Tư Mã Ý đứng dậy, ánh mắt rơi vào đội quân cô độc đã thâm nhập Thương Vu Sơn trên bản đồ, rất nhanh đã quyết định. Hắn không vội đoạt lại cửa ải, nhưng mật điều động tinh binh đi phong tỏa hai lối ra nam bắc núi Tiêu kia, muốn vây kín Vương Bình và Khương Duy trong dãy núi.
Ngươi đã muốn đâm dao, bản đốc liền chặt đứt thanh đao này của ngươi trước.
Trong núi Thương Vu, Vương Bình và Khương Duy Chính Đốc quân gia cố cửa ải, vẫn chưa biết Tư Mã Ý đã âm thầm điều động đại quân vây quanh bốn phía; còn con đường bí mật lặng lẽ dẫn về đông nam, vòng ra sau lưng Vũ Quan cũng im hơi lặng tiếng phục kích giữa ngàn núi vạn lĩnh, chỉ chờ có người đi trước một bước, đặt quân cờ xuống.